৪৩তম অধ্যায়: জন্মদিনের ভোজ

ইউন শি এখনও বুঝে উঠতে পারেননি যে শিয়াও চু ই কেন সেখানে এসেছেন, ঠিক তখনই শিয়াও হঠাৎ মুখ ঘুরিয়ে তাকালেন।

দুটি দৃষ্টির মিলন ঘটল, দুজনেই অবাক হলেন।

“ঝং কিয়ান, তুমি এখানে কেন?” ঝৌ ইয়ান ইউ আগে প্রশ্ন করলেন।

শিয়াও চু ই একটি হাত নামিয়ে নিলেন, তার দৃষ্টি ঝৌ ইয়ান ইউর ওপর দিয়ে গড়িয়ে স্থির হলো ইউন শি-র ওপর। তিনি দেখলেন ইউন শি গাঢ় লাল রঙের কুঁচি দেওয়া পোশাক পরেছেন, যা উজ্জ্বল হলেও অশালীন নয়, কোমল হলেও দুর্বল নয়। এমন সাজগোজ যে তার জন্য নয়, তা শিয়াও বুঝতে পারলেন।

“যখন প্রথম আমার স্ত্রীর সাথে বিয়ে হয়েছিল, তখন তার মুখে এই খামারের পদ্মপুকুরের সৌন্দর্যের কথা শুনেছিলাম। তাই ভাবলাম একবার দেখে আসি। কিন্তু এসে দেখছি কেবল শুকনো পাতা আর মরা ডালপালা। আসলে ‘সময়ের সাথে সব বদলে যায়’—কথাটা আমি ভুলেই গিয়েছিলাম।” কথাগুলো বলতে বলতে শিয়াও চু ই তাদের দিকে এগিয়ে এলেন।

তিনি এবং ইউন শি যে একসময় বিবাহিত ছিলেন, তা তিনি কোনো দ্বিধা ছাড়াই বললেন। এরপর দুজনের সামনে এসে দাঁড়ালেন, ঠোঁটের কোণে এক চিলতে বাঁকা হাসি।

কটূক্তি আর বিদ্রূপের খেলায় শিয়াও চু ই-র ধারেকাছে কেউ নেই।

ইউন শি মনে মনে অনুশোচনা করছিলেন যে কেন আগে খবর না দিয়ে এখানে চলে এলেন। তিনি নিঃশব্দে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “সেনাপতি যদি পদ্ম দেখতে চান, তবে এক মাস আগেই আসা উচিত ছিল। ফুল ঝরে যাওয়ার আগেই তুলে নেওয়া ভালো, ফুল না থাকলে কেবল শুকনো ডালই দেখতে হয়। এত দেরি করে এলে এই মরা পাতা ছাড়া আর কিছুই পাবেন না।”

দুজনের কথার অর্থই গভীর। শিয়াও চু ই ইউন শি-র দ্রুত অন্য জায়গায় বিয়ে করে ফেলাকে বিদ্রূপ করছিলেন, আর ইউন শি ঘৃণা করছিলেন ভাগ্যকে, যার কারণে শিয়াও চু ই দীর্ঘ সময় নিখোঁজ ছিলেন।

পরিস্থিতি উত্তপ্ত হতে দেখে ইউন শি ঝৌ ইয়ান ইউকে বললেন, “তৃতীয় প্রভু, চলুন আমরা গিয়ে একটু বিশ্রাম নিই।”

তার মুখে ‘তৃতীয় প্রভু’ ডাকটি শুনে শিয়াও চু ই ভ্রু কুঁচকালেন। একটি শীতল হুঙ্কার দিয়ে তিনি ইউন শি ও ঝৌ ইয়ান ইউর সামনেই দেয়াল টপকে চলে গেলেন।

মোড় পার হতেই লাই ফু গাছের ছায়ায় অপেক্ষা করছিল।

শিয়াও চু ই ঘোড়ায় চড়লেন। লাই ফু ঝৌ পরিবারের ঘোড়ার গাড়িটি দেখতে পেল, সে তার প্রভুর পেছনে নিঃশব্দে চলল, ভয়ে যেন শ্বাসও নিতে পারছিল না।

খামারে ফিরে লিয়াও ঝি পরিস্থিতির অস্বাভাবিকতা বুঝতে পারলেন। লাই ফুর কাছে সব শুনে তিনি সাবধানে শিয়াও চু ই-র জন্য ঠান্ডা চা নিয়ে এলেন। “আর কয়েক দিন পরই তো আপনার জন্মদিন।夫人 (ম্যাডাম) বলছেন, আপনি অনেক দিন পর ফিরেছেন, তাই ধুমধাম করে উদযাপন করা উচিত, যাতে আপনি দ্রুত রাজধানী ফিরে যান।”

পনেরো দিন আগেই লু শি জন্মদিন নিয়ে লোক পাঠিয়েছিলেন, কিন্তু শিয়াও চু ই সরাসরি ফিরিয়ে দিয়েছিলেন।

এখনও লু শি হাল ছাড়েননি। শিয়াও চু ই নির্বিকারভাবে বললেন, “আমি এমনিতেই রাজধানীতে আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু। যদি বড় করে উদযাপন করি, তবে তা শিয়াও পরিবার এবং মায়ের জন্য সম্মান বয়ে আনবে ঠিকই, কিন্তু কিছুদিন আগেই আমি যথেষ্ট নজরে এসেছি। যদি এখন আর বাড়াবাড়ি করি, তবে সম্রাট রেন ঝেং প্রাসাদে আমার বিরুদ্ধে অভিযোগের স্তূপ জমে যাবে।”

লিয়াও ঝি কিছুটা বিব্রত হয়ে বললেন, “夫人-কে কী বলব?”

“কিছু বলার দরকার নেই। আমি ফিরে যাচ্ছি না। মা যদি জন্মদিন পালন করতেই চান, তবে করুন, কিন্তু আমি কোনোভাবেই রাজধানীতে ফিরছি না।” শিয়াও চু ই চায়ের কাপ তুলে এক চুমুকেই শেষ করলেন, তবুও যেন তৃপ্তি মিটছিল না, আবারও কাপটি পূর্ণ করলেন।

লিয়াও ঝি বুঝতে পারলেন প্রভুর মনে অনেক চিন্তা আছে, তাই আর পীড়াপীড়ি না করে বেরিয়ে গেলেন।

কিছুক্ষণ পর লাই ফু ভেতরে এসে বলল, “সু জুনওয়াং লোক পাঠিয়ে জানিয়েছেন, আপনি যেহেতু জন্মদিন পালন করছেন না, তাই তিনি কয়েকজন বন্ধুকে নিয়ে নিজেই খামারে এসে আপনাকে শুভেচ্ছা জানাবেন।”

“হুম।” শিয়াও চু ই মানা করলেন না, কারণ তার করার উপায়ও ছিল না।

তিনি অনেক বীরত্ব অর্জন করলেও তার অর্ধেকের কৃতিত্ব সু জুনওয়াং-এর। তার সমর্থন ছাড়া রাজধানীতে এভাবে স্বাধীনভাবে চলাফেরা করা সম্ভব ছিল না।

লাই ফু দেখল তার প্রভু রাজি হয়েছেন, তাই আরও একটা প্রশ্ন করল, “সু জুনওয়াং-এর জন্য যদি ভোজের আয়োজন করি, তবে কি পাশের বাড়িতে আমন্ত্রণ জানাব?”

গত এক মাস ধরে প্রভু পাশের বাড়িতে আমন্ত্রণ পাঠাচ্ছিলেন। লাই ফুর মনে হতো, প্রভু বোধহয় ইউন দম্পতির সম্মানহানি করতেই এসব করছেন। সু জুনওয়াং যদি ইউন দম্পতিকে দেখেন, তবে অবশ্যই প্রভুর হয়ে তাদের হেনস্থা করবেন।

কিন্তু শিয়াও চু ই এবার প্রত্যাখ্যান করলেন।

“ওদের ডেকে কী হবে? নিজের ভালো খাবারগুলোই তো শেষ হচ্ছে না, অকৃতজ্ঞদের খাইয়ে নষ্ট করার মানে হয় না!” শিয়াও চু ই বিরক্ত হয়ে উঠে দাঁড়িয়ে একটি তলোয়ার নিয়ে বাইরে অনুশীলনে চলে গেলেন।

এদিকে পাশের খামারে, চুন তাও যখন শুনলেন যে তৃতীয় নানি এবং তৃতীয় প্রভু বাইরে গিয়েছেন, তখন রাগে রাতের খাবার ছুড়ে ফেললেন।

“জেং উপপত্নী, তৃতীয় নানি বলেছেন, আপনিও সাধারণ কৃষক পরিবার থেকে এসেছেন, তাই খাবারের কষ্ট আপনার বোঝার কথা। যেহেতু আপনি বাটি-চামচ ছুড়ে ফেলেছেন, হয় মেঝেতে পড়ে থাকা খাবার খান, নয়তো আজ রাতে না খেয়ে থাকুন।” চেং মা কঠোর মুখে বললেন।

“আমি একজন উপপত্নী, তুমি একজন দাসী হয়ে কীভাবে আমার সাথে এমন ব্যবহার করার সাহস পাচ্ছো? বৃদ্ধা ম্যাডাম জানলে ভয় পাচ্ছো না?” চুন তাও চেং মা-কে আঙুল উঁচিয়ে শাসালেন।

চেং মা হেসে উঠলেন, “উপপত্নী কি জানেন না? উপপত্নীদের কেনাবেচা করা যায়, আপনি ঝৌ পরিবারে কোনো বড় কর্ত্রী নন। তাছাড়া বৃদ্ধা ম্যাডাম তৃতীয় প্রভুর ওপর সবচেয়ে বেশি যত্নবান। তিনি যদি জানেন যে আপনি তৃতীয় প্রভুকে ক্রুদ্ধ করেছেন, তবে তিনিই সবার আগে আপনাকে জবাবদিহি করবেন।”

কথাগুলো বলে চেং মা ঝাড়ুদার দাসীদের ডাকলেন, “মেঝে পরিষ্কার করো। জেং উপপত্নী যদি না খান, তবে খাবারগুলো কুকুরকে খাইয়ে দাও।”

ইউন শি ঝৌ বৃদ্ধা ম্যাডামের প্রিয় না হলেও তিনি ঝৌ পরিবারের আইনসম্মত তৃতীয় নানি। চুন তাও কেবল একজন উপপত্নী, তার মর্যাদা ইউন শি-র থেকে আকাশ-পাতাল তফাৎ। অন্য কোনো পরিবারে হলে, চুন তাও-এর মতো ঔদ্ধত্য দেখালে তাকে প্রহার করা হতো, এমনকি রাগ বেশি হলে বিক্রিও করে দেওয়া হতো।

‘ধড়াম’ করে দরজা বন্ধ হয়ে গেল, ঘরে শুধু চুন তাও একা রয়ে গেলেন।

তার পেট খিদেয় চোঁ চোঁ করছিল, কিন্তু তিনি যত চিৎকারই করুন না কেন, কেউ তার কথায় কর্ণপাত করল না।

“বেশ, ইউন পরিবার, বৃদ্ধা ম্যাডামের সামনে আমাকে একবার যেতে দাও, তখন দেখব তোমার চামড়া আমি কীভাবে তুলি!” চুন তাও কাঁদতে কাঁদতে নিজের কপালকে দোষ দিতে লাগলেন।

ঘরের বাইরের দাসীরা এসব শুনে অবজ্ঞার হাসি হাসল। এটাই কি ঝাং মা-র বলা সেই ‘ভালো ঘরের মেয়ে’?

চুন তাও দুদিন হাঙ্গামা করার পর যখন বুঝলেন এতে কোনো কাজ হচ্ছে না, তখন তিনি শান্ত হলেন। তিনি মনে মনে ভাবছিলেন রাজধানীতে ফিরে গিয়ে নালিশ করবেন। অন্যদিকে ইউন শি মোটেও চিন্তিত ছিলেন না যে চুন তাও বৃদ্ধা ম্যাডামের কাছে যাবে।

প্রথমত, ইউন শি চুন তাওকে ঝৌ ইয়ান ইউর কাছে যেতে বাধা দেননি। দ্বিতীয়ত, তিনি চুন তাওকে সুযোগ দিয়েছিলেন, কিন্তু চুন তাও নিজে কোনো উপদেশ শোনেননি।

তিনি নিজের খামারে কয়েক দিন থাকলেন। ভাবলেন আগস্ট মাসে রাজধানীতে ফিরতে হবে, তাই আর-শুনকে পাঠিয়ে চেং মা-কে ব্যাগপত্র গোছাতে বলে দিলেন।

আর তিনি নিজে খামারে আরও দুদিন থাকার সিদ্ধান্ত নিলেন।

২৫ তারিখ আকাশ ছিল পরিষ্কার, ভ্রমণের জন্য উপযুক্ত দিন। ইউন শি এবং ঝৌ ইয়ান ইউ কাছের ফসলি জমি ঘুরে খামারের বাইরে ফিরতেই একদল অশ্বারোহীর মুখোমুখি হলেন।

ঘোড়ার গাড়িটি একপাশে সরে দাঁড়াল, কিন্তু অপর পক্ষ থেমে গেল।

ইউন শি অবাক হয়ে ভাবছিলেন তারা কারা, ঠিক তখনই খুব মিষ্টি একটি কণ্ঠস্বর শুনতে পেলেন, “জানতে পারি এটা কাদের বাড়ি? আমরা পথ দিয়ে যাচ্ছিলাম, খুব তৃষ্ণা পেয়েছে, এক বাটি জল পাওয়া কি যাবে?”

ইউন শি জানালার ফাঁক দিয়ে দেখলেন, ভিন্ন জাতির পোশাক পরা এক তরুণী। তার চোখগুলো দীপ্তিময়, গোলাপি গাল আর মিষ্টি হাসিতে টোল পড়া মুখটি খুব মায়াবী।

কোচোয়ান কী করবে বুঝতে না পেরে পর্দা সরিয়ে প্রভুর অনুমতি চাইল।

ঝৌ ইয়ান ইউ বললেন ঠিক আছে, “লোক পাঠিয়ে ওদের জল দেওয়ার ব্যবস্থা করো।”

এ কথা শুনে ইউন শি আর কিছু বললেন না, ঝৌ ইয়ান ইউর সাথে গাড়ি থেকে নামলেন।

তিনি দাঁড়িয়ে পড়ার সাথে সাথেই শুনলেন কেউ ওই তরুণীকে ‘রাজকুমারী’ বলে সম্বোধন করছে। তিনি মুখ ফিরিয়ে তাকাতেই দেখলেন মেয়েটিও তার দিকে তাকিয়ে আছে।

“ওহ, কি সুন্দরী এক দিদি!” তোবা লিউ ইউন আন্তরিক প্রশংসা করে বললেন, “ইউয়ে সাম্রাজ্যে আসার পর আপনিই আমার দেখা সবচেয়ে সুন্দরী নারী।”

তার প্রশংসা ছিল হৃদয়ের গভীর থেকে, কোনো কৃত্রিমতা বা ভদ্রতার খাতিরে নয়। মেয়েটি যেমন উজ্জ্বল তেমনি অমায়িক, খুব সহজেই যে কাউকে আপন করে নেওয়ার মতো।