প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: আষাঢ়ে গল্প
উই-ওয়েই সেনা এবং শহর রক্ষা বাহিনী যদিও বরাবরই একে অপরের প্রতি বিদ্বেষপূর্ণ ছিল, তবুও মু রং ঝাও-এর ব্যক্তিত্বের প্রতি উই-ওয়েই সেনার সদস্যরা যথেষ্ট শ্রদ্ধাশীল ছিল।
আমি সেই সাদা মুখ ও লাল পোশাক পরিহিত বস্তুটির দিকে তাকালাম। এটি আমার মধ্যে এক অদ্ভুত অনুভূতির জন্ম দিচ্ছিল, যে অনুভূতি ঠিক কেমন তা ভাষায় প্রকাশ করা কঠিন। তবে কাছাকাছি কোনো শব্দ দিয়ে তুলনা করতে গেলে বলতে হয়, জিনিসটি যেন প্রাণহীন এক 'জীবন্ত সত্তা'।
এই উপহারটি ছাড়া, তার পাশে থাকা এই ভাইটির সাহায্যের প্রতিদান দেওয়ার মতো আর কোনো উপায় তার মাথায় আসছিল না।
সে প্রায়ই ভাবত, মেঘের আড়ালে থাকা সেই宗 (ইউন ইন জং)-এর ঝাং মেই যদি বেঁচে থাকত! তবে সে তাকে বলতে পারত, ঠিক সেই সময়গুলোতে ইউন ইন জং-এর ভেতর আসলে কী ঘটেছিল।
"লি ইউ ভাইকে প্রণাম," হাও তিয়ান এবং তার সঙ্গীরা সম্মানের সাথে মাথা নত করল। কেবল ইউয়ে শুয়ান তং-এর চোখে এক মুহূর্তের জন্য বিরক্তির রেখা ফুটে উঠল; লি ইউ-এর দৃষ্টি তার অস্বস্তির কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছিল।
এমন আনন্দের দিনে অনেকেই মদ্যপ হয়ে পড়েছিল, যাদের মধ্যে ওয়াং ফেং এবং ইয়াং চিয়াং-এর মতো মানুষরাও ছিল।
তাই আজকের এই 'খাদ্য গ্রহণ' ছিল 'গ্রিনহাউস গার্ডেন'-এ বড় হওয়া আমার জন্য 'প্রকৃতি'র সাথে প্রথম সাক্ষাৎ। আমি সুগন্ধের অপেক্ষায় ছিলাম এবং আমার সহজাত প্রবৃত্তি স্বাদ গ্রহণের জন্য উত্তেজিত হয়ে উঠেছিল। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, ফলাফল ছিল হতাশাজনক। আমার অভিব্যক্তি অন্যদের চেয়ে ভিন্ন ছিল, চোখ ছিল অশ্রুসজল আর মনে তিক্ততা।
এক মিনিটেরও কম সময়ের মধ্যে, এখানে জড়ো হওয়া এবং চারপাশ ঘিরে রাখা গ্রামবাসীরা অদৃশ্য হয়ে গেল। এমনকি তিয়ে নিউ-এর সাথে আসা তিয়ে ওয়েই বাহিনীও পালিয়ে গেল।
আর মাত্র পনেরো দিন পরেই কর দেওয়ার সময়, কিন্তু সরকারি কর্মকর্তারা হুট করে এমন নির্দেশ দিল যে কেবল রৌপ্য মুদ্রা গ্রহণ করা হবে। অথচ সে তো প্রতিদিনের ব্যবসায় চংঝেন তংবাও গ্রহণ করত।
লু ছিং চেয়ারে বসে হাঁপাচ্ছিল। সে ভাবতে পারেনি যে জিং জিং এত নিষ্ঠুর হয়ে উঠতে পারে। সে নিজেও অপরাধ জগতের মানুষ, তবুও এমন কাজ করার কথা সে কল্পনাও করতে পারেনি। জিং জিং কখন থেকে এমন বদলে গেল?
জিয়াং জি তং বাঁকা হাসিতে পেই ইয়ুন শেং-এর দিকে তাকাল এবং জিয়ান হান-এর দিকে চোখ টিপল। সেই ইঙ্গিতপূর্ণ দৃষ্টি স্পষ্টতই কোনো ভুল বোঝাবুঝির জন্ম দিয়েছিল।
তা দেখে ইয়ানাগি ইউমি এবং গোটো রিশা অলক্ষ্যে ভ্রু কুঁচকাল, তাদের চোখের গভীরে এক হিমশীতল আভা খেলে গেল।
***
যুদ্ধক্ষেত্রে থাকা মানুষগুলোও স্তম্ভিত হয়ে গিয়েছিল। পরে পরিস্থিতি বুঝতে পেরে তারা তাদের যুদ্ধ-প্রাণীদের ফিরিয়ে নিয়ে গেটের বাইরে ছুটতে শুরু করল।
কেন জানি না, সামনের এই দু’জন মানুষ তাকে পুরোপুরি উপেক্ষা করে একে অপরের সাথে ঘনিষ্ঠ হয়ে উঠল। এমন সব বিষয়ে তারা কথা বলছিল যা কেবল তাদের দু’জনেরই জানা।
ব্যাগটা টেনে নিয়ে তাং রু রু মুখ ঢেকে কাঁদতে কাঁদতে বেরিয়ে গেল। কাউকে এতটা অপমান করার পরও জিয়ান নান ফেং-এর মধ্যে বিন্দুমাত্র অপরাধবোধ দেখা গেল না।
"ইউ ভাই, এখন আর কী লুকোচ্ছেন?" লু ছিয়ান শু করুণ চোখে ইয়ান ইউ-এর দিকে তাকাল।
কিয়ান ঘুরে দাঁড়াল। কিকুমারু এবং ওইশি তাদের বল খেলা থামাল, ইয়ামাতো তার পদক্ষেপ থামাল, তেজুকাও তার দিকে তাকাল। তার শরীর থেকে এক বিষণ্ণতার সুর ভেসে আসছিল, যা সবাইকে অবাক করল।
প্রশিক্ষণ বিরতির সময়, দুই শিক্ষার্থী কিয়াও ইউ-এর চোখের আড়ালে গিয়ে ফিসফিস করে কথা বলতে লাগল।
আগে ভেবেছিলাম ঝাও অধ্যাপক হয়তো প্লাস্টিকের ব্যাগে থাকা জিনিসটি চিনবেন, কিন্তু বৃদ্ধ মানুষটি দেখার পর মাথা নাড়লেন এবং বললেন, আগে কখনো এমন কিছু দেখেননি। নিরুপায় হয়ে লিউ জুন হাও সাহায্য চেয়ে পোস্ট করল এবং সাথে মৌচাকের ছবিগুলোও আপলোড করে দিল।
"বানরটার কী নাম রাখা যায় বলো তো?" ঝাং ছিয়ান উঠানে বিড়ালের সাথে মারামারি করা বানরটির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।
"দেবলোক আর অপেক্ষা করতে পারছে না। হা হা, দশটি বিশাল সেনাবাহিনী এসে উপস্থিত হয়েছে, আমি সত্যিই রোমাঞ্চিত!" মিয়ে হুন উপত্যকার চূড়ায় দাঁড়িয়ে শিউ লি মিন চোখ সরু করে বিড়বিড় করল।
দুপুরের দিকে লি তিয়ান রিঞ্জি-র ফোন পেল। জাপানে ফেরার টিকিট বুক করা হয়ে গেছে, বৃহস্পতিবারের জন্য। আজ সোমবার, হাতে মাত্র তিন দিন। মনে হচ্ছে ওয়াং মেং-এর সাথে তার গাড়ি দৌড়ের প্রতিযোগিতার বিষয়টিও দ্রুত শেষ করতে হবে।
কিন্তু এটি যত বেশিই বজ্রবিদ্যুৎ শোষণ করুক না কেন, এর শারীরিক গঠনে খুব একটা পরিবর্তন আসছিল না। পুরো বজ্রপাত শোষণ করার পরও এটি হাতের তালুর চেয়ে সামান্য বড় ছিল।
"আমি বুঝতে পারছি না!" ওয়েই শাও ইউন মাটিতে বসে উপরের দিকে তাকিয়ে হেরলিয়ান রং-এর সাথে কথা বলছিল। তার মুখ মদের নেশায় লাল হয়ে ছিল, তবুও সে জেদ ধরে বলল, "বুঝতে পারছি না বলে কি আমি... আমি এমনটা করতে পারি..." ওয়েই শাও ইউন হেরলিয়ান রং-এর কথার সূত্র ধরে নিজের অসংলগ্ন আচরণকে সেই গোপন বইটির ওপর চাপিয়ে দিচ্ছিল, যদিও আসল ঘটনা কেবল সে-ই জানত।
***
"আমি বুঝতে পারছি না, আমাদের পূর্বপুরুষ কেন শুরার জগতের সেই নিচু জাতগুলোর সাথে কাজ করার সিদ্ধান্ত নিলেন?" লাও হেই রাগান্বিত স্বরে বলল।
"এর আগে তোমাকে দক্ষিণাঞ্চলীয় কৌশলের প্রধান কমান্ডার করা হয়েছিল, কী, অপমানিত বোধ করছ?" ইয়ে উ দাও মৃদু হেসে বলল।
লং উ শান এ কথা ভাবতেই এক নিমেষে সেখান থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল এবং পরক্ষণেই তার স্ত্রীরা যে ভবনে থাকে, সেখানে গিয়ে উপস্থিত হলো।
লিউ ওয়েই-এর বিষয়টি একে একে খুলে বলা হলো, সেই সাথে ঝাং নিউ-এর শিকারি কুকুর প্রশিক্ষণের ঘাঁটির কথাও। দীর্ঘদিনের ব্যবসায়ী ফ্যাটম্যানের মনে হয়তো অন্য কোনো পরিকল্পনা কাজ করছিল।
সে তার জাদুকরী শক্তি নিজের হাতের রুপালি বর্মের মধ্যে চালনা করল। রুপালি বর্মটি মুহূর্তের মধ্যে এক আলোকচ্ছটায় পরিণত হয়ে তার শরীরের সাথে মিশে গেল।
ঘটনাটি帝京 (দিজিং)-এর শুয়ানি রাস্তায় ঘটল। কাছের একটি রেস্তোরাঁ থেকে হুয়া ঝি ওয়েই নিচে ঘটা এই দৃশ্যটি শীতল দৃষ্টিতে দেখছিল।
তার পোশাকেও বিশেষ কোনো কৃত্রিমতা ছিল না। সম্রাট প্রদত্ত রেশমি কাপড় দিয়ে তৈরি নতুন পোশাকই সে পরেছিল, যা তার বর্তমান মর্যাদার সাথে পুরোপুরি মানানসই ছিল।
"সেটা কী?" সহ-সেনাপতি জানতে চাইল, কিন্তু তার প্রধান সেনাপতি যে সিদ্ধান্ত নিল, তা তাকে হতবাক করে দিল।
খবরটি ছড়িয়ে পড়তেই পাওনাদাররা ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল এবং সরকারের দরজায় গিয়ে জবাবদিহি চাইতে শুরু করল।
অবশ্যই, জু জিং ঝান যদি নিজে থেকে কোনো রাজপুত্রের দিকে সাহায্যের হাত বাড়িয়ে দিত, তবে হয়তো তারা বিষয়টি পুনর্বিবেচনা করত।