অধ্যায় পঁয়তাল্লিশ: পরিণয় রাত

পৃষ্ঠা ১/৩

শহরের ফটকের বাইরে ঝৌ পরিবারের গাড়িবহরটি অপেক্ষা করছিল। মোটেই তা চোখে পড়ার মতো ছিল না।

কিন্তু পাশে ঘোড়ায় বসে থাকা শিয়াও চুইকে দেখে সবারই চোখ আটকে যাচ্ছিল।

কে না জানে, তিন বছর নীরবে সহ্য করে বিরাট কৃতিত্ব অর্জন করা শিয়াও সেনাপতিকে? আর কে না জানে, শিয়াও চুই ফিরে আসার পর তাঁর স্ত্রী তাঁরই মামাতো ভাইকে বিয়ে করেছিলেন?

অথচ এখন সেই প্রতাপশালী শিয়াও সেনাপতি ঝৌ পরিবারের গাড়িবহরের সঙ্গে এসে হাজির হয়েছেন।

যারা শিয়াও চুইকে চিনতে পারল, তাদের চোখ সঙ্গে সঙ্গে চকচক করে উঠল। কী ব্যাপার, তা জানার জন্য সবাই উৎসুক হয়ে উঠল।

তবে শিয়াও চুই ও ঝৌ পরিবারের সম্পর্ক এখন ঠিক কেমন, তা কেউই জানত না। সকলে কেবল আসন্ন তামাশা দেখার অপেক্ষায় ছিল।

শিয়াও চুই তাদের ঝৌ পরিবারের বাড়ির দরজা পর্যন্ত পৌঁছে দিলেন। ইউনশি যখন গাড়ি থেকে নামতে যাচ্ছিলেন, তখন তিনি নিজেই আগে বলে উঠলেন, “ভাবিজান, আমাকে ধন্যবাদ দেওয়ার দরকার নেই। আমরা তো আত্মীয়।”

এই বলে তিনি ঘোড়া ছুটিয়ে চলে গেলেন।

দরজার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ঝাং ধাত্রীর দিকে তাকিয়ে ইউনশির ইচ্ছে হলো সূচ দিয়ে শিয়াও চুইয়ের মুখ সেলাই করে দেন। লোকটা ইচ্ছে করেই এমন করেছে।

ঝাং ধাত্রী ও ঝৌ ইয়ানইউকে অভ্যর্থনা জানিয়ে তাঁদের ভেতরে নিয়ে যেতে যেতে জিজ্ঞেস করল, “শিয়াও সেনাপতিও তো সঙ্গে এলেন, ভেতরে এসে একটু বসবেন না?”

ঝৌ ইয়ানইউ বলল, “সেও গ্রীষ্মাবকাশ প্রাসাদ থেকে ফিরেছে। মনে হয় তাড়াতাড়ি ফিরে যেতে চাইছে।”

ঝাং ধাত্রী ‘ওহ’ বলে উঠল। রাজধানীতে সাম্প্রতিক গুজবগুলোর কথা মনে পড়তেই সে তৃতীয় গিন্নির দিকে একবার তাকাল। তার ভ্রূকুটি আরও গভীর হয়ে উঠল।

তাঁরা হুইআন সভাগৃহে পৌঁছাতেই দেখলেন, ঝৌ পরিবারের বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রী অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিলেন। ঝৌ ইয়ানইউকে দেখামাত্র তিনি উঠে দাঁড়িয়ে মাথা থেকে পা পর্যন্ত ছেলেটিকে পরখ করলেন।

“আমার ভালো তৃতীয় ছেলে, শেষমেশ তুমি ফিরলে!” বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রী ছোট ছেলেকে টেনে বসালেন। এমনকি ঝৌ ইয়ানওয়েনকেও সরে দাঁড়াতে হলো। “শুনেছিলাম, তোমাকে কেউ অপহরণ করে নিয়ে গিয়েছিল। মা কত দিন যে দুশ্চিন্তায় ছিল! তোমাকে দেখতে যাওয়ার কথা ভেবেছিলাম, কিন্তু হঠাৎ পথ বন্ধ হয়ে গেল। পরে তোমার দিদির বাড়িতেও কিছু সমস্যা দেখা দিল। এভাবেই আজ পর্যন্ত দেরি হয়ে গেল।”

ছোট ছেলেটিকে অনেক শুকিয়ে যেতে দেখে বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রী ইউনশির দিকে তাকাতেই মুখের কোমলতা উধাও হয়ে গেল। “ইউন, তুমি এদিকে এসো।”

ইউনশি দু’পা এগিয়ে গেলেন।

“মা,” ঝৌ ইয়ানইউ নিচু স্বরে বলল। কিন্তু মায়ের দৃষ্টি নিজের দিকে ফিরতেই সে আর কিছু বলার সাহস পেল না।

“ইউন, তোমার প্রতি আমার একমাত্র প্রত্যাশা ছিল তৃতীয় প্রভুর ভালোভাবে দেখাশোনা করা,” বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রী গম্ভীর স্বরে বললেন। “মেই আর লান তো শিশু, আর ইয়ানইউয়ের শরীরও দুর্বল। তবু তুমি তাদের শহরে যেতে দিলে! তোমার তো বেশ বড়াই হয়েছে! আমার ঝৌ পরিবার সত্যিই এক অসাধারণ বউ ঘরে এনেছে!”

হুইআন সভাগৃহে ঢোকার পর থেকেই বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রী ইউনশিকে একটানা তিরস্কার করে চললেন।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

এখন ইউনশি যত কথাই বলুন না কেন, বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রীর চোখে সেসব কেবল অজুহাত বলেই মনে হবে। তাই তিনি কিছু না বলাই শ্রেয় মনে করলেন।

লিন বউ হেসে কথার মাঝে বলল, “মা, রাগ করবেন না। দুই মেয়েরও তো খেলাধুলার নেশা কম নয়। শিশুরা অবুঝ হলেও আমি তাদের শাস্তি দিয়েছি।”

“তুমি ঠিকই বলেছ। মেই আর ঝু—দুজনকেই তিন দিন পূর্বপুরুষের মন্দিরে হাঁটু গেড়ে থাকতে হয়েছে। আর ইউন, তুমি পঞ্চাশ বার ‘নারীদের বিধি’ এবং পঞ্চাশ বার ‘নারীদের শাসন’ নকল করবে। লেখা শেষ না হওয়া পর্যন্ত মন্দির থেকে বেরোতে পারবে না!”

বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রী কঠোর স্বরে আদেশ দিয়ে ইউনশিকে সঙ্গে সঙ্গে চলে যেতে বললেন। এমনকি ঘরে ফিরে পোশাক বদলানোর সুযোগটুকুও দিলেন না।

ইউনশি পূর্বপুরুষের মন্দিরে পৌঁছে দেখলেন, কালি, তুলি, কাগজ ও পাথরের দোয়াত সব আগেই সাজিয়ে রাখা হয়েছে। দরজায় পাহারা দেওয়া বৃদ্ধা আবার জানাল, তৃতীয় প্রভুকে নিয়ে যেন তিনি চিন্তা না করেন—ঝেং উপপত্নী তৃতীয় প্রভুর ভালোভাবে দেখাশোনা করবেন।

এ কথা শুনেই ইউনশি বুঝলেন, বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রী বসন্তপীচের জন্য জায়গা করে দিতে চাইছেন। তিনি যদি ঝৌ ইয়ানইউয়ের পাশে থাকেন, তবে বসন্তপীচ কীভাবে তৃতীয় প্রভুর কাছে যাওয়ার সুযোগ পাবে?

টেবিলের ওপর সাজানো কাগজ-কলমের দিকে তাকিয়েও ইউনশি তাড়াহুড়ো করে লেখা শুরু করলেন না। ছুইসি অধৈর্য হয়ে বলল, “তৃতীয় গিন্নি, আপনি এত নিশ্চিন্ত হয়ে বসে আছেন কী করে? আপনাকে তো মোটেই উদ্বিগ্ন মনে হচ্ছে না!”

ইউনশি আগে এক চুমুক চা খেলেন। তারপর নরম আসনটি আরামদায়ক করে ঠিক করে নিয়ে বললেন, “তাড়াহুড়ো করার কী আছে? আমি যদি দু’দিনের মধ্যেই লেখা শেষ করি, তবুও বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রী আমাকে শাস্তি দেওয়ার অন্য কোনো উপায় বের করবেন। তিনি আসলে চান বসন্তপীচ আর তৃতীয় প্রভু কিছুটা সময় একসঙ্গে কাটাক।”

ছুইসি আরও অস্থির হয়ে উঠল। “তাহলে আপনি কি ভয় পান না যে ঝেং উপপত্নী তৃতীয় প্রভুকে আপনার কাছ থেকে কেড়ে নেবে?”

ঝৌ ইয়ানইউয়ের ব্যাপারে ইউনশি কাউকেই কিছু বলেননি। তিনি বললেন, “যাকে কেড়ে নেওয়া সম্ভব, তাকে আমি আটকে রাখতেও পারব না।” তারপর ছুইসির হাত ধরে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, “আমার ভালো ছুইসি, তুমি ভ্রূ কুঁচকে থেকো না। আমরা সদ্য বাগানবাড়ি থেকে ফিরেছি, ঝৌ পরিবারের পরিস্থিতি এখনো ভালোভাবে বুঝে উঠতে পারিনি। পূর্বপুরুষের মন্দিরে থাকাই বরং ভালো—অন্তত কেউ বিরক্ত করবে না। অপেক্ষা করি।”

ঝৌ ইয়ানইউ যদি সত্যিই তাঁকে চান, তবে তাঁকে বের করে আনার কোনো না কোনো উপায় নিশ্চয়ই খুঁজবেন।

আর যদি তাঁর স্বভাব আগের মতোই দুর্বল থাকে, তবে ইউনশি ঝেং পরিবারের কাছ থেকে খবর আসার অপেক্ষা করবেন।

যাই হোক, আগামীকাল পরিবারের বড় ননদ আসবেন। ইউনশিরও এখন তাঁর সঙ্গে দেখা করার কোনো ইচ্ছে নেই।

কিন্তু ছুইসি বিষয়টি অন্যভাবে বুঝল। সে ভেবেছিল, তার প্রভু যে অপেক্ষার কথা বলছেন, তা তৃতীয় প্রভুর জন্যই। তাই সে ফলকের সামনে গিয়ে হাঁটু গেড়ে বসল এবং প্রার্থনা করতে লাগল, যেন তৃতীয় প্রভু দ্রুত এসে তাঁকে নিয়ে যান।

এদিকে ঝৌ ইয়ানইউকে বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রী হুইআন সভাগৃহে আটকে রেখেছিলেন। সেখানে বসন্তপীচও উপস্থিত ছিল।

বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রী হাতে জপমালা ঘুরিয়ে ছোট ছেলের দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। “তুমি ইউনকে নিয়ে এত মুগ্ধ হয়েছ কেন, কে জানে! ও তো কেবল সুন্দর মুখের অধিকারী। আমি তোমাকে বলে দিচ্ছি—যত দিন না তুমি বসন্তপীচের সঙ্গে দাম্পত্য সম্পর্ক স্থাপন করছ, তত দিন ইউন পূর্বপুরুষের মন্দির থেকে বেরোতে পারবে না।”

“মা!” ঝৌ ইয়ানইউয়ের মুখ লজ্জায় টকটকে লাল হয়ে উঠল। বসন্তপীচের সঙ্গে সে কীভাবে দাম্পত্য সম্পর্ক স্থাপন করবে?

কিন্তু বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রী একমনে চাইছিলেন, তাঁর ছেলে যেন ইউনশির মোহ থেকে মুক্ত হয়। ছেলের গোপন অসুস্থতার কথা তিনি কিছুই জানতেন না। তাই হাত তুলে তাকে আর কথা না বাড়ানোর ইঙ্গিত দিলেন। “তুমি এখন যাও। আজ রাত থেকেই বসন্তপীচ তোমার সেবা করবে।”

বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রীর সামনে ঝৌ ইয়ানইউ সবসময়ই মায়ের কথায় অক্ষরে অক্ষরে চলত। তাই সে কেবল মাথা নত করে সেখান থেকে বেরিয়ে গেল।

সে চলে যাওয়ার পর বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রী বসন্তপীচকে আরও কাছে ডাকলেন। তাঁর ভ্রূ গভীরভাবে কুঁচকে ছিল। “সবকিছু ভালোভাবে খোঁজ নিয়েছ?”

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

“বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রী, দাসী আকাশের নামে শপথ করে বলতে পারি, আমার কথায় একটিও মিথ্যা নেই,” বসন্তপীচ বলল। “বাগানবাড়ির লোকদের মুখ বেশ আলগা। তারা বলেছে, তৃতীয় প্রভু ও তৃতীয় গিন্নি বাগানবাড়িতে যাওয়ার পর শিয়াও সেনাপতি প্রায়ই তাঁদের নিজের বাগানবাড়িতে নিমন্ত্রণ করতেন। তৃতীয় প্রভুর সময় না থাকলে তৃতীয় গিন্নিকে একাই যেতে বলতেন।”

“ভাবুন তো, তৃতীয় প্রভুর দুর্ঘটনা ঘটেছিল শিয়াও সেনাপতির বাগানবাড়ির বাইরে। এত বড় সাহস আর কার হতে পারে?”

“আজ আমাদের ঝৌ পরিবারের গাড়িবহর অর্ধেক পথ পাড়ি দেওয়ার পরও শিয়াও সেনাপতি তাড়াহুড়ো করে আমাদের পিছু নিলেন। বললেন, তৃতীয় প্রভুকে রক্ষা করতে এসেছেন। অথচ আমরা ঝৌ পরিবারের বাড়িতে পৌঁছানোর পর তিনি শুধু তৃতীয় গিন্নির সঙ্গেই কথা বললেন।”

কয়েকটি কথা বলার পর বসন্তপীচ দেখল, বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রীর মুখ লোহার মতো কঠিন হয়ে উঠেছে। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রী, দাসী যদি বলি—তৃতীয় গিন্নি আর শিয়াও সেনাপতি তো আসলে আগের স্বামী-স্ত্রী। এখন শিয়াও সেনাপতি ক্ষমতা ও মর্যাদায় এত উঁচুতে উঠেছেন যে তৃতীয় গিন্নির মন নড়ে না যাওয়াই বরং অসম্ভব।”

‘ছ্যাঁক’ করে বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রীর হাতে থাকা চায়ের পেয়ালাটি মেঝেতে পড়ে ভেঙে গেল।

তিনি দাঁত চেপে বললেন, “ভেবেছিলাম, তৃতীয় ছেলের সন্তান পাওয়া কঠিন বলেই তাকে কিছুটা ভালোভাবে গ্রহণ করেছিলাম। কে জানত, ভেতর থেকে সে এখনও এক লম্পট নারী!”

বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রী অতিরিক্ত উত্তেজিত হয়ে পড়েছেন দেখে ঝাং ধাত্রী তাড়াতাড়ি আবার চা ঢেলে দিল, যাতে তিনি আগে শান্ত হতে পারেন।

বসন্তপীচ মাথা নিচু করে মৃদু বিজয়ের হাসি হাসল।

ঝৌ পরিবারের বাড়িতে আসার আগেই সে তৃতীয় গিন্নির ব্যাপারে খোঁজ নিয়েছিল। যে দ্বিতীয়বার বিয়ে করা নারী নিজের সতীত্ব রক্ষা করতে পারে না, সে শাশুড়ির ভালোবাসা কখনোই পাবে না—এ কথা সে জানত।

এখন মনে হচ্ছে, তার হিসাব একেবারে ঠিক হয়েছে।

“বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রী, রাগ করবেন না। আমাদের কথার পক্ষে কোনো প্রমাণ নেই। তৃতীয় প্রভু এখনও তৃতীয় গিন্নির প্রতি গভীরভাবে অনুরক্ত,” বসন্তপীচ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।

বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রী ঠান্ডা গলায় হুঁ করে বসন্তপীচের দিকে তাকালেন। “তোমাকে আমি এই বাড়িতে এনেছি তৃতীয় ছেলের মন জয় করার জন্য। তুমি যদি তৃতীয় ছেলের একটি পুত্র বা কন্যা জন্ম দিতে পারো, তবে ভবিষ্যতে তোমার জন্য আরও বড় সৌভাগ্য অপেক্ষা করবে।”

বসন্তপীচ আনন্দিত হয়ে বলল, “বৃদ্ধা গৃহকর্ত্রীকে ধন্যবাদ। দাসী নিশ্চয়ই সর্বান্তকরণে তৃতীয় প্রভুর সেবা করব এবং কোনোভাবেই আপনাকে হতাশ করব না!”

সেই রাতেই স্নান সেরে বসন্তপীচ এক বাটি পুষ্টিকর ওষুধের স্যুপ হাতে ঝৌ ইয়ানইউয়ের ঘরে প্রবেশ করল।

ঝৌ ইয়ানইউ বিছানার কিনারায় বসে মৃদু কাশি দিয়ে থামল। তারপর লজ্জায় মাথা নত করে দাঁড়িয়ে থাকা বসন্তপীচের দিকে তাকাল। উজ্জ্বল মোমবাতির আলোয় তাঁর মুখ আরও ফ্যাকাশে দেখাচ্ছিল।

“তৃতীয় প্রভু, এই স্যুপটি দাসী বিশেষ করে আপনার জন্য রান্না করেছে,” বসন্তপীচ কিছুটা লজ্জিত স্বরে বলল। কথা বলার সময় সে মাথা সামান্য নিচু করে রাখল।

ঝৌ ইয়ানইউ স্যুপের বাটি নিতে হাত বাড়ালেন না। নিজের সরু, গিঁট বেরিয়ে থাকা আঙুলগুলোর দিকে তাকিয়ে তিনি ধীরে ধীরে জিজ্ঞেস করলেন, “বসন্তপীচ, তুমি কি সত্যিই আমার উপপত্নী হতে চাও?”

পৃষ্ঠা ৩/৩