অধ্যায় ১৭ নিজেকেই প্রাণপণে ওপরে উঠতে হবে

পৃষ্ঠা (১/৩)

“ওই ভঙ্গিটা—কী যে অন্তরঙ্গ!”

কক্ষে ফিরে আসার পর শিয়াও চুইয়ের মনে কেবল এই কথাটিই ঘুরপাক খাচ্ছিল।

পায়ের পাশে দুটো মদের বোতল গড়িয়ে পড়ে ছিল। সে ভারী শরীরটা পেছনে হেলিয়ে দিয়ে একটি বোতল তুলে একনাগাড়ে আধ বোতল মদ গিলে ফেলল।

লাইফু নেশা কাটানোর স্যুপ হাতে নিয়ে ঘরে ঢুকতেই প্রায় গোটা ঘরে ছড়িয়ে থাকা মদের গন্ধে দম বন্ধ হয়ে এল। সীমান্ত থেকে ফিরে আসার পর এই নিয়ে দ্বিতীয়বার সে তার প্রভুকে এমন মাতাল অবস্থায় দেখল।

“মহাশয়, নেশা কাটানোর স্যুপটা পান করুন। গৃহিণী যদি জানতে পারেন আপনি মাতাল হয়েছেন, তবে আবার আপনার শিয়রের পাশে বসে কাঁদতে কাঁদতে বকবক করবেন।” লাইফু স্যুপটা এগিয়ে দিল, কিন্তু তার প্রভু নড়লেনও না।

শিয়াও চুই চোখের পাতাটুকুও তুলল না। হাতের মদের বোতলটি ছেড়ে দিতেই সেটি ‘ঠকঠক’ শব্দে মেঝেতে পড়ে গেল।

সে মাথা নাড়ল। “খাব না।”

লাইফু অসহায়ভাবে প্রভুর দিকে তাকিয়ে আবার হাতে ধরা স্যুপটির দিকে চোখ নামাল। সেও দরজার প্রহরীর কথা শুনেছিল। প্রভুর হয়ে ক্ষুব্ধ হয়ে বলল, “মহাশয়, আমার কথা যদি শোনেন, আপনার মন যখন এত খারাপ, তখন কাজিন যুবকটাকে ধরে এনে একবার পিটিয়ে নিন। জোর করে তাকে বিবাহবিচ্ছেদের পত্র লিখিয়ে নিয়ে কাজিন-বধূকে ফিরিয়ে আনলেই তো হয়। এমনিতেই বৃদ্ধ প্রভু আর গৃহিণী কাজিন-বধূকে এ বাড়িতে ঢুকতে দিতে চান না। আপনি তাকে কোনো নিরিবিলি ছোট্ট উঠোনে রেখে দিন—তারপর কাজিন-বধূ তো আপনার কথাতেই চলবেন।”

কোন শত্রুতা, কোন বিদ্বেষ—শক্তি দিয়ে যার সমাধান করা যায় না?

সে বুঝতে পারছিল না, তার প্রভু এত কষ্ট পাচ্ছেন কেন। ঝৌ পরিবার তো কোনো অভিজাত বংশ নয়। তখন তারা কাজিন-বধূকে ঘরে তুলেছিল, এখন প্রভু ফিরে এসেছেন—ঝৌ পরিবার নিশ্চয়ই ভয়ে কাঁপছে। তাছাড়া ঝৌ পরিবারের বৃদ্ধা গৃহিণী কাজিন-বধূকে পছন্দ করেন না, আর কাজিন যুবকটি এমন নরম স্বভাবের যে সব বিষয়ে বৃদ্ধা গৃহিণীর কথা শোনে। প্রভুকে কিছু বলারও দরকার হবে না—ঝৌ পরিবার নিজেরাই হয়তো কাজিন-বধূকে ত্যাগ করতে চাইছে।

কিন্তু লাইফুর কথা শেষ হওয়ার পর প্রভু এমন এক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন, যেন সে ভীষণ অজ্ঞ।

“তুমি কী বোঝো?” শিয়াও চুই হাত নেড়ে বলল, “বেরিয়ে যাও।”

লাইফু ‘ওহ’ বলে ঘুরে দাঁড়িয়েছিল, এমন সময় আবার প্রভুর ডাক শুনল।

“লাইফু, শ্যু দাকে ডেকে আনো। তার সঙ্গে আমার কথা আছে।”

একসময় শ্যু দা সেনাবাহিনীতে গুপ্তচর ছিল। পরে তার চারটি আঙুল কেটে দেওয়া হয়। পরিবারে আপনজন বলতে কেউ না থাকায় সে শিয়াও চুইয়ের সঙ্গে দেহসৎকারের প্রতিষ্ঠানটিতে এসে ওঠে এবং সেখানকার যাবতীয় কাজকর্ম সামলাতে সাহায্য করত।

প্রভু শ্যু দাকে ডাকছেন শুনে লাইফু অসহায়ভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। এত ঝামেলা করার কী দরকার? সহজ আর সরাসরি হলেই তো ভালো হতো। সে কিছুতেই বুঝতে পারল না।

দরজা বন্ধ হয়ে গেলে শিয়াও চুই স্থির দৃষ্টিতে সামনের দিকে তাকিয়ে রইল। ইউন শেংশিংয়ের কথায় সে পুরোপুরি বিশ্বাস করেনি, কিন্তু ইউন শেংশিং যখন তার সঙ্গে এমনভাবে কথা বলার সাহস করেছে, তখন নিশ্চয়ই জানে যে সে তদন্ত করতে গেলেও তার ভয় নেই।

“হুঁ…”

সে দীর্ঘ করে শ্বাস নিল। নিচে ঝুলে থাকা দুটো হাত কখন যে শক্ত করে মুঠো হয়ে গেছে, সে নিজেও টের পায়নি। হাতের শিরাগুলো ফুলে উঠেছে।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

এদিকে ইউন শি ফিরে এল ঝৌ পরিবারের বাড়িতে।

আজ সে ইউন পরিবারের বাড়িতে গিয়েছিল। ফিরে এসে হুইআন সভাঘরে গিয়ে একবার দেখা করা উচিত ছিল। কিন্তু স্বামী-স্ত্রী দুজন সবে হুইআন সভাঘরের দরজায় পৌঁছাতেই ঝাং ধাত্রী তাদের পথ আটকে দিলেন।

ঝাং ধাত্রী শুধু ঝৌ ইয়ানইউয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তৃতীয় মহাশয়, বৃদ্ধা গৃহিণী বলেছেন, কেবল আপনিই ভেতরে যেতে পারবেন।”

ঝৌ ইয়ানইউ অসহায়ভাবে ইউন শির দিকে তাকাল। কিন্তু ইউন শি আগেই এমন ফল অনুমান করেছিল। সে ঝৌ ইয়ানইউকে মাথা নেড়ে বিদায় জানিয়ে ছুই শিকে সঙ্গে নিয়ে একাই হাইথাং প্রাঙ্গণে ফিরে গেল।

কিন্তু হাইথাং প্রাঙ্গণে ঢুকতেই সে বুঝতে পারল, পরিবেশটা অস্বাভাবিক। তাড়াতাড়ি ছেআরের ঘরে ছুটে গিয়ে দেখল, ছেআর সেখানে নেই। তার বুকের ভেতরটা যেন ভারী পাথরের মতো নিচে নেমে গেল।

“ছেআর কোথায়?”

ঘরের দাসীরা মাথা নিচু করে রইল, কেউ তার দিকে তাকানোর সাহস পেল না। শেষ পর্যন্ত চেং ধাত্রী এগিয়ে এসে উত্তর দিলেন, “তৃতীয় গৃহিণী, দ্বিতীয় তরুণ প্রভুকে বৃদ্ধা গৃহিণী হুইআন সভাঘরে নিয়ে গেছেন। দ্বিতীয় তরুণ প্রভু আপনাকে চাইতে চাইতে বুকফাটা কান্না করছিলেন। কিন্তু… কিন্তু আমরা কয়েকজন তো বৃদ্ধা গৃহিণীর আদেশ অমান্য করার সাহস পাই না।”

তাদের অর্ধেকই ইউন শির সঙ্গে পিতৃগৃহ থেকে এসেছিল। ঝৌ পরিবারের ভেতরে তাদের কোনো কথাই চলে না; তার ওপর ঝৌ পরিবারের লোকজন যখন শিশুটিকে নিয়ে যাচ্ছিল, তখন তাদের বাধা দেওয়ার সাধ্যই বা কোথায়?

কথাটা শুনে ইউন শি প্রায় জ্ঞান হারিয়ে ফেলল।

ঝৌ ইয়ানইউ ফিরে এসে লম্বা বেঞ্চে মাথা নিচু করে অশ্রুপাতরত ইউন শিকে দেখে বুঝে গেল কী ঘটেছে। সে ঠোঁট নাড়িয়ে ধীরস্বরে সান্ত্বনা দিতে লাগল, “ইউন’er, মা ছেআরকে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসেন। তিনি নিশ্চয়ই ছেআরকে ভালোভাবেই বড় করবেন। তুমি আর দুঃখ কোরো না। আমি মায়ের কাছে অনুরোধ করেছি—এখন থেকে প্রতি মাসে অন্তত একবার তোমাকে ছেআরের সঙ্গে দেখা করতে দেবেন।”

“একবার?” ইউন শি চোখের জলভেজা দৃষ্টিতে ঝৌ ইয়ানইউয়ের দিকে তাকাল। “আমি ছেআরের জন্মদাত্রী মা, অথচ মাসে মাত্র একবার আমার সন্তানকে দেখতে পারব?”

সে হেসে ফেলল।

তারপর আবার কেঁদে উঠল।

ইউন পরিবারের বাড়িতে থাকাকালে সে ভেবেছিল, যেহেতু মাঝে মাঝে সেখানে ফিরে যেতে পারে, তাই কিছু বিষয় নিয়ে বেশি না ভাবলেই হবে।

এখন ঝৌ পরিবারের বাড়িতে ফিরে এসে সে সত্যিই বুঝতে পারছিল—এই পরিবারের আশ্রয় না পেলে তার বেঁচে থাকার কোনো পথই থাকত না।

কিন্তু সে একবারের পর একবার পিছিয়ে এসেও তার একমাত্র আশাটুকু ধরে রাখতে পারল না।

সে নীরবে ঝৌ ইয়ানইউয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। একসময় ঝৌ ইয়ানইউয়ের গাল ধীরে ধীরে লাল হয়ে উঠল। হয়তো মাসে একবার দেখা করার অনুমতিই তার পক্ষে সম্ভব সর্বোচ্চ চেষ্টা।

“ইউন’er, তুমি…” ঝৌ ইয়ানইউ ব্যাখ্যা করার চেষ্টা করল। কিন্তু সে কথায় দক্ষ নয়; অস্থির হয়ে পড়ায় আরও জড়িয়ে গেল, “তুমি… তুমি এমন কোরো না, কেমন?”

“ঠিক আছে।” ইউন শি হাত তুলে চোখের জল মুছে ফেলল।

হ্যাঁ, কেঁদে কী লাভ?

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

কোনো লাভ নেই।

ঝৌ ইয়ানইউ এমনই নরম স্বভাবের মানুষ। তার কাছ থেকে বেশি কিছু আশা করা সত্যিই উচিত হয়নি।

আসলে ওয়াং গৃহিণীর একটি কথা বেশ ঠিক—নিজে যদি উপরে ওঠার জন্য চেষ্টা না করে, তবে আর কার ওপর ভরসা করে আশা করবে যে কেউ তাকে ভালো জায়গায় তুলে দেবে?

ইউন শি উঠে জলভরা পাত্রের কাছে গেল। এক মুঠো ঠান্ডা জল তুলে মুখে ছিটিয়ে দিল। তাতেই সে অনেকটা শান্ত হয়ে এল।

“তৃতীয় মহাশয়, আমি বুঝেছি। আপনি আগে ফিরে গিয়ে বিশ্রাম নিন।”

“আমি…” ঝৌ ইয়ানইউ কিছু বলতে মুখ খুলেছিল, কিন্তু ইউন শি ইতিমধ্যে পিঠ ফিরিয়ে নিয়েছে। তার আর কোনো ব্যাখ্যা শোনার ইচ্ছা নেই।

ঝৌ ইয়ানইউ ঘর থেকে বেরিয়ে আসার সময় আকাশের প্রান্তের গোধূলির আলো ঠিক তার পায়ের কাছে এসে পড়েছিল। আলোটি অত্যন্ত কোমল হওয়া সত্ত্বেও তার চোখে তা অস্বাভাবিক তীক্ষ্ণ ও বিদ্ধকারী মনে হলো।

আর ঘরের ভেতরে ইউন শির মুখে ছিটানো সেই ঠান্ডা জল তাকে অনেকটাই শান্ত করে দিয়েছিল।

“ছুই শি।”

সে একবার ডাকল। ছুই শি কাছে এসে দাঁড়াতেই ইউন শি একটি রুপোর মুদ্রার গাঁট বের করে তার হাতে দিল।

“এই টাকা নিয়ে খোঁজ করো, দ্বিতীয় তরুণ প্রভুকে নিয়ে যাওয়ার আগে কারা কারা হুইআন সভাঘরে গিয়েছিল।”

“দাসী বুঝেছি।”

ছুই শি রুপোর গাঁটটি নিয়ে হাইথাং প্রাঙ্গণ থেকে বেরিয়ে গেল। হুইআন সভাঘরের ভেতরে সে ঢুকতে পারবে না, কিন্তু টাকা থাকলে অসম্ভবও সম্ভব হয়। হুইআন সভাঘরের ঝাড়ুদার আর খাটুনে কর্মচারীরা অন্তত তার সঙ্গে দু-একটি কথা বলবে।

তবে সভাঘরে পৌঁছানোর আগেই সে দেখল, বড় গৃহিণী আর দ্বিতীয় গৃহিণী সামনের দিক থেকে হেঁটে আসছেন। তাই তাকে এক পাশে সরে গিয়ে মাথা নত করে দাঁড়াতে হলো।

“ওহ, এ যে ছুই শি!” লিন গৃহিণী পা থামিয়ে ঠোঁটের কোণে দীর্ঘ হাসি টেনে বললেন, “তুমি কি হুইআন সভাঘরে দ্বিতীয় তরুণ প্রভুকে দেখতে যাচ্ছ?”

ছুই শির বুক ধক করে উঠল। তবু সে মাথা নিচু রেখেই বলল, “জি।”

লিন গৃহিণী আত্মতুষ্ট দৃষ্টিতে ছুই শির দিকে তাকালেন। “তাহলে আর যেও না। আমরা এইমাত্র হুইআন সভাঘর থেকে ফিরছি। দ্বিতীয় তরুণ প্রভু মাকে চাইতে চাইতে এমন কান্নাকাটি করছিল যে বৃদ্ধা গৃহিণী ভীষণ অসন্তুষ্ট হয়েছেন। বলতে হয়, তোমার গৃহিণীরও বেশ ক্ষমতা আছে—মাত্র দুদিনেই তিনি বৃদ্ধা গৃহিণীর দুই বছরের যত্নের সমান হয়ে গেলেন। তাই তো, দ্বিতীয় বোন?”

যার উদ্দেশে কথাটি বলা হলো, সেই জেং গৃহিণী এক মুহূর্ত থমকে গিয়ে ঠোঁট চেপে মাথা নাড়লেন।

লিন গৃহিণী বিরক্ত হয়ে দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন। “ভাগ্যিস আমি বৃদ্ধা গৃহিণীকে সময়মতো মনে করিয়ে দিয়েছিলাম—শিশুকে নিজের হাতে মানুষ করলেই সে আপন হয়। নইলে দুই-তিন বছরের শিশুদের তো সামান্য আদর-সোহাগেই সহজে ভুলিয়ে নিয়ে যাওয়া যায়।”

আজ হাইথাং প্রাঙ্গণ থেকে বেরোনোর পর লিন গৃহিণী সরাসরি হুইআন সভাঘরে গিয়েছিলেন। তিনি চেয়েছিলেন ইউন শি যেন বুঝতে পারে—এই ঝৌ পরিবারের আসল কর্ত্রী তিনিই। ইউন শি কষ্ট পেলেই তার মন শান্ত হবে।

ছুই শি রুপোর গাঁটটি শক্ত করে মুঠোয় চেপে ধরল। লিন গৃহিণী অনেক দূরে চলে যাওয়ার পরেই সে ফিরে গেল হাইথাং প্রাঙ্গণে।

পৃষ্ঠা (৩/৩)