৫২তম অধ্যায়: সুপারিশ

যোগ্য রাজপ্রাসাদের এই ভোজে যারা এসেছিলেন, তারা হয় অত্যন্ত ধনী, না হয় অত্যন্ত প্রভাবশালী।

তারা কেউ ইউন শীর সঙ্গে পরিচিত ছিলেন না, আর খুব কম লোকই চৌ ইয়ান ইউকে চিনতেন। তবে রাজধানীর সবাই蕭 ছু ই-কে ভালোভাবেই চেনেন।

তিনি যেন কোনো তারার অবতার, দেখতে অত্যন্ত সুদর্শন, অথচ এখনো তাঁর কোনো প্রধান স্ত্রী নেই।

দামের দিক থেকে ইদানীং蕭 পরিবারের দরজায় বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে আসা ঘটকদের ভিড় লেগেই আছে, কিন্তু萧 ছু ই কাউকেই পছন্দ করছেন না।

তিনি উপস্থিত হওয়ার পর থেকেই অনেকের দৃষ্টি তাঁর দিকে নিবদ্ধ ছিল, স্বাভাবিকভাবেই তারা তাঁর পাশে থাকা ইউন শী এবং চৌ ইয়ান ইউকে লক্ষ্য করেছিল।

ইউন শীর সৌন্দর্য অত্যন্ত আকর্ষণীয় হওয়ায় কৌতূহলী কেউ কেউ তাঁর সম্পর্কে দু-চারটি কথা জিজ্ঞেস করছিল।

তবে সেই মুহূর্তে কেউ চৌ ইয়ান ইউ এবং萧 ছু ই-র মধ্যকার সম্পর্ক বুঝতে পারেনি, তাই অন্য কোনো বিষয়ে তাদের ভাবনা যায়নি।

দুটি দীর্ঘ বারান্দা পার হওয়ার পর, নারীদের বসার জায়গার দিকে যাওয়ার সময় চৌ ইয়ান ইউ তাঁর হাত ছেড়ে দিলেন।

"স্ত্রীর যদি কোনো প্রয়োজন হয়, তবে কাউকে পাঠিয়ে আমাকে ডেকে নেবেন," চৌ ইয়ান ইউ স্নেহের সাথে বললেন।

萧 ছু ই একবার তাদের দিকে তির্যক দৃষ্টিতে তাকিয়ে ঘুরে দাঁড়ালেন এবং এক পরিচারকের সাথে চলে গেলেন।

ইউন শী পথপ্রদর্শক পরিচারিকার পেছনে পেছনে অন্দরের উঠানে এসে পৌঁছলেন।

তাঁর পদমর্যাদা অনুযায়ী, গং রাজপ্রাসাদের রাজবধূর সাথে একা সাক্ষাৎ করার যোগ্যতা তাঁর ছিল না। তাই তিনি কেবল কয়েকজন সম্ভ্রান্ত নারীর সাথে একসাথে মূল হলে প্রবেশ করলেন।

সৌভাগ্যবশত আজ লোকসমাগম অনেক বেশি ছিল, তাই তিনি মাথা নিচু করে রেখেছিলেন। হল থেকে যখন তারা বের হলেন, তখনো রাজবধূ তাঁর উপস্থিতি লক্ষ করেননি।

"ভোজ শুরু হতে এখনো এক ঘণ্টা বাকি আছে।夫人 চাইলে নাটক দেখতে পারেন কিংবা বাগান ঘুরে দেখতে পারেন, এই দাসী আপনাকে সেখানে নিয়ে যেতে পারে," পথপ্রদর্শক পরিচারিকা বলল।

ইউন শী কোনো শান্ত জায়গায় বসে একটু বিশ্রাম নেওয়ার ইচ্ছা প্রকাশ করলেন। একই সাথে চুই শি পরিচারিকার হাতে একটি রূপার থলে তুলে দিলেন, তখন সেই পরিচারিকা তাদের বাগানটির ভেতরের দিকে নিয়ে চলল।

কিছুক্ষণ পরেই হঠাৎ কেউ তাঁকে ডাকল। পেছন ফিরে তিনি দেখলেন, হাসিমুখে ছুটে আসছে সিলিয়ের রাজকুমারী।

"চৌ মেসোমশাইয়ের স্ত্রী!" সিলিয়ের রাজকুমারী তাবা প লু ইউন আজো সিলিয় পোশাক পরেছিলেন। ইউন শীর সামনে এসে দাঁড়ানোর পর তাঁর চোখ দুটি হাসিতে কুঁকড়ে গেল, "আমি জানতাম আমি ভুলিনি! গতবার আপনার সাথে দেখা হওয়ার পর থেকেই আপনার ঠিকুজি জানতে চেয়েছিলাম, কিন্তু রাজধানীটা এত বড় আর চৌ পদবিধারী লোকও তো কম নেই। ভাবিনি এখানে আপনার দেখা পেয়ে যাব।"

ইউন শী একটু থমকে গেলেন, তবে দ্রুতই বুঝতে পারলেন সিলিয়ে রাজকুমারীর এখানে উপস্থিতি খুব স্বাভাবিক ব্যাপার। তিনি তাবা প লু ইউনের উদ্দেশ্যে অভিবাদন জানাতে গেলে তিনি বাধা দিলেন।

তাবা প লু ইউন স্বাভাবিকভাবেই ইউন শীর হাত ধরে ফেললেন এবং তাকে একসাথে বাগান ঘুরে দেখার আমন্ত্রণ জানালেন, "রাজধানীতে আমার তেমন কোনো বন্ধু নেই, আপনি আমার সাথে একটু হাঁটুন। ওইসব সম্ভ্রান্ত নারীরা বড় বেশি ভণ্ড, তাদের সাথে কথা বলতে আমার ভালো লাগে না।"

দুজনে জমজমাট এলাকাটি পার হয়ে গেলেন, অনেকেই এসে তাবা প লু ইউনকে সম্ভাষণ জানালেন, কিন্তু তাবা প লু ইউন কথা বলার মানুষ নন, তাই সেই লোকগুলো দ্রুত সরে পড়ল।

আর এই সময়ে পুরুষদের বসার জায়গায় চৌ ইয়ান ইউ গং রাজপ্রাসাদের রাজকুমারের পেছনে পেছনে হাঁটছিলেন, আর রাজকুমার তাকে অন্যদের সাথে পরিচয় করিয়ে দিচ্ছিলেন।

"ইনি আমার কাকা রুই রাজকুমার।" গং রাজকুমারের বয়স এখন আঠাশ, তাঁর ভ্রূ ও চোখের গড়ন বেশ শক্তপোক্ত, কথা বলার সময় চোখের কোণে অনেক ভাঁজ পড়ে যায়।

চৌ ইয়ান ইউ খুব নিয়ম মেনে রুই রাজকুমারকে সম্মান জানালেন, মাথা নিচু করার সময় মৃদু কয়েকবার কেশে উঠলেন।

রুই রাজকুমারের বয়স পঞ্চাশ পার হয়ে গেছে, দুই পাশের কনটিকা সম্পূর্ণ সাদা হয়ে গেছে, ফ্যাসেকাটে চামড়াটা তেলতেলে আলো ছড়াচ্ছে। চৌ ইয়ান ইউয়ের কাশি শুনেই তিনি ভ্রূ কুঁচকে ফেললেন, "হে ভাই, তোমার এই মন্ত্রণাদাতাটি তো একদম জবরদস্তিহীন মনে হচ্ছে, ওকে বাতাসের মুখে দাঁড়াতে দিও না যেন, নইলে বুঝি হাওয়াতেই উড়ে যাবে।"

তিনি কথা শেষ করতেই তাঁর আশপাশের একদল লোক উচ্চস্বরে হেসে উঠল।

এদিকে চৌ ইয়ান ইউয়ের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে গেল। সামনের রুই রাজকুমার হলেন খোদ সম্রাটের কাকা। নিয়ম অনুযায়ী রুই রাজকুমারের নিজের জায়গীরের যাওয়ার কথা ছিল, কিন্তু সম্রাট যখন ছোট ছিলেন, তখন রুই রাজকুমারের কাছ থেকে স্নেহ পেয়েছিলেন, তাই তিনি রুই রাজকুমারকে রাজধানী থেকেই রেখে দিয়েছেন।

চৌ ইয়ান ইউ চলে যাওয়ার পর, রুই রাজকুমারের অন্তর্বাসবাহী খোজা শিও সি রুই রাজকুমারের পেছনে এসে নিচু গলায় বলল, "প্রিন্স মহাশয়, এইমাত্র যে চৌ ইয়ান ইউ চলে গেলেন, তিনিই হলেন ইউন পরিবারের সেই বর্তমান স্বামী।"

"ইউন পরিবার? কোন ইউন পরিবার?" রুই রাজকুমারের বয়স হয়েছে তো, স্মৃতিশক্তি খুব দুর্বল।

শিও সি মনে করিয়ে দিল, "ওই যে সুন্দরীটির কথা আপনি প্রায়ই বলতেন,萧 ছু ই-র সাবেক স্ত্রী। আপনি না সবসময় বলতেন কী আফসোসের ব্যাপার, এত সুন্দর একজন নারী অথচ তিনি নাকি স্বামীভাগ্যহীন।"

"আমার মনে পড়েছে," রুই রাজকুমার ভ্রূ কুঁচকে বললেন, "সে তো এক নম্বরের সুন্দরী। এত বছর কেটে গেল, তার চেয়েও সুন্দর কাউকে আমি দেখিনি। আমার তো মনে হয় এই চৌ ইয়ান ইউও আর বেশি দিন বাঁচবে না, সত্যিই সে এক স্বামীভাগ্যহীনা।"

"তা তো বটেই," শিও সি বলল।

"তবে কি না," রুই রাজকুমার দূর দিয়ে হেঁটে যাওয়া蕭 ছু ই-কে দেখতে পেলেন, যাঁর মধ্যে এখনো দুর্দান্ত তেজ রয়েছে, "মনে হয় এই স্বামীভাগ্যহীনার মতো ব্যাপারগুলো থেকে বাঁচতে হলে আমাকে কেবল তাকে বিয়ে না করলেই চলবে। শিও সি, কাছে এসো, তোমাকে কিছু নির্দেশ দিই।"

শিও সি বহু বছর ধরে রুই রাজকুমারের সাথে আছে, মনিবের একটু সুর বদলাতেই সে অনুমান করতে পারল মনিব কী ভাবছেন।

মনিবের নির্দেশ শোনার পর শিও সি বারবার মাথা নাড়ল, "আপনি নিশ্চিত থাকুন, যদি সত্যিই সে আসে, তবে এই দাস আপনার কাজটি ঠিকঠাক করে দেব। গং রাজকুমার আপনাকে সবচেয়ে বেশি শ্রদ্ধা করেন, একজন সামান্য মন্ত্রণাদাতার জন্য তিনি আপনার সম্মানহানি হতে দেবেন না।"

"সে তো অবশ্যই, সম্রাটের দরবারে আমার দু-চারটি ভালো কথা বলানোর জন্যই তো ওই তিনে আমার ওপর ভরসা করে আছে।" রুই রাজকুমারের চোখ দুটি কুঁকড়ে গেল এবং তিনি এক লম্পটের মতো মুচকি হাসলেন।

অদূর দাঁড়ানো萧 ছু ই রুই রাজকুমারকে দেখতে পেয়েই মুহূর্তের মধ্যে ভ্রূ কুঁচকে ফেললেন।

রংবাজ শুয়োরের বাচ্চাটা, মনে মনে ভাবলেন萧 ছু ই।

রুই রাজকুমার ও শিও সি-র ফিসফিস করে কথা বলা দেখে তিনি বুঝলেন এর পেছনে কোনো ভালো উদ্দেশ্য নেই। রুই রাজকুমারের সেই ইউনীশীকে উপপত্নী করার ইচ্ছার কথা তাঁর এখনো মনে আছে, তাই তিনি লাই ফু-এর দিকে এক পলক তাকালেন।

"প্রিন্স, আপনার কি কোনো হুকুম আছে?"

"তুমি ওই খোজার পেছনে যাও, দেখ সে কী করতে চায়,"蕭 ছু ই বললেন।

লাই ফু বুঝিয়ে বলল, "এটা তো গং রাজপ্রাসাদ, আর রুই রাজকুমার স্বয়ং সম্রাটের কাকা! আপনি যদি রুই রাজকুমারের সাথে ঝামেলা পাকাতে চান, তবে তো এই জায়গায় তা করা ঠিক হবে না?"

"যেহেতু এটা গং রাজপ্রাসাদ, ঠিক সেই কারণেই আমি রুই রাজকুমারকে সবার সামনে লজ্জিত করতে চাই,"蕭 ছু ই অর্থপূর্ণভাবে বললেন, "তোমার কি মনে নেই, আমি তো肅郡王-এর লোক।"

肅郡王 এবং গং রাজকুমার দুজনেই পূর্ব প্রাসাদের মসনদে বসতে চান। গং রাজকুমার রুই রাজকুমারকে তোয়াজ করছেন, যাতে তাঁকে নিজের পক্ষে টেনে নেওয়া যায়। যদি蕭 ছু ই গং রাজকুমারের পরিকল্পনা ভেস্তে দিতে পারেন, তবে তা肅郡王-এর জন্য অত্যন্ত লাভজনক হবে।

লাই ফু তার প্রভুর স্বভাব সম্পর্কে জানত, তাই বুঝেছিল আর কথা বাড়িয়ে লাভ নেই, সে তাই শিও সি-র পেছন পেছন চলে গেল।

লাই ফু চলে যাওয়ার পর萧 ছু ই-র দৃষ্টি গিয়ে পড়ল অদূরবর্তী চৌ ইয়ান ইউ এবং গং রাজকুমারের ওপর।

গং রাজকুমার চৌ ইয়ান ইউকে একপাশে টেনে নিয়ে গেলেন এবং কয়েকজন খোজা তাদেরকে বাকি সবার দৃষ্টি থেকে আড়াল করে ফেলল।

"ইয়ান ইউ, তুমি তো জানোই, আমি তোমার পাণ্ডিত্যের সত্যি প্রশংসা করি," গং রাজকুমারের একটি হাত চৌ ইয়ান ইউয়ের কাঁধের ওপর রাখা ছিল, "অন্য কোনো দিন আমি যখন সিংহাসনে বসব, তখন তোমাকে নিশ্চিতভাবেই প্রধান মন্ত্রী বানাব।"

"প্রধান মন্ত্রী!" চৌ ইয়ান ইউ কখনো এই কথা ভাবেননি, ভাবার সাহসও করেননি।

তবে গং রাজকুমার সত্যিই তাঁর প্রশংসা করেন। যদি গং রাজকুমার ওপরে উঠতে পারেন, তবে তাঁর ভবিষ্যৎ যে অত্যন্ত উজ্জ্বল হবে, তাতে কোনো সন্দেহ নেই।

কিন্তু এই মুহূর্তে গং রাজকুমার তাঁকে একা একপাশে ডেকে এনে এমন কথা বলছেন, নিশ্চয়ই তাঁর করনীয় কোনো বিশেষ কাজ রয়েছে।

"প্রিন্সের যদি কোনো আদেশ থাকে তবে তা অকপটে বলুন, আমার সাধ্যমতো আমি তা পালনে পূর্ণ চেষ্টা করব," চৌ ইয়ান ইউ বললেন।

"তোমাকে নিজে থেকে বিশেষ কিছু করতে হবে না," গং রাজকুমার মৃদু হাসলেন, "তুমি তো জানোই সম্রাট তাঁর কাকার কথা খুব শোনেন, আর আমার কাকা তোমার স্ত্রীর প্রতি চিরকাল দুর্বল। আজ যেহেতু সবাই রাজপ্রাসাদেই আছে, আমি ভাবলাম তোমাদের দুজনের একটু পরিচয় করিয়ে দিই। তুমি চিন্তা কোরো না, এই কাজ সফল হওয়ার পর আমি তোমার পদোন্নতির ব্যবস্থা করে দেব।"

পরিচয় করিয়ে দেওয়া?

কোন পরিচয়ের কথা বলা হচ্ছে?

একজন সম্ভ্রান্ত নারীকে রাজধানীর সবচেয়ে লম্পট বৃদ্ধ রাজকুমারের সামনে নিয়ে যাওয়া—গং রাজকুমারের কথার অর্থ পানির মতো পরিষ্কার।

চৌ ইয়ান ইউয়ের শরীর কেঁপে উঠল, "প্রিন্স... প্রিন্স মহাশয়, আমি..."

"আরে, তুমি তো একজন বুদ্ধিমান মানুষ, তুমি কি বোঝো না কীভাবে কাজ হাসিল করতে হয়?" গং রাজকুমার ভ্রূ কুঁচকে বললেন, "তুমি কেবল ক্ষমতা ও পদমর্যাদা লাভ করো, তারপর জীবনে যেকোনো সুন্দরীর অভাব হবে না। তাছাড়া তোমার ওই স্ত্রী, তাঁর তো সাধারণ বংশপরিচয়, উপরন্তু তিনি তো পুনর্বিবাহ করা একজন নারী, তাকে নিয়ে দয়া দেখানোর কী আছে? তুমি যেন বোলো না যে তোমার আপত্তি আছে! আমার বিশ্বাস তুমি আমাকে হতাশ করবে না, তাই তো?"

শীতকাল আসার আগেই চৌ ইয়ান ইউয়ের হাত-পা যেন বরফ হয়ে গেল।

গং রাজকুমারের সেই ঘোর অন্ধকার দৃষ্টির সামনে দাঁড়িয়ে তাঁর একবার মনে হয়েছিল তিনি বলবেন 'না', কিন্তু শেষ পর্যন্ত তিনি মাথা নিচু করে ফেললেন। তাঁর দৃষ্টি গিয়ে পড়ল ধূসর মেঝের পাথরের ওপর, আর কেউ দেখতে পায় না এমন আড়ালে তাঁর ঠোঁটের কোণ সামান্য একটু বেঁকে গেল।