চতুর্থিশ অধ্যায়: তুমি আমাকে একটি ক্ষমা প্রার্থনা করার ঋণী

বেগুনি গোলাপের মুখে গভীর অস্বস্তি ফুটে উঠেছিল। পাপী নেকড়ে ও তার সঙ্গীরা হঠাৎ এসে হাজির হয়েছে; উদ্দেশ্য একটাই—তাদের সঙ্গে আলোচনায় বসা। আলোচনায় ব্যর্থ হলে, তারা নিশ্চয়ই শক্তি প্রয়োগ করবে। স্পষ্টতই, তারা আগে থেকেই এই প্রস্তুতি নিয়ে এসেছে। না হলে, এত মানুষ সঙ্গে নিয়ে আসত না!

নেকড়ে গোষ্ঠী আর ল্যান গোষ্ঠীর শক্তি আগে সমান ছিল। কিন্তু সাম্প্রতিক সময়ে, নেকড়ে গোষ্ঠী আচমকা শক্তিতে বেড়ে উঠেছে। শহরের নানা জায়গায় লোক যোজন করছে। শক্তির সঙ্গে সঙ্গে তাদের উচ্চাশাও বেড়ে গেছে। গোটা চাংফেং শহরের ক্ষমতা নিজেদের হাতে নেওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে উঠেছে। ইতিমধ্যে, তারা অনেক ছোট-বড় গোষ্ঠীকে ধ্বংস করেছে; তাদের হুমকির মুখে বহু গোষ্ঠী বাধ্য হয়ে আত্মসমর্পণ করেছে।

বেগুনি গোলাপও জানে, তার গোষ্ঠীর শান্তি বেশি দিন থাকবে না। এই দিন আসবেই, কিন্তু তিনি ভাবেননি, এত দ্রুত এ দিন এসে যাবে। "পাপী নেকড়ে, তুমি কি সত্যিই মনে করো আমি তোমাদের ভয় পাই?" বেগুনি গোলাপ বের করলেন এক নেপালি সেনার ছুরি; দৃষ্টি কঠিন, চারপাশে হত্যার ছায়া।

পাপী নেকড়ে নামের ব্যক্তি একইভাবে তার কাটা ছুরি বের করল, মুখে কুটিল হাসি ফুটে উঠল। "বেগুনি গোলাপ, এটাই তোমার শেষ সুযোগ। এখানে রক্তগঙ্গা দেখতে না চাইলে, আমাদের নেকড়ে রাজাকে স্বীকার করে নাও। এতে তোমারও মঙ্গল, আমারও মঙ্গল।"

"মৃত্যু খুঁজছ!" বেগুনি গোলাপ কড়া সুরে বললেন। তার কণ্ঠের সঙ্গে সঙ্গে, শান্ত বারে চারপাশ থেকে বহু মানুষ এসে জড়ো হল। সবাই অভ্যন্তরীণ নিরাপত্তার পোশাক পরে আছে; স্পষ্টতই, তারা বেগুনি গোলাপের লোক।

তবু পাপী নেকড়ের মুখে বিন্দুমাত্র ভয় নেই; বরং ঠাণ্ডা হাসি। "আহা, সত্যিই দুঃখের কথা! এরা সবাই এখন মারা যাবে!"

"তোমরা আক্রমণ করো!" বেগুনি গোলাপ বুঝলেন, ভয়ানক সংঘর্ষ অনিবার্য। তাই তিনি প্রথমে আক্রমণ করতে নির্দেশ দিলেন।

হত্যা!

বেগুনি গোলাপের লোকেরা চিৎকার করে, পাপী নেকড়ের দিকে ছুটে গেল। "তাদের সবাইকে মেরে ফেলো!" পাপী নেকড়েও একইভাবে আদেশ দিল।

দুই দল মুহূর্তেই সংঘর্ষে লিপ্ত হয়ে উঠল।

লি তিয়ান ই কিছুই করলেন না; এক পাশে দাঁড়িয়ে দুই পক্ষকে দেখলেন। সংখ্যার দিক থেকে দুই পক্ষ প্রায় সমান। কিন্তু দক্ষতার দিক থেকে, লি তিয়ান ই স্পষ্ট বুঝলেন—পাপী নেকড়ের লোকেরা অনেক বেশি শক্তিশালী।

নেকড়ে গোষ্ঠী আরও নির্মম, তাদের কৌশলও অত্যন্ত নিষ্ঠুর। তারা রাস্তার মারামারির নিয়ম মানে না; তাদের প্রত্যেক আঘাত প্রাণনাশের জন্য। অন্যদিকে, ল্যান গোষ্ঠীর লোকেরা রাস্তার মারামারিতে অভিজ্ঞ হলেও, মৃত্যুর মুখোমুখি লড়াইয়ে তারা অনেক পিছিয়ে।

সংঘর্ষের চিৎকারে বার কেঁপে উঠল, একে একে মানুষ মাটিতে পড়ে গেল, রক্তে ভিজে উঠল মেঝে—চারপাশে রক্তের জলাশয়। শান্ত বারে ছড়িয়ে পড়ল বিশৃঙ্খলা, মৃত্যুর ছায়া আকাশ ছুঁয়ে গেল।

কিন্তু যুদ্ধ একপাক্ষিক হয়ে উঠল। ল্যান গোষ্ঠীর লোকেরা ক্রমাগত পিছিয়ে পড়ল; কিছুক্ষণের মধ্যে মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল দেহ, কেবল হাতে গোনা কিছু দক্ষ লোক টিকে রইল।

"বড় দিদি, তুমি পালিয়ে যাও, আমরা তোমার জন্য তাদের আটকাব!" কয়েকজন জানত, তারা বেশি সময় ধরে টিকতে পারবে না; তাই বেগুনি গোলাপকে পালাতে সাহায্য করতে চাইল।

কিন্তু বেগুনি গোলাপের মনে পালানোর ভাবনা নেই; তিনি চোখের সামনে নিজের ভাইদের একে একে মাটিতে পড়তে দেখে পালাতে রাজি নন। তিনি এটা করতে পারবেন না।

বেগুনি গোলাপ নেপালি সেনার ছুরি হাতে, ভয়হীন দৃষ্টি নিয়ে, মুখভরা হত্যার ছায়া নিয়ে শত্রুপক্ষে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। তখনও তার সৌন্দর্য অপরূপ, কিন্তু সেই সৌন্দর্যের গভীরে লুকিয়ে আছে ভয়ানক হত্যার ইচ্ছা।

তার শরীর অত্যন্ত চপল ও শক্তিশালী; কিছুক্ষণের মধ্যেই পাঁচ-ছয়জন শত্রু মাটিতে পড়ে গেল, রক্তের জলাশয়ে ডুবে গেল। তিনি জানেন, সবাইকে মারতে পারবেন না, কিন্তু মৃত্যুর আগে কয়েকজনকে সঙ্গে নিয়ে যেতে চান।

শীঘ্রই পাপী নেকড়ে বেগুনি গোলাপের দিকে নজর দিল, কুটিল হাসি দিয়ে, কাটা ছুরি হাতে তার দিকে ছুটে গেল।

"এসো!" বেগুনি গোলাপের চোখে হত্যার ছায়া আরও গাঢ়।

ঝনঝন!

দুজনের অস্ত্র মুখোমুখি হল, পলকের মধ্যেই কয়েকটি পালা হয়ে গেল।

দুজন দক্ষ যোদ্ধার লড়াই; বিজয়-পরাজয় নির্ধারিত হয় সূক্ষ্মতম মুহূর্তে।

"তুমি সত্যিই কাঁটার মতো গোলাপ!" পাপী নেকড়ে ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল।

"মরলেও তোমাকে সঙ্গে নিয়ে যাব!" বেগুনি গোলাপ ভ্রু কুঁচকে, সর্বশক্তিতে আক্রমণ করলেন।

কিছুক্ষণ পরে, বেগুনি গোলাপের শরীরে ক্লান্তি দেখা দিল। তার গোষ্ঠীর লোক কমে যাওয়ায়, তাকে একা আরও বেশি শত্রুর মুখোমুখি হতে হচ্ছে। কেবল পাপী নেকড়ের সঙ্গে লড়াই করাই কঠিন; এত লোকের সঙ্গে একসঙ্গে লড়াইয়ে তার শক্তি দ্রুত নিঃশেষ হয়ে যাচ্ছে।

বেগুনি গোলাপের চোখে হতাশা বাড়তে লাগল; সত্যিই কি সে আজ এখানে মারা যাবে?

"বেগুনি গোলাপ, আত্মসমর্পণ করো। আর এগিয়ে গেলে তুমি নিশ্চিত মারা যাবে। তোমার মতো সুন্দরীকে মেরে ফেলতে আমারও দুঃখ হবে!" পাপী নেকড়ে মুখভরা কুটিল হাসি।

"দূর!" বেগুনি গোলাপ হাঁপাচ্ছে, কিন্তু তার চোখে হত্যার ছায়া তীব্র, যেন বরফের ধারালো অস্ত্র।

"তুমি যেহেতু মৃত্যুর খোঁজ নিচ্ছ, আমি তা-ই দিচ্ছি!" পাপী নেকড়ে কড়া সুরে বললেন, বেগুনি গোলাপকে বিশ্রামের সুযোগ না দিয়ে আবার আক্রমণ করলেন।

চিরচির...

ছুরি মাংস কাটার শব্দ আচমকা শোনা গেল; পাপী নেকড়ে ফাঁক দেখে বেগুনি গোলাপের হাতে ছুরি চালাল। ক্ষত খুলে গেল, রক্ত ঝরতে লাগল।

বেগুনি গোলাপের মুখ সাদা হয়ে গেল, তিনি কিছু বলেননি, চোখের কোণে ফুটে উঠল অসীম ঘৃণা ও হত্যার ছায়া।

"ওকে কেটে মেরে ফেলো!" পাপী নেকড়ে আর সময় নষ্ট করতে চাইল না; তার সব লোক ছুরি তুলে বেগুনি গোলাপকে মারতে এগিয়ে এল।

বেগুনি গোলাপের মুখ বরফের মতো সাদা, চোখে নিঃশেষিত আশা। তিনি জানেন, এ আক্রমণ থেকে তিনি বাঁচতে পারবেন না।

শেষ পর্যন্ত মরতে হবে?

প্রতিশোধ নেওয়া হয়নি, সত্যিই দুঃখের!

বেগুনি গোলাপ চোখ বন্ধ করলেন, এক ফোঁটা স্বচ্ছ অশ্রু গড়িয়ে পড়ল গাল বেয়ে...

ঝনঝনঝন...

একটানা ধাতব সংঘর্ষের শব্দ আচমকা শোনা গেল।

ঠিক তখন, লি তিয়ান ইর ছায়া বিদ্যুতের মতো এগিয়ে এল, দ্রুত আক্রমণগুলো ঠেকাল, বেগুনি গোলাপকে কোলে তুলে কয়েক মিটার পেছনে সরিয়ে নিল।

সবকিছু মনে হতে পারে দীর্ঘ; কিন্তু আসলে মুহূর্তের মধ্যেই ঘটল, এত দ্রুত যে কেউই বুঝতে পারল না।

সবাই থমকে গেল; তারা শুধু দেখল একটি ছায়া ছুটে গেল, তারপর বেগুনি গোলাপের ছায়া অদৃশ্য হয়ে গেল।

চোখের পলক পড়তেই, তারা দেখল লি তিয়ান ই সামান্য দূরে দাঁড়িয়ে আছেন।

প্রত্যাশিত যন্ত্রণার অনুভূতি আসেনি। বেগুনি গোলাপ ধীরে চোখ খুললেন, দেখলেন তিনি এক পুরুষের কোলে শুয়ে আছেন।

তিনি চোখ খুলে নিচ থেকে ওপরের দিকে তাকালেন; চিনে নিলেন সেই মানুষটিকে।

এ তো সে...

তিনি ভাবেননি, তাকে উদ্ধার করা ব্যক্তি সেই পুরুষ, যাকে তিনি বহুদিন ধরে কৌতূহল নিয়ে দেখছিলেন।

তিনি অনুভব করলেন, লি তিয়ান ইর বাহু খুব পেশিবহুল নয়; শরীরও শক্তিশালী নয়, বরং একটু পাতলা।

তবুও... কত নিরাপদ লাগছে!

এ রকম নিরাপত্তার অনুভূতি তিনি আগে কখনও পাননি।

তিনি ভাবেননি, এক পুরুষের কোলে তিনি পড়বেন, এবং নিজে অসহায় বোধ করার বদলে নিরাপত্তা অনুভব করবেন।

তিনি লি তিয়ান ইর শরীর থেকে আসা মৃদু ধূমপান ও মদের গন্ধ শুঁকলেন, তার হৃদয়ের ধ্বনি শুনলেন, তার শরীরের উষ্ণতা অনুভব করলেন; মুহূর্তের জন্য তিনি ভুলে গেলেন, তিনি এখনও বিপদে আছেন।

এ অনুভূতি সত্যিই অদ্ভুত!

তিনি নিজেও খেয়াল করলেন না, একটুকু লালিমা নিঃশব্দে তার গাল বেয়ে উঠে গেছে, ছুঁয়ে গেছে কান পর্যন্ত।

পাপী নেকড়ে ভাবেননি এমন কিছু ঘটবে। সে ঠাণ্ডা দৃষ্টি নিয়ে লি তিয়ান ইর দিকে তাকাল, কড়া গলায় বলল, "তুমি কে?"

লি তিয়ান ই ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি ফেলে বললেন, "তোমরা একটু আগে আমাকে ধাক্কা দিলে, কেউ কি ক্ষমা চাইবে না?"

পাপী নেকড়ে হতবাক; এটা কেমন ব্যাপার?

এই লোক এখানে এসেছে শুধু ক্ষমা চাওয়ার জন্য?

নাকি, সে এক উন্মাদ?

"তুমি মৃত্যুর খোঁজ করছ!" পাপী নেকড়ের মুখ গম্ভীর, সে যেন অপমানিত বোধ করছে।

"আহা, ক্ষমাও চাও না, আবার এত রাগ!" লি তিয়ান ইর মুখে বিদ্রূপের ছায়া আরও গাঢ়।

"ওকে কেটে মেরে ফেলো!" পাপী নেকড়ে আর সময় নষ্ট করল না; তার সঙ্গীদের নির্দেশ দিল।

দুইজন কাটা ছুরি নিয়ে লি তিয়ান ইর দিকে ছুটে এল।

লি তিয়ান ই বিদ্রূপের হাসি দিলেন, চোখে তাচ্ছিল্য।

তিনি বেগুনি গোলাপকে ছাড়লেন না; বরং দুই পা দিয়ে ধারাবাহিকভাবে আঘাত করলেন। দুইজন চিৎকার দিয়ে উড়ে গিয়ে দশ মিটার দূরের দেয়ালে ধাক্কা খেল। ভাবা যায়, কত শক্তি ছিল!

পাপী নেকড়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল; সে বুঝল, এই লোক সহজ কেউ নয়!

"তুমি কে? আমাদের ব্যাপারে কেন হস্তক্ষেপ করছ?" পাপী নেকড়ে কড়াকড়ি বলল।

"আমি বলেছি, আমি শুধু চাই, কেউ ক্ষমা চাইবে!" লি তিয়ান ই আস্তে বেগুনি গোলাপকে নামালেন, তার হাত থেকে নেপালি সেনার ছুরি নিলেন; মুখে রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল।

"তোমার মা-কে ক্ষমা চাইতে বলো! তুমি যে-ই হও, নেকড়ে গোষ্ঠীর ব্যাপারে হস্তক্ষেপ করলে, মরতে হবে!"

সে ভয়ানক মুখ নিয়ে লি তিয়ান ইর দিকে ইশারা করল; সবাই লি তিয়ান ইর দিকে ছুটে গেল।

তার লোকেরা সবাই যুদ্ধের অভিজ্ঞ, হত্যা করতে দ্বিধা নেই; তার মনে, লি তিয়ান ইকে মেরে ফেলা সময়ের ব্যাপার মাত্র।

লি তিয়ান ই নেপালি ছুরি হাতে, হাসলেন, "আমি সত্যিই চাই, কেউ ক্ষমা চাইবে!"

লি তিয়ান ই এক হাতে কপালে রাখলেন, একটু ক্লান্ত মুখে।

ঠিক সেই মুহূর্তে, তার চোখে বিদ্যুতের মতো ঠাণ্ডা হত্যার ছায়া ফুটে উঠল।

এক ছুরির আঘাত!

একজনের মাথা মাটিতে!

পরপর আরও আঘাত—আরও এক মাথা...

লি তিয়ান ই নিজেও জানেন না, কতবার ছুরি চালিয়েছেন; যতক্ষণ না মাটিতে মাথার স্তূপ জমে গেল, তিনি আঘাত থামালেন।

মাটির রক্ত যেন নদীর মতো; পা রাখলে জলের ছিটে শোনা যায়। ভাবা যায়, কত মানুষ এখানে মরেছে।

লি তিয়ান ই যেন এক শয়তান; মুখে ঠাণ্ডা হাসি, নির্বিকার মনে একের পর এক প্রাণ কেড়ে নিচ্ছেন!

এই দৃশ্য দেখে বেগুনি গোলাপ স্তম্ভিত, পাপী নেকড়ে ভীত।

বেগুনি গোলাপ ভেবেছিলেন, লি তিয়ান ইর পরিচয় জটিল; কিন্তু তার শক্তি এতটা ভয়ানক, তা ভাবেননি।

জানা দরকার, পাপী নেকড়ের লোকেরা সবাই দক্ষ যোদ্ধা!

কিন্তু লি তিয়ান ইর সামনে, তারা যেন কাটা ঘাসের মতো একে একে পড়ে যাচ্ছে।

বেগুনি গোলাপের মন কেঁপে উঠল; কেন লি তিয়ান ই তাকে উদ্ধার করলেন?

তবে কি সত্যিই পাপী নেকড়ের কাছ থেকে একটি ক্ষমা চাওয়ার জন্য?

মাত্র একটি ক্ষমা চাওয়ার জন্য, এত মানুষ হত্যা!

তিনি তো শয়তান!

পাপী নেকড়ে হতভম্ব; তার মুখে হতাশা, দৃষ্টিতে বিভ্রান্তি, শরীরে কাঁপুনি, মনে সীমাহীন ভয়।

সে বড় চোখে তাকিয়ে আছে, যেন প্রাণ হারিয়েছে।

আমার গুরু মৃত্যুর দেবতা—সবাই সংরক্ষণ করুন: () আমার গুরু মৃত্যুর দেবতা, দ্রুততম হালনাগাদ।