প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৩৭: কেনাবেচার সুরাহা হলো

চিয়াও ওয়ান যখন চিন বাসভবন থেকে বেরিয়ে এল, তখন বেশ রাত হয়ে গিয়েছে। সম্রাটের আদেশে বিয়ের ঘোষণার পর এই প্রথম পেই চিননিয়ানের সাথে দেখা হলো, অথচ তার যতটা অস্বস্তি হবে বলে ভেবেছিল, তেমনটা হলো না। সবকিছু আগের মতোই রয়ে গেছে। এমনটাই তো ভালো। কিন্তু বাসভবনের ভেতরে পেই চিননিয়ানের মনের অবস্থা এতটা শান্ত ছিল না।

নেঝা যখন তাইজি চিত্রের ভেতরে শেষমেশ শুষে যাচ্ছিল, তখন সে দি শিন ভাইয়ের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় হাত বাড়িয়ে তাকে টেনে ধরার চেষ্টা করেছিল। কিন্তু কে জানত, দি শিনের পেছন থেকে হঠাৎ হাত-পা বেরিয়ে তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরবে। সে আর কেউ নয়, সেই ইউ চিং তাওরেন, যে একটু আগেই তাইজি চিত্রে তলিয়ে গিয়েছিল।

ওয়াং জিংয়ের পেছনে এক ঝলক রক্তাভ আভা ফুটে উঠল। সেই আলোর নিচে ঝাও ঝু অনুভব করল, তার চারপাশটা হঠাৎ যেন উত্তপ্ত হয়ে উঠেছে, মনে হলো তার আত্মাই যেন পুড়ে ছাই হয়ে যাচ্ছে।

ফাং ইউ জানত, তার এই প্রিয় বন্ধুটি কোনো কারণ ছাড়া কখনো কোনো কাজ করে না। সে আরও ভালো করেই জানত, ক্যামেরার ওপাশে যে বসে আছে, সে আসলে তিন বছর আগের সেই দানবই। কারণ তার মুখে লেগে থাকা সেই অসম্ভব কোমল হাসিটা সম্পূর্ণ কৃত্রিম।

তবে এবার ছিং শির কথা শুনে মনে হলো, সে সম্ভবত চলেই যাবে। যদি সত্যিই এমনটা ঘটে, তবে ভবিষ্যতে সে আর কাকে জিজ্ঞাসা করবে? সম্ভবত এই রহস্য চিরকালই অজানা থেকে যাবে।

বেশিরভাগ মানুষকে একমত হতে দেখে ওয়াং পাংজির মনটা হঠাৎই হিম হয়ে গেল। মনে হচ্ছে ঝাও কুন নিশ্চয়ই উপস্থিত সবার সাথে আগেভাগেই গোপন আঁতাত করে রেখেছে, নাহলে সবাই এভাবে একসুরে কথা বলত না।

নিজের সক্ষমতা এবং শিয়ে ইয়ুনফেইয়ের ওপর বিশ্বাসের কারণে লিউ জিয়া জিয়া দ্বিধাহীনভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার শরীর নড়াচড়া করার সাথে সাথে এক প্রলয়ংকরী ঝড়ের রূপ নিয়ে সে সরাসরি ষাঁড়মুখো দানব দেবতার ওপর তীব্র আক্রমণ চালাল।

সি ছেং পেছন ফিরে তাকিয়ে ঠোঁটের কোণে একটু হাসল, কারণ চিন ছাং সিয়াও তার থেকে খুব একটা দূরে ছিল না। তাকে দেখে মনে হলো, সে-ও সব বাজি ধরার জন্য প্রস্তুত।

কিন্তু লু ফেই তাকে শক্ত করে ধরে আটকে দিল। যে ব্যক্তি এমন অসাধারণ এক তলোয়ার চালনা করতে পারে, লু ফেইয়ের মতো মানুষও তাকে গুরুত্বের সাথে না নিয়ে পারে না।

ঝাও ঝু মাথা নাড়ল, কোনো ভনিতা করল না। যদিও তার মায়ের আর্থিক সামর্থ্য অনুযায়ী অর্থের অভাব তার হওয়ার কথা নয়, তবুও সে যদি জোর করে টাকা নিতে অস্বীকার করত, তবে চু পরিবারই অস্বস্তিতে পড়ত।

“হায়... কী দুর্ভাগ্য! লাভোয়াজিয়ে নমনীয়তার ওপর খুব বেশি গুরুত্ব দিচ্ছিল!” চারপাশের দর্শকরা আক্ষেপের সুরে বলল। অন্যদিকে বালাতুর সমর্থকরা চিৎকার করে উল্লাস করতে লাগল।

দলের খেলোয়াড়দের মধ্যে ভীতি কাজ করলেও, আগে থেকেই ঠিক করা ছিল যে উচ্চতা অনুযায়ী লম্বা থেকে খাটো ক্রমে সবাই মাঠে নামবে। তাই স্কুল বাস্কেটবল দলের দ্বিতীয় দীর্ঘদেহী ঝু দি দ্বিতীয় খেলোয়াড় হিসেবে মাঠে নামল।

লি মো শিয়েন চেংয়ের সাথে কথা শেষ করে উঠে দাঁড়াল এবং শিয়েন চেংয়ের প্রাসাদের প্রধান ফটক দিয়ে বেরিয়ে গেল।

যান্ত্রিক মানুষ বা মেকানিক্যাল পুতুল মূলত কলকব্জার সাহায্যে চলে, আর এ কারণেই দিনের বেলাতেও তারা নড়াচড়া করতে পারে। কিন্তু যান্ত্রিক কৌশল শেষ পর্যন্ত যান্ত্রিক কৌশলই; এগুলো আগে থেকে ঠিক করা কিছু প্রোগ্রাম মাত্র, নমনীয়তার দিক থেকে তারা আত্মার সমান হতে পারে না।

সম্রাটকে অপহরণের ঘটনাটি আপাতত মিটে গেছে, কিন্তু চন জিয়ান মনে মনে খুব অসন্তুষ্ট। ইয়ুন রাজকুমার এক বিষাক্ত টিউমারের মতো, তাকে যত দ্রুত সম্ভব নির্মূল করতে হবে, নাহলে সে শান্তিতে ঘুমাতেও পারবে না। সে যে খুব সহজে থিলে আক্রমণ করা থেকে সরে এল, তার কারণ সে ভয় পাচ্ছিল ইয়ুন রাজকুমার এই সুযোগে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করবে। ইয়ুন রাজকুমারের অস্তিত্ব তাকে ভীষণ চাপের মুখে রেখেছে।

টেবিলের খাবার প্রায় শেষ হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু লি মো-র খিদে তখনও মেটেনি। খুব বিব্রতকর এক পরিস্থিতিতে, সং ই রান-এর সাথে কথা বলার সময় লি মো-র পেট থেকে খুব জোরে একটা আওয়াজ বেরিয়ে এল।

শুধু সব কটি ভূগর্ভস্থ গুহার প্রবেশপথ খুলে যাওয়ার অপেক্ষা। পুরো ভূগর্ভস্থ জগত তখন তিয়ান সুয়ান মহাজাগতিক জগতের সাথে মিশে একাকার হয়ে যাবে এবং একটি অখণ্ড সত্তায় পরিণত হবে। তখন ভূগর্ভস্থ সেনাবাহিনী কোনো বাধা ছাড়াই সরাসরি আক্রমণ চালাতে পারবে।

“কী হয়েছে? পাশের ঘরে তো কেউ থাকে না। তুমি এত ভয় পাচ্ছ কেন?” তিয়ে সুয়ান ভ্রু কুঁচকে শিশুটির দিকে তাকাল। সে আসলে কেবল নীরবতা কাটানোর জন্য এবং শিশুটিকে সতর্ক না করার জন্য উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবেই তার পাশের কথা বলছিল, কিন্তু সে বুঝতে পারেনি শিশুটি এতটা আতঙ্কিত হবে।