প্রথম খণ্ড: একষষ্টিতম অধ্যায়: গুরুতর জখম

乔শুই তিন পদক্ষেপে দুই পদক্ষেপ ফেলে ঝড়ের বেগে ছিয়াও ওয়ানের সামনে এসে দাঁড়াল, তার মধ্যে ছিল এক তীব্র ও ধারালো ভাব।

তার শরীরে কোনো অস্ত্র ছিল না, একমাত্র বস্তু ছিল সেই ছোট্ট তীরটি যা কিছুক্ষণ আগে অশ্বারথী যানে ছিল।

আর কোনো কথা না ভেবে,乔শুই বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তার বুক পকেট থেকে সেটি বের করে সামনে চালাল।

প্রায় চোখের পলক ফেলতে না ফেলতে, কে ছিং তার মেমসাহেবকে পেছনে টেনে নিল।

কিন্তু ছিয়াও ওয়ান যেন এক জেদি গরুর মতো নড়তেই চাইল না।

"মেমসাহেব!"

সে ভয়ে চিৎকার করে উঠল এবং ঝাঁপিয়ে পড়ে মেমসাহেবের সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়াতে চাইল।

এদিকে ল্য চন শি তার এই উন্মাদনায় বিন্দুমাত্র ভয় পেল না, বরং এক হাতে তার দুটি হাত চেপে ধরল এবং অন্য হাত দিয়ে তার এলোপাথাড়ি ছুড়তে থাকা পা দুটিকে নিয়ন্ত্রণে আনার চেষ্টা করল।

জিন লি-র দিকে এক শীতল দৃষ্টি নিক্ষেপ করে সেও মৃদু এক ব্যঙ্গাত্মক শব্দ করল। "হুম! কী? তুমি কি চাও না যে আমি ওকে সঙ্গে নিয়ে আসি?" মোদুর সেই মৃদু ব্যঙ্গের সঙ্গে সঙ্গে তার সারা শরীর থেকেও ঠিক তেমনই এক তীক্ষ্ণ শীতল শক্তি ছড়িয়ে পড়ল, যা মুহূর্তের মধ্যে বানর জাতির সেই তিনজন পশু-মানবকে স্তব্ধ করে দিল। এমনকি লান রও শিনকে উদ্ধতভাবে অবজ্ঞা করা জিন লি-ও এর বাইরে রইল না।

সিয়া ইউও চিন নিজের মুঠো শক্ত করে দুই বাবা-ছেলের দিকে তাকিয়ে রইল, যারা তাকে সম্পূর্ণ অদৃশ্য বলে ধরে নিয়েছিল, আর এতে সে দাঁতে দাঁত চেপে ক্ষোভে ফেটে পড়ছিল।

আরও কয়েকজন গ্রামবাসীও তাদের মতামত প্রকাশ করল, যাদের সবার কথার মূল সুর ছিল একই রকম—তারা আশঙ্কা করছিল যে আগামী বছর ফসল তোলার সময় লিং ছিয়াও যদি আবার তার কথা ফিরিয়ে নেয় এবং শস্য না কেনে, তবে তাদের লোকসানের মাত্রা হবে বিশাল, আর সেই ক্ষতির দায় নেওয়ার মতোও কেউ থাকবে না।

ধারণা করা হয় যে কালোবাজারের গুন্ডারা মারামারি করার আগে আলোচনা করতেই ভালোবাসে, হুও লাও সি এবং অন্যদের সেই মুহূর্তের পরিস্থিতিও ঠিক এমনই ছিল।

বর্তমান সময়ের লাউ দোং লাউ দোকানের মালিক তার বেশিরভাগ সময়ই কাটান রাজধানী শহরে। তাকে বিভিন্ন মহells-এর সঙ্গে যোগাযোগ রাখতে হয় এবং প্রভাবশালী ও অভিজাত ব্যক্তিদের সঙ্গে সম্পর্ক বজায় রাখতে হয়, তাই বন্দরের সমস্ত দায়িত্ব তাকে তার অধীনস্থদের হাতে ছেড়ে দিয়ে নিজে রাজধানীতে বসে তদারকি করতে হয়।

যদি দুঃস্বপ্নের দেবতা এখানে আরও কিছুদিন থাকে, তবে নিশ্চিতভাবেই কল্পনাতীত কিছু ঘটে যাবে, তাই ভালো হয় যদি দুঃস্বপ্নের দেবতাকেই বাইরে পাঠিয়ে দেওয়া হয় এবং মিলোবিককে ভেতরে নিয়ে আসা হয়।

"তুমি এত রেগে যাচ্ছ কেন, বাচ্চার তো দুধ খাওয়ার সময়েও তোমার এই রাগের তেজ লেগে যাবে। আগে একটু শান্ত হও, তারপর সমাধানের কথা ভাবছি। আমি আগামী সোমবার হানহুয়া একবার যাব, বোর্ডের সদস্যরা এ বিষয়ে কী ভাবছেন তা শুনব। নিশ্চিন্ত থাকো, আমি বোর্ডের সাতজন সদস্যের মধ্যে একজন তো বটেই, আমার কথারও কিছুটা ওজন আছে," হে লিয়ান ছং আমাকে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন।

আমি মৃদু হাসলাম, মনে মনে ভাবলাম নিশ্চয়ই সব ভালো খবরই হবে, যেমন হয়তো বিয়ে সম্পন্ন হয়ে গেছে, লিন লে ই আর হে লিয়ান ছং একদম মানানসই জুটি—এমন সব কথাই... আমি জিং মিং মিংকে ইচ্ছা করেই ভুলে গেলাম।

"তোমার এভাবে ক্যাসলির প্রতি অতিরিক্ত দুর্বলতা দেখানো উচিত নয়, ইয়েন ফেই!" এমিলিয়ার মৃদু কুঁচকে যাওয়া ভ্রু-র সেই অভিব্যক্তি ইয়েন ফেইয়ের মনে করিয়ে দিল সেই বিখ্যাত উপমার সৌন্দর্য, যেখানে কেউ নিজের বুক আগলে ধরে আছে।

হেলিয়েন নু-র দীর্ঘ দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে বিষাক্ত বাতাস বের করে দেওয়ার দৃশ্য দেখে কুং সুন রাও-এর বুক থেকে যেন একটা পাথর নেমে গেল। হেলিয়েন নু একটু বিশ্রাম নেওয়ার সুযোগ পাওয়ার আগেই সে অত্যন্ত আগ্রহের সঙ্গে তার বর্তমান অনুভূতির কথা জিজ্ঞেস করতে শুরু করল।

তাছাড়া, মোরিয়াংকে কারাগার থেকে উদ্ধার করার পর তাকে রাখার মতো একটা জায়গারও প্রয়োজন ছিল। সত্যি বলতে কি, ছু শু হুয়া মোরিয়াংকে রাজমাতা মহাশয়ার কাছেই আশ্রয় দেওয়ার পরিকল্পনা করেছিল, কারণ এই উপায়ে রাজমাতা মহাশয়ার পক্ষ থেকেই মোরিয়াংয়ের সুরক্ষার ব্যবস্থা নিশ্চিত করা সম্ভব।

সং লিং ইয়ানকে লজ্জা ও ক্ষোভে মিশ্রিত চেহারায় দেখে ল লুও ছিং ইউ হঠাৎ করেই উচ্চস্বরে হেসে উঠল। তবে সে যাতে অতিরিক্ত রেগে গিয়ে লজ্জায় ফেটে না পড়ে, সে কথা ভেবে ল লুও ছিং ইউ দ্রুত ঘুরে হাত নেড়ে সেখান থেকে দ্রুত প্রস্থান করল।

মহা-বিচ্ছেদ কৌশল, যা স্থানকে কেটে টুকরো টুকরো করে ফেলতে পারে, তার গতিও নেহাত কম নয়, তবুও হোয়াইট এম্পেরর গোল্ডেন এম্পেরর স্লাশ-এর তুলনায় তা কিছুটা হলেও পিছিয়ে রয়েছে। হয়তো পার্থক্যটা মাত্র এক পলকের, কিন্তু উচ্চমার্গীয় যোদ্ধাদের লড়াইয়ে প্রায়শই সেই এক পলকের ব্যবধানেই জয়-পরাজয় নির্ধারিত হয়, আর ঠিক এই কারণেই লিন থিয়েনের মনে এমন ধারণার উদয় হয়েছিল।

"এর কোনো প্রয়োজন নেই, প্রতি মাসে তুমি আমার সঙ্গে প্রধান আদালতে গিয়ে পরীক্ষা করিয়ে আসবে," কাও জি শীতল কণ্ঠে নির্দেশ দিল।

ইয়ে ইউ-এর হাতে ধরা সবুজ কাঠের কফিনের ঢাকনা থেকে সবুজ আলো আকাশ ভেদ করে ছড়িয়ে পড়ল, যা সারা আকাশকে কাঁপিয়ে তুলে চারদিকে আলোড়ন সৃষ্টি করল এবং এক ঝটকায় চারপাশ ভাসিয়ে দিল। মুহূর্তের মধ্যেই তা এক রক্তের সমুদ্রে পরিণত হলো, আর আর্তনাদের সেই ভয়াবহ ধ্বনি থামতেই চাইল না।

শরৎকালের শীতল বাতাস বয়ে গেল, বাতাসের ঝাপটায় গাছের পাতাগুলো মর্মর ধ্বনি তুলে কেঁপে উঠল। কোথা থেকে যেন ভেসে আসা এক টুকরো কালো মেঘ আলতো করে চাঁদের আলোকে ঢেকে দিল, যেন এই পৃথিবীর সব পাপ ও অপরাধ দেখে সে আর লজ্জা ঢাকতে পারছে না।

হত্যার নেশায় মত্ত থাকার কারণে তার স্মৃতির তীব্রতা আরও গভীর হয়ে ওঠে, যা হৃদয়কে ছিন্নভিন্ন করে দেয়। কত কত রক্তস্নাত ঝড়ের তরবারির আলো ঝলমলে রাতে সে একা একা যুদ্ধ করে গেছে, সে বারবার অতীতে ফিরে গেছে, স্মৃতিচারণ করেছে, তারপর ডুকরে কেঁদে উঠেছে এবং আবারও সেই হত্যার পথে এগিয়ে গেছে।

"কী! এটা তোমাদের কাজ নয়?", ইয়াং ছেন-এর মন চরম এক বিস্ময়ে কেঁপে উঠল। এর আগে সে মনে মনে প্রায় নিশ্চিত হয়েই ধরে নিয়েছিল যে এই বিস্ফোরণটি জিন ডিং চেম্বার অব কমার্স তার ওপর প্রতিশোধ নেওয়ার জন্যই ঘটিয়েছে। কিন্তু এখন যদি এই ঘটনা জিন ডিং চেম্বার অব কমার্স ঘটিয়ে না থাকে, এবং অসুর জাতিও যদি এর পেছনে না থাকে, তবে আর কে এমন থাকতে পারে যে তাকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিতে চাইছে?