বাইশতম অধ্যায়: লিনকে ত্যাগ করো, একটি পয়সাও নেবে না।

ইউনশির ঠোঁটের কোণ ফেটে গেছে, কানের লতিও স্পষ্ট লাল হয়ে আছে। এই অবস্থায় অতিথিদের সামনে গেলে যে কেউ সন্দেহ করবে।林氏 (লিন-শি) যে হঠাৎ তাকে অতিথিদের সামনে যেতে বলেছে, তার পেছনে নিশ্চিতভাবেই萧楚翊 (শাও চু-ই)-এর হাত আছে।

শাও চু-ই এমনই এক মানুষ; কেউ তাকে রাগিয়ে দিলে সে নানাভাবে তাকে হেনস্থা করার সুযোগ ছাড়ে না। ব্রোঞ্জের আয়নায় নিজের প্রতিচ্ছবির দিকে তাকিয়ে দীর্ঘক্ষণ পর ইউনশি চোখ কুঁচকে বলল, “যাব না।”

“সত্যি যাবেন না?” চুয়াই উদ্বিগ্ন হয়ে বলল, “কাইশিয়া বিশেষভাবে খবর নিয়ে এসেছে, এখন না গেলে বড় দিদির (বড় বউয়ের) অসম্মান করা হবে না কি?”

চৌ পরিবারে বৃদ্ধা মাতামহীর পরেই 林氏-এর কথা সবচেয়ে বেশি গুরুত্ব পায়। বাড়ির কোনো চাকরই তার অবাধ্য হওয়ার সাহস পায় না। যদি আজ তার কথায় অবহেলা করা হয়, তবে ভবিষ্যতে তাদের তিন নম্বর কক্ষের (তৃতীয় শাখা) জীবন আরও কঠিন হয়ে পড়বে।

ইউনশি দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে বলল, “আমি গেলেও বড় ভাবী আমার প্রতি দয়ালু হবেন না। আর আমি গেলে যদি বড় ভাবী খুশিও হন, তাতে বৃদ্ধা মাতামহী যে খুশি হবেন, তার কোনো নিশ্চয়তা নেই।” বৃদ্ধা মাতামহী এবং 林氏-এর মধ্যে ইউনশি স্পষ্টতই মাতামহীকে বেছে নিল। তাছাড়া, আজকের এই ভোজসভা শাও চু-ইকে খুশি করার জন্য আয়োজন করা হয়েছে, যা 林 (লিন) পরিবারের স্বার্থে। কিন্তু 林 পরিবারের ভাগ্য নিয়ে ইউনশির বিন্দুমাত্র মাথাব্যথা নেই।

চুয়াই অবাক হয়ে তার মনিবের দিকে তাকাল। আগে হলে ইউনশি নিজের কষ্ট চেপে মেনে নিত। কিন্তু এখনকার ইউনশি যেন বদলে গেছে। ঠিক কী বদলেছে তা সে বলতে না পারলেও, বর্তমানের মনিবকেই তার বেশি ভালো লাগে।

ইউনশি মাথার কাঁটা খুলে ফেলার পর পাউডার দিয়ে ঠোঁটের ক্ষত ঢেকে চুয়াইকে নির্দেশ দিল, “বড় বাড়ির কেউ এলে বলবে আমি অসুস্থ। যদি তারা জোর করে ঢুকতে চায়, তবেই ভেতরে আসতে দিও।” আজকের এই ভোজসভায় সে কোনোভাবেই যাবে না।

ওদিকে সামনের আঙিনায় 林氏 নিশ্চিত ছিল যে ইউনশি আসবেই। আজকের ভোজে সে কেবল তার বাপের বাড়ির ভাই-ভাবীকে নিমন্ত্রণ করেছে, তাই সামনের হলে খুব বেশি মানুষ ছিল না। শাও চু-ই ভেতরে ঢোকার পরই তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল চৌ ইয়ান-ইউ-এর ওপর। বাড়ির সবাই জানত শাও চু-ই আর ইউনশির অতীতের কথা। বড় বাড়ি থেকে চৌ ইয়ান-ইউকে না আসতে বলা হয়েছিল, কিন্তু কী কারণে সে এসেছে তা কেউ জানে না।

林 পরিবারের সদস্যরা শাও চু-ইয়ের কাছে সাহায্যের আশায় তাকে খুশি করার জন্য অনেক কথা বলল, কিন্তু সে কোনো উত্তর না দিয়ে কেবল চৌ ইয়ান-ইউকে দেখতে লাগল। এই স্পষ্ট অবজ্ঞার বিষয়টি সবার চোখে পড়ল। অস্বস্তি কাটাতে চৌ ইয়ান-ওয়েন তার ভাইয়ের পাশে গিয়ে তাকে সরিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করতেই শাও চু-ই কথা বলে উঠল।

“দুই দিন আগে লিন পরিবারের ছোট ছেলের ঘটনাটি শুনেছি। আজ আপনারা কেন আমাকে ডেকেছেন তাও বুঝি। কিন্তু লিন পরিবারের সাথে আমার কোনো রক্তের সম্পর্ক নেই, এমনকি কোনো বন্ধুত্বেরও বালাই নেই, তাহলে কেন আমি সাহায্য করতে যাব?” শাও চু-ইয়ের গলার স্বরে সবাই তার দিকে তাকাল।

লিন চ্যান এই কথা শুনে ঘাবড়ে গেল। রাগ হওয়া সত্ত্বেও তা চেপে রেখে সে চৌ ইয়ান-ওয়েনকে চোখের ইশারায় বোঝাতে লাগল যেন সে দ্রুত চৌ ইয়ান-ইউকে এখান থেকে সরিয়ে নেয়। কিন্তু লিন চ্যান শাও চু-ইয়ের আসল উদ্দেশ্য বুঝতে পারেনি। চৌ ইয়ান-ইউ যাওয়ার আগেই শাও চু-ই আবার ধীর গলায় বলল, “সাহায্য চাইলে, এমন কাউকে আসা উচিত যে আমার পুরনো পরিচিত।”

林 পরিবারের সবাই অবাক হয়ে গেল। 林氏 আরও বিভ্রান্ত হয়ে সরাসরি জিজ্ঞেস করল, “কোন পুরনো পরিচিত?”

চৌ ইয়ান-ওয়েন বিষয়টি দ্রুত আঁচ করতে পেরে 林氏-কে পাশে ডেকে নিয়ে গিয়ে ইউনশির কথা বলল। একথা শোনার পর 林氏 আর সম্মান-অসম্মানের তোয়াক্কা না করে সরাসরি কাইশিয়াকে পাঠাল ইউনশিকে ডেকে আনতে।

কাইশিয়াকে একা ফিরে আসতে দেখে 林氏 নিচু স্বরে গালি দিল, “হতভাগী মেয়ে, তোকে ডেকে আনতে বললাম, তুই একা কেন ফিরে এলি?”

কাইশিয়া মাথা নিচু করে বলল, “তৃতীয় ভাবী একটু পরেই আসছেন।” সে আর তৃতীয় বাড়ির ঝামেলায় জড়াতে চায়নি বলেই দ্রুত ফিরে এসেছে। তাছাড়া বড় ভাবীর নির্দেশ, তৃতীয় ভাবী না এসে পারবে না।

কিন্তু কিছুক্ষণ অপেক্ষা করার পরও, যখন 林氏 অস্থির হয়ে উঠল, তখনও ইউনশির দেখা মিলল না। সে কাইশিয়াকে আবার পাঠাল, কিন্তু সংবাদ এল যে ইউনশি আসবে না।

“সে আসার সাহস কীভাবে পায় না?” 林氏 অজান্তেই চিৎকার করে উঠল, “ওই ছোট ডাইনিটা কি গতকাল তৃতীয় বাড়ির খরচ আটকে দেওয়ার প্রতিশোধ নিচ্ছে?”

সবাই তার দিকে তাকালে 林氏 বুঝতে পারল সে ভুল বলে ফেলেছে। সে দ্রুত হাসিমুখে শাও চু-ইয়ের দিকে তাকিয়ে সাবধানে বলল, “চাও ভাই, ইউনশি না এলে না-ই এল। তোমার জন্য আমি বিশেষভাবে খাবার তৈরি করিয়েছি, তোমার পছন্দের অনেক কিছুই আছে। চলো আমরা খেতে বসি?”

শাও চু-ই 林氏-এর দিকে একবার তাকিয়ে কোনো উত্তর দিল না। সে চায়ের কাপ হাতে নিয়ে নিস্তব্ধ চৌ ইয়ান-ইউয়ের দিকে তাকাল। লিন চ্যান দম্পতির বুক কেঁপে উঠল। তারা বুঝতে পারল না শাও চু-ই কেন দীর্ঘশ্বাস ফেলছে। চৌ ইয়ান-ওয়েনের মনে হলো 林氏 অকারণে ঝামেলা পাকাচ্ছে। যদি এর ফলে শাও চু-ইয়ের সাথে সম্পর্ক নষ্ট হয়, তবে বড় ক্ষতি হয়ে যাবে।

সবাই যখন মনে মনে জল্পনা করছে, তখন শাও চু-ই হঠাত বলল, “তৃতীয় ভাই তো একজন পুরুষ মানুষ, অথচ নিজের স্ত্রীকে অন্যের দ্বারা অপমানিত হতে দেখছেন, বেশ দক্ষতা আপনার!”

তার এই কথায় চৌ ইয়ান-ইউয়ের মুখ ফ্যাকাসে হয়ে গেল, সে নির্বাক হয়ে শাও চু-ইয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। আর 林氏-এর বুকটা ধড়াস করে উঠল। এই কথার মানে কী? শাও চু-ই কি ওই ডাইনি ইউনশিকে সাহায্য করতে চায়? তারা সবাই ভেবেছিল শাও চু-ই ইউনশিকে ঘৃণা করে, কিন্তু এমন কথা সে বলবে তা কেউ ভাবেনি। তবে কি শাও চু-ই এখনো ইউনশিকে ভুলতে পারেনি?

এই চিন্তা মাথায় আসতেই 林氏-এর ঘৃণা উপচে পড়ল। ইউনশির কেবল ওই রূপ ছাড়া আর কী আছে যে এতগুলো পুরুষ তাকে এখনো মনে রেখেছে? 林氏 বুঝতে পারল না, সে অসহায়ভাবে নিজের স্বামীর দিকে সাহায্যের দৃষ্টিতে তাকাল।

চৌ ইয়ান-ওয়েনও শাও চু-ইয়ের উদ্দেশ্য বুঝতে পারল না। সে যদি সাহায্য না-ই করবে, তবে সরাসরি না করে দিলেই পারত, আবার এখানে আসার কী দরকার ছিল? তবে শাও চু-ইয়ের কথা মাথায় রেখে সে তার ভাই এবং স্ত্রীর হয়ে সাফাই গাওয়ার চেষ্টা করল, “চাও, তুমি ভুল বুঝছো। তোমার বড় ভাবী মুখটা একটু কড়া, কিন্তু মনে দয়া আছে। ওর কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই। ইয়ান-ইউ ছোটবেলা থেকেই ভীতু, সে ইউনশিকে নিয়ে...”

“ভীতু?” শাও চু-ই বিদ্রূপাত্মক হাসি হেসে চৌ ইয়ান-ওয়েনের দিকে তাকাল, তারপর চৌ ইয়ান-ইউয়ের দিকে তাকিয়ে উঠে দাঁড়াল। সে জানালার আলোর নিচে দাঁড়িয়ে দুপুরের কড়া সূর্যের দিকে তাকিয়ে বলল, “যদি সত্যিই এতই ভীতু হতো, তবে অনশন করে জোর করে বিয়ে করার সাহস পেল কোথা থেকে?”

সে উজ্জ্বল রোদে দাঁড়িয়ে থাকলেও তার কথাগুলো শীতের বরফ-ছুরির মতো চৌ ভাইদের হৃদয়ে বিঁধল। চৌ ইয়ান-ইউয়ের গলা লাল হয়ে উঠল, সে কাঁপাকাঁপা ঠোঁটে ব্যাখ্যা দেওয়ার চেষ্টা করল, “ত... তখন, আমি ভেবেছিলাম তুমি... তুমি মারা গেছো।”

“তাই বলে কোনো সময় নষ্ট না করেই বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে চলে আসতে হবে? তৃতীয় ভাই!” শাও চু-ই হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে গর্জে উঠল, তার কালো চোখগুলো রাগে জ্বলছিল। রাজধানী ফেরার পর এই প্রথম সে চৌ ইয়ান-ইউয়ের ওপর রাগ করল। তিন বছর আগে হলে সে হয়তো চৌ ইয়ান-ইউকে পিটিয়ে দড়ি দিয়ে ঝুলিয়ে দিত।

কিন্তু এখন সে যা বুঝতে পারছে না, তা হলো—ইউনশি কেন এত দ্রুত চৌ ইয়ান-ইউকে বিয়ে করতে রাজি হলো?

চৌ ইয়ান-ওয়েন পরিস্থিতি সামাল দিতে এগিয়ে এলে শাও চু-ই হাত তুলে তাকে থামিয়ে দিল। সে নিজের পোশাক ঝেড়ে শান্ত হয়ে গেল, যেন আগের সেই রাগী মানুষটা সে নয়। “বড় ভাই, চিন্তার কিছু নেই। আমি শুধু জিজ্ঞেস করলাম। আজকের ভোজ আমি খাব না। লিন ইয়ে জুয়া খেলে যে দশ হাজার রৌপ্যমুদ্রা ধার করেছে, তা আমি শোধ করে দিতে পারি। তবে আমার সঙ্গীদের কিছু পরিশ্রমের টাকা দিতে হবে। আত্মীয় হিসেবে লিন পরিবার থেকে পাঁচ হাজার রৌপ্যমুদ্রা পেলেই হবে।”

“পাঁচ হাজার রৌপ্যমুদ্রা?” 林氏 হাঁ করে তাকিয়ে রইল।

“বেশি মনে হচ্ছে?” শাও চু-ই ভ্রু কুঁচকে বলল, “তাহলে বাদ দাও।”

“না, না।” লিন চ্যান দ্রুত দৌড়ে এসে বিনয়ের সাথে হাসল, “পাঁচ হাজার বেশি নয়, তবে লিন পরিবারে কেউ সরকারি চাকরি করে না, ছোটখাটো ব্যবসা করে কতই বা আয় হয়? আপনি তো বললেনই আত্মীয়তার খাতিরে, একটু কমিয়ে কি রাখা যায় না?”

যদি না তার মা আত্মহত্যার হুমকি দিতেন, লিন চ্যান লিন ইয়েকে ভাই হিসেবে অস্বীকার করত। কিন্তু孝 (পিতামাতার প্রতি ভক্তি) সবার আগে, তাই ভেতরে লিন ইয়েকে মারার ইচ্ছা থাকলেও শাও চু-ইয়ের সামনে তাকে হাসিমুখেই থাকতে হলো।

কিন্তু শাও চু-ই লিন চ্যানকে কোনো ছাড় দেওয়ার ইচ্ছা রাখল না। “কম রাখা যেতে পারে। আমার বড় ভাই যদি এই 林氏-কে তালাক দিয়ে দেয়, তবে আমি একটি পয়সাও নেব না। কেমন হয়?”