সাতাশতম অধ্যায়: আতঙ্কে বিহ্বল

শুই নদীর পশ্চিমে। ওয়েই নদীর উত্তরে। যুদ্ধক্ষেত্র থেকে মাত্র বিশ লি দূরত্বে।

নিম্নভূমি হওয়ার কারণে এবং যুদ্ধক্ষেত্রের ধুলোবালি বাতাসের ঝাপটায় কুয়াশার মতো ছড়িয়ে পড়ায়, চ্যাং-আন থেকে আসা দুই হাজার হুবাও অশ্বারোহী বাহিনী যখন ওয়েই নদীর উত্তর তীরে পৌঁছাল, তখন কিনলিং পর্বতমালার নিচের দিকের অংশ ছাড়া আর কিছুই প্রায় দেখা যাচ্ছিল না। যুদ্ধক্ষেত্রে আসলে কী ঘটছে, তা তাদের পক্ষে দেখা অসম্ভব ছিল। বিশ লি দূরের যুদ্ধক্ষেত্রের কথা বাদই দিলাম, তাদের সামনে মাত্র ছয়-সাত লি দূরে অবস্থিত উঝাং সমভূমিটিও ধুলো আর দূরত্বের কারণে অস্পষ্ট ও ঝাপসা দেখাচ্ছিল, যার ফলে সেখানকার দৃশ্য বোঝা প্রায় দুঃসাধ্য ছিল।

হান বাহিনীর নজরে না পড়ার জন্য কাও ঝেন ওয়েই নদীর উত্তর তীরে কোনো সেতু বা নৌকা প্রস্তুত রাখতে নিষেধ করেছিলেন, যাতে হান বাহিনী আগে থেকে সতর্ক হতে না পারে। তাই এই দুই হাজার অশ্বারোহীকে পার করার জন্য নৌকাগুলো এসেছে উজান থেকে, প্রায় একশ লি দূরবর্তী চেনছাং থেকে। সকালে রওনা হয়ে দুপুরে তারা পৌঁছায়। সেনা পরিবহনের মতো বড় নৌকা খুব একটা ছিল না, মাত্র বত্রিশটি—আটটি বড় আর চব্বিশটি ছোট। আসলে মহান ওয়েই সাম্রাজ্য কখনোই ভাবেনি যে গুয়ানঝংয়ে কোনো যুদ্ধ হতে পারে, নইলে তারা জিয়া হোমাওয়ের মতো কোনো যুদ্ধবিমুখ অযোগ্য ব্যক্তিকে চ্যাং-আনের আনশি জেনারেল হিসেবে নিয়োগ দিত না। চারশ বছর আগের সেই বিখ্যাত চেনছাং শহরটি উডু ভূমিকম্পের পর জলপথ বিচ্ছিন্ন হয়ে যাওয়ায় তার ঐতিহাসিক গুরুত্ব হারিয়ে এখন একটি সাধারণ ছোট শহরে পরিণত হয়েছে। সেখানকার এক নামহীন কৃষি কর্মকর্তা হানঝং ও লংইউ থেকে আসা শরণার্থীদের নিয়ে চাষাবাদ তদারকি করছেন। এমন একটি ছোট শহরের পক্ষে জরুরি অবস্থায়大将军-এর জন্য ত্রিশটির মতো নৌকা জোগাড় করা কম বড় কৃতিত্ব নয়।

ওয়েই নদীর তীরে। সেনাপতির পতাকার নিচে। শেয়াল পশমের আলখাল্লা পরিহিত কাও রুই ঘোড়ায় চড়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তার পেছনেই মালপত্র ও রসদ বহনকারী গবাদি পশুরা ছড়িয়ে-ছিটিয়ে ঘাস খাচ্ছিল। হুবাও অশ্বারোহীরা ঘোড়াকে জল খাইয়ে ও ঘাস খাইয়ে তৈরি ছিল। আরও দুইশ অশ্বারোহী তখন অস্থায়ী কাঠের তক্তা দিয়ে সাবধানে নৌকায় উঠছিল। জায়গাটি কোনো খেয়াঘাট না হওয়ায় এভাবেই কাজ চালাতে হচ্ছিল।

কিছুক্ষণ পর ‘ঝপাং’ শব্দ হলো, সাথে ঘোড়ার আর্তনাদ। একটি যুদ্ধঘোড়া তক্তা থেকে পা পিছলে পানিতে পড়ে গেল। কাও রুই সামান্য ভ্রুকুটি করলেন। যুদ্ধঘোড়াগুলোর ওজন অনেক বেশি হওয়ায় খালি নৌকাগুলো ঘোড়া ওঠার সাথে সাথে ভারসাম্য হারিয়ে দুলে উঠছিল। এই দুলুনিতে ঘোড়াগুলো ভয় পেয়ে পিছিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছিল, ফলে নৌকা আরও বেশি দুলছিল এবং শেষমেশ ঘোড়াগুলো পানিতে পড়ে যাচ্ছিল। এমনটা চার-পাঁচটি নৌকার ক্ষেত্রেই ঘটল।

নৌকায় ঘোড়ার ওজন বাড়ার পর পরিস্থিতি কিছুটা স্থিতিশীল হলো। অন্যদিকে, বড় আটটি নৌকায় এমন সমস্যা হয়নি। প্রায় আধা ঘণ্টা পর বত্রিশটি পূর্ণবোঝাই নৌকা ওয়েই নদীর দক্ষিণ-পূর্ব দিকে যাত্রা করল। ধীরগতিতে চলা নৌকাগুলোর দিকে তাকিয়ে কাও রুই আবার কপালে ভাঁজ ফেললেন।

“বড় নৌকায় বিশজন, ছোট নৌকায় পাঁচ-ছয়জন—এভাবে একবারে তিনশ জনের বেশি পার হওয়া যাচ্ছে না। এভাবে পার হতে কত সময় লাগবে?”

অশ্বারোহী বাহিনীর কমান্ডার ইন দামু বললেন, “মহামান্য সম্রাট, নিরুপায়। এক মানুষ ও এক ঘোড়ার ওজন দুই-তিন হাজার জিন। তবে ওয়েই নদী মাত্র এক লি চওড়া, পনেরো মিনিটের মধ্যেই আসা-যাওয়া করা সম্ভব। আমরা দুপুরের পরের সময়ের মধ্যেই সবাইকে পার করে ফেলতে পারব।”

কাও রুই মাথা নাড়তে গিয়েও থামলেন, ভ্রু কুঁচকে বললেন, “নৌকা যখন অপর তীরে পৌঁছাবে, তখন স্রোতের টানে তা দুই-তিন লি নিচে নেমে যাবে। সেখান থেকে আবার এখানে ফিরে আসতে বাড়তি সময় লাগবে না কি?”

ইন দামু স্তব্ধ হয়ে গেলেন। স্রোতের টানে নৌকাগুলো যে ইতিমধ্যেই পূর্বদিকে একশ কদম সরে গেছে, তা দেখে তিনি নিজের ভুল বুঝতে পারলেন। তিনি হতভম্ব হয়ে বললেন, “আমিই ভুল করেছি। আমাদের এখানে নৌকা ওঠানো উচিত হয়নি, উজানের দিকে হওয়া উচিত ছিল...”

এখানে নদী পার হওয়ার সিদ্ধান্তটি তারই ছিল। জায়গাটি সমতল ও প্রশস্ত, জলের গভীরতাও ঠিকঠাক, কিন্তু তিনি জলস্রোতের কথা হিসেবে আনেননি। এভাবে নদী পার হতে হলে পুরো বাহিনীকে চার-পাঁচ লি পূর্বদিকে সরে যেতে হবে, একবার পার হওয়ার পর আবার পরেরবার নতুন করে জায়গা বদলাতে হবে। এতে করে তারা তো শুই নদীর পূর্বদিকে চলে যাবে, তাহলে大将军-এর নির্দেশিত শু নদীর পেছন থেকে অতর্কিত আক্রমণের পরিকল্পনা কীভাবে সফল হবে?

পুরো বাহিনী দক্ষিণে সরিয়ে নেওয়া সম্ভব নয়, তাই মাঝিদের স্রোতের বিপরীতে নৌকা চালাতে হবে। এতে আসা-যাওয়ায় অনেক সময় নষ্ট হবে, কতটা তা তিনি হিসাব করতে পারলেন না। এই ভেবে তিনি সম্রাটের সামনে ভীতকণ্ঠে নতজানু হয়ে বললেন, “মহামান্য সম্রাট, আমি অপরাধী!大将军-এর সাথে নির্ধারিত সময় কি তবে পেরিয়ে যাবে?”

কাও রুই কিছুক্ষণ নীরব থেকে মাথা নাড়লেন, “তুমি একা থাকলে হয়তো সময়ের অপচয়ের দায় তোমারই হতো। কিন্তু আমিও এখানে ছিলাম, আমিও তা ভাবিনি, তাই তোমাকে দোষ দেব কীভাবে? তাছাড়া হাতে এখনো সময় আছে, বড়জোর চার-পাঁচশ অশ্বারোহী কম পার হতে পারবে।”

কথা শেষ করে তিনি আর কোনো শব্দ করলেন না, ইন দামুর দিকেও তাকালেন না। তার দৃষ্টি নিবদ্ধ রইল অপর তীরের দিকে এগিয়ে যাওয়া নৌকাগুলোর ওপর। ঘোড়া পড়ে যাওয়ার বিষয়টি তাকে ছোট নৌকাগুলোর সক্ষমতা নিয়ে সন্দিহান করে তুলেছিল।

ত্রিশটির মতো নৌকা তীরের কাছাকাছি আসতেই তার দুশ্চিন্তা কিছুটা কমল। হঠাৎ তার মাথায় কিছু একটা এল, তিনি বললেন, “আদেশ দাও, পরের দফার অশ্বারোহীরা যেন দেখে আসে শুই নদী হেঁটে পার হওয়া যায় কি না। যদি যায়, তবে তারা যেন শুই নদীর পূর্বদিকেই নামুক, তারপর হেঁটে আবার পশ্চিমে ফিরে আসবে।”

ইন দামুর চোখে আশার আলো জ্বলে উঠল। সম্রাটের বুদ্ধিই আলাদা! তিনি তৎক্ষণাৎ আদেশ পালন করলেন এবং উঝাং সমভূমির দিকে তাকালেন। শুই নদীর পশ্চিমে ফেরার উদ্দেশ্য ছিল হুবাও অশ্বারোহীদের উঝাং সমভূমিতে ওঠানো। উঝাং সমভূমি ত্রিশ-চল্লিশ丈 উঁচু এবং এর উপরিভাগ প্রশস্ত। নিচ থেকে শুধু প্রান্তটাই দেখা যায়, মাঝখানের অংশ নয়। একবার সেখানে উঠতে পারলে হুবাও অশ্বারোহীদের চলাচলের পথ ঢাকা থাকবে এবং উঁচু ভূমি থেকে তারা বিশৃঙ্খল শু বাহিনীর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়তে পারবে। সেখানে কোনো অ্যামবুশ বা গুপ্তচর আছে কি না, তা নিয়ে তিনি মোটেও চিন্তিত ছিলেন না। শু বাহিনী যদি সতর্ক হয়ে গুপ্তচর বসিয়েও রাখে, তাতে কী আসে যায়? দুই হাজার হুবাও অশ্বারোহী যখন পৌঁছাবে, তখন তাদের শক্তির কাছে শু বাহিনী টিকবে কীভাবে? তাদের কি হুবাও অশ্বারোহী আছে? গুটি কয়েক দেহরক্ষী অশ্বারোহী দিয়ে কি大将军-এর সাতশ হুবাও অশ্বারোহীকে আটকানো সম্ভব?

ইন দামু এসব ভাবতে ভাবতে পরের দলের অশ্বারোহীদের পাঠানোর ব্যবস্থা করছিলেন। কিন্তু কয়েক কদম এগোতেই নদীর ওপার থেকে পরিচিত এক শব্দ ভেসে এল। তিনি থমকে দাঁড়ালেন, ঘাড় ঘুরিয়ে উঝাং সমভূমির দিকে তাকিয়ে রইলেন।

“তুমি কি কোনো শব্দ শুনতে পাচ্ছ?”

কাও রুইও যেন কিছু শুনতে পেয়েছিলেন, তিনি ইন দামুর দিকে তাকাতেই দেখলেন ইন দামুর চোখ দুটো কোটর থেকে বেরিয়ে আসার উপক্রম হয়েছে। তিনি দ্রুত ছয়-সাত লি দূরে অবস্থিত পাহাড়সম উঝাং সমভূমির দিকে তাকালেন। মুহূর্তেই তার বুকের ভেতরটা ধক করে উঠল।

কুয়াশার আড়ালে অগণিত অশ্বারোহী বাহিনীকে দেখা গেল, তারা প্রচণ্ড গতিতে উঝাং সমভূমির ঢাল বেয়ে নিচে নেমে আসছে! ঘোড়ার খুরের মন্দ্র ধ্বনি স্পষ্ট হয়ে উঠল।

“এ কী করে সম্ভব?” ইন দামু আতঙ্কে জমে গেলেন।