ষাটতম অধ্যায়: সুস্বাদু খাদ্য

লী থিয়েনই এই ব্যক্তিকে চিনতেন না, তবে চেন লিংআর তার নাম শুনেছিলেন।
এটি মোটেই সাধারণ কেউ নন।
"অসম্ভব, ছয় বছর আগে তো鬼老 মারা গিয়েছিল, সে কীভাবে তোমার বোনকে অপহরণ করতে পারে!"—চেন লিংআর অবিশ্বাসে বলল।
লী থিয়েনই ভ্রু কুঁচকালো, তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ছুঁড়ে দিল তরুণ সাধুর দিকে। সেই সাধুর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, "আমার গুরু ছয় বছর আগে গুরুতর আহত হয়েছিলেন, কিন্তু মারা যাননি। কেউ তাকে বাঁচিয়ে তুলেছিল, আমি সত্যিই মিথ্যে বলছি না!"
লী থিয়েনই বুঝল, সাধুটি মিথ্যে বলছে না। সে চেন লিংআরকে বলল, "লিংআর, তুমি কি তোমাদের পরিবারের শক্তি দিয়ে তদন্তে সাহায্য করতে পারো?"
"নিশ্চিন্ত থাকো, আমি এখনই তোমার সাথে দেখা করব। তুমি কোথায় আছো?"—চেন লিংআর বলল।
লী থিয়েনই একটু ভেবে বলল, "তুমি লোটাস পাহাড়ে গিয়ে আমাকে অপেক্ষা করো।"
"ঠিক আছে।"
ফোন রেখে লী থিয়েনই ট্যাক্সি না নিয়ে এক হাতে তরুণ সাধুটিকে কাঁধে তুলে নিয়ে দ্রুত ছুটে চলল তার নির্দেশিত পথে।
তার গতিবেগ ছিল বিদ্যুতের মতো, এমনকি গাড়িও তাকে ধরতে পারল না।
"ওহ! ওটা কী ছিল?"—কিছু ড্রাইভার গাড়ি চালাচ্ছিল, হঠাৎ দেখতে পেল তাদের পাশে যেন কিছু ছুটে গেল। তারা ভেবেছিল, হয়তো চোখের ভুল।
মাত্র দশ মিনিটেরও কম সময়ে লী থিয়েনই পৌঁছে গেল লোটাস পাহাড়ের পাদদেশে। সে তরুণ সাধুটিকে মাটিতে ছুড়ে ফেলল।
"এটাই কি লোটাস পাহাড়?"—সে পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল।
"হ্যাঁ, আমার গুরুর আশ্রম এই পাহাড়ের ওপরে।"—তরুণ সাধু বলল।
তার কথা শেষ হতে না হতেই একটি মার্সিডিজ গাড়ি এসে পাশে থামল।
গাড়ি থেকে চেন লিংআর কয়েকজন মধ্যবয়সি পুরুষসহ নেমে এল, তাদের সঙ্গে ছিল ইস্পাত-দেহী লোকটিও।
"লিংআর, তদন্ত কেমন হলো?"—লী থিয়েনই এগিয়ে গিয়ে উদ্বিগ্ন স্বরে জিজ্ঞাসা করল।
চেন লিংআরের মুখ বিবর্ণ, সে বলল, "আমার বাবাও পরিষ্কার জানে না, তবে নিয়ম অনুযায়ী鬼老 তো মারা গিয়েছিল, ছয় বছর আগে এত বড় ঘটনা, সে বেঁচে থাকতে পারে না।"
"ছয় বছর আগে কী ঘটেছিল?鬼老 সম্পর্কে আমাকে বলো তো?"—লী থিয়েনই জানতে চাইল।
এই ব্যক্তিকে জানতে পারলেই সে তার উদ্দেশ্য বুঝতে পারবে।
"আমি বাবার কাছে শুনেছি কেবল; ছয় বছর আগে এক সাধু চাংফেং শহরে এসেছিলেন, তিনিও ছিলেন যোদ্ধা। তার আসার পর থেকেই একের পর এক কিশোরী নিখোঁজ হতে থাকল। পরে যখন মৃতদেহগুলো পাওয়া গেল, সবগুলোই শুকনো মমি হয়ে গিয়েছিল। সন্দেহ করা হলো, কোনও যোদ্ধা এ কাজ করছে। শেষ পর্যন্ত অনুসন্ধান করে জানা গেল, ওই কুখ্যাত সাধুই দায়ী। তখন চাংফেং শহরের চারটি শক্তিশালী পরিবার একত্রিত হয়ে তাকে দমন করে। শোনা যায়, সে অভিযানে তারা সফল হয়েছিল, সেই সাধু মারা যায়। তারপর থেকে আর কোনও কিশোরী নিখোঁজ হয়নি। তুমি鬼老-র নাম না তুললে, আমি এ ঘটনাকে কেবল কিংবদন্তি বলেই ভাবতাম।"—চেন লিংআর বলল।
লী থিয়েনই তরুণ সাধুটির দিকে তাকিয়ে বলল, "এই ছেলেটি বলছে সে鬼老-র শিষ্য, তার মতে, গুরু ছয় বছর আগে মারা যায়নি, কেউ তাকে বাঁচিয়েছিল।"
চেন লিংআরের মুখ আরও গম্ভীর, সে বলল, "আমি জানি না আসলে কি ঘটেছে, তবে সত্যিই যদি鬼老 তোমার বোনকে নিয়ে গেছে, তবে পরিস্থিতি খারাপ হবে।"
"কেন?"—লী থিয়েনইর মুখ কালো হয়ে গেল।
"শোনা যায়鬼老 এক নিষিদ্ধ সাধনা চর্চা করে, যেখানে কিশোরীর রক্ত পান না করলে সে সাধনা এগোয় না।"—চেন লিংআর বলল।
শুনে লী থিয়েনইর মুখ অন্ধকার হয়ে গেল, মুষ্ঠি শক্ত করে বলল, "কনিঙারের এক বিন্দু ক্ষতি হলেও, আমি ঐ দুষ্ট সাধুকে নিশ্চিহ্ন করে দেব!"
সে মুহূর্তে সত্যিই দুশ্চিন্তাগ্রস্ত, তার মন শুধু কনিঙারের কথা ভাবছে—তুমি কিছুতেই যেন বিপদে না পড়ো!
"থিয়েনই, যদি সত্যিই鬼老 হয়, তাহলে বিষয়টা খুবই জটিল।"—চেন লিংআরের চোখে উৎকণ্ঠা।
লী থিয়েনই ভ্রু কুঁচকাল।
"শোনা যায়鬼老-র সাধনক্ষমতা ভয়ানক; ছয় বছর আগে তাকে মারতে আমাদের চারটি পরিবার অনেক ক্ষয়ক্ষতি স্বীকার করেছিল। এখন ছয় বছর পর নিশ্চয়ই সে আরও শক্তিশালী হয়েছে, তুমি কি পারবে?"—চেন লিংআর উদ্বেগভরা মুখে বলল।
লী থিয়েনই রক্তাক্ত চোখে বলল, "সে যতই শক্তিশালী হোক, কনিঙারকে আঘাত দিলে, স্বয়ং স্বর্গের রাজাও হোক, আমি তাকে ছাড়ব না!"

"চাও আমি এখনই আমার দাদুকে ফোন করি, যাতে তিনি নিজে আসেন?"—চেন লিংআর প্রস্তাব দিল।
"প্রয়োজন নেই, তোমার দাদু সদ্য অসুস্থতা কাটিয়ে উঠেছেন, শরীর দুর্বল; আর সময়ও নেই। চলো, আগে লোটাস পাহাড়ে উঠি,"—লী থিয়েনই বলল।
"ঠিক আছে।"—চেন লিংআর মাথা নাড়ল, তারপর বলল, "আমি যারা এনেছি, তারা সবাই আমাদের পরিবারের সেরা যোদ্ধা, নিশ্চয়ই কাজে আসবে।"
লী থিয়েনই তরুণ সাধুটিকে নিয়ে মার্সিডিজে উঠল, পাহাড়ে রওনা দিল।
কিন্তু পাহাড়ে সড়ক না থাকায় সবাইকে নেমে হেঁটে যেতে হলো; এতে লী থিয়েনইর মন আরও অস্থির হয়ে উঠল।
তার সময় খুবই কম।
...
লোটাস পাহাড়ের এক পুরোনো আশ্রমে—
আশ্রমটি খুবই জরাজীর্ণ, ভেতরটা ধুলো আর মাকড়সার জালে ভরা; মনে হয় বহু বছর কেউ এখানে থাকেনি।
একটি মোমবাতি ক্ষীণ আলো ছড়িয়ে ভেতরের দৃশ্য স্পষ্ট করছে।
সাধারণত আশ্রমে তিন মহামুনি প্রতিষ্ঠিত থাকেন।
কিন্তু এখানে না, এখানে প্রতিমার মুখ বিকৃত, নীলচে মুখ, বড় দাঁত—ভয়ঙ্কর।
যারা তাও ধর্ম জানেন, তারা বুঝতে পারবেন, এখানে প্রতিষ্ঠিত আছে অপবিত্র দেবতা, যা মূলধারার তাও ধর্ম নয়।
প্রতিমার নিচে দাঁড়িয়ে আছে এক বৃদ্ধ।
বৃদ্ধের দেহ বাঁকা, মুখ কুঁচকে গেছে, চুল-দাড়ি সাদা ও লম্বা, পরনে ময়লা ধূসর জোব্বা—তার মধ্যে অদ্ভুত ভয়ের ছায়া।
হাতে জ্বলন্ত মোমবাতি, চোখে লোভের চকচকানি।
তার সামনে একটি কিশোরী বাঁধা, প্রচণ্ডভাবে ছটফট করছে, কিন্তু শরীর বাঁধা বলে নড়াচড়া করতে পারছে না।
এই কিশোরী আর কেউ নয়—শাও কনিঙার।
আজ রাতেই, শাও কনিঙার হাসপাতাল থেকে বেরিয়ে বাবার জন্য ভাতের পায়েস নিতে গিয়েছিল, হঠাৎ পথে অজ্ঞান হয়ে পড়ে। জ্ঞান ফিরলে দেখে, সে এক অজানা স্থানে।
চারপাশের পরিবেশ ভয়ানক, তার মন আতঙ্কে ভরে উঠল।
বিশেষত সামনে থাকা বৃদ্ধটি যেন তার হাড় পর্যন্ত শীতল করে দিচ্ছে।
সে মানুষের মতো নয়, যেন জীবন্ত ভূত!
আরও স্পষ্টভাবে বললে, সে যেন ভেজা বিষাক্ত সাপ!
এখানে সে খুব চিৎকার করতে চেয়েছিল, কিন্তু অতিরিক্ত ভয়ে গলা দিয়ে শব্দই বের হলো না।
"তুমি... তুমি কে? কেন আমাকে ধরে এনেছ?"—শাও কনিঙার কাঁপা গলায় কেঁদে বলল।
বৃদ্ধ আরও বাঁকা হয়ে গিয়ে, একটা বিকৃত হাসি দিল, চোখে সীমাহীন লোভ—এক উন্মত্ত নেকড়ের মতো মেষ দেখে যেমন হয়।
সে ঠোঁট চাটলো, খসখসে কণ্ঠে বলল, "কি দারুণ ভোজ হবে! কতদিন পর এমন তাজা খাবার পেতে যাচ্ছি!"
বৃদ্ধের কথা শুনে শাও কনিঙার আরও আতঙ্কিত।
"তুমি আমাকে ছেড়ে দাও, আমি সাধারণ মানুষ, আমার কাছে কোনও টাকা-ও নেই, দয়া করে আমাকে মুক্তি দাও,"—সে কাঁপা কণ্ঠে বলল।
"ছোট মেয়েটি, একবার আমার হাতে পড়লে মুক্তি নেই, এটাই ভাগ্য!"—বৃদ্ধ বিকৃত হাসি দিল, কর্কশ কণ্ঠে।

"তুমি কী চাও? আমাকে কেন ধরলে?"—শাও কনিঙার কিছুই বুঝতে পারছে না, তার তো কোনও দোষ নেই।
"এটা তোমার দুর্ভাগ্য, তুমি ভুল মানুষের রোষ এনেছ। ছয় বছর ধরে আমি নিজেকে আটকে রেখেছিলাম, আজ বিদায়ের আগে এমন এক ভোজ পেয়ে সত্যিই সৌভাগ্যবতী।"
বৃদ্ধের মুখে স্বপ্নালু ভাব, যেন সে এখনই শাও কনিঙারকে গিলে ফেলবে।
"দুঃখের বিষয়, এখনই আমি কিছু করতে পারছি না, তবে আসল ব্যক্তিরা শিগগিরই আসছে। তাদের মধ্যে ঝামেলা মিটে গেলে তখন আমার ভোজের পালা, কতটা সইতে হচ্ছে আমাকে!"
বৃদ্ধ বিকৃত হাসতে লাগল, হঠাৎ শাও কনিঙারের সামনে এক মৃত ইঁদুর তুলে মুখে পুরে দিল। তার হলুদ দাঁত সেই ইঁদুরকে চিবিয়ে ছিন্নভিন্ন করল, মুখের কোণ থেকে রক্ত গড়িয়ে পড়ল।
সে আবার জিভ দিয়ে সেই রক্ত চেটে মুখে ফিরিয়ে নিল, এক বিন্দুও নষ্ট হতে দিল না।
আঃ!
শাও কনিঙার বমি করতে লাগল।
তার মুখ কাগজের মতো সাদা, অন্তরাত্মা পর্যন্ত শিউরে উঠল।
এ যেন এক পিশাচ!
টুপটাপ!
আশ্রমের বাইরে হঠাৎ হেলিকপ্টারের আওয়াজ শোনা গেল।
বৃদ্ধের চোখ জ্বলজ্বল করে উঠল, বিকৃত হাসি দিয়ে বলল, "তারা এসে গেছে!"
বৃদ্ধ আশ্রম থেকে বেরিয়ে এলো।
একটি দড়ি হেলিকপ্টার থেকে নেমে এলো, বিশেষ পোশাক পরা একেকজন পুরুষ সেই দড়িতে ঝুলে নামল—সবাই মিনি মেশিনগান হাতে, মুখে হত্যার ছায়া।
সবশেষে নামল একটি স্যুট পরা ব্যক্তি।
তিনি চল্লিশোর্ধ, হুয়াং ইউলংয়ের বাবা—হুয়াং চিহং।
"鬼老, কাজ কেমন হলো?"—হুয়াং চিহং একট সিগার ধরিয়ে বলল।
"মানুষ নিয়ে এসেছি, আর লী থিয়েনইয়ের ব্যাপারে আমার শিষ্যকে পাঠিয়েছি।"—বৃদ্ধ বলল।
"তোমার শিষ্য?"—হুয়াং চিহং ভ্রু কুঁচকাল, "তার ওপর ভরসা করা যায়?"
"নিশ্চিন্ত থাকো, ছোটবেলা থেকে আমার সঙ্গে, চাংফেং শহরে ওই কয়েকজন বুড়ো ছাড়া তার সমকক্ষ কেউ নেই,"—বৃদ্ধ বলল।
হুয়াং চিহং মাথা নাড়ল, "দুঃখের বিষয়, আমি নিজে তাকে হত্যা করে ছেলের প্রতিশোধ নিতে পারলাম না। এটা বড়ই কষ্টের!"
"ওই নারী তো আছে, দেখো, আমি কীভাবে তাকে শেষ করি—তুমি হতাশ হবে না,"—বৃদ্ধ হেসে উঠল।
"তোমার দক্ষতা নিয়ে আমার সন্দেহ নেই,"—হুয়াং চিহং হেসে বলল।
"তুমি যদি সত্যিই আমার ওপর ভরসা করতে, তাহলে এত লোক নিয়ে আসতে না,"—বৃদ্ধ মৃদু হেসে বলল।
হুয়াং চিহং একটু থেমে লজ্জা পেয়ে হাসল, "এই তো, সাবধানতার জন্য। নিজে লী থিয়েনইয়ের মৃতদেহ না দেখে শান্তি পাই না।"
"আমার শিষ্যকে বলে দিয়েছি, সে লাশ নিয়ে আসবে,"—বৃদ্ধ বলল।
"তাহলে ধন্যবাদ। আর, আমার মেয়ের মৃত্যুর জন্য দায়ী সেই নারী কোথায়?"—হুয়াং চিহংর চোখে ঘৃণা।
"সে আশ্রমেই আছে, চল, তোমাকে নিয়ে যাই,"—বৃদ্ধ বলল।

(এইখানে উপন্যাসের অনুস্মৃতি সংক্রান্ত পাঠকের প্রতি উৎসাহসূচক বাক্য ছিল, যা অনুবাদে অন্তর্ভুক্ত করা হলো না।)