পঞ্চম অধ্যায়: উপদেষ্টা

শাও চুয়িং大哥কে সাহায্য করবে?

ইউ সি কথাটি শুনে হতবাক হয়ে গেল।

সে জানত যে老夫人 (বৃদ্ধা夫人) তার কোনো ত্রুটি ধরার জন্য অপেক্ষা করছেন, তাই সে ইদানিং বাইরে যায়নি এবং শাও চুয়িংও তাকে আর বিরক্ত করতে আসেনি; এই কারণে বেশ কিছুদিন যাবত শাও চুয়িংয়ের সম্পর্কিত কোনো খবর তার কানে আসেনি।

এখন শাও চুয়িং যে চৌ ইয়েন ওয়েনকে সাহায্য করেছে, তা শুনে তার মনে গভীর বিস্ময়ের সৃষ্টি হলো।

চেং শি ইউ সির আশ্চর্যান্বিত ভাব দেখে তাড়াতাড়ি ব্যাখ্যা করলেন, “তুমি ভুল বুঝো না, আমি ইচ্ছা করে শাও将军 (শাও জেনারেল)-এর কথা তুলিনি, শুধু তোমাকে সতর্ক করতে চাচ্ছিলাম যে, সে যেহেতু বড়দাকে সাহায্য করেছে, তবে বড়দা নিশ্চয়ই তাকে প্রায়ই চৌ বাড়িতে আমন্ত্রণ জানাবেন।”

সবাই জানত যে ইউ সি এবং শাও চুয়িংয়ের মধ্যকার সম্পর্কটি বেশ বিব্রতকর।

যদি সে সময় ইউ সি পুনর্বিবাহ না করত, কিংবা শাও চুয়িং যদি কোনো বার্তা পাঠাতে পারত, তবে সে এখন অত্যন্ত প্রতাপান্বিত এক将军夫人 (জেনারেল পত্নী) হতে পারত।

কিন্তু পুনর্বিবাহ না করলে সে শাও পরিবারে টিকে থাকতে পারত না, আর পিত্রালয়ের বাবা-মাও তার প্রতি উদাসীন ছিলেন, তবে সে কীভাবে আজ পর্যন্ত বেঁচে থাকত?

চেং শি এই বিষয়টি নিয়ে ভেবেছিলেন; যদি তিনি নিজে ইউ সির জায়গায় থাকতেন, তবে হয়তো আজকের দিন পর্যন্ত টিকে থাকতে পারতেন না।

তাছাড়া ‘যদি’ বলে তো কিছু হয় না, পৃথিবীতে অনুতাপের কোনো ওষুধ নেই।

“二嫂 (দ্বিতীয় ভাবি)-কে ধন্যবাদ সতর্ক করার জন্য, তবে তিনি তো বাইরের আঙিনার পুরুষ, এমনকি চৌ বাড়িতে এলেও আমি খুব কমই তার দেখা পাব,” ইউ সি কিছুটা শক্তিহীনভাবে নিজেকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল।

“তুমি ঠিকই বলেছ।” চেং শি ইউ সিকে চিন্তিত দেখে বাকি কথাগুলো গিলে ফেললেন এবং কথা ঘুরিয়ে চৌ ইয়েন ইউয়ের সম্পর্কে জিজ্ঞেস করলেন, “三爷 (তৃতীয় মহাশয়) ইদানিং প্রতিদিন বাইরে যান, কী নিয়ে এত ব্যস্ত থাকেন?”

“বোধহয় পাঠাগারে যান, আপনি তো জানেনই, তৃতীয় মহাশয় বই পড়তে সবচেয়ে ভালোবাসেন।” ইউ সির মুখাবয়ব আবার স্বাভাবিক হয়ে এল।

দেবর-ননদ দুজনে কিছুক্ষণ কথা বলল, ঠিক সে সময়ই চৌ ইয়েন ইউ ফিরে আসায় চেং শি বুদ্ধিমত্তার পরিচয় দিয়ে নিজের ঘরে চলে গেলেন।

চৌ ইয়েন ইউ বেশ তাড়াহুড়ো করে ফিরলেন, তার মুখমণ্ডল কিছুটা লালচে এবং তিনি উত্তেজনার সাথে ইউ সির দিকে তাকিয়ে বললেন, “ইউ-এর, কুং ওয়াং (কুং রাজকুমার) আমাকে তার পরামর্শদাতা হতে বলেছেন!”

“কুং ওয়াং?” ইউ সি চমকে গিয়ে চোখ বড় বড় করে ফেলল।

সে জানত যে চৌ ইয়েন ইউয়ের পাণ্ডিত্য বেশ ভালো, কিন্তু চৌ ইয়েন ইউ তো অত্যন্ত দুর্বল স্বভাবের, কীভাবে তিনি কুং ওয়াংয়ের নজরে পড়লেন?

“হ্যাঁ, সেই কুং ওয়াং-ই।” চৌ ইয়েন ইউয়ের চোখের মণি উজ্জ্বল হয়ে উঠল, “আজ পাঠাগারে তার সাথে আমার দেখা হয়, প্রথমে আমি জানতাম না তিনি কে, যথারীতি তার সাথে গ্রন্থ নিয়ে আলোচনা করি, কে জানত যে তিনি স্বয়ং কুং ওয়াং! তিনি আমার পাণ্ডিত্য খুব পছন্দ করেছেন এবং আমাকে তার বাসভবনে পরামর্শদাতা হিসেবে কাজ করতে বলেছেন, ইউ-এর, তুমি কি জানো আমার কত আনন্দ হচ্ছে?”

তিনি প্রত্যাশাভয়ে ইউ সির দিকে তাকিয়ে রইলেন, ইউ সি কখন তার প্রশংসা করবে সেই অপেক্ষায়।

কিন্তু ইউ সি এটিকে কোনো ভালো ব্যাপার বলে মনে করল না; রাজপরিবারের পূর্বপ্রাসাদ উত্তরাধিকারীহীন, আর সম্রাটের স্বাস্থ্যও খুব একটা ভালো নয়, ফলে বিভিন্ন রাজকুমারদের মধ্যে ক্ষমতার এক তীব্র দ্বন্দ্ব অবশ্যম্ভাবী।

কুং ওয়াং এবং সু郡王 (সু郡王)- দুজনেই অত্যন্ত প্রভাবশালী ব্যক্তিত্ব, বিশেষ করে কুং ওয়াং, যার রাজমাতা এক সম্ভ্রান্ত অভিজাত পরিবারের সন্তান এবং তার পটভূমি অত্যন্ত গৌরবময়, তাই তাকে সমর্থনকারী মানুষের সংখ্যাই সবচেয়ে বেশি।

কুং ওয়াংয়ের অধীনস্থ কত প্রতিভাবান মানুষ রয়েছে তার ইয়ত্তা নেই।

আর চৌ ইয়েন ইউয়ের স্বভাব...

ইউ সি চৌ ইয়েন ইউকে খাটো করতে চাইছে না, কিন্তু চৌ ইয়েন ইউ আসলেই এই কূটকচালি ভরা পরিবেশের জন্য উপযুক্ত নন।

“তৃতীয় মহাশয় যদি কুং ওয়াংয়ের কদর পেয়ে থাকেন, তবে তা অবশ্যই আনন্দের বিষয়,” ইউ সি প্রথমে একটু প্রশংসা করে যোগ করল, “কিন্তু আপনি কি একবারও ভেবে দেখেছেন, আপনি কুং ওয়াংয়ের পরামর্শদাতা হওয়া মানে পুরো চৌ পরিবারের জীবনকে কুং ওয়াংয়ের সাথে বেঁধে ফেলা? মা এবং বড়দা কি এতে রাজি হবেন?”

“তারা অবশ্যই রাজি হবেন,” চৌ ইয়েন ইউ বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বললেন।

ইউ সির মনে এক অশুভ আশঙ্কা জাগল, “তৃতীয় মহাশয় কি ইতিমধ্যে কথা দিয়ে দেননি?”

চৌ ইয়েন ইউ মাথা নেড়ে বললেন, “অবশ্যই কথা দিয়েছি, কুং ওয়াং আমাকে এতখানি গুরুত্ব দিয়েছেন, আমি যদি তখন দরকষাকষি করতাম, তবে তিনি রেগে গেলে কী হতো?”

“তুমি কি আমার এই সাফল্যে আনন্দিত হচ্ছ না, ইউ-এর?”

ইউ সি সত্যি সত্যিই আনন্দিত হতে পারছিল না; সে কখনোই চৌ ইয়েন ইউয়ের ওপর ভরসা করে ধন-সম্পদের আশা করেনি, কারণ সে জানত তা অসম্ভব।

সে চৌ ইয়েন ইউকে মিথ্যা বলতে চাইল না, কিন্তু তাকে এত আনন্দিত দেখে আবার তার উৎসাহে জল ঢালতেও তার মন সায় দিল না, তাই সে কথা ঘুরিয়ে বলল, “তার চেয়ে বরং আগে মা এবং অন্যদের মতামত জিজ্ঞেস করে নিলে কেমন হয়?”

“আমি বুঝেছি, ইউ-এর মনে করে আমি একজন অযোগ্য মানুষ,” চৌ ইয়েন ইউ মুহূর্তের মধ্যে মুখ ভার করে ফেললেন, “তোমার হৃদয়ে আমি নিশ্চয়ই একজন ভীরু ও দুর্বল কাপুরুষ, কোনো বীর পুরুষ নই।”

“এমন তো নয়,” ইউ সি ব্যাখ্যা করতে চাইল, কিন্তু চৌ ইয়েন ইউ ততক্ষণে উঠে বাইরে চলে গেছেন।

“যেহেতু ইউ-এর মায়ের কাছে জিজ্ঞেস করতে চায়, তবে চলো আমরা একসাথে যাই,” চৌ ইয়েন ইউ বললেন।

ইউ সি যা আশা করেছিল, তার উল্টো ঘটনা ঘটল; চৌ ইয়েন ওয়েন বিষয়টিকে বেশ ইতিবাচক বলেই মনে করলেন। বৃদ্ধা夫人 যদিও কিছুটা আশঙ্কা করেছিলেন যে চৌ ইয়েন ইউকে কেউ ঠকিয়ে দিতে পারে, তবে তার আনন্দই ছিল সবচেয়ে বেশি।

“আমার ছেলেটি একটু নরম স্বভাবের ঠিকই, তবে তুমি তো সুপণ্ডিত, কুং ওয়াংয়ের সুনজরে পড়তে পারা মানে তোমার স্বর্গবাসী বাবার আত্মাও শান্তি পাবে।” চৌ ওল্ড ম্যাডামের মুখমণ্ডল হাসিতে উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং তিনি চৌ ইয়েন ওয়েনকে নির্দেশ দিলেন যেন তিনি চৌ ইয়েন ইউকে মানুষের সাথে মেশার ও চলার কায়দাকানুন ভালোভাবে শিখিয়ে দেন।

ইউ সি তাদের একের পর এক কথা শুনতে লাগল, কিন্তু তার তো আর কথা বলার সুযোগ ছিল না, তাই সেও চুপ করে রইল। যখন সব চূড়ান্ত হয়ে গেছে, তখন হাইতাং প্রাঙ্গণে ফেরার পথে সে কেবল চৌ ইয়েন ইউকে এতটুকু বলল, “তৃতীয় মহাশয় নিজের প্রতিভার সদ্ব্যবহার করতে পারছেন দেখে আমিও আপনার জন্য খুশি, তবে আপনার মনে রাখা উচিত, যেকোনো পরিস্থিতিতে নিজের নিরাপত্তাকে সবার আগে প্রাধান্য দেবেন, ভুলেও কেউ যেন আপনাকে ব্যবহার করতে না পারে।”

“ইউ-এর উদ্বেগের জন্য ধন্যবাদ, আমি মনে রাখব।” চৌ ইয়েন ইউ হাসতে হাসতে এ কথা শেষ করেই বারান্দার পাশ দিয়ে যাওয়া ছুনথাওকে দেখতে পেয়ে ব্যস্তসমস্ত হয়ে ডেকে উঠলেন, “তুমি একটু প্রস্তুতি নাও, আজ রাতে আমি তোমার ওখানেই থাকব।”

ছুনথাও স্পষ্টতই কিছুটা থমকে গেল, তারপর মাথা নেড়ে বলল যে সে রাজি আছে।

ছুনথাও হাইতাং প্রাঙ্গণে আসার পর থেকে চৌ ইয়েন ইউয়ের অর্ধেকের বেশি রাত কাটত তার সাথেই।

এতে চৌ ওল্ড ম্যাডাম অত্যন্ত সন্তুষ্ট ছিলেন এবং একের পর এক বলবর্ধক ওষুধ ছুনথাওয়ের ঘরে পাঠিয়ে দিচ্ছিলেন, এই আশায় যে ছুনথাও যেন দ্রুত গর্ভবতী হতে পারে।

ইউ সি জানত যে চৌ ইয়েন ইউ এসব কেবল বৃদ্ধাি কে দেখানোর জন্যই করছে, তাই তার মনে এর কোনো নেতিবাচক প্রভাব পড়ল না এবং সে চুইসিকে সাথে নিয়ে নিজের ঘরে ফিরে এল।

চুইসি ও অন্যরা সবাই খুব আনন্দিত হয়েছিল; রাতে যখন তারা ইউ সির চুল আঁচড়ে দিচ্ছিল, তখন চুইসি হাসতে হাসতে বলছিল, “তৃতীয় মহাশয়ের যদি সত্যিই উন্নতি হয়, তবে ভবিষ্যতে ওই গসিপবাজদের সবার মুখ চিরকালের জন্য বন্ধ হয়ে যাবে।”

এই কদিন ধরে গুঞ্জন চলছিল যে ইউ সি যখন গ্রীষ্মকালীন অবকাশ যাপন কেন্দ্রে ছিল, তখন নাকি শাও চুয়িংয়ের সাথে তার গোপন সম্পর্ক বজায় ছিল।

কিন্তু খুব শীঘ্রই এই ধরনের কথাবার্তা বন্ধ হয়ে গেল।

কে জানে এটি শাও চুয়িংয়ের চাপিয়ে দেওয়া কোনো গুঞ্জন দমন ছিল কি না, তবে এই বিষয়ে আর কোনো কথা না শুনতে পেয়ে ইউ সি কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

“আশা করি সবকিছু ঠিকঠাক থাকবে,” একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বিছানায় শুয়ে পড়ার পর চুইসি দরজা বন্ধ করে দিল।

বাইরে বাতাস বইছিল, ইউ সি বিছানায় কয়েকবার এপাশ-ওপাশ করল, তবুও তার চোখে কোনো ঘুম এল না।

সে জানালার কাছে গিয়ে তাজা বাতাস পাওয়ার জন্য কাঠের জানালাটি ঠেলে খুলল, কিন্তু তখনই প্রাচীরের ওপর বসে থাকা একটি ছায়া দেখে সে ভয়ে চমকে উঠল।

মৃদু জ্যোৎস্নার আলোয় ইউ সি খুব দ্রুতই মানুষটিকে চিনতে পারল; সে আর কেউ নয়, স্বয়ং শাও চুয়িং!

সে কেন প্রাচীরের ওপর বসে আছে?

আসলে শাও চুয়িং বেশ কিছুক্ষণ আগেই সেখানে এসে পৌঁছেছিল।

যখন সে জানতে পারল যে চৌ ইয়েন ইউ কুং ওয়াংয়ের পরামর্শদাতা হতে রাজি হয়েছে, তখন তার মাথায় কেবল একটাই শব্দ ঘুরেছে—অহংকার ও মূর্খতা।

চৌ ইয়েন ইউয়ের মতো একজন ভিতু লোক কুং ওয়াংয়ের অধীনে গিয়ে কদিনেই তিলমাত্র অবশিষ্ট থাকবে না, কে জানে সে পুরো চৌ পরিবারকে বিপদে ফেলবে কি না, আর সাথে... ইউ সিকেও।

চৌ বাড়ির প্রাচীরের বাইরে দিয়ে যাওয়ার সময় সে বিশেষ কিছু না ভেবেই প্রাচীর টপকে ভেতরে চলে আসে।

কিন্তু শক্ত করে বন্ধ থাকা কাঠের জানালার দিকে তাকিয়ে সে আবার নিজে নিজেই ভাবছিল সে এখানে কী করছে?

মধ্যরাতে অন্যের বাড়ি প্রাচীর টপকে জানালায় হানা দেওয়াটা কত না অসম্মানজনক ও লজ্জাজনক।

ঠিক যখন সে চলে যাওয়ার কথা ভাবছিল, তখনই ইউ সি কাঠের জানালাটি খুলে দিল।

শরতের রাতের মৃদু বাতাসে ইউ সি কেবল একটি পাতলা গাজার পোশাক পরেছিল, তার মুখের ওপর চাঁদের আলো এসে পড়ায় তাকে বসন্তের বাতাসের মতো এত নরম ও কোমল লাগছিল যে শাও চুয়িংয়ের হৃদয়ের গভীরতা কেঁপে উঠল।

দুজনের চোখাচোখি হতেই শাও চুয়িং প্রাচীর থেকে লাফিয়ে নিচে নেমে ইউ সির দিকে এগিয়ে গেল।

ইউ সি তাড়াতাড়ি জানালা বন্ধ করতে চাইল, কিন্তু তখন বড্ড দেরি হয়ে গেছে।

শাও চুয়িংয়ের শক্ত বড় হাতটি কাঠের জানালার ফাঁকে আটকে গেল এবং সে গলা নামিয়ে বিরক্তির সুরে বলল, “যদি ভাবি সাহেবা কোনো হইচই ফেলে সবাইকে ডেকে আনতে চান, তবে জোর দিয়ে চেষ্টা করতেই পারেন, আমার যদি ব্যথা লাগে, তবে আমি কিন্তু উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠব।”