প্রথম খণ্ড পঁয়তাল্লিশ অধ্যায়: সে কেন?

পেই জিননিয়ান সু জিয়ান এবং পেই পয়ুর热情পূর্ণ অভ্যর্থনায় কোনো কর্ণপাত না করে সরাসরি চিয়াও ওয়ানের সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন।

"পফ..."

"রাজকুমার, রাজকুমার মহাশয়, এটি তো নারীদের বসার স্থান। আপনার মতো মহামান্য ব্যক্তির জন্য এখানে বসা কি মানানসই হবে?"

এই ছোট পাগলাটে লোকটা আবার কী করছে?

সে কি দেখছে না যে আমি তাদের প্রশ্নের তোপে পড়ে প্রায় শেষ হয়ে যাচ্ছি?

পেই জিননিয়ান একটু মাথা হেলিয়ে চিন্তিত ভঙ্গিতে বললেন।

"তাও তো বটে, তাহলে তুমি আমার সাথে সামনে গিয়ে বসো!"

কিন্তু তার হৃদয়ে, এটি যেন তার নিজের বিয়ের মুল্যবান মণ্ডপে প্রবেশ করার মতো অনুভূতি জাগাচ্ছিল; ঠিক ততটাই গুরুত্বপূর্ণ, ততটাই জাঁকজমকপূর্ণ এবং গভীর তাৎপর্যপূর্ণ।

ফাং মুকিং নামের সেই তরুণ যুবকটি কিছু বলতে গিয়েও শেষ পর্যন্ত আর মুখ খুলল না, দেখে মনে হলো সে যেন চৌ চুর পরাধীনতায় পুরোপুরি বন্দি হয়ে আছে।

তবে কথা হলো, বর্তমানের সাহায্যকারী বাহিনীও ইতিমধ্যেই পথের মধ্যে রয়েছে। এই দফায় ষষ্ঠ নক্ষত্রমণ্ডলী সরাসরি দুই মিলিয়ন যুদ্ধজাহাজ প্রেরণ করেছে, আর পঞ্চম নক্ষত্রমণ্ডলীও এক মিলিয়ন যুদ্ধজাহাজ পাঠিয়েছে।

চ্যাংকেন নিশ্চিত ছিলেন যে এই মধ্যবয়সী ব্যক্তিটি অবশ্যই এই ঘটনা ধামাচাপা দেওয়ার চেষ্টা করবেন, তাই তিনি নির্দ্বিধায় সেই বিশেষজ্ঞ ও অধ্যাপকদের দলটিকে ব্যঙ্গ করলেন।

বাই থিয়ান হাত বাড়িয়ে সেই ফিনিক্স বংশীয় ব্যক্তিকে ফিনিক্সদের পবিত্র ভূমির দিকে ঠেলে দিলেন, এরপর তীরবেগে diagonally উড়ে গিয়ে তলোয়ারের এক ঝটকায় সোনালী তরবারির আলো ছড়িয়ে দিলেন।

লি চিয়াওয়ের মুখও অত্যন্ত অন্ধকারাচ্ছন্ন হয়ে উঠল। একটু আগে রোদ পোহানোর সময় তার মধ্যে যে স্বস্তি ছিল, তার লেশমাত্রও আর সেখানে রইল না; এই মুহূর্তে তাকে ঠিক শিকারের অপেক্ষায় থাকা এক হিংস্র সিংহের মতো মনে হচ্ছিল।

বহু বছর পর, আজকের কথা মনে পড়লে মং ইউয়ুয়ানের বুক ব্যথায় কুঁকড়ে যেত! কত না অনুশোচনা, কত না বেদনা কেবল তার আজকের এই দীর্ঘশ্বাসের মধ্য দিয়েই প্রতিধ্বনিত হতো! সেদিন যদি সে তাকে চলে যাওয়ার সুযোগ দিত, যদি সমস্ত বাঁধন ছিন্ন করে এক নির্মম সিদ্ধান্ত নিতে পারত, তবে হয়তো ফলাফল সম্পূর্ণ অন্যরকম হতে পারত, তাই না?

লি সিয়ি রণরেখাকে খুব বেশি দীর্ঘ করার সাহস পেলেন না, কারণ তার হাতে রয়েছে মাত্র পাঁচ হাজার সৈন্য। উচ্চ পূর্ব গেট এবং দুর্গ রক্ষা করার জন্য যেমন বিপুল পরিমাণ সৈন্য মোতায়েন রাখা আবশ্যক, তেমনি তার সবচেয়ে বড় উদ্বেগের বিষয় ছিল বিদ্রোহী বাহিনীর বুনো শুয়োর আয়রন গার্ড এবং ইউ ঘোড়সৈনিক বাহিনী।

আর তার ঠিক পেছনে থাকা ফাং ইয়ুন, এই মুহূর্তে নিজের ধরা পড়ে যাওয়ার বিষয়টি বুঝতে পেরে তার দৃষ্টিতে এক ক্রুর ও নির্মম ভাব বিদ্যুতের মতো চমকে উঠল। তার সর্বাঙ্গের পেশীগুলো টানটান হয়ে গেল, এবং পরের মুহূর্তেই তার শরীরটি আকস্মিক এক ঝটকায় শূন্যে ছিটকে গেল।

সে বড় যুবরাজের লোক, তাই সে খুব ভালো করেই জানে যে এই মুহূর্তে লি পরিবার ইউয়ান পরিবারকে গ্রাস করার চেষ্টা করছে, এবং সে ইউয়ান তাওয়ের ঘোর শত্রু।

কতক্ষণ হেঁটেছিলেন তার কোনো হিসেব ছিল না, অবশেষে যখন সামনে সামান্য আলোর রেখা দেখা গেল, তখন আমার বুকটা আবার কেঁপে উঠল। আরও কিছুটা পথ হাঁটার পর আমরা এই ভূগর্ভস্থ গভীর গুহায় এসে পৌঁছলাম, আর এই গুহার ভেতরের দৃশ্য যখন আমার চোখে পড়ল, তখন আমার বুকটা একেবারে হিম হয়ে গেল।

খুব মিশুক প্রকৃতির হংকংয়ের হং কু, অ্যান উইয়ের হাত ধরে একটা সুখী পরিবারের মতো কাঁচের দেয়ালের পাশ দিয়ে সিঁড়ি বেয়ে নিচে নামতে লাগলেন এবং একই সাথে বাইরের সুন্দর দৃশ্য উপভোগ করতে লাগলেন।

রেন তাইপিংয়ের কথা বলতে গেলে, সে গোপনে ঝেং হাইয়ের দিকে তাকাল। সে দেখল তার এই সহপাঠী ও জ্যেষ্ঠ ভাইটি আগের মতোই শান্ত রয়েছে, অন্তত ওপর থেকে দেখে তো তেমনই মনে হয়—তবে তার মনের ভেতরে ঠিক কী চলছে, তা জানার কোনো উপায় নেই।

কথাটি বেশ কিছুটা অভদ্র শোনাল, তাই প্রাচীন গৃহকর্ত্রীর মুখখানা তৎক্ষণাৎ সামান্য শীতল হয়ে এল। এরপর তিনি চোখ বন্ধ করে নিলেন, যেন আর বিন্দুমাত্র তার দিকে তাকাতে চান না।

তবে ফাং শাওয়ানের পরিকল্পনা বাস্তবায়নে সহায়তা করার জন্য, হানচি পূর্বপুরুষ কৃত্রিমভাবে এই বিভক্ত আত্মার সাথে এক কঠিন ও মীমাংসাহীন লড়াই চালিয়ে গেলেন।

বিলাসবহুল অভ্যন্তরীণ সাজসজ্জা এবং কালো-সাদার সংক্ষিপ্ত শৈলী, এটি কেবল চোখের দেখাতেই এক অপূর্ব তৃপ্তি এনে দেয়।

তার পক্ষে দীর্ঘকাল যুক্তরাজ্যে অবস্থান করা সম্ভব নয়, তাই এই গোপনীয় নয় এমন বিষয়গুলো তিনি তার এই "স্ত্রী"কে জানিয়ে দিয়েছিলেন।

অন্যদিকে ছিং ইউন-এর পক্ষ থেকে যারা এসেছিলেন, তারাও ছিলেন ছিং ইউন-এর অত্যন্ত বিশ্বস্ত এবং ঘনিষ্ট অনুচর। যদিও তারা যথাসম্ভব নিজেদের আত্মমর্যাদা ও তেজ বজায় রাখার চেষ্টা করেছিলেন, তবুও প্রতিপক্ষের অনড় ও পাহাড়সম উপস্থিতির তুলনায় ছিং ইউন-এর পক্ষটি তেজ ও অন্যান্য সমস্ত দিক থেকেই বেশ খানিকটা পিছিয়ে ছিল।

এই সবকিছুই শেষ পর্যন্ত একটি শান্ত রাত্রির গভীরে হারিয়ে যাওয়ার কথা ছিল, এমন রাতে কেউ আর মুখ খোলার সাহস করেনি, কেউ আর অহেতুক বিশৃঙ্খল কথা বলার সাহস দেখায়নি। তারা একে অপরের দিকে তাকাল এবং পরস্পরের চোখের দৃষ্টিতে সময়ের পরিবর্তনের এক অদ্ভুত মলিন ছায়া দেখতে পেল।

ফেং চেংহুই ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেননি যে তু তেমিং তার সমস্ত অতীত খুঁটিয়ে তদন্ত করে বের করেছেন। এই মুহূর্তে এসে ফেং চেংহুইয়ের কাছে তু তেডং-এর আগের সেই কথাগুলোর আসল অর্থ পরিষ্কার হয়ে গেল।