অধ্যায় ১৮: লিন পরিবারের কৌশল

পৃষ্ঠা ১/৩

লিন জেংকে সঙ্গে নিয়ে উতং প্রাঙ্গণে ঢুকল, কিন্তু তাকে ঘরে যেতে দিল না। দুজনেই উঠোনে দাঁড়িয়ে রইল। ছাইশিয়া ঘরে গিয়ে একটি ওষুধের পুঁটলি এনে জেংয়ের দাসীর হাতে দিল।

“অনেক ধন্যবাদ, বড় জা।”

জেংয়ের গোল মুখ, ফর্সা ত্বক—দেখলেই মনে হয়, মানুষটি খুব সহজ-সরল এবং নরম স্বভাবের।

লিন অহংকারভরে বলল, “এত ভদ্রতা করার কী আছে? এত বছর ধরে আমি জানি, তুমি সৎ ও নিরীহ মানুষ। বিয়ের এত বছর পরেও তোমার কেবল একটি মেয়েসন্তান—মনে নিশ্চয়ই খুব দুশ্চিন্তা হয়। এই ওষুধের ফর্মুলাটি আমি বড় ছেলেকে জন্ম দেওয়ার সময় সংগ্রহ করেছিলাম। শেষ হয়ে গেলে আবার আমার কাছে এসে নিয়ে যেয়ো।”

ঝৌ পরিবারে বিয়ে হয়ে আসার পর লিন পরপর দুটি কন্যাসন্তানের জন্ম দিয়েছিল। পুত্রসন্তানের জন্য ব্যাকুল হয়ে সে বিশেষভাবে লোক পাঠিয়ে নানা গোপন ওষুধের ফর্মুলা জোগাড় করেছিল।

জেংয়ের কৃতজ্ঞতায় ভরা মুখ দেখে লিনের মন তৃপ্ত হয়ে উঠল। সে ঘুরে ছাইশিয়াকে সঙ্গে নিয়ে ঘরে চলে গেল।

ঘরে আর কেউ ছিল না। তখন ছাইশিয়া বিস্মিত হয়ে বলল, “বড় বউমা, দ্বিতীয় শাখা তো উপপত্নীর সন্তানদের শাখা, আর দ্বিতীয় কর্তা নিজেও অযোগ্য—এমনকি শিউছাই পরীক্ষাতেও পাশ করতে পারেননি। তবু আপনি দ্বিতীয় শাখাকেও কেন এত সাবধানে সামলাচ্ছেন?”

লিন নাক সিটকাল। জেংকে দেওয়া ওষুধের পুঁটলিটির কথা মনে পড়তেই তার ঠোঁটের কোণ উঁচু হয়ে উঠল।

“তোমার দৃষ্টি খুবই অগভীর। যে কুকুর বেশি ঘেউ ঘেউ করে না, তার কামড়ই বেশি যন্ত্রণাদায়ক। জেংয়ের কোনো ছেলে নেই বলেই তার ভরসা নেই। এখন হোক বা ভবিষ্যতে, তাকে আমার ওপর নির্ভর করতেই হবে। আর সাবধানতার জন্য যা করার করেছি—আমার তো বড় ছেলে আছেই।”

“তা তো বটেই। আমাদের বড় কর্তা শুধু বাধ্যই নন, পড়াশোনাতেও খুব ভালো। আজ গুরুজি বিশেষ করে তাঁর প্রশংসা করেছেন,” ছাইশিয়া তোষামোদ করে বলল।

ছেলের কথা উঠতেই লিনের মুখে তৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল।

ছেলেকে জন্ম দেওয়ার সময় তার শরীর ভীষণ ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল। এরপর আর সন্তান ধারণ করা তার পক্ষে কঠিন হয়ে পড়ে। তাই ছেলেকে নিয়ে তার প্রত্যাশাও ছিল অত্যন্ত বেশি; সে মনেপ্রাণে চাইত, ছেলে যেন একদিন বড় মানুষ হয়।

ইউনশির সন্তান ঝৌ ছেকে দেখলেই লিনের মনে বিরক্তি জাগত। তৃতীয় কর্তা অযোগ্য হতে পারেন, কিন্তু ঝৌ ছে যে অযোগ্য হবে, তার কোনো নিশ্চয়তা নেই। ঝৌ ছে যদি একদিন তার বড় ছেলেকে ছাড়িয়ে যায়—এই চিন্তাই তাকে পুড়িয়ে দিত। এমনকি তার মনে হতো, ঝৌ ছে যদি পৃথিবীতেই না থাকত!

এই ভাবনায় হঠাৎ লিনের কিছু মনে পড়ল। সে ছাইশিয়াকে একটি লাল চন্দনকাঠের বাক্স আনতে বলল এবং সেখান থেকে একটি রুপোর সিকি বেছে নিয়ে বলল, “এই নাও। আজ অন্ধকার নামলে তুমি পাশের ছোট ফটকে যাবে এবং এই রুপোটা লিন ইয়ের হাতে দিয়ে আসবে। তাকে বলবে, এটাই শেষবার। এরপরও যদি সে জুয়া খেলতে যায়, আমি আর তাকে সাহায্য করব না।”

রুপোর সিকিটির দিকে তাকিয়ে ছাইশিয়া কিছুটা দ্বিধায় পড়ল। বড় বউমা প্রতিবারই বলেন, এটাই শেষবার; কিন্তু লিন পরিবার থেকে কেউ খবর পাঠালেই তিনি সঙ্গে সঙ্গে টাকা দিয়ে দেন।

বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রী যদি বিষয়টি জানতে পারেন, তাহলে বড় বউমাকে শাস্তি দিতেই পারেন।

রুপোটি মুঠোয় চেপে ধরে ছাইশিয়া নিজের মুখের কথাগুলো গিলে ফেলল এবং নিঃশব্দে পাশের ছোট ফটকের দিকে চলে গেল।

এদিকে হাইথাং প্রাঙ্গণে ছুইশি লিনের সঙ্গে দেখা হওয়ার পুরো ঘটনাটি ইউনশিকে জানিয়ে দিয়েছে।

ইউনশি নীরবে জানালার বাইরে রুপোলি চাঁদের দিকে তাকিয়ে রইল। সে জানত, বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রী হঠাৎ করে ছেকে নিয়ে গেছেন—নিশ্চয়ই কেউ তাঁকে উসকে দিয়েছে। তা না হলে, অসুস্থ থাকা অবস্থায় আগের দুদিন ছেকে নিতে না চেয়ে আজই বা কেন নিয়ে যাবেন?

পৃষ্ঠা ২/৩

“তৃতীয় বউমা, বড় বউমা যে আপনাকে দমন করতে চাইছেন, তা একেবারে স্পষ্ট। সামান্য আড়াল করার চেষ্টাও করছেন না—অত্যন্ত বাড়াবাড়ি হয়ে যাচ্ছে,” ছুইশি ক্ষোভে ফুঁসতে ফুঁসতে বলল।

“হ্যাঁ, ঝৌ বাড়িতে সে অনেক দিন ধরেই লাগামছাড়া হয়ে আছে।”

ইউনশি তখনও মাথা তুলে চাঁদের দিকে তাকিয়ে ছিল।

এই কয়েক দিনে ফিরে এসে ইউনশি একটি বিষয় পরিষ্কার বুঝে গেছে—সে নিজে ঝামেলা না খুঁজলেও অন্যেরা তাকে ছেড়ে দেবে না।

“ছুইশি, এরশুনকে বলো, রাজধানীর জুয়ার আড্ডাগুলোর কাছে গিয়ে বসে থাকতে। লিনের সেই ভাইটি যে জুয়ার নেশায় একেবারে ডুবে আছে, তা তো জানোই।”

ইউনশি হাত নেড়ে ছুইশিয়াকে কাছে ডাকল। “এসো, তোমাকে বলছি…”

ঘন রাতের অন্ধকারে প্রভু-দাসীর কথোপকথন চাপা পড়ে গেল। সেই রাতে ইউনশির চোখে একফোঁটা ঘুম এল না। লাল মোমবাতি জ্বেলে সে সারা রাত ঝৌ পরিবারের এত বছরের আয়-ব্যয়ের হিসাব কষে গেল।

পরদিন ভোরের আলো ফুটতে না ফুটতেই ঝৌ ইয়ানইউ ঘর থেকে বেরিয়ে এসে দেখল, ইউনশির ঘরে এখনও মোমবাতি জ্বলছে।

জানালার কাগজের ওপারে ক্ষীণ মোমের আলোয় ভোরের আলোয় ইউনশির ছায়ামূর্তিকে অত্যন্ত কৃশ ও দুর্বল লাগছিল।

ঝৌ ইয়ানইউয়ের কণ্ঠনালি সামান্য নড়ল। সে দ্বিধায় পড়ল—ঘরে ঢুকবে কি না। এমন সময় ছুইশি ও আরও কয়েকজন দাসী জলভরা盆 হাতে ঘরে ঢোকার জন্য এগিয়ে এল। শেষ পর্যন্ত সে আর সামনে যাওয়ার সাহস পেল না।

ছুইশি ঘরে ঢুকেই ঝৌ ইয়ানইউয়ের বাইরে ঘোরাঘুরি করার কথা জানাল।

“তৃতীয় বউমা, তৃতীয় কর্তার মনে এখনও আপনার স্থান আছে। তাঁর স্বভাবটাই একটু নরম, কিছু কিছু ব্যাপারে তিনি নিজেও অসহায়। দাসী কি তাঁকে ডেকে আনব?” ছুইশি জিজ্ঞেস করল।

ইউনশি মাথা নেড়ে বলল, “তার দরকার নেই। এটা ঝৌ পরিবারের বাড়ি। তিনি যদি আসতে চান, যেকোনো সময় আসতে পারেন। তাঁকে ডাকার জন্য আমার লোক পাঠানোর দরকার নেই।”

সে কপালের মাঝখানটা揉তে লাগল। গতকাল সারা রাত হিসাবের খাতা কষে তার মাথা যেন ফেটে যাচ্ছিল, তাই আর কথা বলতে ইচ্ছে করছিল না।

ভাগ্য ভালো, বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রী তাকে পছন্দ করেন না। তাই প্রতিদিনের প্রণাম জানাতে তাকে যেতে হয় না; কেবল মাসের প্রথম ও পনেরো তারিখে গেলেই চলে। ফলে এক বাটি পায়েস খেয়ে সে শুয়ে বিশ্রাম নিতে গেল।

ছেকে হুইআন হলে নিয়ে যাওয়ার ব্যাপারে ইউনশি না কাঁদল, না হৈচৈ করল; এমনকি ঝৌ পরিবারের বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রীর কাছে কাউকে পাঠিয়ে কোনো কথাও বলল না। সবাই ভাবল, ইউনশি ভাগ্য মেনে নিয়ে আর কিছু করতে চাইছে না। লিন তো আরও খুশি হলো—তার মনে হলো, অবশেষে সে ইউনশিকে নিজের মুঠোয় এনেছে।

ঝৌ পরিবারের দিনগুলো দুদিন শান্তিতেই কেটে গেল। তারপর লিনের মা ঝৌ কাঁদতে কাঁদতে বাড়িতে এসে হাজির হলেন, আর ঝৌ পরিবারের বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রী রাগে অজ্ঞান হয়ে গেলেন।

ইউনশি যখন হুইআন হলে পৌঁছাল, তখন ভেতরে একেবারে হুলুস্থুল কাণ্ড। ঘরে ঢুকে সে সবার চোখ এড়িয়ে এক কোণে দাঁড়াল। ঝৌকে বুকভাঙা কান্নায় ভেঙে পড়তে দেখে সে কোনো অভিব্যক্তি না দেখিয়ে লিনের দিকে তাকাল।

লিনের মুখ মুহূর্তে বিবর্ণ হয়ে গিয়েছিল। মায়ের কথা শোনার পর তার শরীর কাঁপতে কাঁপতে নিচে ঢলে পড়ল।

পৃষ্ঠা ৩/৩

“বড় বউমা!” ছাইশিয়া চিৎকার করে তাকে ধরতে এগিয়ে গেল, কিন্তু ততক্ষণে লিন মেঝেতে বসে পড়েছে।

“না… এটা অসম্ভব, তাই না?” লিন জড়বুদ্ধির মতো মায়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “ভাই তো সাধারণত শুধু জুয়া খেলতে ভালোবাসত, কিন্তু কখনও বেশি খেলত না। তাহলে এক হাজার তেলের রুপোর ঋণ কীভাবে হলো?”

এক হাজার তেলের রুপো—লিনের বিয়ের সময় পাওয়া সম্পদ ও ব্যক্তিগত সঞ্চয় সব মিলিয়েও তার অর্ধেকের সমান হতো না।

ঝৌ হাঁপাতে হাঁপাতে কাঁদতে কাঁদতে বললেন, “আমি… আমি কী করে জানব?”

আজ ঝৌ টাকা ধার চাইতেই এসেছিলেন। তা না হলে জুয়ার আড্ডার লোকেরা লিন পরিবারের পৈতৃক বাড়িটি বন্ধক হিসেবে নিয়ে নিত।

বিষয়টি জানার পর ঝৌ পরিবারের বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রীর শরীর এমনিতেই পুরোপুরি সুস্থ হয়ে ওঠেনি; অতিরিক্ত রাগ ও উদ্বেগে তিনি জ্ঞান হারিয়েছিলেন।

বাইরের ঘরে হৈচৈ চলছিল, অথচ পরিস্থিতি সামলানোর মতো কেউ এগিয়ে আসছিল না। তখন ইউনশি ঝাং ধাইমাকে ঝৌকে ধরে বসাতে বলল, জেংকে লিনকে শান্ত করতে পাঠাল, আর নিজে ভেতরের ঘরে গিয়ে ওষুধের পাত্রের পাশে বসে রইল।

ঝৌ পরিবারের বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রীর জ্ঞান ফিরলে প্রথমেই তাঁর চোখে পড়ল—ছোট চুল্লির সামনে বসে ইউনশি নীরবে ওষুধ জ্বাল দিচ্ছে।

এক মুহূর্তের জন্য তিনি বিস্ময়ে স্থির হয়ে রইলেন। কিছুক্ষণ পর গলা খাঁকারি দিয়ে দুবার কেশে উঠলেন।

ইউনশি তাড়াতাড়ি উঠে তাঁর কাছে গেল এবং দাসীকে ওষুধ ঢেলে দিতে বলল।

“মা, আগে কিছু বলবেন না। বড় বউমা আর পিসিশাশুড়ি বাইরে বসে আছেন। আগে আপনার ওষুধটা খাইয়ে দিই।”

লিন ঝৌ পরিবারের বাড়িতে এমন দাপটের সঙ্গে চলতে পারত শুধু বড় শাখার জ্যেষ্ঠ পুত্রবধূ হওয়ার কারণে নয়, বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রীর বিশেষ স্নেহও তার পেছনে ছিল।

ইউনশি জানত, সে যতই চেষ্টা করুক, বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রীর মন জয় করা কঠিন। কিন্তু কাউকে সম্পূর্ণ অপছন্দ করা থেকে অন্তত তার প্রতি নতুন দৃষ্টিতে তাকাতে বাধ্য করা—এটুকু চেষ্টা করে অর্জন করা সম্ভব।

ঝৌ পরিবারের বাড়িতে ঝৌ ইয়ানইউ তার ভরসা হতে পারবে না। তাই বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রী যেন অন্তত তার সম্পর্কে ধারণা বদলান, সে দায়িত্ব তাকেই নিতে হবে।

এইবার বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রী ইউনশির হাতে ওষুধ খেতে অস্বীকার করলেন না। ওষুধ শেষ করার পর ইউনশির হাতে ওঠা ফোসকার দিকে তাকিয়ে তিনি কিছুক্ষণ থামলেন। তারপরও আগের মতোই শীতল স্বরে বললেন, “একটা চুল্লিও ঠিকমতো সামলাতে পারো না! তোমার বড় জার মতোই—কাউকেই স্বস্তি দাও না!”

“খঁ খঁ।”

বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রী আবার দুবার কেশে উঠলেন। বাইরের ঘরে থাকা লোকদের দৃষ্টি সেদিকে ফিরল। লিনরা ভেতরে ঢোকার আগেই তিনি ইউনশির দিকে একবার তাকিয়ে বিরক্ত স্বরে বললেন, “হয়েছে, এখানে দাঁড়িয়ে আছ কেন? বাইরে গিয়ে একটু ওষুধ লাগিয়ে নাও।”