অধ্যায় ৩৫: চৌ ইয়ানইউ নিখোঁজ হয়েছে

পৃষ্ঠা (১/৩)

ইউনশি চলে যেতে উদ্যত হওয়ার সময় খেয়াল করল, চৌ ইয়ানইউ তার দিকে তাকিয়ে আছে। একটু অপ্রস্তুত হয়ে সে জিজ্ঞেস করল, “তৃতীয় কর্তা, আমার মুখে কি কিছু লেগে আছে?”

“না।” চৌ ইয়ানইউ দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন এবং ইউনশির সঙ্গে উঠে দাঁড়ালেন। হঠাৎ দীর্ঘশ্বাসের মতো বলে উঠলেন, “আজ রাতের চাঁদের আলো বেশ সুন্দর।”

“হ্যাঁ, কাল তো পূর্ণিমা। চাঁদ স্বাভাবিকভাবেই গোল হবে।” ইউনশি একটু ভেবে যোগ করল, “মনে হচ্ছে কাল আবহাওয়াও ভালো থাকবে।”

তাঁরা দুজনেই তাই ভেবেছিলেন। কিন্তু পরদিন ভোর হতেই প্রবল ঝোড়ো হাওয়া শুরু হলো, তারপর নামল মুষলধারে বৃষ্টি।

বৃষ্টি এত জোরে পড়ছিল যে বাইরে যাওয়ার উপায় ছিল না। তাই ইউনশি ও সেং বউ দুই শিশুকে নিয়ে চিলেকোঠায় খেলতে লাগল।

বড় শাখার দুই মেয়ে অবশ্য তাদের সঙ্গে খেলত না। একজনের বয়স দশ, অন্যজনের আট। তারা ইতিমধ্যেই অনেক কিছু বুঝতে শিখেছে। লিন বউয়ের মতো মা থাকায় তারা দ্বিতীয় ও তৃতীয় শাখার লোকজনকে সবসময়ই নিচু চোখে দেখত।

আগে ঝু মেয়েটিও চৌ ছ্যের সঙ্গে খেলত না। কিন্তু এখন পরিস্থিতি বদলেছে। ওষুধের ফর্মুলার বিষয়টি ইউনশি ও সেং বউয়ের গোপন ব্যাপার হয়ে দাঁড়িয়েছে, দ্বিতীয় ও তৃতীয় শাখার মধ্যে ঘনিষ্ঠতাও বেড়েছে। ফলে দুই শাখার শিশুরা একসঙ্গে খেলতে শুরু করেছে।

চোখের পলকে তিন দিন কেটে গেল, তারপর বৃষ্টির তেজ কিছুটা কমল।

জমিদারবাড়ির সব কাজকর্ম সেং বউয়ের হাতে ছিল। বড় শাখার মেই ও লান কিছু সিঁদুর, কাপড়ের টুকরো আর মেয়েদের প্রয়োজনীয় নানা জিনিস কিনতে শহরে যেতে চাইল। সকালে তারা সেং বউয়ের কাছে এসে অনুমতি চাইল।

কোনো বড় মানুষ সঙ্গে না থাকলে সেং বউ অবশ্যই তাদের বাইরে যেতে দিতেন না। কিন্তু তাঁর নিজেরও অনেক কাজ সামলাতে হচ্ছিল। তাই তিনি বোঝাতে লাগলেন, “টানা কয়েক দিন বৃষ্টি হওয়ায় রাস্তায় কাদা জমে একেবারে চলাচলের অযোগ্য হয়ে আছে। এখন বেরোলে গাড়ি গর্তে আটকে যেতে পারে। তোমরা বরং আরও দুদিন পরে যেও। অথবা কী কী কিনতে হবে বলো, আমি কোনো ভৃত্যকে পাঠিয়ে আনছি।”

চৌ হুইমেই ও চৌ হুইলান আসলে কিছু কিনতেই চাইছিল না, শুধু বাইরে একটু ঘুরতে চেয়েছিল। জমিদারবাড়িতে তাদের ভীষণ একঘেয়ে লাগছিল। বৃষ্টির দিনে করার মতো কিছু না থাকায় কয়েক দিন ধরে তারা বন্দি হয়ে ছিল। বৃষ্টি একটু কমতেই তাই সেং বউয়ের কাছে ছুটে এসেছিল।

সত্যিই কিছু কেনার দরকার তাদের ছিল না।

চৌ হুইমেই ছিল বড় মেয়ে, আবার চৌ পরিবারের নাতি-নাতনিদের মধ্যে প্রথম সন্তানও। তাই তার স্বভাব কিছুটা আদুরে ও উদ্ধত ছিল। অসন্তুষ্ট হয়ে ঠোঁট বাঁকিয়ে নিচু গলায় বলল, “হাতে সামান্য ক্ষমতা পেয়েই এমন ভাব করছে, যেন সে বিরাট কেউ!”

কথাটা নিচু গলায় বলা হলেও সেং বউ স্পষ্ট শুনলেন। সঙ্গে সঙ্গে তাঁর মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।

তবু তিনি রাগ সামলে এমন ভান করলেন, যেন কিছুই শোনেননি।

চৌ হুইমেই ও তার বোন চলে যাওয়ার পর সেং বউ ক্ষুব্ধ গলায় বললেন, “মাত্র দশ বছরের একটা মেয়ে, অথচ নিয়মকানুন আর শিষ্টাচারের লেশমাত্র নেই! লিন বউ সত্যিই বাচ্চাদের দারুণ মানুষ করেছে!”

চুনইং পাশে দাঁড়িয়ে উদ্বিগ্ন স্বরে বলল, “বড় কর্তা-মশাইকে ঠিকমতো মানুষ করতে পারেননি বলেই তো প্রবীণ গৃহকর্ত্রী তাঁকে হুইআন প্রাসাদে এনে নিজের তত্ত্বাবধানে রেখেছেন। বড় মেয়েটির স্বভাব যদি এমনই থাকে, আর পাঁচ বছর পরেই তো তার পনেরো বছর পূর্ণ হবে। তখন যদি কোনো ঝামেলা বাধায়, আমাদের তৃতীয় মেয়েটিও কি তার জন্য বিপদে পড়বে না? আপনি কি প্রবীণ গৃহকর্ত্রীকে একটু জানাবেন না?”

পৃষ্ঠা (২/৩)

সেং বউও ভয় পেতেন, তাঁর মেয়েটি যেন এই ব্যাপারে জড়িয়ে না পড়ে। কিন্তু তিনি জানতেন, মাথা নেড়ে বললেন, “বললেও লাভ হবে না। প্রবীণ গৃহকর্ত্রীর চোখে কেবল তাঁর দুই নাতিই আছে। বড় মেয়েটিকে বড়জোর দু-চার কথা শোনাবেন, কিন্তু বড় শাখার দুই মেয়েকে হুইআন প্রাসাদে এনে রাখবেন না। চাইলেও তাঁর পক্ষে তা করা সম্ভব নয়।”

চৌ পরিবারের প্রবীণ গৃহকর্ত্রীর বয়স এ বছর আটচল্লিশ। শুনতে খুব বেশি না হলেও, চৌ পরিবারের প্রবীণ কর্তা মারা যাওয়ার পর পরিবারটির ভার নেওয়ার মতো আর কেউ ছিল না। তাই তাঁকেই অক্লান্ত পরিশ্রম করে সমস্ত দায়িত্ব সামলাতে হয়েছে। গত কয়েক বছরে তাঁর শরীরও আগের মতো ভালো নেই।

সেং বউ প্রবীণ গৃহকর্ত্রীর শারীরিক অবস্থা জানতেন, তাঁর স্বভাবও ক্রমে আরও ভালোভাবে বুঝে উঠেছিলেন। এখন গিয়ে নালিশ করলে লাভের চেয়ে ক্ষতিই বেশি হবে। তাই এ নিয়ে মাথা ঘামানোর কোনো প্রয়োজন তিনি দেখলেন না।

“আর কয়েক দিন পরে আবহাওয়া একটু ভালো হলে ওই দুই ছোট ডাইনিকে বাইরে নিয়ে যাব।” সেং বউ নিজেও মেয়েকে নিয়ে একটু ঘুরতে যেতে চেয়েছিলেন। জমিদারবাড়িতে এসে অন্তত প্রবীণ গৃহকর্ত্রী আর লিন বউয়ের মুখ চেয়ে চলতে হয় না, সব ব্যাপারে নিজের সিদ্ধান্ত নেওয়া যায়। গৃহস্থালির দায়িত্বের কথা না ভাবলে তাঁর মনও বেশ ভালো থাকত।

কিন্তু দুদিন পর বৃষ্টি থেমে গেলেও সেং বউ ভাবলেন, মাটি এখনও ভেজা। তাই লোক পাঠিয়ে চৌ হুইমেই ও তার বোনকে জানালেন, আরও দুদিন পরে বাইরে যাবেন। কে জানত, সেই দুই বোন তৃতীয় কর্তার কাছে গিয়ে তাঁকে সঙ্গে নিয়ে শহরে চলে যাবে!

ইউনশির সঙ্গে দেখা হতেই সেং বউ অভিযোগের সুরে বললেন, “তুমি যদি বড় মেয়েটার কথা শুনতে, বুঝতে পারতে! মাত্র দশ বছরের মেয়ে, অথচ কথাবার্তা কী ভীষণ কটু! ভবিষ্যতে ওকে অনেক ভুগতে হবে!” তারপর বিস্মিত হয়ে বললেন, “আমি বুঝতে পারছি না, তৃতীয় ভাই তো গরম একেবারেই সহ্য করতে পারে না। সে কী করে ওদের নিয়ে বাইরে গেল?”

ইউনশির হাতে চায়ের পেয়ালা ছিল। চা বেশি গরম মনে হওয়ায় সে সেটি টেবিলে রেখে ঠোঁট চেপে হেসে বলল, “দ্বিতীয় বউদি তো জানেনই, তৃতীয় কর্তার মন খুব নরম। দুই মেয়ে কিছুক্ষণ তাঁকে জ্বালাতন করলেই তিনি আর না করতে পারেন না। তার ওপর তাঁর লেখার কালি, কলম, কাগজ সবই শেষ হয়ে গিয়েছিল—সেগুলোও কিনে আনবেন।”

সেং বউ আরও দুদিন অপেক্ষা করতে বলায় চৌ হুইমেই ও চৌ হুইলান কীভাবে বসে থাকে? তারা ইউনশিকে সবচেয়ে বেশি অপছন্দ করত, তাই সরাসরি চৌ ইয়ানইউয়ের কাছে গিয়ে অনুরোধ করেছিল।

ইউনশির কথা শুনে সেং বউ বুঝলেন, তৃতীয় ভাই সত্যিই বড় নরম মনের মানুষ।

চা কিছুটা ঠান্ডা হলে সেং বউ এক চুমুক খেলেন। তারপর কয়েকবার ইউনশির দিকে তাকিয়ে ইতস্তত করে বললেন, “আজ সকালে ফটকের প্রহরী ঝাঁট দিতে গিয়ে দেখেছে, শিয়াও সেনাপতি এই পথ দিয়ে যাচ্ছিলেন। খোঁজ নিয়ে জানা গেছে, তাঁর গ্রীষ্মকালীন প্রাসাদ এখানকার কাছেই।”

বিষয়টি জানার পর সেং বউ অনেকক্ষণ ভ্রু কুঁচকে দীর্ঘশ্বাস ফেলেছিলেন।

এত কাকতালীয় কেন?

দুই পরিবারের জমিদারবাড়ি এমন পাশাপাশি হওয়ারই বা কী দরকার ছিল?

সেং বউ চায়ের পেয়ালাটি শক্ত করে ধরে চোখের কোণ দিয়ে ইউনশির দিকে তাকালেন। ইউনশির মুখে কোনো পরিবর্তন না দেখে আবার জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি আগে থেকেই বিষয়টি জানতে?”

ইউনশি সত্যি কথাই বলল, “কয়েক দিন আগে ছ্যেকে নিয়ে বাইরে বেরোলে তৃতীয় কর্তার সঙ্গে তাঁর দেখা হয়েছিল।”

সে ইচ্ছা করেই চৌ ইয়ানইউয়ের কথা উল্লেখ করল, যাতে কোনো ভুল বোঝাবুঝি না হয়।

সেং বউ ধীরে ধীরে ভ্রু কুঁচকে ফেলতেই ইউনশি মৃদু হেসে বলল, “দুই পরিবারের পৈতৃক বাড়িই রাজধানীতে। তৃতীয় কর্তা ঠিকই বলেছেন, সারাজীবন তাঁকে এড়িয়ে চলা সম্ভব নয়। আমাদের বিবেক পরিষ্কার থাকলে এতটা ইচ্ছাকৃতভাবে দূরত্ব বজায় রাখারও দরকার নেই। বরং তাতে লোকের মুখে কথা ওঠার সম্ভাবনাই বাড়ে।”

পৃষ্ঠা (৩/৩)

এই কয়েক দিনের বৃষ্টিতে ইউনশি সাম্প্রতিক নানা ঘটনা নিয়ে অনেক ভেবেছে।

অনেক বিষয়েই সে ঘটনার কেন্দ্রে ছিল বলে প্রকৃত সত্যটি স্পষ্টভাবে দেখতে পারেনি।

সেদিন চৌ ইয়ানইউ বলেছিলেন, শিয়াও ছুইকে চিরকাল এড়িয়ে চলা সম্ভব নয়। কথাটি নিয়ে ভেবে ভেবে ইউনশি বুঝেছিল, সত্যিই তা-ই।

চৌ পরিবারের পৈতৃক বাড়ি যতদিন রাজধানীতে থাকবে, আর তারা সবাই যতদিন বেঁচে থাকবে, ততদিন একে অপরের সঙ্গে আবার দেখা হওয়া অনিবার্য।

ইচ্ছা করে এড়িয়ে চলার চেয়ে স্বাভাবিকভাবে থাকাই ভালো। নইলে মনের ভেতরকার অস্বস্তি আরও গভীর হবে।

“তুমি দিন দিন অনেক বেশি পরিণত হয়ে উঠছ।” ইউনশির হাসিমাখা মুখের দিকে তাকিয়ে সেং বউয়ের মনে খানিকটা মায়া জাগল। ভালো করে বললে, সেকালের ঘটনার জন্য ইউনশিকে দোষ দেওয়া যায় না। তৃতীয় কর্তাকে বিয়ে না করলে তার পরিণতি সম্ভবত আরও ভয়াবহ হতো।

দুই বউ অনেকক্ষণ বসে গল্প করল। দুপুর গড়িয়ে যাওয়ার পর চৌ হুইমেই ও তার বোন প্রথমে ফিরে এল। তারা জানাল, গাড়ি কাদার গর্তে আটকে গেছে। জমিদারবাড়ি বেশি দূরে না হওয়ায় ছাওইউন তাঁদের আগে ফিরিয়ে এনেছে। চৌ ইয়ানইউ ও গাড়োয়ান ঘটনাস্থলে অপেক্ষা করছেন, লোক ডেকে গাড়ি ঠেলে তোলার জন্য।

কথাটা শুনে ইউনশি তাড়াতাড়ি দ্বিতীয় শুনসহ কয়েকজনকে সাহায্য করতে পাঠাল।

কিন্তু সন্ধ্যা নামার মুখে দ্বিতীয় শুন হাঁপাতে হাঁপাতে ফিরে এল। তার গলা ভয়ে কর্কশ হয়ে গেছে।

“বিপদ হয়েছে, তৃতীয় গিন্নি! তৃতীয় কর্তা নিখোঁজ!”

“নিখোঁজ হলেন কী করে?” ইউনশি উৎকণ্ঠিত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

দ্বিতীয় শুনের মাথা ঘামে ভিজে গেছে। সে দ্রুত বলতে লাগল, “আমি আর ছাওইউনরা যখন গাড়ির কাছে পৌঁছাই, চারদিকে কেউ ছিল না। মাটির পায়ের ছাপ অনুসরণ করে কিছুদূর যেতেই ছাপগুলো মিলিয়ে গেল। আমরা আশপাশের জায়গা কয়েকবার খুঁজেছি, কিন্তু তৃতীয় কর্তাকে কোথাও পাইনি। শেষে সাহস করে শিয়াও সেনাপতির জমিদারবাড়িতে খোঁজ নিতে গিয়েছিলাম, কিন্তু ভেতরের কয়েকজন যোদ্ধা আমাদের মারধর করে বের করে দিয়েছে।”

কথা শুনতে শুনতে ইউনশির বুকের ভেতরটা আরও কেঁপে উঠল। চৌ ইয়ানইউয়ের শরীর এমনিতেই ভালো নয়। রাত নামার পর বাইরে ঠান্ডা পড়বে, রাতের শীতল হাওয়া তিনি সহ্য করতে পারবেন না।

তাদের জমিদারবাড়ি রাজধানী থেকে গাড়িতে মাত্র অর্ধদিনের পথ। গাড়ি রাজপথের ওপর দাঁড়ানো ছিল, তাই দস্যুদের কবলে পড়ার সম্ভাবনা নেই।

কিছু উদ্বাস্তু যদি টাকা-পয়সা লুট করেও থাকে, তারা তা নিয়ে পালিয়ে যেত; কাউকে সঙ্গে করে নিয়ে যাওয়ার কারণ নেই।

ইউনশি কয়েকবার গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করছিল, এমন সময় আরও এক ভৃত্য ফিরে এল। সে জানাল, গাড়োয়ানকে পাওয়া গেছে, কিন্তু তৃতীয় কর্তার কোনো সন্ধান এখনও মেলেনি।