৪০তম অধ্যায়: স্নানকুণ্ডে আবেগঘন চুম্বন

হয়তো ইউন-শির বাহ্যিক নম্রতার আড়ালে লুকিয়ে থাকা দৃঢ়তা লক্ষ্য করেই ঝাং এবং তার সঙ্গীরা আর কোনো কথা বাড়াল না। ইউন-শি এবং জেং-শি সেখানে বসে রইলেন, অস্বস্তি আর একঘেয়েমিতে সময় কাটছিল। কিছুক্ষণ পরই এক অসতর্ক দাসী ইউন-শির গায়ে পানীয় ঢেলে দিল, ফলে বাধ্য হয়েই তাকে কাপড় বদলানোর জন্য দাসীর পিছু নিতে হলো।

"বোন, আমরা তো দুটো আঙিনা পার হয়ে এলাম, এখনো পৌঁছাইনি?" ইউন-শি দ্রুত কাপড় বদলে চৌ পরিবারের খামারে ফিরে যেতে চাইছিল।

পথপ্রদর্শক দাসীটি সামনের একটি আঙিনার দিকে নির্দেশ করে বলল, "আমরা এসেই গেছি। ভেতরে কাপড় রাখা আছে, আপনি ভেতরে যান। আমি কুই-শি বোনকে নিয়ে পাশের ঘরে কিছু ফল খেতে যাচ্ছি।" এই বলে সে কুই-শিকে টেনে পাশের ঘরে নিয়ে গেল।

ঘরের দরজার সামনে লিয়াও বুড়ি ইউন-শির হয়ে দরজাটি খুলে দিল। ইউন-শির মনে হঠাৎ এক অশুভ সংকেত জেগে উঠল। সে পিছু হটতে চাইলেও লিয়াও বুড়ি তা ধরে ফেলল এবং সরাসরি বলল, "ভদ্রমহিলা, ভেতরে যান। জেনারেল আপনার অপেক্ষায় আছেন।" লিয়াও বুড়ির ইশারায় ইউন-শি বাধ্য হয়েই ভেতরে পা রাখল।

এটি সাধারণ কোনো ঘর ছিল না, বরং একটি স্নানাগার ছিল। আর শিয়াও চু-ই সেখানে নগ্ন অবস্থায় স্নানকুণ্ডের ধারে বসে ছিল। সে হাতের পানপাত্র নিয়ে খেলছিল, তার দুই হাত পেছনে রাখা। পায়ের শব্দ শুনে সে শুধু তার কালো চোখ দুটি ঘোরাল।

"এই খামারটি একসময় রাজপরিবারের একজনের ছিল। পরে তার অপরাধের কারণে সম্রাট এটি বাজেয়াপ্ত করেন," শিয়াও চু-ই এক চুমুকে পানীয় শেষ করে ইউন-শির দিকে তাকাল। "সেই ব্যক্তি বিলাসবহুল জীবনযাপনে অভ্যস্ত ছিল, তাই এই স্নানাগারটি শ্বেতপাথর দিয়ে তৈরি। শোনা যায়, সে এখানে অনেক সুন্দরীদের আটকে রাখত, লোকটা বিলাসিতা বেশ বুঝত।"

কথাগুলো বলার সময় শিয়াও চু-ই ইউন-শির দিকে তাকাল। ইউন-শিকে মাথা নিচু করে থাকতে দেখে সে হেসে উঠল, "গতকাল তোমাকে তোমার জা-এর দেখাশোনা করতে দেখে বুঝলাম, তিন বছর পর তোমার সেবা করার দক্ষতা বেশ বেড়েছে। ইদানীং শু ইউ-তিয়েনদের সাথে প্রশিক্ষণ নিতে নিতে আমার শরীর ব্যথা হয়ে গেছে, তুমি আমার কাঁধটা একটু টিপে দাও তো।"

সে ধীরে ধীরে চোখ বন্ধ করে ইউন-শির জন্য অপেক্ষা করতে লাগল। ইউন-শি সেখানে দাঁড়িয়ে ইতস্তত করল, কিন্তু পালানোর উপায় নেই বুঝতে পেরে সে শিয়াও চু-ইয়ের পেছনে গিয়ে বসল। সেদিন অন্ধকারে সে শিয়াও চু-ইয়ের শরীরের ক্ষতগুলো ঠিকমতো দেখেনি, কিন্তু এখন কাছে থেকে দেখে শিউরে উঠল। ক্ষতগুলো এতই বীভৎস যে তার দিকে তাকাতেও ভয় লাগছিল।

যখন তার আঙুলগুলো শিয়াও চু-ইয়ের ত্বকে স্পর্শ করল, ইউন-শি অনুভব করল তার চামড়া কতটা শক্ত এবং অমসৃণ, ঠিক তার চরিত্রের মতোই। তার আঙুলের চাপে এবং স্পর্শে ঘরের বাতাস ক্রমশ ভারী হয়ে উঠতে লাগল। স্নানকুণ্ডের ওপর জমে থাকা পাতলা বাষ্প কিছুই আড়াল করতে পারছিল না; যা দেখার কথা নয়, তাও ইউন-শির চোখে পড়ছিল। তিন বছর আগের তুলনায় শিয়াও চু-ইয়ের শরীর এখন আরও সুঠাম।

"আরেকটু জোর দাও," শিয়াও চু-ই তৃপ্তির স্বরে বলল। ইউন-শি আরও জোরে চাপ দিল, শিয়াও চু-ইয়ের কাছে তা পিঁপড়ের কামড়ের মতো সামান্য হলেও সে বেশ উপভোগ করছিল। ইউন-শির হাত ক্লান্ত হয়ে পড়লে শিয়াও চু-ই ফিরে তাকাল, "অন্যের লাগানো গাছের ছায়ায় বসে ফল খাওয়ার মজাই আলাদা। তোমার কপালে তো বিন্দু বিন্দু ঘাম জমেছে, তার চেয়ে বরং..."

সে ইচ্ছাকৃতভাবে কথা থামিয়ে দিল। ইউন-শি মাথা তুলতেই সে দুষ্টু হেসে হাত বাড়িয়ে টান দিল। এক ঝটকায় ইউন-শি স্নানকুণ্ডের পানিতে পড়ে গেল। তার কাপড় মুহূর্তেই ভিজে গেল, মাথার কাঁটা পড়ে গিয়ে লম্বা কালো চুল ছড়িয়ে পড়ল। সে লজ্জা ও রাগে চিৎকার করে উঠল, "শিয়াও চু-ই, আমি তোমার জা হই!"

"তাতে কী?" তার ঘন ভ্রু উদ্ধতভাবে উপরের দিকে উঠে গেল, চোখে ছিল নির্লজ্জ দৃষ্টি। সে কোনো তাড়াহুড়ো না করে শুধু ইউন-শির কবজি শক্ত করে ধরে রাখল যাতে সে পালাতে না পারে। তার উত্তপ্ত নিঃশ্বাস ইউন-শিকে অস্থির করে তুলল। সে ফিসফিস করে বলল, "জা, তুমি নিজেই তো বলেছিলে, যদি আমি চৌ ইয়ান-ইউকে বাঁচিয়ে আনি, তবে তুমি আমার সব নির্দেশ মানবে?"

"শিয়াও চু-ই, এটা তো তোমারই..."

"আমার কী? তুমি সত্যিই মনে করো এটা আমার কাজ? যদি আমি চৌ পরিবারকে বলি তোমাকে আমার হাতে তুলে দিতে, তুমি কি মনে করো চৌ পরিবার না করার সাহস পাবে? তারা কি পারবে না করতে?" ইউন-শি তার কথায় হতভম্ব হয়ে গেল। চৌ পরিবার তাকে তার হাতে তুলে দেবে? এ কেমন বিকৃত চিন্তা!

শিয়াও চু-ইয়ের হিংস্র রূপ দেখে ইউন-শি বিড়বিড় করে বলল, "শিয়াও চু-ই, তুমি কি পাগল হয়ে গেছ?"

"হা হা।" শিয়াও চু-ই পানির ঢেউ তুলে ইউন-শির দিকে এগিয়ে এল। তার ভারী নিঃশ্বাস ইউন-শির মুখে আছড়ে পড়ছিল। "পাগলই ধরে নাও না কেন।"

ইউন-শি পালানোর চেষ্টা করল, কিন্তু কুণ্ডের তলা পিচ্ছিল হওয়ায় সে উল্টো পানিতে পড়ে গেল। ডুবে যাওয়ার ভয়ে সে যখন হাত-পা ছুড়ছিল, ঠিক তখনই তার কোমরে এক জোরালো হাতের টান লাগল। শিয়াও চু-ই তাকে জড়িয়ে ধরল। পানির ভেতরে থেকেও মনে হচ্ছিল তারা আগুনের গোলার মধ্যে আছে। সেই তীব্র আবেগ তাকে পুড়িয়ে ছাই করে দেওয়ার মতো মনে হচ্ছিল। অনেকবার পানি মুখে ঢুকে যাওয়ায় ইউন-শি বাস্তবে ফিরে আসছিল, কিন্তু সেই তীব্র উত্তাপ তাকে পুরোপুরি কাবু করে ফেলেছিল।

ইউন-শি যখন শ্বাস নিতে পারছিল না, তখনই শিয়াও চু-ই তাকে পানির উপরে তুলে আনল। তার দুই হাত ছিল ইউন-শির কোমরে। পানি ঝরতে ঝরতে তার কাপড়গুলো খসে পড়ল। সে হাঁপাতে হাঁপাতে শিয়াও চু-ইয়ের দিকে তাকাল, শিয়াও চু-ইও অপলক দৃষ্টিতে তাকে দেখছিল।

"জেনারেল।" বাইরে হঠাৎ দরজায় টোকা পড়ল। ইউন-শি ভয়ে শিয়াও চু-ইকে ঠেলে সরিয়ে দিতে চাইল, কিন্তু সে তাকে আরও শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। ইউন-শির পিঠ তার বুকের সাথে লেগে ছিল, কানে আসছিল তার ভারী নিঃশ্বাস। শিয়াও চু-ই এক হাত দিয়ে ইউন-শির কোমর ধরে রাখল, অন্য হাত দিয়ে তার মুখ চেপে ধরে লিয়াও বুড়িকে জিজ্ঞেস করল কী হয়েছে।

লিয়াও বুড়ি ভেতরে এসে পর্দা আড়াল থেকে বলল, "চৌ পরিবারের ছোট বউ খোঁজ নিতে লোক পাঠিয়েছে, কুই-শিও চিৎকার করছে। এখন কী করব?" ইউন-শি বেশ কিছুক্ষণ হলো বেরিয়ে এসেছে, এখন না ফিরলে জেং-শি সন্দেহ করবেন।

শিয়াও চু-ই গম্ভীর মুখে বলল, "বলো, সে আমার সাথে চা খাচ্ছে।"

"আমি বুঝেছি," লিয়াও বুড়ি বিচক্ষণতার সাথে বেরিয়ে গেল, যেন মেঝেতে ছড়িয়ে থাকা পানির ছিটেফোঁটা সে দেখেইনি। দরজা বন্ধ হওয়ার শব্দ পেতেই শিয়াও চু-ই তাকে ছেড়ে দিল। পানির ঢেউ তাদের মাঝখানে দুলছিল। জেং-শি কী জিজ্ঞেস করবেন আর শিয়াও চু-ইয়ের সাথে তার এই পরিস্থিতির কথা ভেবে ইউন-শির মনে এক অদ্ভুত মৃত্যুভয় জাগল।

সে চোখ বন্ধ করে নিল, কিন্তু শিয়াও চু-ইয়ের কোনো সাড়া পেল না। কিছুক্ষণ পর এক বিকট শব্দ হলো। শিয়াও চু-ই কাঠের থামে এক ঘুষি মেরেছে, তার হাতের উল্টো পিঠ লাল হয়ে গেছে। "কাপড় ওখানে আছে, বদলে নাও," শিয়াও চু-ই রাগান্বিত স্বরে বলে পর্দার আড়ালে চলে গেল।

ইউন-শি অবাক হয়ে গেল। সে কেন তাকে ছেড়ে দিল তা ভাবার সময় না পেয়ে দ্রুত স্নানকুণ্ড থেকে বেরিয়ে শুকনো কাপড় পরে নিল। কিন্তু এলোমেলো চুল আর মুছে যাওয়া সাজ ঠিক করতে কারো সাহায্য প্রয়োজন ছিল। শিয়াও চু-ইকে পরিপাটি পোশাকে বেরিয়ে আসতে দেখে ইউন-শি ইতস্তত করে বলল, "জেনারেল, কুই-শিকে কি ভেতরে আসার অনুমতি দেওয়া যায়?"

শুনে শিয়াও চু-ই বিদ্রূপের হাসি হাসল, "একটু আগে আমাকে শিয়াও চু-ই বলে ডাকলে, আর এখন জেনারেল? তোমরা নারীরা সত্যিই খুব দ্রুত রূপ বদলাতে পারো।"

ইউন-শি চুপ করে রইল। শিয়াও চু-ই ড্রেসিং টেবিলের দিকে ইশারা করে বিরক্তির সাথে বলল, "ঘরটা কেমন অগোছালো, কেউ দেখলে তো বিপদ। আমার মানসম্মানের ভয় আছে, আমি কাউকে এসব দেখতে দিতে পারব না।" তার সুর ছিল কঠোর, যেন কিছুক্ষণ আগে যা ঘটেছে তার সাথে তার কোনো সম্পর্কই নেই।