অধ্যায় ৩৬: ড্রাগন-রাজপতাকার অগ্রযাত্রা

শীত। ক্লান্তি। ক্ষুধা। অবসাদ।

গতকাল সারাদিন তীব্র যুদ্ধের পর, তারপর সংকীর্ণ ও জরাজীর্ণ পার্বত্য পথে সারা রাত ধরে ধাওয়া—সাধারণ সৈন্যদের কথা বাদই দিলাম, স্বয়ং মহান সেনাপতি কাও ঝেনও এই মুহূর্তে শারীরিক সক্ষমতার শেষ সীমায় পৌঁছে গেছেন। বসন্তের শুরুর এই উপত্যকায় এমনিতেই হাড়কাঁপানো শীত, তার ওপর তাইবাই পাহাড়ের বরফ গলে তৈরি হওয়া জলীয় বাষ্পের ঘন কুয়াশা উপত্যকার সংকীর্ণতাকে আরও শ্বাসরুদ্ধকর করে তুলেছে, যা বসন্তের এই হিমেল বাতাসকে মানুষের হাড়ের মজ্জা পর্যন্ত পৌঁছে দিচ্ছে।

হঠাৎ ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা গেল। উপত্যকার নিচের পাতলা কুয়াশা চিরে একটি ঘোড়া কাও ঝেনের সামনে এসে থামল। আরোহী দ্রুত নেমে কাও ঝেনের প্রধান পতাকার নিচে এসে পৌঁছাল।

"মহামান্য সেনাপতি! আমাদের অধিনায়ক ঝাং হু আমাকে আপনার কাছে নির্দেশ চাইতে পাঠিয়েছেন। প্রচণ্ড শীতে সৈন্যরা আর টিকে থাকতে পারছে না। আমরা কি সবাইকে একটু বিশ্রাম, আগুন পোহানো আর শুকনো খাবার খাওয়ার সুযোগ দিয়ে তারপর ধাওয়া চালিয়ে যেতে পারি?"

কাও ঝেন ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, কণ্ঠে কিছুটা ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট, "সামনের পরিস্থিতি কী?"

তিনি নিজে সরাসরি যুদ্ধে অংশ নেননি, কিন্তু এই অনিবার্য ক্লান্তি আর ক্ষুধা তাকেও কাবু করে ফেলেছে। তাহলে সারা রাত ধরে ধাওয়া করতে থাকা এবং তীব্র মানসিক চাপে থাকা ঝাং হু বা লু ফানের মতো সম্মুখভাগের সৈন্যদের কী অবস্থা, তা সহজেই অনুমেয়।

"সেনাপতি, শু সৈন্যদের পশ্চাদভাগ পাঁচ-ছয় মাইল সামনে সরে গেছে, তবে তারা এখনো ব্যূহ তৈরি করে ধীরগতিতে পিছু হটছে। আমাদের অধিনায়ক এবং অন্যান্যরা তাদের ওপর কড়া নজর রাখছেন। শু বাহিনীর কিছু বৃদ্ধ, আহত এবং পরিবহনকারী শ্রমিক যারা আর দৌড়াতে পারছে না, তারা আত্মসমর্পণ করেছে। আমাদের সৈন্যরা পথিমধ্যে প্রচুর রসদ, শস্য, বর্ম ও অস্ত্র দখল করেছে!"

এ কথা শুনে কাও ঝেন আবারও ভ্রু কুঁচকালেন। তিনি তার পাশে ফ্যাকাসে মুখে দাঁড়িয়ে থাকা সামরিক উপদেষ্টা দু শিয়ের দিকে তাকালেন, "উপদেষ্টা, আপনার কি কিছু মনে পড়ছে?"

দু শিয়ে কি আর না বুঝে পারেন? তিনি বললেন, "অনেক আগে যখন মহান সম্রাট তাইজু উ ইউয়ান শাওয়ের সাথে হেবেইয়ে প্রথম যুদ্ধে লিপ্ত ছিলেন, তখন ইউয়ান শাওয়ের সেনাপতি ইয়ান লিয়াং গুয়ান ইউর হাতে নিহত হন। বাইমার অবরোধমুক্ত হওয়ার পর সম্রাট তাইজু সেই অঞ্চলের মানুষদের দক্ষিণে সরিয়ে নেন। তখন ইউয়ান শাও তার সেনাপতি ওয়েন চৌ এবং লিউ বেইকে পাঁচ-ছয় হাজার অশ্বারোহী এবং কয়েক হাজার পদাতিক সৈন্যসহ পাঠায় ধাওয়া করার জন্য। সম্রাটের অন্য সেনাপতিরা দ্রুত শিবিরে ফেরার পরামর্শ দিয়েছিলেন, কিন্তু কৌশলবিদ শুন গংদা পরামর্শ দিলেন যেন পথের ওপর শস্য ও ভারী সরঞ্জাম ফেলে রেখে তাদের প্রলুব্ধ করা হয়। শত্রুরা তাই করল, তারা ধাওয়া বাদ দিয়ে লুটপাটে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। তখন সম্রাট তার ছয়শ অশ্বারোহীকে পাল্টা আক্রমণের নির্দেশ দিলেন, ওয়েন চৌ নিহত হলো এবং অনেককে বন্দি করা হলো, ইউয়ান শাওয়ের বাহিনী ভয়ে কাঁপতে লাগল।"

কাও ঝেন মাথা নাড়লেন এবং ঝাং হুর বার্তাবাহককে নির্দেশ দিলেন: "তোমার অধিনায়ককে বলো, শত্রুর পিছু ছাড়বে না। এক মুহূর্তের জন্যও তাদের থেকে আলাদা হওয়া চলবে না। পথের কোনো কিছুই স্পর্শ করা যাবে না! যে এই আদেশ অমান্য করবে, তার শিরশ্ছেদ করা হবে! তাদের আরও বলো, এই যুদ্ধে আমি বা আমার মূল বাহিনী কোনো কিছুই নেব না, সব সৈন্যদের মধ্যে বিলিয়ে দেওয়া হবে!"

বার্তাবাহক চলে যাওয়ার পর কাও ঝেন তার নিজস্ব বাহিনীকে ডেকে এই আদেশ বাকি সব ক্যাম্পে প্রচার করে দিলেন। দীর্ঘদিন সৈন্য পরিচালনার অভিজ্ঞতা থেকে তিনি ভালো করেই জানতেন সৈন্যরা কী ভাবছে। গতকালের যুদ্ধে তারা প্রচুর লুণ্ঠন করেছে, আর হান বাহিনীর ঘাঁটি ত্যাগের পর সেখানেও হাজার হাজার টন শস্য ফেলে রাখা হয়েছিল, যা সৈন্যরা নিজেদের মতো করে দখল করেছে। যারা ইতোমধ্যে অনেক কিছু পেয়েছে, তারা আর জীবন বাজি রেখে ধাওয়া করতে চায় না; আর যারা কিছুই পায়নি, তারা এখন লড়াইয়ের চেয়ে শত্রুর ফেলে যাওয়া জিনিস লুটে নিতেই বেশি আগ্রহী। এই কৌশলটি প্রতিহত করা প্রায় অসম্ভব।

যদি সবাই তার নিজের অনুগত সৈন্য হতো, তবে আলাদা কথা। কাও ঝেনের প্রতি অগাধ শ্রদ্ধা এবং নিয়মিত ব্যক্তিগত সম্পদের পুরস্কারের কারণেই এই আদেশ কার্যকর করা সম্ভব হলো। তবে কাও ঝেনের মনে হলো, এটি লিউ শানের কোনো চাল কি না, তা নিশ্চিত হওয়া প্রয়োজন।

"উপদেষ্টা, আপনার কি মনে হয় এটা লিউ আ-দৌয়ের কোনো পরিকল্পনা?" কাও ঝেন জিজ্ঞেস করলেন।

দু শিয়ে সরাসরি মাথা নাড়লেন, "সেনাপতি, শু বাহিনীর পরাজয় নিশ্চিত।" তিনি একটু থেমে আবার বললেন, "লিউ বেই যখন থেকে ক্ষমতা সংহত করেছেন, তখন থেকেই তারা মানুষকে প্রাধান্য দেওয়ার কথা বলে আসছে। যদি নিরাপদ প্রস্থানের জন্য তারা আহত সৈন্য ও শ্রমিকদের পরিত্যাগ করে, তবে তারা নৈতিকতা হারাবে এবং ভবিষ্যতে সৈন্য ও জনগণের আস্থা পাবে না। শি উপত্যকা প্রশস্ত, তাদের যোদ্ধা কম, তাই হয়তো তারা আহতদের দেখার সুযোগ পায়নি। আমরা যেমন ক্লান্ত, তারাও তেমনি ক্লান্ত।"

কাও ঝেন মাথা নেড়ে ঘোড়া নিয়ে এগিয়ে চললেন উপত্যকার ভৌগোলিক অবস্থা পর্যবেক্ষণ করতে। বর্তমানে যেখানে বাহিনী অবস্থান করছে, সেটি দুই মাইলের বেশি প্রশস্ত একটি উপত্যকা। এর মাঝখানে শত ধাপ চওড়া এবং এক-দুই ফুট গভীর একটি পাথুরে ঝরনা। এটি শি নদীর একটি শাখা মাত্র।

কাও ঝেন ঘোড়া নিয়ে অগভীর ঝরনা পার হয়ে দক্ষিণ তীরে গেলেন, কোনো ওত পেতে থাকা শত্রু আছে কি না তা দেখার জন্য। আরও পনেরো মিনিট কেটে গেল। আঠারোশ হু-বাও অশ্বারোহী বাহিনী ক্লান্ত কিন্তু সুশৃঙ্খল মূল বাহিনীর সাথে মিলিত হলো।

কাও ঝেনের আদেশে আঠারোশ হু-বাও অশ্বারোহী বাহিনী অগ্রভাগে এবং বাইশ হাজার পদাতিক সৈন্য নিয়ে মূল বাহিনী পশ্চিম দিকে ধাওয়া শুরু করল। খুব অল্প সময়ের মধ্যেই তারা ছয়-সাত মাইল পথ পাড়ি দিল। ততক্ষণে আকাশ পুরোপুরি পরিষ্কার হয়ে গেছে এবং ভোরের কুয়াশা মিলিয়ে গেছে।

কাও ঝেন এক মাইল দূরে সামনের সারিতে হান বাহিনীর সাথে লড়াইরত সৈন্যদের দেখতে পেলেন। সেখানে উপত্যকা প্রশস্ত, কয়েক হাজার শু সৈন্য পুরো পথ আটকাতে পারছে না। আরও কিছুক্ষণ এগিয়ে কাও ঝেন নিশ্চিত হলেন যে সেখানে প্রায় তিন হাজারের মতো হান সৈন্য প্রতিরোধ করছে। তিনি কিছুটা স্বস্তি পেলেন। দশ বছর আগে জিয়া হু ইউয়ান নিহত হওয়ার পর তিনি যখন এই শি উপত্যকা দিয়ে হানঝংয়ে গিয়েছিলেন, তখন তার স্মৃতি ছিল যে দশ মাইল পশ্চিমে একটি সংকীর্ণ গিরিপথ আছে, যেখানে মাত্র দুই-তিন হাজার সৈন্য নিয়েও অর্ধেক দিন প্রতিরোধ করা সম্ভব। আর তার সৈন্যরা টানা দুই দিন ধরে লড়াই করে এমনিতেই অবসন্ন, যদি এখানে তাদের গতি রোধ হয়, তবে এই জয়ের ধারা ধরে রাখা কঠিন হবে।

"ইন দামু!" কাও ঝেন চাংগানের হু-বাও অশ্বারোহী বাহিনীর কমান্ডারকে ডাকলেন।

"আমার ধারণা সঠিক হলে, সামনেই হান বাহিনীর শেষ অভিজাত সৈন্যরা আছে! তুমি হু-বাও অশ্বারোহী বাহিনী নিয়ে পাশ থেকে তাদের অতিক্রম করে ধাওয়া চালিয়ে যাও! পথের শত্রুদের হত্যা করো, কিন্তু থামবে না! আমার মনে হয়, গতকালের হারের পর সম্রাট নিশ্চয়ই পেছনের বাহিনীকে সামলাতে চেষ্টা করছেন। যদি এমন হয়, তবে তার পাশে আর কোনো যোদ্ধা নেই। অশ্বারোহী বাহিনীকে হঠাৎ আসতে দেখে তারা নিশ্চিতভাবেই আতঙ্কিত হবে! তখন আমরা হয়তো সম্রাটকে সরাসরি বন্দি করতে পারব!"

ইন দামু উত্তেজিত হয়ে আদেশ পালন করলেন। আঠারোশ হু-বাও অশ্বারোহী বাহিনী বজ্রনির্ঘোষে পশ্চিম দিকে ছুটে চলল। কিছু হান সৈন্য বাধা দেওয়ার চেষ্টা করলে তারা দ্রুত তাদের ব্যূহ ভেঙে এগিয়ে গেল। হু-বাও অশ্বারোহীরা এই শেষ বাধা অতিক্রম করে পাহাড়ের পাদদেশ ধরে পশ্চিমে ধাওয়া শুরু করল।

…

শি উপত্যকার মধ্যভাগে। রাজকীয় পতাকাবাহী রথটি অনেকক্ষণ ধরে পাহাড়ের পাদদেশে স্থির দাঁড়িয়ে আছে। জলীয় বাষ্পে ভরা পাহাড়ি বাতাস বইছে। সারা রাত ধরে আতঙ্কে পথ চলার পর লিউ শান এখন চরম ক্লান্ত, তার শরীর অনবরত কাঁপছে। কিন্তু এই কাঁপুনি কি কেবল শীতের জন্য? নাকি সংশয়, ভয়, কিংবা উত্তেজনার জন্য?

তিনি পূর্ব দিকে মুখ করে দাঁড়িয়ে আছেন। পূর্ব দিকে কয়েক মাইল দূরে কাও ঝেনের ধাওয়া করা বাহিনী। পশ্চিম দিকে কয়েক মাইল দূরে পিছু হটা হান বাহিনী। হঠাৎ উপত্যকার কুয়াশায় চার হাজার সুসজ্জিত হান রাজকীয় রক্ষীবাহিনী আবির্ভূত হলো এবং সমস্ত পিছু হটা সৈন্যদের পথ আটকে দাঁড়াল। সারারাত ধরে পালিয়ে আসা সৈন্যরা অবশেষে থামল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, পতাকার নিচে শুয়ে থাকা ঝাও গুয়াং উঠে দাঁড়াল। "মহামান্য, তারা এসেছে!"

সম্রাট, যাকে সবাই সেই নামে ডাকছে, তার মুখে এক মুহূর্তের জন্য শূন্যতা ভর করল, কিন্তু পরক্ষণেই তা দূর হয়ে গেল। তার চোয়াল শক্ত হলো, মুষ্টিবদ্ধ হাত কাঁপতে লাগল। তার কর্কশ কণ্ঠে চাপা ঘৃণা ও ক্রোধ ধ্বনিত হলো।

"শুরু করো!"

শিগগিরই সংকেত আগুন জ্বলে উঠল। পাহাড়ের উপত্যকায় শিঙার মৃদু শব্দ শোনা গেল। কিছুক্ষণ পর, একটি সরু জলের ধারা উপত্যকার রক্ষীবাহিনীর পায়ের নিচ দিয়ে বয়ে গেল। বর্ম পরিহিত, ধনুর্বাণ ও খড়্গধারী হান সম্রাট দীর্ঘ পদক্ষেপ ফেলে এগিয়ে এলেন। রাজকীয় পতাকা পূর্ব দিকে সরতে শুরু করল।