৩৬ অধ্যায়: "ভাবি, এর বদলে আপনি আমাকে কী দেবেন?"

যখন গাড়িচালককে দেখা গেল, ইউনশির ভ্রু কুঁচকে উঠল।

গাড়িচালকের ডান গাল এমনভাবে ফুলে ছিল যে চোখ দেখা যাচ্ছিল না, কপালের একপাশে কালশিটে দাগ। তাকে দেখেই সে ফুঁপিয়ে কেঁদে উঠল, “তিন নানি, আপনি দয়া করে তিন ইয়েকে তাড়াতাড়ি খুঁজে বের করুন। কোথা থেকে একদল মুখোশধারী লোক এসে আমাদের ঘিরে ফেলল। তারা পরিচয় জানতে চাইল না, এমনকি টাকা-পয়সার চাহিদাও করল না, সরাসরি আক্রমণ শুরু করল।”

কথা বলতে বলতে সে যন্ত্রণায় গাল চেপে ধরল, “আপনি যদি দেখতেন! মনে হচ্ছিল তারা যেন বিশেষভাবেই তিন ইয়েকে খুঁজছিল। যদি আমি আমার শরীর দিয়ে তাকে আড়াল না করতাম, তবে হয়তো তিন ইয়েকে আজ প্রাণ হারাতেই হতো।”

ইউনশির কপাল কেঁপে উঠল। ডাকাত নয়, টাকাও চায়নি? তবে কি সত্যিই কোনো শত্রুতা?

ঘোড়ার গাড়িটি ঝো জিয়াং গ্রামের কাছাকাছি এবং জিয়াও চু ইয়ের গ্রীষ্মকালীন আবাস থেকে খুব একটা দূরে ছিল না। ইউনশির মনে হঠাৎ একটি সন্দেহের উদয় হলো, কিন্তু পরক্ষণেই মনে হলো জিয়াও চু ই এমন মানুষ নন। তবে গভীরভাবে চিন্তা করলে দেখা যায়, জিয়াও চু ই বারবার অতীতের বিষয় নিয়ে তাকে বিব্রত করেছেন, তিনি প্রতিশোধপরায়ণ মানুষ।

ইউনশির কপাল আরও গভীর হলো। তিনি শুনলেন গাড়িচালক বলে চলেছে, “পরে তারা আমাকে আর তিন ইয়েকে বস্তাবন্দি করে পাহাড়ের খাদে ফেলে দিয়ে গেল। জানি না তিন ইয়েকে তারা কোথায় নিয়ে গেছে?”

ঝো ইয়ান ইউ জন্ম থেকেই দুর্বল স্বাস্থ্যের অধিকারী। তার আবেগপ্রবণ হওয়া নিষেধ, অতিরিক্ত গরম বা শীত তার সহ্য হয় না, তাকে খুব যত্ন করে রাখতে হয়। ছোটবেলা থেকেই ঝো ঠাকুমা তাকে আগলে রেখেছেন, কেউ কখনও গায়ে হাত তোলেনি। ঝো ইয়ান ইউকে মারধর করা হয়েছে এবং এখন তাকে কোথায় ফেলে রাখা হয়েছে—এই ভাবনায় ইউনশির শরীর টলে উঠল। পা দুর্বল হয়ে সে নিচে পড়ে যেতে চাইল, ভাগ্যিস চুই শি তাকে ধরে ফেলল, না হলে সে পড়ে যেত।

এরশুনরা আশেপাশে তন্ন তন্ন করে খুঁজলেও কোনো সূত্র পেল না। ইউনশির হাত সামান্য কাঁপছিল। অতীতে যতই শান্ত থাকুক না কেন, ঝো ইয়ান ইউর প্রাণনাশের আশঙ্কায় তার মনে এক গভীর হতাশা কাজ করছিল, যেন জলে ডুবে শ্বাসরুদ্ধ হয়ে আসছে। তার শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত হয়ে এল, কিন্তু তিনি জানতেন এখন ভেঙে পড়লে চলবে না। শান্ত হয়ে উপায় খুঁজতে হবে।

গাড়িচালককে বিশ্রাম নিতে পাঠিয়ে ইউনশি ঘরে দাঁড়িয়ে ভ্রু কুঁচকে চিন্তা করতে লাগলেন। এমন সময় এরশুন দ্বিধাভরে বলল, “তিন নানি, আশেপাশের পাহাড়ি জঙ্গল কয়েক হাজার একর জুড়ে। কোনো দিকনির্দেশনা না থাকলে কয়েক দিন খুঁজলেও পাওয়া সম্ভব নয়। তাছাড়া আবহাওয়া খারাপ হচ্ছে, রাতে বৃষ্টি হলে তাপমাত্রা আরও কমে যাবে।”

ইউনশি গভীর শ্বাস নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কী বলতে চাইছ?”

এরশুন একবার পেছনে তাকিয়ে নিশ্চিত হলো যে কেবল বিশ্বস্ত লোকজনই আছে, তারপর নিচু স্বরে বলল, “আমার মনে হয়, তিন ইয়ে সবার সাথে ভদ্র আচরণ করেন, কারও সাথে তার শত্রুতা নেই। যদি কেউ এমন প্রতিশোধ নিতে পারে, তবে সে কেবল পাশের খামারের লোকজনই হতে পারে।”

এরশুন দ্বিধাভরে তার প্রভুর দিকে তাকিয়ে মাথা নিচু করল, “আমরা যখন জিয়াও জেনারেলের খামারে গিয়েছিলাম, তার অধীনস্থদের মধ্যে বিন্দুমাত্র বিস্ময় ছিল না, বরং তাদের কিছুটা গর্বিত মনে হচ্ছিল। তিন নানি, তিন ইয়ের শরীর বেশিক্ষণ সহ্য করতে পারবে না।”

ইউনশি নিজেও জানতেন, আজ রাতের পর তাকে খুঁজে না পাওয়া গেলে ঝো ইয়ান ইউর প্রাণ বাঁচানো কঠিন হবে। বাইরে বজ্রপাতের শব্দ শুনে তিনি নিজের ঠোঁট কামড়ে ধরলেন। তার চোখে দ্বিধার ছাপ। কিছুক্ষণ পর তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন, “চুই শি, আমার জন্য একটি চাদর নিয়ে এসো। বাড়ির অন্য কাউকে জানাবে না, আমরা পেছনের দরজা দিয়ে বেরোব।”

মেঘের আড়ালে চাঁদ ঢাকা পড়ে ছিল, ঝাপসা আলোয় ইউনশি ঘোড়ার গাড়িতে করে জিয়াওয়ের খামারের বাইরে পৌঁছালেন। চুই শি লণ্ঠন হাতে নিয়ে দৃষ্টি দিয়ে জানতে চাইল, সত্যিই কি কড়া নাড়তে হবে? ইউনশি নিজেও জানতেন না এই সিদ্ধান্ত সঠিক কি না, কিন্তু ঝো ইয়ান ইউর চিন্তায় তিনি আর দেরি করতে পারলেন না। চুই শিকে তিনি মৃদু মাথা নাড়লেন।

আকাশে মেঘের গর্জন শোনা গেল। চুই শি সিঁড়িতে উঠে কড়া নাড়তে যাবে, এমন সময় পেছনে ঘোড়ার হ্রেষা ধ্বনি শোনা গেল। সে ফিরে তাকাল। কুয়াশাচ্ছন্ন চাঁদনি রাতেও সে জিয়াও জেনারেলকে চিনতে পারল, লণ্ঠন ধরা হাতটি শক্ত হয়ে গেল।

ইউনশিও জিয়াও চু ই এবং লাই ফুকে দেখতে পেলেন। কালো চাদর তার অর্ধেক মুখ ঢেকে রেখেছিল, কিন্তু এক পলক দেখেই জিয়াও চু ই তাকে চিনে নিলেন। ঠান্ডা গলায় বললেন, “গভীর রাতে, বিয়াই বউ, আমার এখানে কী প্রয়োজন?”

“জেনারেল।” ইউনশি ধীরে ধীরে মাথা তুললেন। ম্লান আলোতেও তার চোখের উজ্জ্বলতা ঢাকা পড়ল না, যা থেকে চোখ ফেরানো কঠিন। “আজ তিন ইয়ে পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় একদল ডাকাত তাকে অপহরণ করেছে...”

“তুমি কি সন্দেহ করছ যে আমি এটা করেছি?” ইউনশিকে থামিয়ে দিয়ে জিয়াও চু ই জিজ্ঞেস করলেন, তার চোখ দুটো অন্ধকার হয়ে এল।

জিয়াও চু ইয়ের দৃষ্টিতে ইউনশির মেরুদণ্ড হিম হয়ে গেল। কেন জানি তার মনে হলো, এই ঘটনার সাথে জিয়াও চু ইয়ের কোনো সম্পর্ক নেই। কিন্তু এত দূর আসার পর কিছু না জেনে ফিরে যাওয়া মানে বৃথা আসা।

তিনি সরাসরি উত্তর না দিয়ে বললেন, “তিন ইয়ে খুবই দুর্বল, তিনি শীত সহ্য করতে পারেন না। ঘটনাটি এখানেই ঘটেছে, আমি শুধু জানতে চেয়েছি আপনার বাড়ির কেউ যদি ডাকাতদের দেখে থাকে, তবে দয়া করে যেন জানান।”

তিনি জানতেন জিয়াও চু ইয়ের মেজাজ খুব উগ্র, তাই তিনি বিনয়ের সাথে কথা বললেন যাতে তিনি রেগে না যান। তিনি মাথা নত করে অভিবাদন জানালেন, “আমি এখানে তিন ইয়ে এবং ঝো পরিবারের পক্ষ থেকে আপনাকে ধন্যবাদ জানাচ্ছি।”

ইউনশিকে অভিবাদন জানাতে দেখে জিয়াও চু ইয়ের ভেতর রাগের আগুন দাউদাউ করে জ্বলে উঠল। গত কয়েক দিন ইউনশি আশেপাশে আছেন জেনেও তিনি তার সাথে দেখা করতে যাননি। তিনি নিজের ইচ্ছাকে দমন করে বারবার নিজেকে বলছিলেন, এসব নিয়ে ভেবো না। কিন্তু ইউনশিকে এভাবে মিনতি করতে দেখে তার গড়ে তোলা সব প্রতিরক্ষা দেয়াল ভেঙে পড়ল।

যদি দিনের বেলা হতো, তবে সবাই দেখত জিয়াও চু ইয়ের পাতলা ঠোঁট নিয়ন্ত্রণহীনভাবে কাঁপছে। কিন্তু তিনি অত্যন্ত ধৈর্যশীল ছিলেন। নিজের কণ্ঠে কোনো অস্বাভাবিকতা না রেখে তিনি ঠান্ডা স্বরে বললেন, “বিয়াই বউ, আপনিই তো বলেছিলেন, এরপর থেকে আমাদের পথ আলাদা?”

তার দৃষ্টি ছিল উদাসীন, কিন্তু তাতে এমন এক ব্যথা ছিল যা তিনি নিজেও বিশ্লেষণ করতে চাননি। পথ আলাদা—এটি তো ইউনশি নিজেই বলেছিলেন।

জিয়াও চু ইয়ের প্রশ্নের মুখে ইউনশি নিজের হাত দুটি আরও শক্ত করে ধরলেন। মাথা নিচু করে অনেক ভেবে তিনি কষ্ট করে বললেন, “এটি আমার বা আপনার ব্যক্তিগত বিষয় নয়, এটি জিয়াও এবং ঝো পরিবারের সম্মান রক্ষার বিষয়। জেনারেল, আমি আপনার কাছে মিনতি করছি।”

তার পুনরায় মিনতি করা এবং ‘আপনি’ সম্বোধন জিয়াও চু ইয়ের মন গলাতে পারল না। তিনি ভ্রু কুঁচকে আবার প্রশ্ন করলেন, “বিয়াই বউ, আপনি এখনো উত্তর দেননি। আপনি কি সত্যিই মনে করেন এই ঘটনার সাথে আমি জড়িত?”

আজ সকালে রাজা সু তাকে রাজধানীতে ডেকেছিলেন। সম্রাটের অসুস্থতার সুযোগে রাজপুত্ররা সক্রিয় হয়ে উঠেছিলেন। জিয়াও চু ই সারা দিন রাজপুত্রের সাথে আলোচনা করে ক্লান্ত ছিলেন, এমনকি রাতের খাবারও খাননি। তিনি জানতেন না কেন তিনি খামারে ফিরে এলেন, কিন্তু রাজপ্রাসাদ থেকে বেরিয়েই তিনি সোজা এখানে চলে এসেছিলেন। আর ভাগ্যক্রমে দরজায় ইউনশির মুখোমুখি হলেন।

তিনি শুধু শুনতে চেয়েছিলেন, ইউনশি কি তাকে এমন নিচ মানুষ মনে করেন, যে কেবল নোংরা কাজই করতে পারে?

ঠিক সেই মুহূর্তে আকাশে মেঘের গর্জন হলো এবং সাথে সাথেই শুরু হলো মুষলধারে বৃষ্টি। বৃষ্টির জল চাদর ভিজিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল, এক অসীম শীতলতা ইউনশির সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। তিনি কিছু বলতে মুখ খুললেন, কিন্তু দেখলেন জিয়াও চু ই ঘোড়া থেকে নেমে তার সামনে এসে দাঁড়িয়েছেন। তার দীর্ঘকায় শরীর ইউনশিকে ঢেকে ফেলল, সেই তীব্র চাপের মুখে ইউনশি পালিয়ে যেতে চাইলেন।

জিয়াও চু ই ঝুঁকে ইউনশির কানের কাছে মুখ নিলেন। চুই শি এবং অন্যদের উপস্থিতির তোয়াক্কা না করেই তিনি এক ধরনের বিদ্রূপাত্মক হাসি হাসলেন। আকাশভাঙা বৃষ্টিও তার ক্রোধকে আটকাতে পারল না, “যেহেতু আপনি আমার কাছেই সাহায্য চাইছেন, বিয়াই বউ, আমাকে কী দিয়ে প্রতিদান দেবেন?”