প্রথম খণ্ড অধ্যায় বাষষ্টি ত্রিমুখী বিপদ

“আরে, আওরোউ, তুমি কি জানো? তুমি আসলে তোমার বংশের পূর্বপুরুষের স্বর্গীয় পরীক্ষার ব্যর্থতার জন্য প্রার্থনা করছ। তুমি এত নিশ্চিত যে তিনি একজন ক্ষণস্থায়ী অমর। তোমার এই আচরণ মোটেই ভালো নয়। সে যদি আমার বংশধর হতো, তবে আমি নিশ্চিত তাকে মারধর করতাম।” চেন হাও এই বিষয়টি বুঝতে না পেরে কথা ঘুরিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করল।

কথাগুলো শেষ হওয়ার পর সবাই আবার নীরবতায় ডুবে গেল। তারা সবাই জানত যে অনুষ্ঠানটি সত্যিই একটি ভালো অনুষ্ঠান, কিন্তু এটি তাদের জন্য কোনো ভালো খবর ছিল না। এই অনুষ্ঠানটি যত ভালো হতো, তাদের জন্য এটি ততটাই ভয়ংকর সংবাদ হয়ে দাঁড়াত, কারণ তারা শু দুয়ান-এর সাথে বিরোধে লিপ্ত ছিল এবং শু দুয়ান-এর সেই অনুষ্ঠানটি শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত কেবল মানুষের বদনামই করে চলেছে।

দীর্ঘ সময় ধরে কোনো কথা না বলে সবাই চুপ করে রইল। কতক্ষণ কেটে গেছে কেউ জানে না, সবার এই নীরবতার মাঝে হঠাৎ একটি মৃদু কণ্ঠস্বর ভেসে উঠল।

“সে হলো বায়ুর তরবারি সাধু, তাই তো?” কোনো কথা না বলে এতক্ষণ শুনে চলা ইকো হঠাৎ করে কথা বলে উঠল। তার শান্ত মুখ দেখে এই মুহূর্তে সে কী ভাবছে তা একেবারেই অনুমান করা যাচ্ছিল না।

“লেভি তার আঘাত সেরে যাওয়ার কিছুদিন পরেই চলে গেছে। সে কোথায় গেছে আমি জানি না, তবে বলেছিল যথাসময়ে আমাদের আবার দেখা হবে।” জোশুয়া কিছুটা হতাশার সুরে উত্তর দিল। দীর্ঘ প্রতীক্ষার পর দুই ভাইয়ের এই সাক্ষাৎ শেষ পর্যন্ত এমন এক পরিস্থিতিতে গিয়ে ঠেকায় তার মন কিছুটা খারাপ হয়ে গিয়েছিল।

“একটা প্রকল্পের কাজ সবে শেষ হয়েছে, বোনাস পেয়েছি এবং সাথে ছুটিও মিলেছে।” ফ্যাং চেং মৃদু হেসে সংক্ষেপে উত্তর দিল। তারপর সে আবার জিজ্ঞেস করল, “আর তুমি? দিনের বেলা অফিসে না গিয়ে তোমার এত সময় এল কোত্থেকে?” ফ্যাং চেং গাড়ির জানলার বাইরের দৃশ্যের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে, মাথা ঘুরিয়ে তার দাদাতো ভাইকে প্রশ্নটি করল।

সামরিক বিচারকটি কয়েক ডজন চক্কর কাটলেন। মনে হলো তিনি এতে সন্তুষ্ট হয়েছেন, অবশেষে হাত দুটো পিঠের পেছনে গুঁজে হেঁটে চলে গেলেন। তার অস্পষ্ট বিড়বিড় আওয়াজ দূর থেকে ভেসে আসতে লাগল।

জগতের সেরা স্বাদ! না, জগতের সেরা স্বাদ দিয়ে এমন স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ পিঠার রূপ বর্ণনা করা যায় না! কাড়াকাড়ির লড়াই শুরু হয়ে গেল। রেন লাও রাগে ইউ চেং-এর দিকে আঙুল তুলে এক মুহূর্তের জন্যও থামা ছাড়া বকে যেতে লাগলেন, কিন্তু দুটি পিঠা খাওয়ার পর তিনি আর খেতেই পারলেন না, তার পুরো মুখ লজ্জায় ও রাগে লালচে হয়ে উঠল।

ঘরটিও শান্ত হয়ে গেল, কেবল বেঁচে থাকার মৃদু শ্বাসপ্রশ্বাস এবং অতিরিক্ত ক্লান্তির কারণে কিছু মানুষের নাক ডাকার শব্দই কেবল বাকি রইল।

ঝাও জিইউয়ে এ কথা শুনেই বুঝতে পারল যে তার সহপাঠী তার মনের কথা পুরোপুরি বোঝে। মুহূর্তেই তার সব ধরনের উদ্বেগ কর্পূরের মতো উবে গেল। চু ইউয়ানের এই কথাটি শোনার পর তার আর ভয়ের কী থাকতে পারে? এমনকি মৃত্যু হলেও তাতে আফসোসের কীই বা থাকত?

দালাবাংবা এই সুযোগে কয়েকজন জলদস্যুকে কুপিয়ে ভূপাতিত করল এবং কমান্ড ব্রিজের শত্রুদের নিমেষে সাফ করে দিল। একই সময়ে, মুরাদাইন কয়েকটি ব্যারেল ডায়নামাইট জলদস্যুদের জাহাজের পালের ওপর ছুড়ে মারল।

তারপরে খুব বেশি সময় পার হয়নি, এই লোকটি ঠিক তখনই খাবার খাওয়ার আগের এবং পরের ভালো খাবারের ছবিগুলো একসাথে পাঠিয়ে দিল।

তাহলে, একজন পবিত্র ক্ষেত্রের শক্তিশালী ব্যক্তিকে যদি একটু সময় দেওয়া হয়—কমপক্ষে এক দিন, আর বড়জোর এক সপ্তাহ—তবে সে সরাসরি দশ লক্ষ মানুষের একটি বিশাল শহরকে আদিম যুগে ফিরিয়ে দিতে পারবে এবং সবাই ধ্বংসস্তূপের মাঝে আবর্জনা কুড়ানিতে পরিণত হবে।

যুদ্ধ শেষ হয়ে গেছে। উপজাতির বিশাল সেনাবাহিনী অভিশপ্ত ভূমি এবং তার আশপাশের অন্ধকার জলাভূমি পুরোপুরি দখল করে নিয়েছে এবং মূল বাহিনীর সবাই এই নতুন বিশ্বে এসে পৌঁছে গেছে।

যে কিশোরটি বরাবরই গম্ভীর এবং শীতল স্বভাবের, তার ভ্রু ও চোখের কোণ যখন হাসিতে কুঁকড়ে যেত, তখন তাকে শীতের বরফ গলে যাওয়ার মতো মৃদু বসন্তের বাতাস কিংবা চাঁদের আলোয় ঝিকিমিকি করা সাদা বরফফুলের মতো মনে হতো।

তরবারির খাপটি পুরোটাই কালো এবং প্রাচীন এক গভীর গন্ধে ভরপুর। এর গায়ে খোদাই করা ছিল কিছু রহস্যময় নকশা, যা দেখতে মেঘের নকশা, তাঙ কুসুুমের নকশা এবং বিভিন্ন প্রতীকী বিকৃত নকশার সমন্বয়ে তৈরি একটি সম্পূর্ণ নতুন ও অদ্ভুত বিন্যাসের মতো।

তার সাথে আসা দাসীগুলোও একে একে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে প্রণাম জানাল। তারা সবাই এই জ্যেষ্ঠ পরিচারিকার ঘনিষ্ট অনুচর ছিল। মূলত তারা প্রিন্সেস ওয়াং-এর এখানে নিজেদের উপস্থিতি জাহির করতে এসেছিল, যাতে প্রিন্সেস বুঝতে পারেন যে তারা প্রিন্সের লোক এবং ভবিষ্যতে যেন তাদের সাথে একটু ভালো ব্যবহার করেন। কিন্তু তারা ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেনি যে খোদ প্রিন্স তাদের সামনে এসে পড়ে যাবেন। এবার তাদের জীবন না বাঁচলেও অন্তত চামড়া তো ছিলে যাবেই।

সে ডিজাইন কোম্পানিতে ফোন করে খোঁজ নিয়ে দেখল যে নকশার ড্রয়িং এখনও আঁকা শেষ হয়নি, অন্তত আরও আধা মাস অপেক্ষা করতে হবে।

পাশে একের পর এক সাথীকে নিহত হতে দেখে ওঁৎ পাতা দুষ্কৃতকারীদের মনের সেই জেহাদী সাহস ও তেজ ধীরে ধীরে উবে যেতে লাগল। আর রাস্তার ওপরে এই ধরনের তীব্র বন্দুকযুদ্ধ বহু পথচারীর নজর কাড়ল এবং তাদের আতঙ্কের চিৎকার তুলল, যারা তৎক্ষণাৎ ফোন করে পুলিশকে খবর দিতে শুরু করল।

“তুমি কীভাবে নিজে নিজেই একটা মেয়ের মনের কথা অনুমান করে নিচ্ছ? আমার তো মনে হয় মেয়েটিরও তোমার প্রতি আগ্রহ আছে, নয়তো সে কেন বারবার তোমার সাথে বাইরে খেতে যেত এবং তোমার সাহায্য চাইতে রাজি হতো? আমি জানি তোমার মনেও একটা সুপ্ত ব্যথা আছে, কিন্তু নিজের এবং তার সেই সুযোগটা তো তোমার হাতছাড়া করা উচিত নয়। যা-ই হোক, অন্তত সত্যটা জেনে তো মরতে পারবে!” লু মিং বলল।

জীবিত মৃত ব্যক্তিটি আর এড়িয়ে চলল না, সে মুখ হা করে তরবারির শক্তির দিকে এক ঝাপটা ঠান্ডা কুয়াশা ফুঁকে দিল। আর যে শান হাওমিং এতক্ষণ জীবিত মৃত ব্যক্তিটির ওপর তীক্ষ্ণ নজর রাখছিল, সে বুঝতে পারল যে সঠিক সময় এসে গেছে। সে আর বিন্দুমাত্র দেরি না করে তার আঙুলের যে মুদ্রাটি এতদিন ধরে শক্ত করে ধরে রেখেছিল, তা আলগা করে দিল।

এটি একটি ব্যতিক্রমীভাবে শক্ত এবং কম ঘনত্বের ধাতু। আর যখন গাসেন ধাতব ডাইনোসরের শরীরের আঁচড়গুলোকে ধীরে ধীরে মিলিয়ে যেতে দেখল, তখন সে বুঝতে পারল যে এই ধাতুর সম্ভবত স্বয়ংক্রিয়ভাবে নিজের ক্ষত সারাতেও সক্ষমতা রয়েছে।

“আমিও জানি না, তবে মঙ্গোলীয় সেনাবাহিনীর কোনো অতিরিক্ত সাহায্যকারী বাহিনী না হলেই হলো!” তার পাশের এক খেলোয়াড় বলল।

লি জিনশুই এই কথাটি শেষ করার সাথে সাথেই চারপাশের সবাই সমস্বরে হইচই করে উঠল। লি ওল্ড শপের মালিকের কথাটার অর্থ কী? তিনি কি তবে কোনো প্রেতাত্মার সাথে মৃত ব্যক্তির বিয়ে বা ভূতের বিয়ের আয়োজন করতে চলেছেন?

“আমি আত্মসমর্পণ করছি!!” গাসেন দুর্বলতার ভান করে তার কুঁকড়ে যাওয়া শরীরটাকে আরও একটু ঢিলেঢালা করে দিল। প্রতিপক্ষের কয়েকটি আঘাত তার পাঁজরের ওপর এসে পড়ল। যদিও ধাতুতে রূপান্তরিত হওয়ার কারণে তার শরীরের আঘাত সহ্য করার ক্ষমতা অসাধারণ ছিল, তবুও গাসেন ঠিকই কিছুটা ব্যথা অনুভব করল।

সে বাক্স থেকে এক কৌটো ওষুধ বের করে বুকে লুকিয়ে রাখল এবং কাপড়ের পুঁটলি থেকে বের করা ওষুধের গোলকটির সাথে বাক্সের বাকি থাকা অন্য দুটি গোলক তুলনা করে দেখল। তারপর সে একটি গোলক বেছে নিয়ে বাক্সের ভেতরে রেখে দিল।

তিনটি বরফের তীর গভীর নীল আলো ছড়াতে ছড়াতে অমর শক্তির বেষ্টনীতে মোড়ানো অবস্থায় রায়ান গ্যাব্রিয়েলের দিকে ছুটে এল।

“ধিক্কার! এবার আমার অসাবধানতাই কাল হলো!” এক তরুণ তার হাত থেকে ছিটকে পড়া কাঠের লাঠিটার দিকে তাকিয়ে মুষ্টিবদ্ধ হাত শক্ত করে অত্যন্ত হতাশার সুরে বলল।

সবচেয়ে নজরকাড়া বিষয় ছিল অবশ্যই মাঝখানের খোলা জায়গাটি। হুয়া জিউ ফল তখনও পরিপক্ক হয়নি, তাই চারপাশের পরিবেশ কিছুটা টানটান হলেও তা খুব বেশি চরম পর্যায়ে পৌঁছায়নি।