অধ্যায় ৯: এটি স্বর্গীয় অনুগ্রহ!

বিকেলের সময়।

বৃদ্ধ সেনাপতি তার কয়েকজন দেহরক্ষীকে নিয়ে স্যালেগু ক্যাম্পে ফিরে এলেন, পুরো পথ তিনি নীরব ছিলেন। তার মুখমণ্ডল ছিল অত্যন্ত বিষণ্ণ। যারা এই বৃদ্ধ সেনাপতিকে চেনেন, তারা জানেন যে তিনি তার অমায়িক স্বভাবের জন্য বিখ্যাত। সারাজীবন তিনি সবার সাথেই মিশেছেন, সবাই তাকে পছন্দ করে, তাই তাকে এমন গোমড়া মুখে খুব কম মানুষই দেখেছে।

ঝাও তংও ব্যতিক্রম নয়। নিজের বৃদ্ধ পিতাকে প্রথম দেখেই তার হৃদয়ে উদ্বেগের সীমা রইল না।
“বাবা, আসলে কী হয়েছে? আমাদের সেই সম্রাট কি সত্যিই কেবল শিকার করতে আর আনন্দ করতে এসেছেন? তিনি কি বিষয়টি এতই ছেলেখেলা মনে করছেন?”

“কিছু জিজ্ঞাসা করিস না, মদ নিয়ে আয়!” প্রধান তাবুতে ঢুকে ঝাও ইয়ুন নিজের মনে হাঁটতে লাগলেন, রাগে তার দাড়ি কাঁপছিল আর কান দুটি ছিল লাল হয়ে যাওয়া।

ঝাও তং উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন, “বাবা, সেনাবাহিনীর চিকিৎসক এবং ক্ষত বিশেষজ্ঞ—দুজনেই নিষেধ করেছেন, আপনি কোনোভাবেই মদ পান করবেন না, এতে আপনার পুরনো ক্ষত আবার জেগে উঠবে!”
আসলে, তার এই বৃদ্ধ পিতা তার জ্ঞান হওয়ার পর থেকে খুব একটা মদ পান করতেন না, কেবল খুব আনন্দ বা খুব শোকের দিনে এক-আধবার পান করতেন। তাছাড়া, এখন সেনাবাহিনীর ভেতরে আছেন, যেখানে সবসময়ই মদ্যপান নিষিদ্ধ। তাই তিনি বুঝতে পারছিলেন না যে সম্রাট আসলে কী করেছেন, যার জন্য তার বাবা এত বিষাদগ্রস্ত। সম্রাট কি তবে রাজ্য হারানোর লক্ষণ বহন করছেন?

ঝাও ইয়ুন যখন দেখলেন ঝাও তং তার কথা শুনছেন না, তখন তিনি আর কোনো আদেশ না দিয়েই ঝড়ের বেগে প্রধান তাবু থেকে বেরিয়ে গেলেন। কিছুক্ষণ পর, তিনি দুটি বড় মাটির পাত্র নিয়ে ফিরে এলেন।

“তোরা সবাই বেরিয়ে যা, প্রধান তাবুর পঞ্চাশ কদমের মধ্যে কেউ ঘেঁষবি না, যে আদেশ অমান্য করবে, তার শিরশ্ছেদ করা হবে!” ঝাও ইয়ুনের কণ্ঠস্বর ছিল গম্ভীর, যেন মাটিতে বসে থাকা এক ক্রুদ্ধ বাঘ, কিংবা থাবা বিস্তার করা কোনো ভাল্লুক, যা তাবুর ভেতরে থাকা কারো মনেই অবাধ্য হওয়ার সাহস যোগাতে পারল না।

তাবুর ভেতরের লোকজন দ্রুত সরে গেল। তাবুর বাইরের লোকজনও দ্রুত সরে গেল। অনেকক্ষণ পর, উপ-সেনাপতি দেং ঝি খবর পেয়ে ছুটে এলেন।

“হুন ই, বৃদ্ধ সেনাপতি ঝাওয়ের কী হয়েছে?” ঝাও তংয়ের চেহারা ছিল উদ্বিগ্ন, “তত্ত্বাবধায়ক, আমিও জানি না, ভেতরে যাওয়ার সাহসও পাচ্ছি না। সামরিক চিকিৎসক বলেছেন তার মদ্যপান নিষেধ, তাছাড়া সেনাবাহিনীতে মদ্যপান করাও উচিত নয়। আপনি তিন বাহিনীর তত্ত্বাবধায়ক, দয়া করে ভেতরে গিয়ে তাকে বোঝান!”

দেং ঝি একথা শুনে দ্রুত প্রধান পতাকার দিকে এগিয়ে গেলেন। পর্দা সরিয়ে ভেতরে ঢুকতেই প্রথম চোখে পড়ল একটি বড় মদের পাত্র মাটিতে গড়িয়ে পড়ছে, আর সেই সাদা দাড়ি-চুলওয়ালা বৃদ্ধ সেনাপতি অন্য একটি বড় পাত্র হাতে নিয়ে প্রচণ্ড তৃষ্ণায় মদ পান করছেন। তার মুখ লাল, চোখ ঝাপসা, চুল-দাড়ি এলোমেলো, বসার ভঙ্গিতে কোনো শৃঙ্খলা নেই। তিনি ইতিমধ্যে মাতাল হয়ে পড়েছেন।

দেং ঝি ভ্রু কুঁচকে দু-এক পলক দাঁড়িয়ে থাকলেন, এরপর দ্রুত বৃদ্ধ সেনাপতির পাশে গিয়ে তার হাত থেকে মদের পাত্রটি কেড়ে নিলেন। “বৃদ্ধ সেনাপতি ঝাও, আসলে কী হয়েছে? হুন ই তো বলল আপনি ক্যাম্প পরিদর্শনে গিয়েছিলেন, ফিরে এসেই এমন মদ্যপানে মত্ত হলেন কেন?” দেং ঝির কণ্ঠে কোনো অভিযোগ ছিল না, পুরো মুখে ছিল বৃদ্ধ সেনাপতির প্রতি উদ্বেগ।

ঝাও ইয়ুন ঝাপসা চোখে মাথা তুললেন, হাত বাড়িয়ে দেং ঝিকে কাছে ডাকলেন এবং তার কানে কানে ফিসফিস করে বললেন, “সম্রাট চি-আন-এ পৌঁছেছেন।”

“কী?!”
“সত্যি?!”
দেং ঝি দুটি কথা বিস্ময়ে জিজ্ঞাসা করেই দ্রুত কী যেন মনে করে তাবুর দরজার পর্দা সরিয়ে বাইরেটা দেখে নিলেন। ঝাও তং এবং অন্যদের পঞ্চাশ কদম দূরেই দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে তিনি আবার ফিরে এলেন।

“বৃদ্ধ সেনাপতি ঝাও, আপনি কি ক্যাম্প পরিদর্শনে নয়, বরং সম্রাটের সাথে দেখা করতে গিয়েছিলেন?”
“হ্যাঁ।” ঝাও ইয়ুন মাথা নাড়লেন, “সম্রাট কয়েক দিনের মধ্যেই এখানে এসে বাহিনীকে উৎসাহিত করবেন এবং যুদ্ধের তদারকি করবেন।”

“এ তো দেখছি বোকামি! প্রধানমন্ত্রী কি সম্রাটকে আসতে বলেছেন?! এটা অসম্ভব, প্রধানমন্ত্রী ভালোভাবেই জানেন আমরা কেবল সন্দেহের সৃষ্টি করছি (ভুয়া বাহিনী), তিনি সম্রাটকে এমন বিপদে ফেলতে পারেন না। এটা কি সম্রাটের নিজের সিদ্ধান্ত?!” দেং ঝি যথাসম্ভব নিচু স্বরে কথা বললেন, কিন্তু তার আতঙ্ক ছিল স্পষ্ট। তিনি অবশেষে বুঝতে পারলেন বৃদ্ধ সেনাপতি কেন একা বসে বিষাদগ্রস্ত হয়ে মদ্যপান করছিলেন। এটা তো সরাসরি ঝামেলা পাকানো!

ঝাও ইয়ুন হঠাৎ দেং ঝির হাত থেকে মদের পাত্রটি কেড়ে নিয়ে আবার এক চুমুক দিলেন। দেং ঝি দ্রুত এগিয়ে এসে সেটি আবার কেড়ে নিলেন, মুখে উদ্বেগের ছাপ: “বৃদ্ধ সেনাপতি! আপনি তো এখন এই বাহিনীর প্রধান শক্তি, মেরুদণ্ড! শরীর খারাপ করলে এই হাজার হাজার মানুষের কী হবে! এমন করুন, আমি চি-আন-এ গিয়ে সম্রাটের সাথে কথা বলব, আপনি আমার খবরের জন্য অপেক্ষা করুন!”

কথা শেষ করে দেং ঝি মদের পাত্রটি তুলে ঝাও ইয়ুনের মতোই এক চুমুক দিলেন। কিন্তু মদ গলায় যাওয়ার আগেই তার চেহারা জমে গেল, পুরো মুখ বেগুনি রঙের বেগুনের মতো হয়ে গেল। এটা কোথায় মদ! এটা তো সরাসরি ভিনেগার!

বৃদ্ধ সেনাপতি দেং ঝির হাস্যকর অবস্থা দেখে হা করে নিঃশব্দে হাসতে লাগলেন। দেং ঝি বৃদ্ধ সেনাপতির হাসির দিকে তাকিয়ে বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন। কষ্ট করে সেই ভিনেগারটুকু গিলে ফেলে তিনি বুঝতে পারলেন যে তাবুর ভেতরে ভিনেগারের গন্ধ আগেই ছিল, কিন্তু তিনি তাড়াহুড়োয় খেয়াল করেননি।

অনেকক্ষণ পর, বৃদ্ধ সেনাপতি হাসি থামালেন, কিন্তু মুখে যেন দ্বিধা ফুটে উঠল, তিনি কিছু বলতে চেয়েও বলতে পারছিলেন না।
“সম্রাট…”
“সম্রাট…”
“সম্রাট কী হয়েছেন?” দেং ঝি তখনও মনে করছিলেন বৃদ্ধ সেনাপতি ভিনেগার দিয়ে মদ খাওয়ার ভান করছেন কেবল সম্রাটের প্রতি অসন্তোষ প্রকাশের জন্য।

বৃদ্ধ সেনাপতি আবার হাত বাড়িয়ে দেং ঝিকে কাছে ডাকলেন এবং তার কানে কানে বললেন, “সম্রাট…”
“…”
“…”
“…”
“তিনি স্বর্গীয় অনুগ্রহপ্রাপ্ত!”

গম্ভীর স্বরে কথাটি বলে বৃদ্ধ সেনাপতি আবার মুখ হাঁ করে নিঃশব্দে হাসতে শুরু করলেন, তার হাসি দেখে শরীর দুলছিল, সাদা দাড়ি কাঁপছিল, মনে হচ্ছিল তার চোখে যেন আলো ফুটেছে। কেবল দেং ঝি অবাক হয়ে চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে রইলেন, বিস্ময়ে শ্বাস নিতেও ভুলে গেলেন।

***

রাত গভীর। শাংগুই। হান ক্যাম্প। একটি ছোট তাবুর ভেতরে কয়েকজন সৈন্য বিছানায় শুয়ে আছে, কেউ হালকা, কেউ গুরুতর আহত। অন্য কয়েকজন তাদের ওষুধ লাগিয়ে দিচ্ছে। এক যুবক খালি গায়ে দাঁড়িয়ে আছে, আর খুঁড়িয়ে চলা এক বিশাল দাড়িওয়ালা ব্যক্তি তাকে ওষুধ লাগাতে লাগাতে বিড়বিড় করে বলছে, “দেখ, তুই এই কয়েকটা লাঠির বাড়ি খেয়েছিস, কয়েকদিন যুদ্ধ করতে হবে না, কাজ করতে হবে না। আগে জানলে আমিও খড় চুরি করতাম, প্রধানমন্ত্রীর হাতে মার খেতাম, তাহলে আর এই উই শত্রুর বর্শার আঘাত খেতে হতো না।”

খালি গায়ের যুবকটি কিছুক্ষণ নীরব থেকে বলল, “দলনেতা, পরের বার যখন সুড়ঙ্গ খুঁড়ব, আমাকে সবার আগে পাঠাবেন।”
“তুই? হিহ্, থাক। তোর এই ছোট শরীর দিয়ে কী হবে? পাছে ভাইদের বিপদ না ডেকে আনাস।”

শি হাও যখন প্রতিবাদ করতে যাবে, তখনই একটি পরিচিত কণ্ঠস্বর তাবুর ভেতর ভেসে এল। “হু লিয়ে, তুই এসব কী বকছিস!” প্রধানমন্ত্রী কথাটি বলতে বলতে ভেতরে ঢুকলেন। “তুইও কি সাধারণ মানুষের জিনিস চুরি করতে চাইছিস?”

হু লিয়ে নামের সেই দলনেতা প্রধানমন্ত্রীকে হঠাৎ দেখে এতটাই ভয় পেলেন যে হাতের মলম প্রায় মাটিতে পড়ে যাচ্ছিল, দ্রুত ব্যাখ্যা করলেন, “প্রধানমন্ত্রী, আমি তা বোঝাতে চাইনি!”

প্রধানমন্ত্রী নাক দিয়ে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, অভ্যাসগতভাবেই হু লিয়ে নামের এই দলনেতার দিকে তাকালেন। দেখলেন তার উরুর ব্যান্ডেজটি পুরো রক্তে কালো হয়ে আছে, চারপাশ দিয়ে আবার উজ্জ্বল লাল রক্ত চুইয়ে পড়ছে। স্পষ্টতই বর্শা তার শরীর ভেদ করে চলে গেছে।

“তাহলে তুই কী বোঝাতে চাইছিলি?” প্রধানমন্ত্রীর কণ্ঠস্বর নরম হয়ে এল। সেই বিশাল দাড়িওয়ালা ব্যক্তিটি কোনো কথা বলতে পারল না।

প্রধানমন্ত্রী দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “ভবিষ্যতে সাধারণ মানুষের জিনিস চুরি করার কথা বলা তো দূরের কথা, ভাববিও না।”
সেই বিশাল দাড়িওয়ালা ব্যক্তিটি জোরে মাথা নাড়ল, ঠোঁট নাড়ল, মনে হলো আরও কিছু বলতে চায়। অনেকক্ষণ ইতস্তত করার পর অবশেষে সে মুখ খুলল: “প্রধানমন্ত্রী, আমি আসলে… আমি আসলে এই শি হাও-কে ঈর্ষা করছিলাম। সে প্রধানমন্ত্রীর হাতে কয়েকটা লাঠির বাড়ি খেয়েছে, কিন্তু আপনি তাকে দেখতে আসেন, তার গায়ে ওষুধ লাগিয়ে দেন।”

কথাটা বলে সে একটু লজ্জা পেল, তারপর বলল, “আসলে আমি ভাবছিলাম… আমার এই পা মনে হয় আর থাকবে না, ভবিষ্যতে হয়তো প্রধানমন্ত্রীর হয়ে যুদ্ধ করতে পারব না। আমি… আমি জানি না আর সুযোগ পাব কি না যে প্রধানমন্ত্রী আমার গায়ে ওষুধ লাগিয়ে দেবেন, যাতে আমি বাড়ি ফিরে আমার স্ত্রী আর সন্তানদের বলতে পারি। আমার স্ত্রীর যে মুখ, সে একবার জানলে পুরো গ্রাম জেনে যাবে, হিহি…”

সে কথা বলতে বলতে একটু লজ্জা পেয়ে হেসে ফেলল। প্রধানমন্ত্রী স্তব্ধ হয়ে গেলেন, কিছুক্ষণ হু লিয়ে-র দিকে গভীরভাবে তাকালেন, তারপর সঙ্গীর হাত থেকে বইপত্র নিয়ে নিজেই ওষুধের ব্যান্ডেজ খুঁজতে লাগলেন।

সেই বিশাল দাড়িওয়ালা ব্যক্তিটি খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে প্রধানমন্ত্রীর কাছে এসে ব্যান্ডেজটি কেড়ে নেওয়ার চেষ্টা করল: “প্রধানমন্ত্রী, দরকার নেই, আমি এমনিই বকছিলাম!”
প্রধানমন্ত্রী হাত সরালেন না, তাবুর চারপাশে তাকিয়ে ওষুধ না পেয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “ওষুধ কোথায়?”
সে ব্যক্তিটি বলল, “প্রধানমন্ত্রী, ওষুধ নেই।”

প্রধানমন্ত্রীর মুখ গম্ভীর হয়ে গেল, সঙ্গীদের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি গিয়ে এই ক্যাম্পের ওষুধের দায়িত্বে যে আছে তাকে ডেকে আনো।”
সেই ব্যক্তিটি দ্রুত চিৎকার করে বাধা দিল: “প্রধানমন্ত্রী, ওষুধ তদারককারীর কোনো দোষ নেই! আমিই মনে করি আমার এই পায়ের আর ওষুধে কাজ হবে না, এত বড় গর্ত, নিশ্চিত খুঁড়িয়েই চলতে হবে। তার চেয়ে ওষুধগুলো অন্যদের জন্য রেখে দিন, যাদের আঘাত হালকা। তারা ভালো হয়ে আবার প্রধানমন্ত্রীর সাথে উই শত্রুদের বিরুদ্ধে যুদ্ধ করতে পারবে!”

‘উই শত্রু’ শব্দ দুটি বলার সময় তার কণ্ঠস্বর ও চেহারা হিংস্র হয়ে উঠল। প্রধানমন্ত্রী একথা শুনে মাথা নাড়লেন, মনে মনে কী যেন ভাবলেন, তারপর আবার পুরো তাবুর দিকে তাকালেন। যেখানে দশজন থাকার কথা, সেখানে এখন মাত্র সাতজন, আর তারা সবাই কমবেশি আহত। সবথেকে হালকা আহত সেই শি হাও, যে পাঁচটা লাঠির বাড়ি খেয়েছিল।

শি হাও প্রধানমন্ত্রীর চোখের দিকে তাকিয়ে বলল, “প্রধানমন্ত্রী, পরের বার আমি সুড়ঙ্গ খুঁড়তে যাব, আমি ব্যথা ভয় পাই না! মৃত্যুও না!”
“ভালো, ভালো।” প্রধানমন্ত্রী তার সাহসের প্রশংসা করে বারবার মাথা নাড়লেন, তারপর তাবুর সব সৈন্যদের দিকে তাকিয়ে জোর গলায় বললেন, “তোমরা সবাই খুব ভালো। আমরা মহান হান সাম্রাজ্য তোমাদের মতো দেশপ্রেমিক যোদ্ধা পেয়ে ধন্য। যদি সেনাবাহিনীর সবাই তোমাদের মতো হতো, তবে ভুয়া উই সাম্রাজ্য কেন ধ্বংস হবে না, হান সাম্রাজ্য কেন পুনর্জাগরিত হবে না!”

“প্রধানমন্ত্রী!”
“প্রধানমন্ত্রী!”
ছোট ক্যাম্পের সব সৈন্য সোজা হয়ে দাঁড়াল, অভূতপূর্ব আবেগে তাদের বুক ভরে গেল। তারা শুধু আফসোস করছিল যে তাদের শিক্ষা কম, তাই প্রধানমন্ত্রীর সব কথা মনে রাখতে পারছে না। নাহলে গ্রামে ফিরে গিয়ে সবাইকে বললে তারা তাদের কতই না সম্মান করত!

প্রধানমন্ত্রী শেষ পর্যন্ত ওষুধ আনিয়ে নিজেই হু লিয়ে-র ক্ষতস্থানে মলম লাগিয়ে দিলেন। তিনি ক্যাম্প থেকে বেরিয়ে যাওয়ার অনেকক্ষণ পরও হু লিয়ে-র উরুর সেই ভয়াবহ ক্ষতচিহ্ন প্রধানমন্ত্রীর মনে গেঁথে রইল।

“প্রধানমন্ত্রী।” তার পেছনে থাকা এক কর্মকর্তা হঠাৎ কথা বললেন।
প্রধানমন্ত্রী ক্যাম্প পরিদর্শন চালিয়ে গেলেন, থামলেন না: “কী হয়েছে?”
“আমার একটি কথা বলার ছিল, জানি না বলা উচিত কি না।”

প্রধানমন্ত্রী কোনো উত্তর দিলেন না, আরও দশ কদম এগিয়ে থামলেন। তার মুখে ক্লান্তি ও অসহায়তা আরও গভীর হয়ে উঠল: “আমি জানি তুমি কী বলতে চাও। কিন্তু সেনাবাহিনীতে আমার ছাড়া আর কে এসব ছোটখাটো কাজ করতে সময় দেবে? আমার ছাড়া আর কে এই সৈন্যদের হান সাম্রাজ্যের জন্য প্রাণ দিতে উদ্বুদ্ধ করবে?”

কথা শেষ করে প্রধানমন্ত্রী আবার এগিয়ে চললেন। সেই কর্মকর্তা প্রধানমন্ত্রীর ক্লান্ত ও দুর্বল হাঁটার ভঙ্গি দেখে নিরুপায় হয়ে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

***

মধ্যরাত। প্রধানমন্ত্রী তখনও ডেস্কে বসে নথিপত্র পরীক্ষা করছেন, দেখছেন কোনো ক্যাম্পে ভুল বা গাফিলতি আছে কি না, দেখছেন দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মকর্তারা সত্যিই কাজ করছেন কি না নাকি কেবল কাগজে-কলমে ফাঁকি দিচ্ছেন। তিনি সবসময়ই তা ধরে ফেলেন।

ওয়েই ইয়ান বর্ম পরিহিত অবস্থায় দ্রুত ভেতরে ঢুকলেন, অস্থির কণ্ঠে বললেন, “প্রধানমন্ত্রী, আমার মতে, এই শাংগুই শহর অল্প সময়ে কোনোভাবেই দখল করা সম্ভব নয়! আপনি বলেছিলেন সুড়ঙ্গ খুঁড়লে কাজ হবে, কিন্তু সেটাও গুও হুয়াই ধরে ফেলেছে! এভাবে সময় নষ্ট করলে যুদ্ধের ক্ষতি হবে! যদি উই বাহিনী লংশান পাহাড়ে উঠে যায়, তবে সব শেষ!”

প্রধানমন্ত্রী একটি নথিতে সই করে পাশে রেখে ওয়েই ইয়ানের দিকে তাকালেন: “ওয়েন চ্যাংয়ের পরিকল্পনা কী?”
ওয়েই ইয়ান প্রধানমন্ত্রীর পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন, বর্মের ঝনঝন শব্দ হলো: “প্রধানমন্ত্রী, আমিও জানি গুও হুয়াইয়ের খাদ্যসামগ্রী বেশিদিন টিকবে না, শহরের ভেতরের মানুষও ভীত, নাহলে শাংগুইয়ের লি পরিবার বিদ্রোহ করত না, আর পুরো পরিবারকে মরতে হতো না। কিন্তু আমরা তো দখল করতে পারছি না! আমার মতে, আমাকে দশ হাজার সৈন্য নিয়ে জি-তিং-এ马 সু (মা সু) এবং ঝাং শিউ-এর সাথে যোগ দিতে দিন, লংশান পাহাড়ে উই বাহিনীর পথ আটকে দিতে! উই বাহিনী যদি লংশান পাহাড়ে উঠতে না পারে, তবে শাংগুই জয় করা কেবল সময়ের ব্যাপার!”

প্রধানমন্ত্রী অনেকক্ষণ চিন্তা করে গম্ভীর স্বরে বললেন, “ওয়েন চ্যাং, আমি যে সৈন্য সরাতে চাই না তা নয়, বরং সরানো সম্ভব নয়। রণকৌশল অনুযায়ী, দশগুণ সৈন্য নিয়ে ঘেরাও করতে হয়, আমাদের এখন মাত্র বিশ হাজার সৈন্য, আমাদের ব্যুহ খুবই পাতলা। তাছাড়া এক মাস ধরে আক্রমণ করেও আমরা সফল হইনি, সৈন্যরা ক্লান্ত। একবার সৈন্য সরিয়ে নিলে, গুও হুয়াইয়ের ক্ষমতার কথা বিবেচনা করলে, সে নিশ্চিতভাবে শহর থেকে বেরিয়ে আক্রমণ করবে। শত্রুর এখন মরিয়া জেদ আছে, কিন্তু আমাদের জয়ের সেই দৃঢ় ইচ্ছা নেই। তারা বেরিয়ে আক্রমণ করলে আমাদের পরাজয় নিশ্চিত।”

সৈন্যসংখ্যা কম হওয়া হান বাহিনীর আক্রমণাত্মক কৌশলের সবচেয়ে বড় অন্তরায়। যারা সংখ্যায় কম, তাদের ঘিরে রাখা কঠিন, যুদ্ধের সারি লম্বা হয়ে যায়, ব্যুহ পাতলা হয়ে যায়, অবরুদ্ধ শত্রুরা সহজে ভেঙে বেরিয়ে আসতে পারে। আর যে হান বাহিনী আগে জয়ী হওয়ার নেশায় মত্ত ছিল, দীর্ঘদিন ধরে আটকে থাকার ফলে তারা এখন দুর্বল হয়ে পড়েছে। প্রধানমন্ত্রী এটা বুঝতে পারছেন, আর গুও হুয়াইও বুঝতে পারছে। এই হান প্রধানমন্ত্রীর সত্যিই ধারণা ছিল না যে গুও হুয়াই এত দক্ষ।

ওয়েই ইয়ান প্রধানমন্ত্রীর যুক্তি খণ্ডন করতে পারলেন না, কারণ এমন সাধারণ কথা তিনি না বোঝার মতো বোকা নন।
“প্রধানমন্ত্রী, আমি আগেই বলেছিলাম, আমি মা সু-কে বিশ্বাস করি না! স্বর্গীয় সম্রাট (লিউ বেই) মানুষকে চেনার ব্যাপারে অপ্রতিদ্বন্দ্বী ছিলেন, তিনি বলেছিলেন মা সু কেবল বড় বড় কথা বলে, কোনো কাজের নয়। কিন্তু আপনি তাকেই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্ব দিলেন, আমি এতে ক্ষুব্ধ!”

প্রধানমন্ত্রী ধীরস্থিরভাবে বললেন, “ওয়েন চ্যাং, আমি জানি তুমি ক্ষুব্ধ, আমি মা সু-র পক্ষে সাফাই গাইছি না, কিন্তু মা সু ছাড়া আর কাউকে দায়িত্ব দেওয়ার মতো লোক আমার মাথায় আসছে না। তুমি কি জানো সেনাবাহিনীতে আর কার দশ হাজার সৈন্য পরিচালনার ক্ষমতা আছে?”

ওয়েই ইয়ান চুপ করে গেলেন। তিনি ছাড়া হান বাহিনীতে যারা স্বাধীনভাবে দশ হাজার সৈন্য পরিচালনা করতে পারত, তারা সবাই ইলিং-এর সেই অগ্নিকাণ্ডে প্রাণ হারিয়েছে। আর পরে প্রধানমন্ত্রীর অধীনে আসা ওয়াং পিং, সে ছিল পাহাড়ি এক সংখ্যালঘু উপজাতির মানুষ, তখন পর্যন্ত সে তার প্রতিভা দেখাতে পারেনি।

প্রধানমন্ত্রী আবার বললেন, “আমি জি-তিং ঘুরে দেখেছি, সেই ছোট শহরটি কিছুটা জরাজীর্ণ হলেও কয়েকদিন কাজ করলে ঠিক হয়ে যাবে। লাই শি দু’হাজার সৈন্য নিয়ে এই শহর পাহারা দিয়ে ওয়েই শিয়াও-এর হাজার হাজার সৈন্যের ছয় মাসের আক্রমণ ঠেকিয়ে দিয়েছিল। আর উই বাহিনী লুওইয়াং থেকে দুই হাজার মাইল দৌড়ে এসে লংশান পাহাড়ে ওঠার পর নিশ্চিতভাবে ক্লান্ত থাকবে। মা সু-র সৈন্যসংখ্যা লাই শি-র চেয়ে বেশি, আর উই বাহিনীর ক্লান্তি ওয়েই শিয়াও-এর বাহিনীর চেয়ে বেশি। এমনকি মা সু-র প্রতিভা লাই শি-র চেয়ে অনেক কম হলেও, আরও দুই মাস শহরটি ধরে রাখা কোনো সমস্যা হওয়ার কথা নয়।”

ওয়েই ইয়ান চুপ রইলেন। অনেকক্ষণ পর তলোয়ারে হাত রেখে বেরিয়ে গেলেন, মানে তিনি প্রধানমন্ত্রীর যুক্তি মেনে নিলেন। তাবুর দরজার কাছে গিয়ে ওয়েই ইয়ান আবার ফিরে তাকালেন। দেখলেন প্রধানমন্ত্রী তখনও ম্যাটের ওপর বসে নথিপত্র পরীক্ষা করছেন। চোখের ভুল কি না জানি না, তার পিঠ অস্বাভাবিকভাবে কুঁজো হয়ে আছে, মাথা ডেস্কের খুব কাছে, হাতে কলম থামছে না।

“প্রধানমন্ত্রী, একটু বিশ্রাম নিন। কোনো উপায় না থাকলে সেই ইয়াং ই কুকুরটাকেই ডেকে আনুন।” ওয়েই ইয়ান এবং ইয়াং ই রাজনৈতিক প্রতিদ্বন্দ্বী, প্রায়ই তাদের ঝগড়া লাগত।

প্রধানমন্ত্রী মনে হলো ওয়েই ইয়ানের কথা শোনেননি। কিছুক্ষণ পর তিনি হঠাৎ উত্তেজিত হয়ে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে ওয়েই ইয়ানের দিকে এগিয়ে এলেন: “ওয়েন চ্যাং, আমি একটা বুদ্ধি পেয়েছি, শহর অবশ্যই দখল করা যাবে!”
ওয়েই ইয়ান অবাক হলেন। শহর দখলের উপায় নিয়ে নয়, বরং তিনি ভুলেই গিয়েছিলেন যে এই প্রধানমন্ত্রীও উত্তেজিত হতে পারেন।

“কী?” ওয়েই ইয়ান জিজ্ঞাসা করলেন, মনে মনে ভাবলেন, গতবার সুড়ঙ্গ খুঁড়তে গিয়ে আপনি বলেছিলেন শহর দখল হবে, আর তার জন্য আমাকে দুদিন সুড়ঙ্গ খুঁড়তে হয়েছে, কোমর প্রায় ভেঙে যাচ্ছিল।
“আমরা সুড়ঙ্গটি আরও পাতলা করে খুঁড়ব, তারপর সুড়ঙ্গ ধরে রাখার কাঠের খুঁটিগুলো জ্বালিয়ে দেব, তাহলে দেয়াল ধসে পড়বেই!”

ওয়েই ইয়ান আবার অবাক হলেন: “এটা কি সম্ভব?”
“অবশ্যই সম্ভব!” প্রধানমন্ত্রী উত্তেজিত স্বরে বললেন।
আসলে এর জন্য ওয়েই ইয়ানকে দোষ দেওয়া যায় না। নানা ধরনের শহর দখলের কৌশল ও যন্ত্রগুলো রাজকীয়ভাবে কঠোর নিয়ন্ত্রণের মধ্যে থাকত, সাধারণ মানুষের হাতে এগুলো থাকত না। একবার দেশ ঐক্যবদ্ধ হলে এই প্রযুক্তি হারিয়ে যেত। ঝু ইউয়ানঝাং যখন ঝাং শিচেং-এর বিরুদ্ধে লড়ছিলেন, তখন তার ভারী পাথর নিক্ষেপকারী যন্ত্র সুঝৌর শহরকে গুঁড়িয়ে দিয়েছিল। কিন্তু ঝু দি-র সময় ইয়ান বাহিনী শহর দখলের জন্য বাঁধ কাটার মতো সেকেলে পদ্ধতি ব্যবহার করত, যেন সেই পাথর নিক্ষেপকারী যন্ত্রের অস্তিত্বই ছিল না।

প্রধানমন্ত্রীর উত্তেজনায় সংক্রমিত হয়ে ওয়েই ইয়ানও একটু উৎসাহিত হলেন: “ঠিক আছে! আমি আপনাকে আরেকবার বিশ্বাস করলাম!”
প্রধানমন্ত্রীকে বিশ্রামের পরামর্শ দিয়ে ওয়েই ইয়ান তাবু থেকে বেরিয়ে এলেন। ঠিক তখনই তিনি দেখলেন ভালো মানুষ ফেয়ি দ্রুত দৌড়ে তাবুর ভেতরে ঢুকছেন, তার দিকে তাকানোরও সময় পেলেন না। ওয়েই ইয়ান বাইরে দাঁড়িয়ে রইলেন, শুনতে চাইলেন কী হয়েছে। শুনলেন সবসময় শান্ত থাকা ফেয়ি হাঁপাচ্ছেন এবং অত্যন্ত ভীত।

“প্রধানমন্ত্রী, সর্বনাশ হয়েছে! সহকারী জেনারেল ওয়াং পিং খবর পাঠিয়েছেন, মা সু জি-তিং শহর ছেড়ে পুরো বাহিনী নিয়ে দক্ষিণ পাহাড়ে উঠে গেছে! শত্রুর পঞ্চাশ-ষাট হাজার বাহিনী ইতিমধ্যে জি-তিং-এ পৌঁছে গেছে, আর মা সু যেখানে ক্যাম্প করেছে সেখানে জলের উৎস থাকলেও তা ক্যাম্প থেকে অনেক দূরে, কোনো আত্মরক্ষার জায়গা নেই! এখন জল সংগ্রহের পথ শত্রুরা দখল করে নিয়েছে!”

ওয়েই ইয়ান যেন বজ্রাহত হলেন। তিনি দ্রুত তাবুর ভেতরে ঢুকে দেখলেন প্রধানমন্ত্রী সেখানে স্থবির হয়ে দাঁড়িয়ে আছেন, তার মুখমণ্ডল মৃতবৎ ফ্যাকাশে। কিছুক্ষণ পর, প্রধানমন্ত্রী এমন এক ক্রোধে ফেটে পড়লেন যা ওয়েই ইয়ান আগে কখনো দেখেননি। তিনি সেখানে পাগলের মতো ঘুরপাক খাচ্ছিলেন, দাঁতে দাঁত চেপে মুষ্টিবদ্ধ হাত কাঁপছিল, মনে হচ্ছিল চোখ দুটো কোটর থেকে বেরিয়ে আসবে।

“মা সু আমাকে ডুবিয়েছে!”
“মা সু আমাকে ডুবিয়েছে!!!”