একচল্লিশতম অধ্যায়: উপপত্নী গ্রহণ

শাও চু-ইয়ের কাছ থেকে বেরিয়ে এসে ইয়ুন শি, চুই শিকে সঙ্গে নিয়ে সোজা চলে গেল পাশের কামরায়, জেং-এর অপেক্ষায়।

周 পরিবারের খামারবাড়িতে ফিরে জেং স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলল, “তুমি জানো না, একা আমাকে ওই বৈঠকখানায় রেখে তুমি চলে গেলে আমি কতটা ভয় পেয়েছিলাম। ওইসব মহিলার মুখে যা আসে তাই বলে, বিন্দুমাত্র শিষ্টাচার বা নিয়মকানুন বলে কিছু নেই তাদের।”

জেং-এর বাবা ছিলেন একজন শিক্ষক। ধনী না হলেও সচ্ছল পরিবার ছিল তাদের। ছোটবেলা থেকেই বাবার কাছে কিছু পড়াশোনা করেছিল বলেই周 পরিবারে তার বিয়ে হওয়া সম্ভব হয়েছিল। সারাদিনের অভিজ্ঞতায় ঝাং এবং অন্যদের কথা ভেবে তার মাথায় কেবল ‘অসভ্য’ শব্দটাই ঘুরপাক খাচ্ছিল।

ইয়ুন শি বলল, “দ্বিতীয় ভাবি, আপনাকে অনেক কষ্ট করতে হয়েছে।”

“আমার কথা বাদ দাও।” ইয়ুন শিকে একপাশে টেনে নিয়ে জেং নিচু স্বরে বলল, “তোমাকে এতক্ষণ আটকে রাখা হয়েছিল, আমি ভেবেছিলাম শাও চু-ই হয়তো ইচ্ছা করেই তোমাকে হেনস্থা করছে। আমি তো ভয়ে শেষ!”

মহিলাদের সতীত্বই সবচেয়ে বড় সম্পদ। শাও চু-ই যদি ইয়ুন শির কোনো ক্ষতি করত, তবে সমাজে তার মুখ দেখানো দায় হতো। জেং এখন লিন-কে ভীষণ ঘৃণা করে।周 পরিবারে তাকে সাহায্য করার মতো কেউ নেই। তাই ইদানীং ইয়ুন শির সাথে মেলামেশা করে সে চায় না ইয়ুন শির কোনো বিপদ হোক।

ইয়ুন শি কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে বলল, “আমিও ভয় পেয়েছিলাম। তবে ভাগ্য ভালো যে তার সাথে কোনো ঝামেলায় জড়াতে হয়নি। সে আজকের আয়োজক, ব্যস্ত থাকাটাই স্বাভাবিক। আমাকে মনে রাখার জন্য ধন্যবাদ। দুদিন আগে দক্ষিণ থেকে কিছু মূল্যবান পাথর পেয়েছি, সেগুলো ঝু-এর খুব ভালো লাগবে, আমি লোক দিয়ে পাঠিয়ে দেব।”

এভাবে উপহার দেওয়াটা একটু বেশি চোখে পড়ার মতো হলেও, ঝু-এর অজুহাতে দিলে সেটা অনেক বেশি মার্জিত মনে হবে। মানুষে মানুষে সম্পর্কের খাতিরে একে অপরের প্রতি সৌজন্য বজায় রাখা জরুরি। জেং যেহেতু তাকে নিয়ে চিন্তিত, তাই প্রতিদানে কিছু করা তার কর্তব্য।

জেং-এর কাছ থেকে বিদায় নিয়ে ইয়ুন শি তার নিজের ছোট আঙিনায় ফিরে এল।周 ইয়ান-ইউ তখন বই পড়ছিল। সে ইয়ুন শিকে শাও চু-ইয়ের বিষয়ে কিছু জিজ্ঞেস করল না, শুধু বলল আবহাওয়া গরম, তাই তার জন্য বরফ-শীতল লোটাস সিড স্যুপ তৈরি রেখেছে।

ইয়ুন শি এবং ছে-এর একসাথে স্যুপ খাওয়া শেষ হলে সে ভাবল, শাও চু-ইয়ের সাথে দেখা করার মাধ্যমে অন্তত গত কয়েকদিনের ঝামেলাটা চুকে গেল। কিন্তু কে জানত, পরের কয়েকদিন ধরে শাও চু-ইয়ের পক্ষ থেকে একের পর এক নিমন্ত্রণপত্র আসতেই থাকবে—কখনো শিকার করতে যাওয়ার জন্য, আবার কখনো মাছ ধরার জন্য। সে এমনভাবে লোক পাঠাত যেন তারা খুব ঘনিষ্ঠ আত্মীয়। ইয়ুন শি যদি না যেত, তবে পরের দিন শাও চু-ই নিজে এসে হাজির হতো। পরপর দুবার এমনটা হওয়ার পর ইয়ুন শি আর তাকে ফেরাতে সাহস পেল না।

তবে এরপর থেকে শাও চু-ই আর ইয়ুন শির সাথে ব্যক্তিগতভাবে দেখা করেনি, আর স্নানাগারের সেই ঘটনার পুনরাবৃত্তিও হয়নি। শাও চু-ইয়ের কাছে যাওয়ার সময় ইয়ুন শির মনে সবসময় এক অজানা আতঙ্ক কাজ করত। লোকটি কখন যে কী করে বসে, তার কোনো ঠিক নেই।

এভাবেই জুলাইয়ের মাঝামাঝি সময় এল। আর দুদিন পরেই জুলাইয়ের অর্ধেক, অর্থাৎ প্রেতপক্ষ। ওইদিন নরকের দরজা খুলে যায় এবং পূর্বপুরুষদের স্মরণে কাগজ পোড়াতে হয়।

周 ইয়ান-ইউর শরীর ভ্রমণের ধকল সহ্য করতে পারে না, তাই প্রতিবারই সে খামারবাড়িতে থেকে যায়, এবারও ব্যতিক্রম নয়। তবে জেং এবং অন্যদের ফিরে যেতে হবে রাজধানী। ওদিকে老夫人 (বৃদ্ধা মালকিন) ছে-কে নিয়ে আসার জন্য বিশেষভাবে ঝাং মাসিকে পাঠিয়েছিলেন। তাই সকালবেলা ঘুম থেকে উঠেই ইয়ুন শি ছে-এর জিনিসপত্র গুছিয়ে দিল।

এক মাস একসাথে থাকার পর ছে ইয়ুন শির সাথে খুব জড়িয়ে পড়েছে। কিন্তু দাদিকে অনেকদিন দেখেনি বলে শিশুটির মনে দাদির জন্য টান ছিল। সকাল থেকেই সে মনমরা হয়ে বসে ছিল। ইয়ুন শি তাকে নিয়ে ঘরে অপেক্ষা করছিল। ছেলের মন খারাপ দেখে তার নিজেরও খুব কষ্ট হচ্ছিল। সে বলল, “ছে সোনা, তুমি ভালো থেকো। শরৎকাল এলে আমিও রাজধানীতে ফিরে আসব।”

ছে তার আঙুল গুনে হিসাব করার চেষ্টা করল, কিন্তু সে সাত-আট-নয় পর্যন্তই গুনতে পারে। হতাশ হয়ে মায়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “শরৎকাল আসতে কত দেরি?”

“খুব তাড়াতাড়ি।” ইয়ুন শি ছেলেকে জড়িয়ে ধরল। সত্যিই আর বেশি দেরি নেই। আগস্ট মাস পার হলেই আবহাওয়া সহনীয় হয়ে যাবে, তখন তারা রাজধানী রওনা হবে।

মা-ছেলের কথা বলার সময় চুই শি ঘরে এসে খবর দিল যে ঝাং মাসি এবং অন্যরা এসে পৌঁছেছে। ইয়ুন শি দ্রুত ছে-কে নিয়ে বাইরে গেল। এক মাসেরও বেশি সময় পর ঝাং মাসিকে দেখে মনে হলো, তার সেই কঠোর মুখে আগের মতোই কোনো হাসির রেখা নেই।

ঝাং মাসির পেছনে হলুদ রঙের পোশাক পরা একটি মেয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। তার চোখ দুটো ছিল চঞ্চল, সে লজ্জা পেয়ে মাথা নিচু করে থাকলেও বারবার ইয়ুন শির দিকে তাকাচ্ছিল।

সবাই সামনের ঘরে গিয়ে বসল। জেং খামারবাড়ির ফসল নিয়ে কিছু কথা বলল এবং জানাল যে রাজধানীতে ফেরার প্রস্তুতি সম্পন্ন, আগামীকাল সকালেই রওনা হওয়া যাবে। ইয়ুন শি পাশে চুপচাপ দাঁড়িয়ে ছিল।

ঠিক তখনই ঝাং মাসি সেই মেয়েটিকে সামনে নিয়ে এসে পরিচয় করিয়ে দিল, “তৃতীয় নাতবউ, এ হলো চুন-তাও। বৃদ্ধা মালকিন বিশেষভাবে একে তৃতীয় প্রভুর উপপত্নী হিসেবে নির্বাচন করেছেন। দেড় মাস ধরে তাকে নিজের কাছে রেখে তালিম দেওয়া হয়েছে। এখন থেকে সে আপনার এবং তৃতীয় প্রভুর সেবা করবে।”

周 ইয়ান-ইউর শরীর দুর্বল, ডাক্তাররা তাকে শারীরিক মিলনে লিপ্ত হতে নিষেধ করেছেন। তাই আগে বৃদ্ধা মালকিন শুধু একজন পরিচর্যাকারী দাসী দিয়েছিলেন। কিন্তু সেই দাসীর কপাল খারাপ ছিল, তিন বছর সেবা করার পর সে মারা যায়। এরপর周 ইয়ান-ইউ স্বাস্থ্যের অজুহাতে নতুন কাউকে নিতে অস্বীকার করেছিল। বৃদ্ধা মালকিনও তার স্বাস্থ্যের কথা ভেবে জোর করেননি।

কিন্তু আজ হঠাৎ চুন-তাওকে পাঠানো হলো। মেয়েটি দেড় মাস আগেই খামারবাড়িতে কেনা হয়েছিল। বোঝা যাচ্ছে,周 ইয়ান-ইউকে বেঁধে রাখার ব্যাপারে বৃদ্ধা মালকিন মোটেই সন্তুষ্ট নন।

ইয়ুন শি周 ইয়ান-ইউর সাথে করা চুক্তির কথা ভাবল। সে জিজ্ঞেস করল, “কিন্তু তৃতীয় প্রভুর শরীর...”

ঝাং মাসি বাঁকা হেসে বলল, “তৃতীয় নাতবউ, চিন্তার কিছু নেই। চুন-তাও ভালো ঘরের মেয়ে, সে কোনো খারাপ চালবাজি জানে না। বৃদ্ধা মালকিন তাকে সব ধরনের অনুমতি দিয়েছেন। এখন থেকে সে তৃতীয় প্রভুর সেবা করবে, আপনি বরং একটু নিশ্চিন্ত হতে পারবেন।”

কথাটা বেশ অপমানজনক। ভালো ঘরের মেয়ে? কুটিল চালবাজি? এগুলো কি ইয়ুন শির দ্বিতীয় বিয়ের দিকেই ইঙ্গিত নয়? তার ভ্রু কুঁচকে গেল। চুন-তাওকে যেহেতু বৃদ্ধা মালকিন নিজে পাঠিয়েছেন, তাই এখন আর কিছু করার উপায় নেই। সে অসহায় দৃষ্টিতে周 ইয়ান-ইউর দিকে তাকাল। কিন্তু周 ইয়ান-ইউ কী যেন ভাবছিল, সে নিচের দিকে তাকিয়ে থাকল, ইয়ুন শির সাথে চোখ মেলাল না।

সেদিন রাতে খাওয়ার সময় চুন-তাও ইয়ুন শির পেছনে দাঁড়িয়ে খাবার পরিবেশন করছিল, যা ইয়ুন শির কাছে খুব অস্বস্তিকর মনে হচ্ছিল। খাওয়া শেষ করে ঘরে ফেরার পর চুন-তাও পায়ের ধোয়ার জল নিয়ে এল এবং周 ইয়ান-ইউর পা ধুয়ে দিতে চাইল।周 ইয়ান-ইউ জুতো খুলে পায়ের কাছে রাখা জলের দিকে তাকিয়ে পা নামাতে সাহস পাচ্ছিল না। কিন্তু না নামালেও উপায় নেই। দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে সে ইয়ুন শির দিকে তাকাল, “ইয়ুন-এর, আমি...”

“এখানে আমার সেবা করার জন্য আমি আছি, চুন-তাও, তুমি বাইরে যাও।” ইয়ুন শি周 ইয়ান-ইউর অন্য নারী থাকা নিয়ে খুব একটা বিচলিত নয়। কারণ তাদের বিয়েটা আসলে সত্যিকারের দাম্পত্য নয়, বরং একে অপরকে সাহায্য করার একটি চুক্তি। কিন্তু বিয়ের আগেই সে周 ইয়ান-ইউর সাথে কথা বলেছিল যে, সে তার গোপন রহস্য লুকিয়ে রাখবে। এখন বৃদ্ধা মালকিন হঠাৎ করে চুন-তাওকে পাঠিয়ে দেওয়ায় তাদের সব পরিকল্পনা এলোমেলো হয়ে গেল।

চুন-তাও আবেগঘন দৃষ্টিতে周 ইয়ান-ইউর দিকে তাকাল। তার চোখ দুটো অনেকটা ইয়ুন শির মতো। সে করুণ স্বরে বলল, “তৃতীয় প্রভু, বৃদ্ধা মালকিন আমাকে আপনার সেবা করার জন্য পাঠিয়েছেন। আমার পরিবারে বড় বিপদ হয়েছিল, বৃদ্ধা মালকিন টাকা দিয়ে আমাকে সাহায্য করেছেন। আমি যদি তার ইচ্ছা পূরণ করতে না পারি, তবে তার সামনে দাঁড়ানোর মুখ আমার থাকবে না।”

তার প্রতিটি কথায় বৃদ্ধা মালকিনের নাম ছিল। ইয়ুন শি বুঝতে পারল, সে বৃদ্ধা মালকিনের দোহাই দিয়ে তাকে চাপে ফেলার চেষ্টা করছে, যেন সে周 ইয়ান-ইউকে নিজের কবজায় না রাখে।

周 ইয়ান-ইউর অস্বস্তি দেখে ইয়ুন শি গভীর শ্বাস নিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, “চুন-তাও, ঝাং মাসি বলেছেন তুমি আমাদের দুজনের সেবা করার জন্য এসেছ, সামনে অনেক সময় পাবে। আজ তুমি দীর্ঘ পথ ভ্রমণ করে এসেছ, আগে বিশ্রাম নাও।”

চুন-তাও যখন নড়ল না, তখন ইয়ুন শি তার কণ্ঠস্বর আরও কঠোর করল, “তুমি কি মনে করো এই তৃতীয় নাতবউয়ের কথার কোনো গুরুত্ব নেই?”

“চুন-তাও তা সাহস করবে না।” চুন-তাও ঠোঁট কামড়ে উঠে দাঁড়াল এবং যাওয়ার সময়周 ইয়ান-ইউর দিকে এক পলক তাকিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।