৪৮তম অধ্যায় নালিশ

এই রাতে, ঘুমের মধ্যে চেঁচামেচিতে ঘুম ভেঙে গেল ইউন্ সির।

চেং মমর তাড়াতাড়ি ছুটে এসে আতঙ্কিত কণ্ঠে বললেন, "সর্বনাশ হয়ে গেছে! আপনি শীঘ্র উঠুন, মেজো বাবু পুকুরে পড়ে গেছেন!"

"কী করে পুকুরে পড়ল?" বিছানা থেকে এক লাফে উঠে বসলেন ইউন্ সি, "ছেলের কি অবস্থা? কোনো বিপদ হয়নি তো?"

আতঙ্কে তাঁর জামাকাপড় পরার হাত দুটো কাঁপতে লাগল।

চেং মমর অবশ্য তা বলতে পারলেন না। তিনি জানান, "দাসী শুধু হুইআন হল-এর দিক থেকে হট্টগোল শুনতে পেয়ে রাতে ডিউটিতে থাকা দাসীকে খোঁজ নিতে পাঠায়। দাসী ফিরে এসে জানায় মেজো বাবু পুকুরে পড়ে গেছেন এবং টহলরত রক্ষীরা তাকে উদ্ধার করেছে।"

ইউন্ সির বুকটা কাঁপতে লাগল। যদি না সন্তানের মুখ চেয়ে থাকতেন, তবে কি আর চৌ পরিবারে এত অত্যাচার সহ্য করতেন?

যদি... যদি সন্তানের কিছু হয়ে যায়, তবে যারাই এর পেছনে জড়িত, তাদের সঙ্গে তিনি জীবনপণ লড়বেন!

তাড়াহুড়ো করে হুইআন হলে পৌঁছে তিনি দেখলেন চেলের ঘরের আলো জ্বলছে। কোনো নিয়মের তোয়াক্কা না করে তিনি ভেতরে ছুটে গেলেন।

চেলের ফ্যাকাশে ছোট মুখটা দেখতে পেয়ে তাঁর শরীরের সমস্ত শক্তি যেন ফুরিয়ে গেল।

"ছে... ছেলে আমার কেমন আছে?" তিনি বৃদ্ধার দিকে তাকালেন।

চౌ বৃদ্ধার মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, "সময়মতো টের পাওয়ায় কোনোমতে প্রাণে বেঁচে গেছে।"

"হায় খোদা..." নিজের বুক চেপে ধরে ইউন্ সি হাঁপাতে লাগলেন। ভাগ্যিস কিছু হয়নি, নইলে তিনি কী করতেন!

হয়তো তাঁর এই বুকফাটা কান্না দেখে বৃদ্ধা আর তাঁকে বাধা দিলেন না।

কিছুক্ষণ পর চৌ ইয়েন ইউ ভেতরে এলে ইউন্ সির কান্না থামল। তিনি বললেন, "চেলের বয়স মাত্র তিন বছর, এত রাতে কী করে দরজা খুলল? সে কী করেই বা পুকুরপাড়ে গেল?"

বৃদ্ধার দিকে তাকিয়ে তিনি একটা সদুত্তর চাইলেন।

কিন্তু বৃদ্ধা মুখ ফিরিয়ে নিলেন, "দরজা ঠিকমতো বন্ধ না করায় একটা দুর্ঘটনা ঘটে গেছে। রাতের ডিউটির দাসীকে আমি শাস্তি দিয়েছি। দাঁড়াও, তুমি এভাবে আমার দিকে চোখ রাঙাচ্ছ কেন? তুমি কি আমাকেই দোষ দিচ্ছ যে আমি চেলকে ঠিকমতো দেখিনি?"

"বউমা এ স্পর্ধা করবে না।" ইউন্ সি মাথা নিচু করলেন। চৌ ইয়েন ইউ তাঁর পাশে এসে ফিসফিস করে বললেন, "ইউন্, তুমি আর জিদ কোরো না। চেল পুকুরে পড়ায় মা-ও খুব কষ্ট পেয়েছেন। যেহেতু চেল এখন ভালো আছে, আমরা কাল এসে তাকে দেখে যাব।"

তিনি ইউন্ সিকে টেনে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করলেও ইউন্ সি নড়লেন না।

বৃদ্ধাকে যতটুকু ইউন্ সি চেনেন, যদি ঘটনাটা স্রেফ কোনো দাসের ভুলেই হতো, তবে বৃদ্ধা এভাবে প্রতিপ্রশ্ন করতেন না; বরং তাঁর আচরণ দেখে মনে হচ্ছিল তিনি নিজের অপরাধ ঢাকতে চাচ্ছেন।

কিন্তু বৃদ্ধা তো চেলকে সবসময় ভালোবাসতেন, তাঁর পক্ষে তো চেলের ক্ষতি করা সম্ভব নয়। তবে বৃদ্ধা যদি আসল সত্যটা লুকাতে চান, তার একটাই কারণ হতে পারে—তিনি মূল অপরাধীকে আড়াল করছেন।

পুরো চৌ পরিবারে যদি কেউ ইউন্ সি এবং চেলের মৃত্যু কামনা করে থাকে, তবে সে কেবল এই লিন র্শী।

তবে লিন র্শীর জন্য বৃদ্ধা নিশ্চয়ই এতদূর যাবেন না।

তার মানে একটাই, আজকের রাতের এই ঘটনার সঙ্গে চৌ মু জড়িত।

চৌ মু হলো বড় ঘরের জ্যেষ্ঠ নাতি, চৌ পরিবারের ভবিষ্যৎ আশা। যদি তার গায়ে ছোট ভাইকে হত্যার কলঙ্ক লাগে, তবে ভবিষ্যতে সরকারি চাকরি তো দূরের কথা, সাধারণ মানুষ হিসেবে বেঁচে থাকাও তার জন্য কঠিন হয়ে দাঁড়াবে।

"বউমা চেলেইর পাশেই থাকতে চাই, মা দয়া করে অনুমতি দিন।" ব্যাপারটা বুঝতে পেরে ইউন্ সি বুঝলেন, আজ রাতে যতই জেরা করা হোক না কেন, কোনো লাভ হবে না। বৃদ্ধা যখন চৌ মুকে বাঁচানোর পণ করেছেন, তখন তিনি আর কীই বা করতে পারেন।

চৌ বৃদ্ধার মন আজ ভীষণ ক্লান্ত। একের পর এক দুশ্চিন্তায় তিনি মানসিক ও শারীরিকভাবে ভেঙে পড়েছেন।

তিনি চ্যাঙ মমরের সাহায্যে উঠে দাঁড়ালেন, "তুমি চেলের কাছে থাকো। কোনো প্রয়োজন হলে কাউকে প্রধান উঠোনে পাঠিয়ে আমাকে খবর দিও।"

বৃদ্ধা চলে যাওয়ার পর ইউন্ সি চৌ ইয়েন ইউকেও ফিরে যেতে বললেন।

"ইউন্, আমি..."

"ফিরে যান।" দীর্ঘশ্বাস ফেলে ইউন্ সি বললেন। চৌ ইয়েন ইউ যে তাঁর কোনো উপকারে আসবেন না, সে আশা তিনি অনেক আগেই ছেড়ে দিয়েছিলেন। "রাত গভীর হয়েছে, বাইরে কুয়াশা পড়েছে, তৃতীয় প্রভুর শরীর এ ধকল সইতে পারবে না। এখানে আমার একাই যথেষ্ট।"

দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে ইউন্ সিকে এক পলক দেখে চৌ ইয়েন ইউ, আর কোনো উপায় না পেয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন।

এদিকে পাশের উঠোনে চৌ বৃদ্ধা চৌ মুকে হাঁটু গেড়ে বসতে বাধ্য করলেন। তাঁর মুখ ক্রোধে নীল হয়ে গিয়েছিল, "গতকাল তুমি আর তোমার মা দীর্ঘ亭তে বসেছিলে, তিনি তোমাকে কী বলেছিলেন?"

অবাধ্যের মতো মাথা বাঁকা করে চৌ মু বলল, "মা তো বিশেষ কিছু বলেননি। নাতি শুধু চৌ চেলকে পছন্দ করি না। ও আসার আগে দাদিমণি তো আমাকেই সবচেয়ে বেশি ভালোবাসতেন, এখন আর আপনি আমার খোঁজ রাখেন না।"

সে তার ছোট ঠোঁট দুটো ফুলিয়ে রাখল।

কথাগুলো শুনেই বৃদ্ধা সব বুঝতে পারলেন। জ্যেষ্ঠ নাতিকে নিজের কাছে রেখে মানুষ করার উদ্দেশ্য ছিল তার স্বভাব চরিত্র ঠিক করা। অথচ তিনি যাঁর পেছনে এত পরিশ্রম করলেন, লিন র্শীর গুটিকতক কথাতেই সেগুলোর সব মাটি হয়ে গেল!

"কে বলল আমি তোমার খোঁজ রাখি না?" এক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন চৌ বৃদ্ধা। তিনি চরমভাবে হতাশ হয়েছেন, "তোমাকে হুইআন হলে ডেকে এনেছি কেন? তোমার ভালোর জন্যই তো!"

যত কথা বলছিলেন, ততই তাঁর বুকটা ক্ষোভে ভারী হয়ে উঠছিল, "মু-বাবু, তুমি আমাদের চৌ পরিবারের জ্যেষ্ঠ নাতি। তুমি যদি সৎ ও মহৎ মানুষ না হয়ে এই কুচক্রী পথ বেছে নাও, তবে তা কেবল তোমার নিজেরই নয়, পুরো চৌ পরিবারের সর্বনাশ ডেকে আনবে।"

"ভালো করে ভেবে দেখো, তোমার ভুল কোথায় হয়েছে।"

আর দাঁড়াতে না পেরে লাঠিতে ভর দিয়ে এক এক পা করে নিজের প্রধান উঠোনে ফিরে গেলেন বৃদ্ধা।

লোকে বলে ভালো স্ত্রী ঘর আলো করে, কিন্তু তাঁর দুই বউয়ের কেউই তাঁর মনের মতো হলো না।

এই রাতে চৌ বৃদ্ধার চোখের পাতা এক মুহূর্তের জন্যও এক হয়নি। পরদিন সকালে লিন র্শীসহ অন্যরা যখন কুর্নিশ জানাতে এলেন, তখন তাঁকে অনেক বেশি ক্লান্ত ও বিধ্বস্ত দেখাল।

লিন র্শী কেবল এটুকু জানতেন যে চৌ চেল পুকুরে পড়েছে, কিন্তু এর পেছনে যে চৌ মু জড়িত, তা তিনি জানতেন না। আজ সকালে ঘুম থেকে উঠে তাঁর মন খুব ফুরফুরে ছিল। ঠোঁটের কোণের হাসি চেপে রেখে তিনি বললেন, "মা, গতকাল রাতে আপনার ঘুম ভালো হয়নি। মেজো বাবুর দিকটা না হয় আমি দেখছি, আপনি আর কষ্ট করে সেখানে যাবেন না।"

মেজো বাবুর কথা না বললেই ভালো হতো। লিন র্শীর মুখে মেজো বাবুর নাম শুনতেই বৃদ্ধা হাতের চায়ের কাপটি সশব্দে মাটিতে ছুড়ে ফেললেন।

ভাঙা চিনা মাটির টুকরো লিন র্শীর স্কার্ট কেটে বসল। সেই ভয়ে তিনি ও জেং র্শী তৎক্ষণাৎ মেঝেতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন।

ক্রোধ দমন করে চৌ বৃদ্ধা জেং র্শীকে বাইরে চলে যেতে নির্দেশ দিলেন এবং কেবল লিন র্শীকে সেখানে রেখে দিলেন।

জেং র্শী ও চ্যাঙ মমর বাইরে বেরিয়ে এলেন। গতকাল রাতের হুইআন হলের হট্টগোলের কারণে তিনিও জানতেন যে মেজো বাবু পুকুরে পড়েছেন। লিন র্শীর মতো বোকা না হলেও তিনি কিছুটা অনুমান করতে পেরেছিলেন।

ঘরের ভেতরের দিকে একবার তাকিয়ে জেং র্শী চ্যাঙ মমরকে একপাশে টেনে নিয়ে গেলেন এবং তাঁর হাতে কিছু বন্ধকি রসিদ গুঁজে দিলেন, "কয়েক দিন আগে মেজো প্রভু কেনাকাটা করতে গিয়ে ভুলবশত বড় বউয়ের পেছনের সেই ভৃত্য এবং লিন পরিবারের মেজো প্রভুকে একসঙ্গে কথা বলতে দেখেন। মেজো প্রভু তাদের চোরসুলভ আচরণ দেখে কিছুক্ষণ অনুসরণ করেন এবং দেখেন যে ভৃত্যটি লিন প্রভুকে এক তাড়া নোট দিয়ে পানের দোকানে গেছে। এগুলো সেই বন্ধকি রসিদ, মমর এগুলো একটু দেখুন তো।"

লিন র্শী যাতে তাঁর কোনো সন্তান না হয় সে চেষ্টা করছেন—এ কথা জানার পর থেকেই জেং র্শী বড় ঘরের ওপর নজর রাখছিলেন।

এই বন্ধকি রসিদগুলো তিনি কিছুদিন আগেই হাতে পেয়েছিলেন, কিন্তু উপযুক্ত সময়ের অপেক্ষায় ছিলেন না দিয়ে।

আজ মেজো বাবু পুকুরে পড়ার ঘটনায় যেই জড়িত থাকুক না কেন, এর সঙ্গে বড় ঘরের একটা যোগসূত্র রয়েছেই।

এবার বোধ হয় লিন র্শীর ওপর থেকে চিরতরে ভরসা উঠে যাবে বৃদ্ধার।

বন্ধকি রসিদের জিনিসপত্রগুলো দেখে চ্যাঙ মমর বুঝতে পারলেন যে ওগুলো চৌ পরিবারের ভাণ্ডারের জিনিস। তাঁর বয়স্ক মুখটা কালচে হয়ে গেল।

"মমর তো জানেনই, মেজো ঘরের এ বাড়িতে কোনো বলার ক্ষমতা নেই। আমি আর মেজো প্রভু এই বিষয়টি জানার পরেও তা প্রকাশ্যে আনতে পারিনি। এখন এই রসিদগুলো আপনার হাতে দিলাম, এর কী ব্যবস্থা নেওয়া হবে তা কেবল বৃদ্ধাই ঠিক করবেন।" চৌ পরিবারে নিজের অবস্থান সম্পর্কে জেং র্শী দারুণ সচেতন ছিলেন। তিনি চারপাশে একবার তাকিয়ে গলা আরও নামিয়ে ফিসফিস করে বললেন, "শোনা যায়, লিন পরিবারের সেই মেজো প্রভু নাকি জুয়ার আড্ডায় নিয়মিত যাতায়াত করেন এবং প্রতি তিন-পাঁচ দিন পর পর চৌ বাড়িতে আসেন।"

নালিশ জানানোরও একটা উপযুক্ত সময় থাকে।

নালিশ যখন জানাতেই হবে, তখন এমনভাবে জানাতে হবে যাতে এক আঘাতেই লিন র্শীকে ধুলিস্যাৎ করে দেওয়া যায়, যাতে তিনি আর কোনো দিন মাথা তুলে দাঁড়াতে না পারেন।

চ্যাঙ মমরকে গভীর চিন্তায় মগ্ন দেখে জেং র্শী বুঝতে পারলেন যে তিনি এই কথাগুলো হুবহু বৃদ্ধার গোচরে আনবেন। আর বাকি রইল কেবল দর্শকের আসনে বসে নাটক উপভোগ করার পালা।