অধ্যায় ৭: জিলং
ঝিগু।
লাল তীর।
হান সেনা শিবির।
একটি সাদা ঘোড়া অন্ধকার ভেদ করে এগিয়ে চলে, শিবিরের প্রহরী টাওয়ারের ম্লান অগ্নির আলোয় হুড়োহুড়ি করে দাঁড়ায়, দীর্ঘ একবার কর্কশ শঙ্খনাদ করে।
ঘোড়ার সঙ্গী হিসেবে বছরের পর বছর কাটানো লোক কেবল এই ঘোড়াটির উচ্চস্বরে উচ্ছ্বাসপূর্ণ চিৎকার শুনেই বুঝতে পারে এটি একটি উত্তম ঘোড়া।
শীঘ্রই, ওই সাদা ঘোড়ার পেছনে অন্তত দুইশো রাইডার ধীরে ধীরে অন্ধকার থেকে মাথা তুলে আসে।
সবাই ঘোড়া থেকে নামার পর, সেই সাদা ঘোড়ার পাশে জড়ো হলে, সাদা ঘোড়ার উপর থাকা কালো সামরিক পোশাক পরিহিত তরুণটি ঘোড়া থেকে নামেন।
কোমর থেকে একটি সনদ বের করে পাশে দাঁড়ানো মোটা চোয়ালের, অভিজাত মুখের গোলাকৃতির তরুণকে দেন।
যিনি দেখতে অভিজাত, আসলে দুটি থুতনির কারণে তার মুখ মোটা লাগে, তিনি লিউ চানের ঘোড়া চালানোর কৌশল শেখানোর সময় তার কাকাতুতো, মি ওয়েই।
মি ওয়েইর পূর্বপুরুষ মি পরিবারের কারণে, যদিও রক্তের সম্পর্ক নেই, তবুও রক্তের চাইতেও ঘনিষ্ঠ, আর মি ফাংয়ের কারণে তিনি রাজ্যসভায় বেশ অবহেলিত।
সে লিউ চানের দেওয়া সনদ গ্রহণ করে শিবিরের গেটের বাইরে অপেক্ষা করতে যায়।
দাঁতের অধিনায়ক এগিয়ে এসে তাকে দেখে অবাক হয়ে প্রশ্ন করেন,
“তুমি কি সত্যিই? তুমি এখানে কী করছ?”
সে অবাক হওয়া থেকে নিজেকে থামাতে পারেনি।
শুভেচ্ছা জানানো হলেও, শি চং এর মতো কেউ এমন ক্ষমতা রাখে যে, এই হু জি কিয়াং সেনাবাহিনীর প্রধান ও রাজ পরিবারের সদস্যকে চেংদু ছেড়ে এখানে আসতে বাধ্য করতে পারে, এবং সে নিজেই সনদ যাচাই করতে পারে?
সে সরাসরি তার দৃষ্টিকে মি বু উ এর মাথার ওপর দিয়ে ঢেলে দেয়, ঘোড়াটির মালিক সে চিনতে পারে কিনা তা ধরে দেখতে।
তবে রাতের অন্ধকার ও দুর্বল আলো সবকিছু অজানা রেখে দেয়।
“ওই, দ্রুত সনদ মিলাও।” মি বু উ ‘তুমি কি সত্যিই?’ কথাটি শুনে অপমানিত বোধ করে, ‘তুমি কি সত্যিই’ বলতে কী বোঝানো হচ্ছে?
যদিও পরিচিত, তথাপি দাঁতের অধিনায়ক ঝাও টং তার কোমর থেকে নিজের সনদ বের করে সঠিক মিল হলে গেট খুলতে আদেশ দেয়।
শীঘ্রই কিছু ঘোড়া পালকেরা বাইরে আসে, তারা অতিথিদের থেকে দড়ি নিয়ে পানির কাছে নিয়ে যায়।
তবে সেই সাদা বড় ঘোড়ার সঙ্গে কেউ যায় না।
ঝাও টং কৌতূহল নিয়ে এগিয়ে এসে সাদা ঘোড়া ধরে থাকা ব্যক্তির কাছে যায়।
কিন্তু পুরোপুরি মুখ দেখার আগেই সে দেখে সেই ব্যক্তি হাত বাড়িয়ে দড়ি তাকে দেয়।
“ছোট ঝাও জেনারেল, স্লোপ ভ্যালিতে ঝাও জেনারেলকে বলো, আমি এখানে তার অপেক্ষায় আছি।”
ছোট ঝাও জেনারেল অবাক হয়ে দড়ি নেয়, যদিও এই মুহূর্তেও সে নিশ্চিত নয় ওই ব্যক্তি কে।
কিন্তু বাদে সম্রাট আর কেউ থাকতে পারে?
মি ওয়েই চল্লিশ জন তিগার রাইডার নিয়ে লিউ চানের চারপাশে ঘিরে ধরে, নীরবভাবে শিবিরের মধ্যদিকে এগিয়ে যায়, আর অবাক ঝাও টং সেখানেই ঘোড়া ধরে থেকে থাকে।
সত্যিই কি সম্রাট?
সেনাবাহিনীতে খেলতে এসেছে?
এখন সময়টা কী?
...
গুয়াংঝং।
স্লোপ ভ্যালির মুখ।
স্লোপ নদীর ডান তীরে, কুইনলিং পর্বতের কোলে।
পাহাড়ি ঢাল এবং শিবিরগুলি মিশে মিশে অনেক মাইল জুড়ে বিস্তৃত, যা দেখে মনে হয় প্রায় চার-পাঁচ হাজার সৈন্যের শিবির।
ভোরের আলো ফিকে।
...
শিবিরের প্রধান পতাকাধারী তাঁবুর ভেতরে এক অপ্রত্যাশিত অতিথি আসে।
শীঘ্রই, সুরক্ষকরা সব আদেশ নিয়ে চলে যায়, তাঁবুর মধ্যে শুধু ঝাও ইউন ও তার পুত্র থাকে।
“মহাশয়, সম্রাট লাল তীরে পৌঁছেছেন।”
ঝাও ইউন অবাক হয়ে ভাবেন, তিনি কি ভুল শুনছেন?
“কি?”
সে নিশ্চিত হতে চায় সে ভুল শুনেনি।
“সম্রাট লাল তীরে পৌঁছেছেন,” ঝাও টং ধীরে ধীরে পুনরাবৃত্তি করে, “দুইশো রাইডার নিয়ে, বললেন তিনি এখানে আপনার অপেক্ষায় আছেন, আমাকে কিছু না বলার নির্দেশ দিয়েছেন।”
ঝাও ইউন কপাল ভাঁজ করেন, ধীরে ধীরে তথ্য গ্রহণ করেন, তারপর জিজ্ঞেস করেন,
“সম্রাট কি বললেন কেন লাল তীরে এলেন?”
“না, তবে আমার ধারণা, সম্রাট হয়তো শিকার বা বিনোদনের জন্য এসেছেন।”
ঝাও ইউন লিউ বেই’র পরে বিয়ে করেছিলেন, তার পরে অনেক সন্তান হারিয়েছেন, তার বড় ছেলে ঝাও টং এখন কেবল বিশ বছর, লিউ চানের থেকে এক বছর ছোট, তার চিন্তাধারা একটু ভিন্ন।
কিন্তু তার কথাগুলো সম্রাটের বর্তমান মানসিকতার সাথে মিলে যায়।
বিশেষ করে প্রধানমন্ত্রীর উত্তরে অবস্থান নেওয়ার পর, সম্রাট একটু অবাধ্য হয়ে উঠেছেন।
“সম্রাট বোকা হলেও এতটা তো নন, ডং শি ঝংও তাকে এমন করতে দেবে না,” ঝাও ইউন সন্দেহ প্রকাশ করেন, “হয়তো প্রধানমন্ত্রীই তাকে এখানে পাঠিয়েছে?”
ঝাও টং আবার বলেন, “হয়তো প্রধানমন্ত্রী লং ইউ-এর যুদ্ধ জিতে গেছেন, লং পর্বত পেরিয়ে গুয়াংঝং প্রবেশের প্রস্তুতি নিচ্ছেন, তাই সম্রাট নিজে যুদ্ধে যোগ দিচ্ছেন, সম্মান অর্জনের জন্য?”
ঝাও ইউন কপাল ভাঁজ করে বললেন, “না, প্রধানমন্ত্রীর জয় হলে খবর সরাসরি গুয়াংঝং থেকে আসত, আগে চেংদু ফিরে আসত না।”
“হয়তো চেংদুতে বিশৃঙ্খলা হয়েছে, সম্রাট ভাগ্যক্রমে পালিয়ে এসেছে!” ঝাও টং আতঙ্কিত সম্ভাবনা উত্থাপন করেন।
“অবান্তর কথা বলো না, কাও সেনা মাই উ তে অবস্থান করছে, তারা বের হতে সাহস পায় না, আমি এখন লাল তীরে ফিরছি, দুপুরে ফিরে আসব।
“তুমি এখানেই থাকো, কেউ যদি জিজ্ঞেস করে, বলো আমি যুদ্ধে পরিদর্শনে গিয়েছি।”
...
ঝাও ইউন শিবির ছেড়ে কয়েকজন সুরক্ষক নিয়ে স্লোপ ভ্যালির দিকে ঘোড়া চালায়, একটি প্রায় ত্রিশ মাইল দীর্ঘ পথ পাড়ি দেয়।
যখন তারা ‘শি মেন’ নামে একটি স্থানে পৌঁছায়, সেই ত্রিশ মাইলের পথ শেষ হয়।
পরিবেশ হঠাৎ করে প্রশস্ত এবং উন্মুক্ত হয়ে ওঠে, যেখানে দুই পার্শ্বের গিরি ও উপত্যকা সঙ্কীর্ণ ছিল।
এটি স্লোপ নদীর দ্বারা গঠিত দীর্ঘ সংকীর্ণ উপত্যকা।
হান সেনারা এই কয়েক বছরে এই বিশ মাইল দীর্ঘ উপত্যকা নিয়ন্ত্রণ করে রেখেছে, কাও সেনারা এখানে প্রতিযোগিতার লক্ষণ দেখায়নি, তাই কিছু জমি চাষ করা হয়েছে।
ঝাও ইউন এগিয়ে যান, তবে চার-পাঁচ মাইল যাওয়ার পর হঠাৎ একটি ছোট ঢাল পার করে দূরে অনেক ঘোড়াসওয়ার ধীরে ধীরে এগিয়ে আসতে দেখেন।
সাহারা কালো পোশাক পরিহিত, তার ঘোড়া সাদা ও উঁচু, সে সম্ভবত ঝাও ইউনকে দেখেছে এবং তার দিকে দ্রুত ছুটে আসে।
কিছুক্ষণ পর, দুই ঘোড়া একে অপরের কাছে আসে।
ঝাও ইউন বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ঘোড়া থেকে নেমে লিউ চানের দিকে হাত জোড় করে গভীর নমস্কার করে,
“দাস ঝাও ইউন সম্রাটের প্রতি শ্রদ্ধা নিবেদন করে!”
লিউ চান তখন দ্রুত ঘোড়া থেকে নেমে এগিয়ে এসে ঝাও ইউনের হাত দৃঢ়ভাবে ধরে বলেন,
“ঝাও প্রবীণ জেনারেল, তিন বছর পর দেখা, আপনি আরও শক্তিশালী হয়েছেন!”
আদৌ শেষবার ঝাও ইউনকে দেখেছিলেন তিন বছর আগে বড় সভায়, তারপর তিন বছর ধরে তিনি ঝিগুতে কৃষি পরিচালনায় ব্যস্ত ছিলেন।
বাস্তবে, তিনি লিউ চানের কথার মতো শক্তিশালী নন।
তার ত্বক আরও গাঢ়, ভাঁজ বাড়ছে, চুল পুরোপুরি সাদা, শরীরও অনেক শুকিয়ে গেছে।
যদিও সামরিক পোশাকের নিচে তার মাংসপেশীর রেখা দেখা যায়, তবুও তিন বছর আগের তুলনায় অনেক দুর্বল, তেমনি তরুণ ঝাও জিলং-এর কথা বলতেও হয় না।
সম্রাটের হঠাৎ এই হাত ধরা ও ‘বয়স সত্ত্বেও শক্তিশালী’ কথাটি শুনে ঝাও ইউন পুরোপুরি ভুলে যান তিনি কেন এখানে এসেছেন।
সে ষাটের উপর, যতই মনে করুক তরুণ, শরীরের দুর্বলতা তাকে বারবার স্মরণ করিয়ে দেয়: তুমি বয়স্ক হয়ে গেছ।
সে এখন ভালো বুঝতে পারে ‘লিয়ান পো বুড়ো হলেও, এখনও কি খেতে পারে’ কথার অর্থ কী।
...
সম্রাট তার হাত ঘামিয়ে ফেললে, ঝাও ইউন তার ফ্যাকাশে সাদা দাড়ি কাঁপিয়ে প্রশ্ন করেন:
“সম্রাট, আপনাকে তো চেংদুতে থাকা উচিত ছিল, কেন হঠাৎ লাল তীরে এলেন?”
লিউ চান হাত ছেড়ে বলেন,
“বিষয়টা দীর্ঘ, ঝাও জেনারেল আমার সাথে এখানে এসে কাছে পরিবেশ দেখো।”
ঝাও ইউন আবার অবাক হন।
কত বছর ধরে সে এই উপাধি শুনেনি।
প্রতিষ্ঠিত সম্রাটের মৃত্যুর পর, বহু বছর কেউ তাকে তার প্রকৃত নাম দিয়ে ডাকেনি।
সকলেই তাকে সম্মান করে, এমনকি প্রধানমন্ত্রীও তাকে ‘ঝাও প্রবীণ জেনারেল’ বলে ডাকেন।
সে এই সম্মান বুঝতে পারে।
কিন্তু এও স্মরণ করিয়ে দেয় সে ক্রমশ বৃদ্ধ হচ্ছেন।
শরীরের অসুস্থতা বেড়ে যাওয়ায় সে জানে, হয়তো সে বড় হান সাম্রাজ্যের পুনরুদ্ধার দেখতে পারবে না।
লিউ চান ঘোড়ায় উঠে ধীরে ধীরে স্লোপ নদীর উপত্যকার সেই পথে এগিয়ে যায়, যেখানে ঝাও ইউন এসেছে।
ঝাও ইউন দ্রুত পিছু পিছু এগিয়ে লিউ চানের পাশে ঘোড়া চালায়।
অল্প সময়ের মধ্যেই তারা ‘শি মেন’ এ পৌঁছায়, লিউ চান ঘোড়া ধরে ওই প্রাচীন কাঠের সেতুর পাশে থামে।
সেতুর নিচের গভীর উপত্যকার দিকে তাকিয়ে পুরাতন মানুষের বুদ্ধিমত্তায় মুগ্ধ হয়—নদীর তলায় সোজা স্তম্ভের প্রয়োজন ছাড়াই পার্শ্বের দেয়ালে গর্ত করে স্তম্ভ বসিয়ে একটি শক্ত কাঠের সেতু তৈরি করা হয়েছে, যা বড় সৈন্য বাহিনী পার হতে পারে।
“ঝাও জেনারেল, এখন ফেব্রুয়ারির শেষ, তবুও জল কম?” লিউ চান নিজের সন্দেহ প্রকাশ করেন।
ঝাও ইউন বলেন,
“সম্রাট, আপনি জানেন না, এখানে কুইনলিং পাহাড় মেঘ আটকায়, খুব কম বৃষ্টি হয়, তবে জুন মাসে মেঘ জমলে নদী বাড়তে শুরু করে।”
লিউ চান মাথা নাড়েন।
“এখান থেকে স্লোপ ভ্যালির মুখ কত দূরে?”
“ত্রিশ মাইলের কম।”
“তাহলে চলতে থাকি।”
ঝাও ইউন একটু দেরি করেন, তারপর বলেন,
“সম্রাট, এখন কি আপনি আমাকে জানাবেন কেন আপনি এখানে এসেছেন?”
সেতুটি ভেঙে পড়ার সম্ভাবনা রয়েছে, সম্রাটের জন্য এখানে যাত্রা বিপজ্জনক।
তাছাড়া, সম্রাট হয়তো সামনের যুদ্ধে যেতে চান, যা ঝাও ইউন কখনো অনুমোদন করবেন না।
লিউ চান গর্বের হাসি দিয়ে বলেন,
“আমি চার হাজার প্রহরী সৈন্য, দুই হাজার হানঝং প্রদেশের সৈন্য, পাঁচ শত তিগার রাইডার, এবং একদল পণ্ডিত নিয়ে এসেছি ঝাও জেনারেলের সঙ্গে শত্রু ধ্বংস করতে।”
ঝাও ইউন চোখ বড় করে কিছুক্ষণ তথ্য হজম করেন।
“সম্রাট, এটা কি প্রধানমন্ত্রীর পরিকল্পনা?”
“না।”
“তাহলে লং ইউ থেকে কোনো খবর এসেছে?”
“না।”
“তাহলে কেন সম্রাট চেংদু ছেড়ে চলে এলেন? ডং শি ঝং এবং জিয়াং লংশি কি তাকে যেতে দিয়েছেন?”