২৬শ অধ্যায়: হাত মেলানো

এই রাতে ইউঁ শি একেবারেই ঘুমাতে পারেননি।

শাও চু-ইয়ের বাহুবন্দী অবস্থায় থাকার সময় ঘুমানোর সাহসই বা তার কোথায়? পরে শাও চু-ইকে ঠেলে সরালেও তাকে জাগানো সম্ভব হয়নি। সকালবেলা কেউ দেখে ফেলার ভয়ে তিনি পাশেই জেগে বসে রইলেন, এই আশায় যে শাও চু-ই দ্রুত জেগে উঠবেন। কিন্তু শাও চু-ই যেন কুম্ভকর্ণের মতো গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন, এমনকি মেঝেটা ঠান্ডা ও শক্ত হওয়া সত্ত্বেও তার ঘুমের কোনো ব্যাঘাত ঘটল না।

ভোরবেলা যখন বাইরের পরিচারিকারা উঠোন ঝাড়ু দেওয়া শুরু করল, শাও চু-ইকে জেগে ওঠার কোনো লক্ষণ না দেখে ইউঁ শি অগত্যা এক কাপ ঠান্ডা চা নিয়ে তার নাকের কাছে ধরলেন এবং জোর করে খাইয়ে দিলেন।

“কাফ-কাফ... কে...” শাও চু-ই সবে জিজ্ঞেস করতে গিয়েছেন কে, তখনই কেউ তার মুখ চেপে ধরল। তিনি কাশতে চাইলেও আওয়াজ করতে পারলেন না, ভ্রু কুঁচকে তাকিয়ে দেখলেন কোন হতভাগা এমন দুঃসাহস দেখাচ্ছে।

তাকিয়ে দেখলেন, ইউঁ শি আতঙ্কে কাঁপছেন আর মাথা নাড়ছেন।

এসব কী হচ্ছে? উফ, মাথাটা ছিঁড়ে যাচ্ছে।

“আপনি চিৎকার করবেন না, তাহলেই আমি হাত সরিয়ে নেব,” ইউঁ শি বললেন।

কিন্তু তিনি নিজের শক্তির পরিমাপ ভুল করেছিলেন। শাও চু-ই অনায়াসেই তার কবজি ধরে হাত সরিয়ে দিলেন। মাথার ভেতর যেন কেউ সুঁই ফোটাচ্ছে, টুকরো টুকরো স্মৃতির ওপর ভিত্তি করে শাও চু-ই ধীরে ধীরে বুঝতে পারলেন কী ঘটেছে।

বিরক্ত হয়ে শাও চু-ই মনে মনে নিজেকেই গাল দিলেন।

ইউঁ শি দেখলেন তিনি চুপ করে আছেন, তাই ভয়ে দরজার দিকে তাকালেন—যদি কেউ কড়া নাড়ে।

“সেনাপতি, ভোর হয়ে আসছে। আমার ঘরের কাঠের জানালাটা কয়েকবার ভেঙেছে,” ইউঁ শি নিচু স্বরে বললেন, “আপনার কাছে ভিক্ষা চাইছি, আমাদের সামান্য যেটুকু সম্পর্ক ছিল তার খাতিরে, ভবিষ্যতে আমরা যেন আর না মিলিত হই। আপনি দয়া করে আর আসবেন না, পারবেন?”

শাও চু-ই কোনো কথা বললেন না, তার কালিগোলা চোখ দিয়ে ইউঁ শিকে দেখতে থাকলেন। যতক্ষণ না ইউঁ শি মাথা নিচু করলেন, ততক্ষণ তিনি চুপ ছিলেন, তারপর একটা বিদ্রূপাত্মক হাসি হাসলেন।

আর মিলিত হওয়া হবে না? দিবাস্বপ্ন!

তিনি টলমল পায়ে উঠে দাঁড়ালেন, তার দুচোখ তখন রক্তবর্ণ। “ভাবি খুব সহজ কথা বলছেন। আমি রাজি হলেও আপনাদের ঝৌ পরিবার আর ইউঁ পরিবার কি রাজি হবে?”

তার দীর্ঘদেহী ছায়া যেন এক জালের মতো ইউঁ শিকে জড়িয়ে ফেলল। ইউঁ শি যদি নড়াচড়া করেন, তবে সেই জাল আরও শক্ত হয়ে তাকে চেপে ধরবে।

ইউঁ শি কথা হারিয়ে ফেললেন। সত্যিই তাই, বড়দা ঝৌ ইয়েনওয়েন এখনো শাও চু-ইয়ের আনুকূল্য পাওয়ার অপেক্ষায় আছেন। এখান থেকে চলে যাওয়া ছাড়া শাও চু-ইয়ের সাথে দেখা হওয়া এড়ানো কঠিন।

তিনি সম্বিৎ ফিরে পাওয়ার আগেই শাও চু-ই চলে গেলেন।

ভাঙা ছিটকিনির জানালার দিকে তাকিয়ে ইউঁ শির মনটা জটিলতায় ভরে উঠল। মেরামত করা না করার কোনো মানেই হয় না।

যতক্ষণ না সুই শি দরজা টোকা দিলেন, ততক্ষণ ইউঁ শি একটা গভীর শ্বাস নিতে পারলেন না।

সকালের নাশতার পর ছেং মামা হাসিমুখে কয়েক প্রস্থ কাপড় নিয়ে এলেন, বললেন এগুলো দ্বিতীয় ভাবি পাঠিয়েছেন।

“আজ সকালে দ্বিতীয় ভাবির সাথে দেখা হলো, আমি কাপড়গুলোর কথা বলেছিলাম। ভাবিনি তিনি এত দ্রুত পাঠিয়ে দেবেন। মনে হচ্ছে বড় ভাবির চেয়ে দ্বিতীয় ভাবি ঘর সামলানোয় অনেক বেশি দক্ষ,” ছেং মামা বললেন।

সুই শি কাপড়গুলো দেখে প্রশংসা করে বললেন, “আগে তো মনে হতো দ্বিতীয় ভাবি খুব শান্ত, ভাবিনি তিনি এত নিরপেক্ষভাবে কাজ করবেন, বড় ভাবিকে একটুও ভয় পান না।”

তৃতীয় বাড়ির জন্য কাপড় পাঠানো লিন শির গালে চড় মারার সমান। জেং শির এই কাজের পেছনে নিজের দলে টানার একটা উদ্দেশ্য আছে।

তবে ইউঁ শি মনে করলেন জেং শি বড়ই অধৈর্য। বড় ছেলেকে হুইআন হলে নিয়ে যাওয়া হয়েছে, কিন্তু বৃদ্ধা শুধু সাময়িকভাবে জেং শির ওপর গৃহস্থালির দায়িত্ব দিয়েছেন। তাছাড়া দ্বিতীয় বাড়িটি উপপত্নীর সন্তান, বৃদ্ধার মৃত্যুর পর তাদের তো আলাদা হয়েই যেতে হবে, তাহলে কেন এই ঝামেলা নিজের কাঁধে নেওয়া?

ইউঁ শি যদি হতেন, তবে তিনি গৃহস্থালি সামলানোয় অজ্ঞতার ভান করতেন। লিন শি ভুল স্বীকার করে মাথা নত করলেই বৃদ্ধা তাকেই দায়িত্ব ফিরিয়ে দিতেন।

ঝৌ প্রাসাদে খুব বেশি দিন না কাটালেও, প্রাসাদের মানুষদের সম্পর্কে ইউঁ শির একটা ধারণা জন্মেছে।

তবে যেহেতু জেং শি কাপড় দিয়েছেন, তিনি সেগুলো ব্যবহার করাই শ্রেয়। “সুই শি, তুমি কিছু জিনসেং নিয়ে দ্বিতীয় বাড়ির উদ্দেশ্যে রওনা দাও।” একটু থেমে তিনি যোগ করলেন, “বড় বাড়িতেও কিছু পাঠিয়ে দিও, বলো বড় ভাবি অসুস্থ শুনে আমি চিন্তিত।”

সুই শি অবাক হয়ে বললেন, “তৃতীয় ভাবি, বড় ভাবি আপনার সাথে এমন ব্যবহার করেন, তবুও কেন তাকে জিনসেং পাঠাচ্ছেন?”

অভিজ্ঞ ছেং মামা হেসে বুঝিয়ে বললেন, “তৃতীয় ভাবি যে সত্যিই বড় ভাবির চিন্তা করছেন তা নয়। এসব কাজ তো বৃদ্ধাকে দেখানোর জন্য। আমাদের প্রাসাদের সব খবর শেষ পর্যন্ত বৃদ্ধার কানে পৌঁছাবেই।”

ঝৌ প্রাসাদ খুব একটা বড় নয়, হাইতাং বাগান আর হুইআন হল কেবল একটা দেয়াল আর বাঁশঝাড় দিয়ে আলাদা করা। কোনো উঠোনে সামান্য বাতাস বইলেও বৃদ্ধা ঝৌ সে খবর পেয়ে যান।

লিন শি অভিমান করে অসুস্থ হওয়ার ভান করছেন, আর বৃদ্ধা তাকে উপেক্ষা করে চলেছেন। কিন্তু লিন শি তো বড় বাড়ির কর্ত্রী। ভবিষ্যতে বাইরে যাওয়া বা ভোজের আয়োজন—সবক্ষেত্রেই তাকেই সামনে থাকতে হবে। কেউ যদি জিজ্ঞেস করে কেন বড় ছেলেকে বৃদ্ধা দেখাশোনা করছেন, তার উত্তর দেওয়াও কঠিন নয়। অনেক পরিবারেই নাতি-নাতনিরা দাদির কাছে বড় হয়, বৃদ্ধা তাকে ভালোবাসেন—এতটুকু বললেই যথেষ্ট।

বলা বাহুল্য, তৃতীয় বাড়ির অন্দরমহলে ইউঁ শি উপপত্নীর মেয়ে হলেও তার বাবার পদমর্যাদা চতুর্থ শ্রেণির কর্মকর্তা, তাই তার কৌলিন্যই সবার চেয়ে বেশি।

তবে বৃদ্ধা তাকে পছন্দ করেন না, তাই গৃহস্থালির দায়িত্ব জেং শির ওপর পড়েছে।

তাতে ক্ষতি নেই, বরং জেং শি আর লিন শির লড়াইটা দেখা যাবে।

সুই শি চলে যাওয়ার পর হুইআন হল থেকে খবর এল, আর দশ দিন পর তৃতীয় সাহেব খামারে বিশ্রামে যাবেন, ইউঁ শি যেন সব প্রস্তুতি নিয়ে রাখেন।

গ্রীষ্মকালীন অবকাশে অন্তত দুই মাস সময় লাগবে। খাবার-দাবার থেকে শুরু করে সাথে কাকে নেওয়া হবে, সব আগেভাগেই ঠিক করতে হবে।

ভাগ্যক্রমে, ইউঁ শি গত দুই বছর ধরে ঝৌ ইয়েনইউর দেখাশোনা করছেন, তাই তার শারীরিক অবস্থা সম্পর্কে তিনি জানেন। ছেং মামা ও অন্যদের সাথে নিয়ে এক দিনেই তিনি সব গুছিয়ে ফেললেন। সূর্যাস্তের ঠিক আগ মুহূর্তে যখন তিনি ক্লান্ত হয়ে বসলেন, তখনই আন-এরকে দ্রুত পায়ে ছুটে আসতে দেখলেন।

“সর্বনাশ হয়েছে তৃতীয় ভাবি, দ্বিতীয় ছোট বাবুকে খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না!” আন-এর হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, “হুইআন হলের সবাই তাকে খুঁজতে বেরিয়েছে, আপনিও চলুন!”

ইউঁ শি কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়লেন, “ঝৌ প্রাসাদ তো বড় নয়, দ্বিতীয় বাবু তো খুব ছোট, তাকে খুঁজে পাওয়া যাচ্ছে না কেন?”

কথাটা শেষ করেই ইউঁ শি দৌড়ে বেরিয়ে গেলেন।

দ্রুত বাগানে পৌঁছে ঝাং মামার কাছে জানতে চাইলেন কিছু পাওয়া গেছে কি না।

ঝাং মামা আতঙ্কিত কণ্ঠে বললেন, “আজ বিকেলে তো তাকে দেখেছি, ধাত্রী একটু ঝিমিয়েছিল, তারপরই বাবুকে আর দেখা যাচ্ছে না। উঠোনে দাসীরাও পাহারা দিচ্ছিল, হারিয়ে যাওয়ার কথা নয়!”

সাধারণত বাবুরা দুপুরের ঘুম দিলে ধাত্রীরাও একটু বিশ্রাম নেয়। বড় বাবু যদি নিজে দৌড়ে কোথাও গিয়ে থাকেন, তবে তা বোঝা যেত। কিন্তু দ্বিতীয় বাবুর বয়স মাত্র তিন, ঝাং মামার হাঁটুর সমান উচ্চতাও তার নেই, সে দৌড়ে কোথায় যাবে?

ইউঁ শি যখন শুনলেন তার সন্তানকে পাওয়া যায়নি, তার মনটা ভেঙে পড়ল। ছোট শিশু খুব বেশি দূরে যেতে পারে না, হয় সে ক্লান্ত হয়ে কোথাও লুকিয়ে আছে, অথবা...

তিনি আর ভাবতে পারলেন না। সন্তানের যদি কিছু হয়ে যায়, তবে তিনি ভেঙে পড়বেন। গত তিন বছরের সব অপমান সহ্য করা আর টিকে থাকার মূল কারণই ছিল তার এই সন্তান।

তিনি মামাদের আলাদা আলাদা দিকে খুঁজতে পাঠালেন। ইউঁ শি প্রথমে ছেলের ঘরে গিয়ে দেখলেন, কোথাও নেই। বের হওয়ার সময় দেখলেন দরজার আড়াল থেকে ঝৌ মু এক চোখ বের করে তাকিয়ে আছে।

তিনি গভীর শ্বাস নিয়ে শান্ত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন, “মু-গ্য, তুমি কি ছে-গ্যকে দেখেছ?”

“না, আমি ঝৌ ছে নামক ওই জারজটাকে দেখিনি,” ঝৌ মু হিংস্রভাবে ইউঁ শির দিকে তাকিয়ে বলল, “সে যদি মরে যায়, তবে আমি হাততালি দিয়ে আনন্দ করব!”