৩৩তম অধ্যায়: অবর্ণনীয় মায়া

লাইফুর মুখে ‘প্রাক্তন স্ত্রী’ সম্বোধনটি শুনে বেশ কয়েকজন অবাক হয়ে তার দিকে তাকাল। তাদের মধ্যে একজন চটপটে স্বভাবের লোক চোখ বড় বড় করে জিজ্ঞেস করল, “লাইফু, তুমি যে প্রাক্তন স্ত্রীর কথা বলছ, তিনি কি তবে...”

লোকটি কথা শেষ করার আগেই লাইফু দ্রুত তার মুখ চেপে ধরল এবং অন্য হাত দিয়ে সু ইউতিয়ানকে টেনে ধরল। সু ইউতিয়ান বিরক্ত হয়ে বিরক্তিসূচক শব্দ করে বলল, “তুমি আমাকে টানছ কেন?”

লাইফু নিচু স্বরে বলল, “ভেতরে যিনি আছেন, তিনি সেনাপতির প্রাক্তন স্ত্রী।”

কথাটা শোনা মাত্রই সু ইউতিয়ান ভয়ে দম বন্ধ হওয়ার উপক্রম হলো। সে স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, “আমি... আমি যে সুন্দরী নারীকে পছন্দ করেছি, তিনি কি সেই নারী যিনি সেনাপতিকে ছেড়ে অন্যত্র বিয়ে করেছেন?”

লাইফু জোর দিয়ে মাথা নাড়ল এবং ইশারায় তাদের চুপ থাকতে বলল। তারা কয়েক জন অপরাধবোধ নিয়ে নিজেদের কক্ষে ফিরে এল। মেঝেতে ভাঙা চিনামাটির টুকরো পড়ে থাকতে দেখে তারা বুদ্ধিমানের মতো কোনো প্রশ্ন করল না, বরং শিয়াও চু-ইকে মদ্যপানের আহ্বান জানিয়ে বিষয়টি এড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল।

কিন্তু সু ইউতিয়ান ছিল ধীরগতির মানুষ। বসার পর সে মদ্যপানের পাত্রের দিকে তাকিয়ে আপনমনে বিড়বিড় করতে লাগল, “ভাবতেই পারিনি, তিনি সত্যিই একসময় বিধবা ছিলেন।”

লাইফু ভয়ে শিউরে উঠল। সে দ্রুত মদ্যপানের পাত্র তুলে সু ইউতিয়ানের মুখে ঢেলে দিল। আড়চোখে প্রভুর চেহারার দিকে তাকিয়ে দেখল শিয়াও চু-ই নির্বিকার। লাইফুর বুক ধড়ফড় করছিল, সে ভীষণ আতঙ্কিত ছিল।

শিয়াও চু-ই আঙুলের রক্ত মুছে উঠে দাঁড়াল এবং বলল, “তোমরা খাও, আমি একটু বাইরে যাচ্ছি।” লাইফু উঠে দাঁড়াতেই সে হাত নেড়ে নিষেধ করল।

দরজা বন্ধ করার পর শিয়াও চু-ই বিদ্রূপের হাসি হাসল। গতকালই সে সু ইউতিয়ানকে বিয়ের প্রস্তাব দেওয়ার কথা বলেছিল, অথচ কে জানত যে সু ইউতিয়ান ইউন শি-র প্রেমে পড়েছে।

হুম, ইউন শি-র ক্ষমতা আছে বটে—পুরুষেরা একের পর এক তার প্রেমে মশগুল হয়ে পড়ছে।

শিয়াও চু-ই পাশের কক্ষের দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল, কিন্তু কক্ষটি খালি। এত দ্রুত চলে গেল? তারা কি তাকে বিষধর সাপ মনে করে? ঠিকই তো, ইউন শি তো বলেই দিয়েছে, যে যার পথে চলাই ভালো।

মনের ভেতরে ক্রোধ দানা বেঁধে উঠল। তার ঝুলে থাকা হাতটি ধীরে ধীরে মুষ্টিবদ্ধ হলো এবং সে সজোরে দরজায় এক ঘুষি মারল।

“ধড়াস!”

শব্দের সাথে সাথে দরজাটি তিন টুকরো হয়ে গেল। সে কোনো ভ্রুক্ষেপ না করেই দ্রুত সিঁড়ি দিয়ে নিচে নেমে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, ইউন শি-র ঘোড়ার গাড়িটি একটি বইয়ের দোকানের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল। সে চৌ ইয়ান-ইউর জন্য অপেক্ষা করছিল। শিয়াও চু-ইয়ের অনুসারীদের কথা ভেবে ইউন শি এখনও শঙ্কা অনুভব করছিল। সে তো রাজধানী থেকে দূরে গ্রামের বাড়িতে আশ্রয় নিয়েছে, তবুও কেন তাদের সাথে দেখা হয়ে গেল?

এসব ভাবতে ভাবতে তার ভ্রু কুঁচকে গেল। চৌ চে দেখল মা অনেকক্ষণ চুপ করে আছে, সে তার ছোট্ট হাত তুলে মায়ের ভ্রু স্পর্শ করল, “মা, তুমি কি খুশি নও?”

ছোট শিশু বড়দের জটিলতা বোঝে না, কিন্তু তাদের মনের পরিবর্তন ঠিকই টের পায়। ইউন শি মাথা নাড়ল এবং যতটা সম্ভব মৃদু হেসে বলল, “মা শুধু একটু ক্লান্ত।”

চৌ চে চিন্তিত মুখে মাথা নাড়ল, তারপর একটি বাদাম মায়ের মুখের কাছে ধরল, “মা, খাও।”

ছেলের আদুরে ও বুদ্ধিদীপ্ত আচরণ দেখে ইউন শি-র মন কিছুটা হালকা হলো। সে নিজেকে সান্ত্বনা দিল যে, শহরের বাজারে তাদের সাথে দেখা হওয়াটা অন্তত গ্রামের বাড়ির আশেপাশে দেখা হওয়ার চেয়ে ভালো।

সে যখন বাদাম খাচ্ছিল, হঠাৎ ঘোড়ার গাড়ির কাঠের জানালায় কেউ টোকা দিল। সে ভাবল হয়তো কাজের ছেলেটি ফিরেছে। জানলা খুলতেই সে শিয়াও চু-ইয়ের সেই রহস্যময় হাসি মাখা মুখটি দেখতে পেল।

চৌ চে অপরিচিত কাউকে দেখে দ্রুত মায়ের বুকে মুখ লুকাল এবং শক্ত করে মায়ের হাত জড়িয়ে ধরল।

ইউন শি-র শরীর জমে গেল, “সে... সেনাপতি, আপনি এখানে কেন?”

“যাতায়াতের পথে।”

শিয়াও চু-ই যখন কথা বলছিল, ঠিক তখনই সে চৌ ইয়ান-ইউর কণ্ঠস্বর শুনতে পেল। সে পেছন ফিরে দেখল চৌ ইয়ান-ইউ দোকান থেকে বেরিয়ে আসছে। দুজনের দৃষ্টি বিনিময় হতেই শিয়াও চু-ই শান্তভাবে হাসল, “আরে, দাদা মশাইও এখানে? ভেবেছিলাম শুধু বৌদিই আছেন।”

তার ‘আছেন’ কথাটির শেষে সে দীর্ঘ টান দিল, যা এক অস্পষ্ট গভীরতায় রূপ নিল। যে কেউ সহজেই ভাবতে পারত যে সে ইউন শি-র সাথে ঘনিষ্ঠতা করছে। মুহূর্তে ইউন শি-র মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল।

চৌ ইয়ান-ইউও থমকে দাঁড়াল এবং অস্বস্তির সাথে শিয়াও চু-ইকে অভিবাদন জানাল। শিয়াও চু-ই যেন বুঝতেই পারল না যে তাকে কেউ স্বাগত জানাচ্ছে না, সে নিজেই কথা শুরু করল, “দাদা মশাই এসেছেন, ভালোই হয়েছে। নইলে আমাকে বৌদির গাড়িতে চড়তে হতো, আর তাতে লোকে অহেতুক কানাঘুষা করত।”

“সেনাপতি কি ঘোড়ায় আসেননি?” ইউন শি জিজ্ঞেস না করে পারল না।

শিয়াও চু-ই খোলাখুলি মাথা নাড়ল, “আজ মদ খেয়েছি, ঘোড়ায় চড়া ঠিক হবে না।”

“আমাদের গাড়িটি ছোট, এমনিতেই জায়গা কম। আমরা কি আপনার জন্য আলাদা ঘোড়ার গাড়ির ব্যবস্থা করব?” ইউন শি সত্যিই বুঝতে পারছিল না শিয়াও চু-ই কী চায়। সব পথ আলাদা হওয়ার পরও কেন সে পিছু ছাড়ছে না?

সে কথা শেষ করতেই শিয়াও চু-ই দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে আর ইউন শি-র দিকে না তাকিয়ে চৌ ইয়ান-ইউর দিকে ফিরল, “তৃতীয় দাদা মশাই কি আমাকে অপছন্দ করেন যে আমাকে সঙ্গে নিতে চাইছেন না?”

“না... না।” চৌ ইয়ান-ইউ ভালো বক্তা নয়, সে কীভাবে ব্যাখ্যা করবে বুঝতে পারল না। সে ‘না’ বলার সাথে সাথেই শিয়াও চু-ই গাড়িতে উঠে বসল।

চৌ ইয়ান-ইউ গাড়িতে ওঠার আগেই শিয়াও চু-ই ইউন শি-র ঠিক বিপরীতে বসে পড়েছে, যেখানে আসলে চৌ ইয়ান-ইউর বসার কথা ছিল। গাড়িটি সত্যিই ছোট, আর শিয়াও চু-ই দীর্ঘদেহী। সে ইউন শি-র মুখোমুখি বসে আছে, আর গাড়ির ঝাঁকুনিতে তাদের হাঁটু বারবার একে অপরের সাথে ঠেকে যাচ্ছে।

ইউন শি-র মনে হলো শিয়াও চু-ই ইচ্ছে করেই এমন করছে। সে তাকে অপমান করতে চায়।

সে যথাসম্ভব স্থির থাকার চেষ্টা করল, কিন্তু গ্রামের পথের রাস্তা খুব একটা মসৃণ ছিল না। শিয়াও চু-ইয়ের হাঁটু পাথরের মতো শক্ত। তাছাড়া সে যে ইউন শি-র সম্মানের তোয়াক্কা করছে না, তা পরিষ্কার। তার সেই কালো চোখের দৃষ্টিতে যেন এক জটিল আবেগ মিশে ছিল, সে অবিরাম তার দিকে তাকিয়েই ছিল।

ইউন শি অস্বস্তিতে পড়ে গেল, সে দৃষ্টি নামিয়ে কোলে থাকা চে-র দিকে তাকাল। চে-কে কোলে নিয়ে তার বসা এমনিতেই অসুবিধাজনক ছিল, তার ওপর সামনে বসে আছে শিয়াও চু-ই। কিছুক্ষণ পরেই তার শরীরে ঘাম দেখা দিল।

গাড়ির ভেতরে ইউন শি-র কাপড়ের হালকা ফুলের সুবাস ছড়িয়ে ছিল। শিয়াও চু-ই গভীর শ্বাস নিল, তার ঠোঁটে এক চিলতে হাসি, যেন সে কোনো মজাদার দৃশ্য উপভোগ করছে।

ঠিক তখনই ইউন শি অনুভব করল কেউ তার পায়ের ওপর পা রেখেছে। দৃষ্টি নামিয়ে দেখল শিয়াও চু-ইয়ের পা কখন তার জুতার ওপর এসে পড়েছে।

সে অনায়াসে তার পায়ের আঙুল নাড়াচাড়া করছিল, যেন সে জানেই না যে নিচে ইউন শি-র পা রয়েছে। ইউন শি শক্ত হয়ে রইল এবং ভয়ে ভয়ে চৌ ইয়ান-ইউর দিকে তাকাল।

চৌ ইয়ান-ইউকে অন্যদিকে মুখ ফিরিয়ে থাকতে দেখে সে কিছুটা নিশ্চিন্ত হলো। তবে সে এটাও খেয়াল করল যে চৌ ইয়ান-ইউর হাঁটুর ওপর রাখা হাতটি মুঠো হয়ে আছে। তার মনে হলো, চৌ ইয়ান-ইউ যদি শিয়াও চু-ইকে এক ঘুষি মারার মতো সাহসী হতো! কিন্তু চৌ ইয়ান-ইউর স্বভাব বড্ড নরম।

কতক্ষণ কেটেছে তা অজানা, শিয়াও চু-ই জানলার বাইরে তাকিয়ে বলল, “আজকের জন্য দাদা মশাই আর বৌদিকে ধন্যবাদ। আমার বাগানবাড়ি এসেই গেছে।”

কথাটি শুনে ইউন শি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। কিন্তু জানলার বাইরের দৃশ্য দেখে সে ভ্রু কুঁচকে ফেলল, “এই গ্রীষ্মকালীন বাগানবাড়িটি কি সেনাপতির?”

শিয়াও চু-ই মাথা নেড়ে সম্মতি জানাল। সে জানত ইউন শি-র প্রতিক্রিয়া কেমন হবে। সে সন্তুষ্ট মনে গাড়োয়ানকে থামতে বলল, “আমিও কয়েকদিন আগে জেনেছি যে সম্রাট আমাকে যে বাগানবাড়িটি উপহার দিয়েছেন, সেটি চৌ পরিবারের বাগানবাড়ির ঠিক পাশেই। কী কাকতালীয়! আমাকে পৌঁছে দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ। দাদা মশাই আর বৌদি ভেতরে এসে চা খেয়ে গেলে ভালো হতো না?”

সে খুব বিনয়ের সাথে বলল, কিন্তু ইউন শি জানত শিয়াও চু-ই আন্তরিক নয়।

আর এটা কীভাবে সম্ভব? রাজধানী ছেড়ে আসার পরও কি শিয়াও চু-ইয়ের হাত থেকে নিস্তার নেই?

ইউন শি মাথা নাড়ল, সে কোনো ঝামেলার মধ্যে জড়াতে চায় না। মনে মনে সে শিয়াও চু-ইকে দ্রুত বিদায় হতে বললেও, মুখে বিরক্তি প্রকাশ করার সাহস পেল না, পাছে সে অসংলগ্ন কিছু বলে বসে।

“ঠিক আছে।” শিয়াও চু-ই কাঁধ ঝাকাল, “আমি এখানে কিছুদিন থাকব। আমাদের তো... ভবিষ্যতে আরও অনেক সময় দেখা হবে।”

সে ইচ্ছে করেই কথাটির মাঝে বিরতি দিল। চৌ ইয়ান-ইউ গাড়ি থেকে নেমে যাওয়ার পরও সে ধীরস্থিরভাবে ইউন শি-র সাথে কথা বলছিল।

বাইরে ঘোড়ার খুরের শব্দ এবং সু ইউতিয়ানদের হাসাহাসি শোনা না যাওয়া পর্যন্ত শিয়াও চু-ই গাড়ি থেকে নামল না।

“সেনাপতি!” সু ইউতিয়ান উত্তেজনায় হাত নেড়ে ডাকল। তার তোলা ধুলোবালি দৃষ্টিপথ আড়াল করছিল। সে অধীর আগ্রহে চিৎকার করল, “আমরা ভাইয়েরা জানি আপনার মন খারাপ, তাই আপনার জন্য ‘কুইহং টাওয়ার’ থেকে তিনজন নর্তকীকে নিয়ে এসেছি, তারা আপনাকে কয়েকদিন ভালো সঙ্গ দেবে।”

ইউন শি: কুইহং টাওয়ার? তিনজন নর্তকী?

শিয়াও চু-ই: কোন নর্তকী?