উনত্রিশতম অধ্যায়: দিনক্ষণ স্থির হলো

শাও চু-ই মাথা ঘুরিয়ে তাকালেন। তার এক হাত ঘোড়ার জিনের ওপর রাখা, ঈষৎ কুঁচকানো ভ্রু বুঝিয়ে দিচ্ছিল যে তিনি কথাটি বিশ্বাস করতে পারছেন না।

“আমরা সত্যিই কোনো মারামারি করিনি, একদম সত্যি! ঈশ্বরের কসম!” শু ইয়াও-তিয়ান উদ্বিগ্ন হয়ে হাত তুলে শপথ করল, “ভাইদের স্বভাব তো আপনি জানেনই। আমরা যদি সত্যিই সেই বাঁদরটার ছেলেকে মেরে পঙ্গু করে দিতাম, তবে এতক্ষণে আমরা সবাই মদের আসরে উৎসব করতাম। আসলে আমরা গায়েই হাত তুলিনি, অথচ তার পরেও আমাদের এক রাত হাজতে থাকতে হয়েছে, সেই আক্রোশেই আমার বুকের ভেতরটা জ্বলে যাচ্ছে।”

শাও চু-ই অন্যদের দিকে তাকালেন। যখন দেখলেন তারাও জোরালোভাবে মাথা নাড়ছে, তখন বললেন, “ঘোড়ায় চড়ো।”

দলটি তাড়াহুড়ো করে সামরিক ঘাঁটিতে ফিরে এল। ইদানীং তাদের বিরুদ্ধে অনেক অভিযোগ জমা পড়ছে—বেশিরভাগই মারামারি আর মদ্যপানের বিষয় নিয়ে। শাও চু-ইয়ের এই ভাইদের অনেকেই অতীতে হুনদের অধীনে থাকাকালীন অনেক কষ্ট সহ্য করেছে। সেই কঠিন সময় পার করে যখনই একটু সাফল্যের মুখ দেখেছে, তারা একটু আনন্দ করতে চেয়েছে।

শাও চু-ই আগে তাদের এসব নিয়ে খুব একটা শাসন করতেন না; সামান্য মদ্যপান বা দুষ্টু লোকদের শায়েস্তা করা তো তেমন দোষের কিছু নয়। কিন্তু গত রাতে সু প্রিন্স তাকে ডেকে সতর্ক করেছেন। তিনি বলেছেন, শাও চু-ই এখন রাজধানী শহরের আলোচনার কেন্দ্রবিন্দু, তাই একটু সংযত থাকা ভালো, নইলে ভবিষ্যতে বিপদ হতে পারে। এই কারণেই তিনি আজ ঘাঁটিতে এসে তাদের সতর্ক করতে এসেছেন।

তিনি তাদের সেনাপতি, যার সাথে তারা মৃত্যুর মুখোমুখি হয়েছে। তিনি যখন বললেন মারামারি করা যাবে না, তখন একজনও দ্বিমত করল না।

কথা শেষ করে শাও চু-ইয়ের নিজেরও এই কঠোর নিয়মগুলো ভালো লাগছিল না। তিনি শু ইয়াও-তিয়ানদের বললেন, “আগামীকাল তোমরা আমার সাথে খামারবাড়িতে চলো। ওই নির্জন পাহাড়ে গিয়ে যত খুশি মদ খেয়ো, কেউ বাধা দেবে না।”

“দারুণ! আমরা তো ওদিকেই যাওয়ার সুযোগ খুঁজছিলাম,” শু ইয়াও-তিয়ানের মুখে খুশির ঝিলিক।

পরদিন ভোরে শাও চু-ই তার সঙ্গীদের নিয়ে রওনা হলেন। খামারবাড়িতে পৌঁছানোর কিছুক্ষণের মধ্যেই হুয়া জিং-মো সেখানে এসে হাজির হলেন। তার সাথে শাও চু-চেনকেও দেখে শাও চু-ই বেশ অবাক হলেন।

“শাও ভাই, আপনি তো বড় বেইমান! আপনার প্রাসাদে না গেলে তো জানতেই পারতাম না আপনি এখানে আছেন।” হুয়া জিং-মোর চেহারা অত্যন্ত সুদর্শন, মনে হয় ছোটবেলা থেকেই খুব আদরে বড় হয়েছেন, তার চোখে এক ধরনের স্বচ্ছ সরলতা।

তার পেছনে দাঁড়িয়ে ছিল শাও চু-চেন। তার শরীরে মানানসই নয় এমন দামি রেশমি পোশাক, হাঁটার সময় তাকে বেশ হাস্যকর লাগছিল। তবে বাইরের মানুষ শাও পরিবারের ভেতরের খবর জানে না, তাই তারা মনে করে শাও চু-ই ও শাও চু-চেন ভাইদের মধ্যে সম্পর্কটা কেবল একটু শীতল। তারা ঘুণাক্ষরেও জানে না যে শাও চু-চেন আসলে শাও পরিবারের বাইরের এক মহিলার সন্তান।

শাও চু-ই হুয়া জিং-মোর সাথে হাসিমুখে কথা বললেন, কিন্তু তার দৃষ্টি আটকে গেল শাও চু-চেনের ওপর। নিজের সাথে চারভাগ মিল থাকা এই ভাইকে দেখে শাও চু-ইয়ের মনে হলো, আজকের দিনটা খুব একটা ভালো যাবে না।

সবাইকে অতিথিশালায় পাঠিয়ে দেওয়ার পর হলঘরে শুধু দুই ভাই রইল। শাও চু-চেন মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে ছিল। তার চোখগুলো শাও চু-ইয়ের মতোই, কালো মণি দেখে আবেগ বোঝা দায়। তার হাত দুটো মৃদু কাঁপছিল, অনেকক্ষণ পর নিচু স্বরে সে বলল, “বাবা আমাকে জোর করে পাঠিয়েছেন।”

সাধারণত শাও প্রাসাদে দেখা হলেও তারা কথা বলে না। শাও হু চাইতেন শাও চু-ই যেন শাও চু-চেনকে নিয়ে সমাজের গণ্যমান্য ব্যক্তিদের সাথে পরিচয় করিয়ে দেয়, কিন্তু শাও চু-ই বরাবরই সেই অনুরোধ কানে তোলেননি।

এবার হুয়া জিং-মো যেহেতু নিজে এসেছে, তাই শাও হু তাকে দিয়ে শাও চু-চেনকে পাঠিয়েছেন, যাতে শাও চু-ই অন্তত হুয়া জিং-মোর মুখের দিকে চেয়ে তাকে ফিরিয়ে দিতে না পারে।

শাও চু-ই চায়ের কাপে চুমুক দিয়ে নির্বিকারভাবে বললেন, “যেখান থেকে এসেছ, সেখানে ফিরে যাও। আমার এখানে অনাহূত অতিথির কোনো জায়গা নেই।”

‘অনাহূত’ শব্দটি দিয়ে শাও চু-ই নিজের অবস্থান স্পষ্ট করে দিলেন এবং তাদের মধ্যকার সীমারেখা টেনে দিলেন।

শাও চু-চেনের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। কিশোর বয়সের মান-অভিমান, এতক্ষণ এখানে দাঁড়িয়ে থাকাটাই ছিল তার জন্য বিশাল ব্যাপার। সে কিছু বলতে গিয়েও বাবার কথাগুলো আর উচ্চারণ করল না, চুপচাপ ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

সে চলে যাওয়ার পর লাই-ফু সাহস করে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “মালিক, কাউকে কি পেছনে পাঠাব?” যদি পথে কোনো বিপদ হয়, তবে বৃদ্ধ মালিক আবার তাকেই দোষ দেবেন।

শাও চু-ই বললেন, “দরকার নেই। তার বয়স ষোল, ষাট নয়। যদি এইটুকু পথ ফিরে যেতে না পারে, তবে শাও বংশের নাম ধারণ করার যোগ্যতা তার নেই।”

লাই-ফু আর কথা বলার সাহস পেল না। তার মনে হলো, মালিক তার ছোট ভাইয়ের ওপর এতটাই বিরক্ত যে এক মুহূর্তও তাকে সহ্য করতে পারছেন না। সে নিজেও ভাবছে, বৃদ্ধ মালিক কেন অযথা এই দুই ভাইকে এক করার চেষ্টা করেন? মালিক তো বরাবরই জেদি।

মনে মনে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে মালিকের পিছু পিছু বাইরে বেরিয়ে এল।

জুন মাসের শুরু, দুপুরের সূর্য বেশ চড়া। যারা খামারবাড়িতে গরম এড়াতে এসেছে, তারা জামার বোতাম খুলে বসেছে, বিশেষ করে শু ইয়াও-তিয়ানরা তো খালি গায়েই ঘুরছে। এখানে কেউ তাদের দেখছে না, কেউ তাদের নিয়ে সমালোচনাও করছে না যে তারা কেবল পেশিবহুল কিন্তু বুদ্ধিহীন।

এখানে তারা কয়েকদিন খুব আয়েশে কাটালো। এদিকে রাজধানী শহরে ঝৌ পরিবারও গরমের ছুটিতে পাহাড়ি রিসোর্টে যাওয়ার দিনক্ষণ ঠিক করে ফেলেছে।

সকালে প্রাতঃরাশের পর হুই-আন হল থেকে লোক এসে ইওন-শি ও তার স্বামীকে তলব করল। তারা যখন সেখানে পৌঁছাল, তখন বাড়ির বড় বউ এবং মেজো বউ—সবাই উপস্থিত।

ঝৌ বৃদ্ধা কয়েকদিন বিশ্রামের পর এখন বেশ সুস্থ। তিনি ঘরের ছোটদের দিকে তাকিয়ে এক চুমুক চা খেয়ে বললেন, “এ বছর গরম খুব বেশি। বড় নাতি কাজে ব্যস্ত থাকবে, তাই লিন তুমি বাড়িতে থেকে ঘর সামলাবে। খামারবাড়ির দেখাশোনার দায়িত্ব সাধারণত মেজো নাতি পালন করে, তাই এবার মেজো নাতি ও তার স্ত্রী সবাইকে নিয়ে খামারবাড়িতে যাও। ছোটদের মধ্যে ঝৌ মু স্কুলে যাবে, তাই সে একটু দেরি করে আসবে, তবে বাকিরা সবাই খামারবাড়িতে যাবে।”

বৃদ্ধা মেজো বউকে খামারবাড়িতে পাঠিয়ে আসলে পরোক্ষভাবে চাং-শিকে নির্দেশ দিলেন যেন সে সংসারের চাবিকাঠি লিনের হাতে ফিরিয়ে দেয়। মাত্র কয়েকদিনের জন্য পাওয়া ভাণ্ডারের চাবি হাতছাড়া হতে দেখে চাং-শি দাঁতে দাঁত চেপে রইল, কিন্তু বৃদ্ধার কথার ওপর কথা বলার সাহস তার হলো না।

লিন বিজয়ী হাসি নিয়ে চাং-শির দিকে তাকাল। কিছুদিন আগে চাং-শি যখন ইওন-শিকে কাপড় উপহার দিয়েছিল, তখন লিন তা জানতে পেরে তাকে আড়ালে অনেক গালমন্দ করেছিল।

দুই জা-য়ের মনের অবস্থা দুই রকম, কিন্তু ইওন-শি সেসব নিয়ে ভাবল না। বৃদ্ধা যখন বললেন ঝৌ মু ছাড়া বাকি সবাই যাবে, তার মানে চে-এরও যাওয়া নিশ্চিত। গত কয়েকদিন তিনি হুই-আন হলে যেতে পারলেও ঝৌ মু ইদানীং খুব কড়াকড়ি করছে, তাই চে-কে নিয়ে যাওয়ার কোনো অজুহাত তিনি পাচ্ছিলেন না। এখন খামারবাড়িতে যেতে পারলে প্রতিদিন তার সাথে দেখা হবে।

যাত্রার দিন দুই দিন পর ঠিক হলো। বৃদ্ধা এখন দ্রুত ক্লান্ত হয়ে পড়েন, তাই সবাইকে ব্যাগ গুছিয়ে নিতে বললেন।

ইওন-শি আগেই সব গুছিয়ে রেখেছিলেন। তিনি ঝৌ ইয়ান-ইউয়ের সাথে হল থেকে বেরিয়ে হাইতাং বাগানের দিকে যাচ্ছিলেন, তখনই পেছনে লিনের কণ্ঠস্বর শোনা গেল।

তিন দিন祠ালয়ে হাঁটু গেড়ে বসে থাকার কারণে লিনের চোখের নিচে কালচে দাগ পড়ে গেছে, কিন্তু চাবিকাঠি ফিরে পাওয়ার আনন্দে তার মুখে মিষ্টি হাসি। সে বলল, “তৃতীয় জা, তোমার পাঠানো জিনসেংগুলো দেখেছি। তোমার আন্তরিকতার জন্য ধন্যবাদ, তবে ওগুলো আমার কনিষ্ঠ আঙুলের চেয়েও সরু। যাই হোক, আমার পরিচারিকা কাল-সিয়া আমাকে সেবা করতে গিয়ে খুব ক্লান্ত, তাই ওগুলো তাকেই দিয়ে দিচ্ছি, তুমি কিছু মনে করবে না তো?”

“না, মোটেও না,” ইওন-শি কৃত্রিম হাসি হেসে বললেন, “যেহেতু আমি ওগুলো বড় জা-কে উপহার দিয়েছি, তাই আপনি যা খুশি করতে পারেন।”

তারা যখন কথা বলছিল, ঠিক তখনই মেজো দম্পতি পাশ দিয়ে যাচ্ছিল। হতাশ চাং-শিকে দেখে ইওন-শি আবার বললেন, “মনে হচ্ছে বড় জা এখন বেশ সুস্থ, এবার থেকে সংসারের দায়িত্ব আবার আপনার ওপরই পড়বে। তবে...” তিনি হঠাৎ একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে থেমে গেলেন এবং লিনের পেছনে থাকা চাং-শির দিকে তাকিয়ে করুণা মিশ্রিত দৃষ্টিতে চাইলেন, “যাই হোক, বড় জা নিশ্চয়ই অনেক ব্যস্ত থাকবেন, আমি আসি।”

লিনকে অভিবাদন জানিয়ে ইওন-শি হাইতাং বাগানের দিকে হাঁটা দিলেন।

দূরে যাওয়ার আগেই তিনি লিনের গালমন্দ করার আওয়াজ শুনতে পেলেন।

“কী ভাবছে নিজেকে? কেবল রূপ দেখিয়ে পুরুষদের খুশি করা এক শিয়ালী, আবার কত বড় বড় কথা!” লিন রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে ঘুরে দাঁড়াল এবং কাঁপতে থাকা চাং-শিকে দেখে একটা উপহাসের হাসি হেসে বলল, “মেজো জা, শুনলাম ইদানীং তুমি অনেককে অনেক কিছু উপহার দিচ্ছ? আগে তো জানতাম না তোমার এত বড় হাত!”

আগে চাং-শি খরগোশের মতো শান্ত ছিল, লিন যা বলত তাতেই মাথা নাড়ত। কিন্তু সংসারের চাবিকাঠি পাওয়ার স্বাদ তাকে একটু উদ্ধত করে তুলেছিল। এখন চাবিকাঠি হারানোর পর লিন তাকে হেনস্থা করবে ভেবে সে ভয়ে কুঁকড়ে যাচ্ছিল।

মনে মনে লিন যেন দ্রুত চলে যায় এই প্রার্থনা করছিল, কিন্তু তখনই লিন তাকেও উটং বাগানে ডেকে পাঠাল। চাং-শির হৃদপিণ্ডটা কেঁপে উঠল, সে বুঝল—এবার লিন তার হিসাব নিকাশ করবেই।