প্রথম খণ্ড, বিয়াল্লিশতম অধ্যায়: মাথামোটা

চিয়াও রুয়ান দ্রুত তার কথার মাঝখানে বাধা দিয়ে বলে উঠল, শেন শিন ইয়াওয়ের চুপ করার ইশারা সে পাত্তাই দিল না।

“আমি কি উপেক্ষা করেছি? আমি যখনই কিছু বলতে চেয়েছি, সৎ মা বলেছেন আমার বুদ্ধি কম, আমি পড়াশোনা করিনি।”

“আমি যখন ব্যাখ্যা করতে চেয়েছি, তুমি তখন আমার হয়ে প্রায়শ্চিত্ত করতে কবিতা লিখতে চেয়েছ।”

“তুমি কবিতা শেষ করার পর, আমি যখনই মুখ খুলতে গেছি, শিয়াও মাদার বললেন আমি রাজকীয় উপপত্নীর প্রতি অসম্মান প্রদর্শন করছি।”

“আমি তো বলতে চেয়েছিলাম, কিন্তু তোমরা কি আমাকে কথা বলার সুযোগ দিয়েছ?”

চিয়াও ওয়ান দুই হাত ছড়িয়ে দিয়ে অসহায় ভঙ্গিতে হাসল।

“তোমার কাছে কি পর্যাপ্ত প্রমাণ আছে? না থাকলে ওকে ছেড়ে দাও!” ফোনের অপর প্রান্ত থেকে গর্জন করে উঠল কেউ একজন।

“আ-জিন, বন্ধু, চলো আমরা গরম তেলে এই দুই ভূতকে ভেজে ফেলি, এই তাবিজগুলো বেশিক্ষণ টিকবে না।” ওয়াং জিনের তাবিজ যতই শক্তিশালী হোক, তা কেবল কিছু সময়ের জন্যই কাজ করে; কার্যকারিতা শেষ হলেই ভূত দুটো বেরিয়ে পড়বে।

লি জিং এক লোকমা খেয়েই খাবার রেখে দিলেন। তিনি অত্যন্ত আত্মসংযমী মানুষ, বেশি খেলে কোনো সমস্যা হতে পারে এই ভয় তার। তবে সামনের উঠোনে মাংস পাওয়ার জন্য যে সেনাপতিরা কাড়াকাড়ি করছিল, তাদের জন্য তার লজ্জা হচ্ছিল। লি শিমিনের কাছে তারা কি সত্যিই লাভবান হয়েছে বলে মনে করছিল, নাকি লোকসানের শিকার হয়েছে?

পরদিন খুব ভোরে, চু ছিং চেং ঘুম থেকে ওঠার আগেই লিন ছেন সুস্বাদু সকালের নাস্তা তৈরি করে রেখেছিল।

হোটেলটির বিশাল হলঘর না দেখলে, এর সাজসজ্জা দেখে কেউ একে হোটেলের প্রবেশপথ বলে ভুল করতেই পারত। চকচকে মেঝে, নিখুঁত কারুকাজ, বিশাল ক্রিস্টাল ঝাড়বাতি এবং আলাদা সেবা কেন্দ্র। ঝাং ঝাও বা গুও রংয়ের মতো যারা এসবের দাম বোঝে না, তারাও বুঝতে পারছিল যে এই তলার প্রতিটি জিনিস অত্যন্ত মূল্যবান।

যারা একসময় ভাইবোন ছিল, তারা কেন একে অপরকে দেখলেই শত্রুর মতো ‘হারামজাদা’ বা ‘নীচ’ বলে গালিগালাজ শুরু করে, এমনকি হাতাহাতিতেও জড়িয়ে পড়ে?

“কুয়েলথ্যালাস?” তিকদিউসের কথায় আরথাস সম্বিত ফিরে পেল। কুয়েলথ্যালাস তো এলফদের এলাকা ছিল, তাই না?

গতবারের গেমের নিয়মের মতোই, শুধু চোখ বন্ধ করার প্রয়োজন নেই, নির্দিষ্ট সময়ের মধ্যে ভিলার ভেতর একে অপরকে খুঁজে বের করতে হবে।

কয়েকটি ওয়াচ টাওয়ারে সশস্ত্র প্রহরীরা যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত ছিল, নিচেও অস্থায়ী প্রতিরক্ষা কাঠামো তৈরি করা হয়েছিল, বন্দুকধারী সৈন্যরাও আক্রমণের জন্য তৈরি ছিল।

লি ছেং ছিয়ান এমন কথা বলার সাহস পেত না, লি তাই যদি সুংঝৌ না যেত, তবে সেও এ কথা মুখে আনত না।

এ সময় লু শিয়াও ঘরের দরজার সামনে পড়ে ছিল। তার হাতগুলো পেঁচিয়ে গিয়েছিল, একটি চোখ উপড়ে ফেলা হয়েছে, পেট খালি, পায়ে হাজার হাজার বার আঘাত করে মাংসের টুকরোয় পরিণত করা হয়েছে।

ইউ মেং মেং সবসময়ই খুব ঘুমকাতুরে ছিল, তার শক্তির কোনো উন্নতি হচ্ছিল না। শু ল্যাং পরীক্ষা করে বলল, এর পেছনে শারীরিক দুর্বলতার কারণ থাকতে পারে।

চু হান চোখ সরু করে তাকাল, তার দৃষ্টিতে এক তীক্ষ্ণ ঝিলিক। হয়তো সেই যুগটাই তার ছিল, সেই যুগটাই ছিল ভিক্ষু সম্প্রদায়ের সবার।

সার্কেলের তারকারা সবচেয়ে বেশি ঈর্ষা করত ঝাং ঝি হুয়ানের শিশুসুলভ মুখের জন্য। দশ-পনেরো বছর আগের চেহারার সাথে তার বর্তমান চেহারার খুব একটা পার্থক্য ছিল না, কেবল চোখের কোণে কয়েকটি রেখা ছাড়া, যা তাকে আরেকটু অভিজ্ঞ করে তুলেছে।

“ঘাবড়াবে না, আমাদের জুয় শ্যুয়ানের ওপর আস্থা রাখতে হবে।” বাই হাও মিং বাই হাও রানকে সান্ত্বনা দেওয়ার জন্য কাঁধে হাত রাখল।

লুও লিনের ঠোঁট কেঁপে উঠল, শেষ পর্যন্ত সে তাকে কাপ থেকে বের করে টেবিলের ড্রয়ারে ফেলে দিল... সাথে তার অর্ধেক খাওয়া দুধের গ্লাসটিও।

লিন থিয়ান হেং খাঁচাটির দিকে তাকিয়ে গম্ভীর মুখে দাঁড়িয়ে রইল, তার ভেতরটা তখন তোলপাড় করছিল।

লি সং যদিও তখন বিছানায় শুয়ে বিশ্রাম নিতে চাইছিল, তবুও তার মনে হলো ওয়াং ইয়াওয়ের কাছে ক্ষমা চাওয়া প্রয়োজন।

তার ওপর ছিল শ্যুয়ে ছিংয়ের মরণাতীত বস্তু, যা নতুন নরক অধিপতিকে উচ্চতর স্তরে উন্নীত করেছিল। কল্পনাকে বাস্তবে রূপ দেওয়া—এ তো সিস্টেম পর্যায়ের ক্ষমতা, সময়ের পবিত্র তেজ, তেজের মাঝে পরম তেজ।

লি সংয়ের এখন নতুন একটি কাজ, পৃথিবীতে ফেরার আগে তাকে এই জৈবিক বিপর্যয় বা বায়োহ্যাজার্ডের সমাপ্তি টানতে হবে।

সে ছি ইউয়ানের ঘরের দরজার কাছে গিয়ে দেখল, ছি ইউয়ান ভেতরে বসে কী যেন ভাবছে। সে ঠিক করল ছি ইউয়ানের সাথে কথা বলে পরিস্থিতি বোঝার চেষ্টা করবে।

জিউ ওয়েই প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে সু জু আন একাকী জনশূন্য রাস্তায় হাঁটছিল। তার মাথায় বারবার রক্ত দানব জোটের প্রধানের ছায়া ভেসে উঠছিল, আর সেই সাথে তার উপস্থিতিতে অনুভূত চাপা অস্বস্তি।