৪২তম অধ্যায়: পদ্মপুকুর পাড়ে শিয়াও ছু-ইয়ের সাথে সাক্ষাৎ

দরজা বন্ধ করার পর ইউন শি周彦玉-এর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তিন সাহেবের কী মত?"

কেন যেন,周家-তে বিয়ে হয়ে আসার পরও ইউন শি-এর মধ্যে তেমন কোনো আপনবোধ তৈরি হয়নি, মনে হয় যেন তিনি এই বাড়িতে কেবল একজন অতিথি। যদিও মনে মনে ভাবেন যে, সারাজীবন এই周家-তেই কাটাতে হবে, কিন্তু বাস্তব অনুভূতিটা যেন অন্যরকম।

সাধারণ কোনো গৃহবধূর স্বামীর ঘরে শাশুড়ি হঠাৎ একজন উপপত্নী পাঠিয়ে দিলে, তিনি অবশ্যই অসন্তুষ্ট হতেন। কিন্তু ইউন শি-এর তেমন খারাপ লাগছিল না, বরং তিনি ভাবছিলেন কীভাবে周彦玉-কে আড়াল করা যায়।

周彦玉 পায়ের ধোয়ার পানি দেখে তাতে পা ডোবালেন, পানির তাপমাত্রা একদম ঠিক ছিল। তিনি কিছুক্ষণ চিন্তা করে কিছুটা অসহায় কণ্ঠে বললেন, "মা যাকে পাঠিয়েছেন, তাকে তো আর ফিরিয়ে দেওয়া যায় না। কিন্তু আমি যদি তার সাথে কক্ষ ভাগ না করি, তবে লোকলজ্জা বা নিয়ম—কোনোটাই রক্ষা করা কঠিন। অনেক ভেবে দেখলাম, তোমাকে কষ্ট দেওয়া ছাড়া আমার আর কোনো উপায় নেই।"

কথা বলতে বলতে তার কণ্ঠস্বর ক্ষীণ হয়ে এল, শেষে মাথা নিচু করে ফেললেন। যদি বাড়ির গিন্নি একটু কড়া মেজাজের হতেন, তবে萧楚翊-এর মায়ের মতো করে কোনো একটা ব্যবস্থা করা যেত। 春桃-কে কেবল সাজিয়ে রাখা হতো আর ইউন শি খারাপ সেজে তাকে দূরে রাখতেন। কিন্তু এমনটা করলে周老夫人 ইউন শি-কে আরও অপছন্দ করবেন। অথচ আপাতত এর চেয়ে ভালো কোনো উপায়ও মাথায় আসছে না।

ইউন শি周老夫人-এর ঘৃণা বাড়াতে চান না। অন্দরমহলের নারীদের জগতটা কেবল কিছু মানুষ আর কিছু ঘটনার মধ্যেই সীমাবদ্ধ। তার হাতে সংসার চালানোর ক্ষমতা নেই, বাপের বাড়ি থেকেও কেউ কোনো খোঁজ নেয় না। যদি শাশুড়ি তাকে তালাক দেওয়ার কথা ভাবেন, তবে জীবন কেবল যন্ত্রণাময় হয়ে উঠবে। আগে周彦玉 যা বলতেন, তিনি তাতেই রাজি হয়ে যেতেন। কিন্তু এবার তার মনে দ্বিধা জাগল।

"কিন্তু তিন সাহেব, আমি একবার বা দুবার বাধা দিতে পারি, কিন্তু বেশিবার হলে শাশুড়ি আমাকে আটকে রাখবেন, তখন আমি আর 春桃-কে আটকাতে পারব না," ইউন শি চিন্তিতভাবে বললেন। এস্টেটে থাকা পর্যন্ত তাও সামলানো যায়, কিন্তু রাজধানী ফিরে গেলে অনেক কিছুই ইউন শি-এর নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যাবে।

周彦玉 চুপ হয়ে গেলেন। তিনি পা মুছে বিছানায় গিয়ে একপাশে শুয়ে পড়লেন এবং অভিমানী সুরে বললেন, "যাই হোক, আমি 春桃-কে পাত্তা দেব না।"

তার কথা বলার ভঙ্গিটা হঠাৎই澈儿-এর মতো মনে হলো, যা দেখে ইউন শি অসহায় বোধ করলেন। পানির গামলা নিয়ে বাইরে বেরিয়ে দেখলেন, পাশের ঘরে 春桃-এর বাতি জ্বলছে। এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে তিনি নিজের ঘরে ফিরে এলেন।

春桃-কে নিয়ে এস্টেটে আসার পর ইউন শি আর周彦玉-এর দিনগুলো বেশ কর্মচঞ্চল হয়ে উঠল। দিনের বেলায়周彦玉 শান্ত থাকলেও, রাতে 春桃 ঘরে এলেই তিনি বিছানার পর্দা টেনে দিতেন। 春桃 যতই অনুরোধ করুক,周彦玉 তার সাথে একটি কথাও বলতেন না।

একদিন ইউন শি পাশের ঘরে ঘুমিয়েছিলেন। ফিরে আসার পর成嬷嬷 গোপনে তাকে এক পাশে টেনে নিয়ে নিচু স্বরে বললেন, "গতকাল রাতে তিন সাহেব খুব রেগে গিয়েছিলেন। জানি না郑姨娘 কী করেছিল, তিন সাহেব চিনির ফুলদানি ভেঙে ফেলেছেন আর郑姨娘-কে সারারাত হাঁটু গেড়ে বসিয়ে রেখেছিলেন। আপনি ভেতরে গিয়ে দেখুন, সাহেব এখনো রেগে আছেন।"

ইউন শি ঘরে ঢোকার সময় দেখলেন 春桃-কে অন্য কেউ ধরে নিয়ে যাচ্ছে।周彦玉 তার দিকে পিঠ দিয়ে শুয়ে ছিলেন। ইউন শি যখন তাকে ডাকলেন, তিনি নড়লেন না, বরং অভিমানের সাথে নালিশ করলেন, "ইউন, গত রাতে 春桃 আমার বিছানায় ওঠার চেষ্টা করেছিল। তুমি যদি আমাকে সাহায্য না করো, তবে আমার সর্বনাশ হয়ে যাবে।" শেষের দিকে তার কণ্ঠে কান্নার সুর বেজে উঠল।

ইউন শি দীর্ঘশ্বাস ফেলে ঘর থেকে বেরিয়ে 春桃-এর কাছে গেলেন। 春桃-এর হাঁটু ফুলে লাল হয়ে গিয়েছিল,成嬷嬷 তার পায়ে মলম লাগাচ্ছিলেন। ইউন শি-কে দেখে সে কাঁদতে কাঁদতে বলল, "তিন গিন্নি, আমি কী অন্যায় করেছি যে তিন সাহেব আমার ওপর এত রেগে আছেন?"

春桃-এর কান্না দেখে ইউন শি-এর মুখে আটকে থাকা কথাগুলো আর বের হলো না। তিনি খোঁজ নিয়ে জেনেছিলেন, 春桃 এক কৃষকের মেয়ে। পরিবার দরিদ্র হলেও বাবা-মা তাকে খুব ভালোবাসতেন। কিছুদিন আগে তার বড় ভাই প্রাচীর মেরামতের সময় পড়ে গিয়ে গুরুতর আহত হয়, চিকিৎসার জন্য অনেক টাকার প্রয়োজন ছিল। পরিবারের উপায় না দেখে তারা তাকে周彦玉-এর উপপত্নী হিসেবে পাঠিয়েছে।

春桃-এর অতীত জেনে ইউন শি-এর মনে কিছুটা দয়ার উদ্রেক হলো। কিন্তু ভাগ্য সবার সমান নয়, তিনি নিজেও তো পরিস্থিতির শিকার, অন্যকে রক্ষা করার ক্ষমতা তার নেই।成嬷嬷-কে মলম লাগানো শেষ হলে ইউন শি তাকে ইশারায় বাইরে যেতে বললেন। তিনি বললেন, "春桃, তিন সাহেব মানুষ হিসেবে কিছুটা স্পর্শকাতর, সহজে কারো সাথে মিশতে পারেন না। আমি জানি উপপত্নী হওয়া খুব কঠিন, কিন্তু তুমি যদি বেশি কিছু না চাও, তবে আমি আর তিন সাহেব তোমাকে অবহেলা করব না।"

একই নারী হিসেবে এবং বিয়ের ব্যাপারে নিরুপায় হওয়ার কারণে ইউন শি তাকে ভালো কথাগুলো বলেছিলেন। কিন্তু 春桃 তা শুনল না। সে চোখের পানি মুছে বলল, "তিন গিন্নি, আপনি হয়তো জানেন না, আমার ছোটবেলার বন্ধু আমার জন্য ঘরবাড়ি জমি বিক্রি করে পণ দিতে চেয়েছিল। কিন্তু আমিই周家-কে বেছে নিয়েছি। ভাগ্য সবার আলাদা। আপনি ছোটবেলা থেকে রাজকীয় সুখ পেয়েছেন, আমাদের মতো কৃষকের মেয়ের কষ্ট আপনি বুঝবেন না।"

জমিজমা হারিয়ে ফেললে সে তার বন্ধুর সাথে সংসার করতে গিয়ে সারাজীবন মাঠেই কাজ করত, হয়তো কোনোদিন সেই জমি আর ফিরে পেত না। এমনকি দুর্ভিক্ষের বছরগুলোতে ছেলেমেয়ে বিক্রি করার মতো অবস্থায় পড়তে হতো। ইউন শি ভেবেছিলেন 春桃 বাধ্য হয়ে এখানে এসেছে, কিন্তু তিনি ভাবেননি যে 春桃 নিজেই এই পথ বেছে নিয়েছে। এমন অবস্থায় তার আর কিছুই বলার রইল না।

春桃-কে নিজের মতো চলতে বলে এবং কয়েক বছর পর তাকে মুক্তি দেওয়ার কথা ভেবেছিলেন ইউন শি, কিন্তু সে তার ইঙ্গিত বুঝতে চাইল না। আর周彦玉 তাকে যা দিতে চেয়েছেন, তা পাওয়ার মতো নয়। 春桃 নিজের ইচ্ছায় যে周家-কে বেছে নিয়েছে, তা স্বীকার করা মানেই সে老夫人-এর আশ্রয়ে আছে বলে উদ্ধত হওয়ার সাহস দেখাচ্ছে।

春桃-এর ঘর থেকে বেরিয়ে ইউন শি翠喜-কে ডাকলেন, "তুমি কিছু জরুরি জিনিসপত্র গুছিয়ে নাও। আমার পৈতৃক এস্টেট এখান থেকে মাত্র আধদিনের পথ। বলে দাও তিন সাহেব সেখানে যেতে চাইছেন, আমরা কয়েকটা দিন সেখানে কাটিয়ে আসব। আর郑姨娘-এর কথা বললে, সে গত রাতে হাঁটু গেড়ে বসে তিন সাহেবকে বিরক্ত করেছে, তাই তাকে সাথে নেওয়া হবে না।"

গৃহকর্ত্রী鄭姨娘-কে ফেলে যাওয়ার কথা শুনে翠喜 খুব খুশি হলো। ইউন শি-এর যৌতুক খুব বেশি ছিল না, কেবল কাছের একটি এস্টেট আর একটি ছোট দোকান ছিল। এগুলো তার প্রথম বিয়েতে সৎ মা তাকে দিয়েছিলেন। দ্বিতীয় বিয়ের সময় ইউন পরিবার তাকে তাড়াহুড়ো করে বিদায় দেওয়ার জন্য আগের যৌতুক নিয়েই周家-তে পাঠিয়েছিল।

萧楚翊-এর সাথে বিয়ের পর ইউন শি তাকে একবার সেই এস্টেটে নিয়ে গিয়েছিলেন। তখন বসন্তকাল ছিল, পুকুরে পদ্মপাতার কেবল কচি ডগা দেখা যাচ্ছিল। এস্টেটের ব্যবস্থাপক বলেছিলেন, গ্রীষ্মের মাঝামাঝি সময়ে পুকুর ভরা পদ্ম ফুটবে, খুব সুন্দর দেখাবে। তিনি আর萧楚翊 কথা দিয়েছিলেন, গ্রীষ্মে আবার আসবেন। কিন্তু পদ্ম ফোটার আগেই萧楚翊-এর মৃত্যুর খবর আসে।

গত মাসে ইউন শি周彦玉-কে সেখানে নিয়ে যাওয়ার প্রস্তাব করেছিলেন, কিন্তু周彦玉 বলেছিলেন萧楚翊-এর স্মৃতি থেকে দূরে থাকা যাবে না, তাই যাওয়া হয়নি। এবার 春桃-র হাত থেকে বাঁচতে周彦玉 আর আপত্তি করলেন না, সানন্দে ইউন শি-এর সাথে রওনা হলেন।

হঠাৎ চলে আসায় তারা পৌঁছানোর পর ব্যবস্থাপককে তড়িঘড়ি করে ঘর গোছাতে হলো। ইউন শি周彦玉-কে নিয়ে পুকুরপাড়ে ঘুরতে গেলেন। জুলাইয়ের শেষে পুকুরে কেবল দু-একটি পদ্ম অবশিষ্ট ছিল, ভরা পুকুরে পদ্মের সুবাস বা স্নিগ্ধতা কিছুই নেই, বরং অনেক শুকনো পাতা ভেসে আছে।

এই দৃশ্য দেখে ইউন শি-এর মনে বিষণ্নতা এল। তিনি ভাবলেন, গত মাসে যদি আসতেন তবে ভরা পদ্ম দেখতে পেতেন।周彦玉 বেশিক্ষণ হাঁটতে পারবেন না ভেবে তিনি তাকে কাছের একটি বিশ্রামাগারে বসাতে চাইলেন। ঠিক তখনই, একটি বাঁক ঘুরতেই উইলো গাছের নিচে তিনি এমন একজনকে দেখলেন, যাকে তিনি সবচেয়ে কম দেখতে চেয়েছিলেন।

萧楚翊 হাত পেছনে দিয়ে দাঁড়িয়ে দূরে তাকিয়ে ছিলেন, যেন গভীর কোনো চিন্তায় মগ্ন।