অধ্যায় ২৮: আগ্রহহীনতা
পৃষ্ঠা ১/৩
ইন দামু তো ভয়ে প্রায় প্রাণ হারানোর উপক্রম, এমনকি এই মুহূর্তে ছাও রুইয়ের মুখ থেকেও তথাকথিত সম্রাটসুলভ ঔজ্জ্বল্যের কিছুটা মুছে গিয়ে উদ্বেগের ছাপ ফুটে উঠেছে।
প্রথমত, উঁচু প্রান্তরে মোট কত শু অশ্বারোহী ওত পেতে আছে, তা তিনি বুঝতে পারছিলেন না।
দ্বিতীয়ত, তিনি বুঝতে পারছিলেন না—শু অশ্বারোহীরা কেন যুদ্ধক্ষেত্রে ছাও জেনের সাতশো বাঘ-চিতাবাহিনীর মুখোমুখি না হয়ে এখানে ওত পেতে আছে।
এই অপ্রত্যাশিত পরিস্থিতি তাঁর মনে প্রায় নিশ্চিত হয়ে থাকা যুদ্ধের ফলাফলকে আচমকাই সম্পূর্ণ অনিশ্চিত করে তুলল।
তিনি উদ্বিগ্ন হতে শুরু করলেন।
ছাও জেনের কি কোনো বিপদ ঘটেছে?
নিজেকে সামলাতে না পেরে তিনি চিনলিং পর্বতমালার পাদদেশের দিকে তাকালেন, কিন্তু ধোঁয়া আর ধুলোর মেঘ ছাড়া কিছুই দেখতে পেলেন না।
“বর্ম পরো, শত্রুর মোকাবিলা করো!”
ইন দামু ইতিমধ্যে সামলে উঠেছে। সে সরাসরি ওয়েই নদীর দিকে মুখ করে পরপর কয়েকবার গর্জে উঠল। তার থেকে প্রায় এক লি দূরে থাকা বাঘ-চিতাবাহিনী তা শুনতে পাবে কি না, সে কথাও ভাবল না।
আসলে ইন দামুর চিৎকারের কোনো প্রয়োজনই ছিল না। ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা মাত্রই সুপ্রশিক্ষিত বাঘ-চিতাবাহিনীর সৈন্যরা নৌকার ওপর একে অন্যের বর্ম পরিয়ে নিতে শুরু করেছিল।
বলতেই হয়, ভাগ্য তাদের সহায় ছিল।
কারণ সাধারণত বর্ম ও অস্ত্র বাঘ-চিতাবাহিনীর সঙ্গে নদী পার হয় না। সেগুলো বহনকারী খচ্চর ও অন্যান্য ভারবাহী পশুর পিঠে তুলে পার করা হয়—নইলে যুদ্ধঘোড়ার শক্তি অতিরিক্ত ক্ষয় হয়।
কিন্তু এবার ফেরিঘাটের নৌকা ও সময়ের সমস্যায় ভারবাহী পশুদের অপেক্ষা করা সম্ভব হয়নি। তাই বর্ম ও অস্ত্রশস্ত্রসহ তাদের নদী পার হতে হয়েছিল।
বিদ্যুৎগতির শু অশ্বারোহীরা যখন ওয়েই নদী থেকে আর মাত্র দুই-তিন লি দূরে, তখন সৈন্যবাহী সব নৌকা অবশেষে তীরে এসে ভিড়ল।
আর কাঠের পাটাতনের প্রয়োজন রইল না। তীরে পৌঁছানো বাঘ-চিতাবাহিনীর সৈন্যরা সরাসরি জলে নেমে অপর পারে উঠল এবং দ্রুত তীরে সারিবদ্ধ হয়ে প্রতিরক্ষার প্রস্তুতি নিল।
নদীর অপর পারে, ভয়ে প্রায় প্রাণ হারাতে বসা ইন দামুও ইতিমধ্যে সম্পূর্ণ বর্মে সজ্জিত হয়ে পরবর্তী দফায় নদী পার হওয়ার জন্য লোকজন সংগঠিত করে ফেলেছে। তার প্রতিক্রিয়ার গতি সত্যিই বিস্ময়কর।
“মহারাজ, যুদ্ধক্ষেত্র অত্যন্ত বিপজ্জনক। অনুগ্রহ করে একশো অশ্বারোহী নিয়ে দ্রুত মেই দুর্গে ফিরে যান!”
ইন দামু বড় বড় পা ফেলে ছাও রুইয়ের পাশে এসে দাঁড়াল। উত্তেজনায় তার কণ্ঠ প্রায় ভেঙে যাচ্ছিল।
এই সম্রাট মন্ত্রীদের আপত্তি উপেক্ষা করে সেনাবাহিনীকে স্বয়ং নেতৃত্ব দিয়ে লুওয়াং ছেড়ে ছাংআনে এসেছেন—এতেই বহু রাজকর্মচারী আতঙ্কিত হয়ে পড়েছিল।
এরপর কুয়ানতুং থেকে গুজব ছড়াল—“সম্রাটের মৃত্যু হয়েছে, তাঁর সঙ্গে থাকা মন্ত্রীরা ছাও জিকে সম্রাট করার বিষয়ে আলোচনা করছেন।” তবু এই সম্রাট মন্ত্রীদের পরামর্শে কান না দিয়ে লুওয়াংয়ে ফিরতে অস্বীকার করলেন।
এবার তো তিনি ছাংআনের মন্ত্রীদের কাউকে না জানিয়েই সাধারণ পোশাকে শহর ছেড়ে বাঘ-চিতাবাহিনীর সঙ্গে এখানে চলে এসেছেন।
ছাও বংশের এক দাস হিসেবে, এই সম্রাটের মনে কী চলছে তা নিয়ে ভাবার সাহস ইন দামুর কোথায়!
কিন্তু এখন শু অশ্বারোহীরা নদী পার হতে না পারলেও এই স্থান যুদ্ধক্ষেত্রের অত্যন্ত কাছে।
দশ হাজার বিপদের ভয় না থাকলেও, সামান্যতম সম্ভাবনাকেও তো উপেক্ষা করা যায় না!
তারা যদি হঠাৎ উঁচু প্রান্তরে এসে উপস্থিত হতে পারে, তবে ইন দামু লোকজন নিয়ে নদী পার হওয়ার পর সম্রাটের পেছন থেকেও হঠাৎ কেউ বেরিয়ে আসবে না—এ কথা কে বলতে পারে?
কিন্তু ছাও রুই কেবল গম্ভীর মুখে বললেন,
“মাত্র কয়েকশো অশ্বারোহী—তারা আর কী করতে পারে?
“লোক পাঠিয়ে সরাসরি দুই লি ভাটির দিকে গিয়ে নদী পারাপারের ব্যবস্থা করো। মাঝিদের বলো, আর যেন উজানের দিকে নৌকা না চালায়।”
এই মুহূর্তে তিনি সবকিছু স্পষ্ট বুঝতে পেরেছেন।
শু অশ্বারোহীর সংখ্যা চার-পাঁচশোর বেশি নয়। তারা সামগ্রিক পরিস্থিতিকে প্রভাবিত করতে পারবে না।
পৃষ্ঠা ২/৩
ছাও রুইয়ের আদেশ শুনে ইন দামু সঙ্গে সঙ্গে বিষয়টি বুঝে গেল। সে দ্রুত নির্দেশ দিল—সম্পূর্ণ বর্ম পরিহিত কয়েকশো অশ্বারোহী যেন ভাটির দিকে ছুটে যায়, যাতে যত দ্রুত সম্ভব বাঘ-চিতাবাহিনীকে নদীর অপর পারে নিয়ে আসা যায়।
কিছুক্ষণ পর সে ছাও রুইয়ের পাশে ফিরে এসে বলল,
“মহারাজ, দুশ্চিন্তার কোনো কারণ নেই!
“আমাদের বাঘ-চিতাবাহিনীতে কোনো অকর্মণ্য সৈন্য নেই!
“শু অশ্বারোহীদের সংখ্যাধিক্য থাকলেও অল্প সময়ে তারা আমাদের তিনশো অশ্বারোহীকে শেষ করতে পারবে না!
“শুধু দুই প্রহর সময় টিকে থাকতে পারলেই আমরা আরও তিনশো অশ্বারোহী নদী পার করে আনতে পারব!
“তখন তাদের সামনে মৃত্যু ছাড়া আর কোনো পথ থাকবে না!
“মহারাজ, আপনি দ্রুত মেই দুর্গে ফিরে যান। এখানকার দায়িত্ব আমি সামলে নেব!”
ছাও রুই ইন দামুর কথায় কোনো ভ্রুক্ষেপ করলেন না। তিনি নির্বিকারভাবে নদীতীর থেকে মাত্র এক লি দূরে থাকা শু অশ্বারোহীদের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন।
অত্যন্ত দ্রুত।
যে কেউ বুঝতে পারত, তারা ঘোড়ার শক্তির বিন্দুমাত্র পরোয়া না করে এই আকস্মিক আক্রমণ চালিয়েছে।
যে কেউ অনুমান করতে পারত, ছয়-সাত লি পথ এমন দুরন্ত গতিতে ছুটে আসার পর অল্প সময়ের মধ্যে শু অশ্বারোহীদের যুদ্ধঘোড়াগুলো আর আগের মতো ছুটতে পারবে না।
ইন দামু ঠিকই বলেছিল—আর তিনশো অশ্বারোহী নদী পার হতে পারলেই শু অশ্বারোহীদের সামনে কেবল মৃত্যুই অপেক্ষা করবে।
কিন্তু ছাও রুইয়ের মনে জমে থাকা সামান্য উদ্বেগ যখন মাত্র প্রশমিত হয়েছে, আর আশার আলো যখন সবে জ্বলে উঠেছে, তখনই নদীর অপর পারে এমন এক ভয়াবহ যুদ্ধ শুরু হলো, যা সকলের কল্পনারও বাইরে।
সামনের সারিতে থাকা প্রায় একশো শু অশ্বারোহী সম্পূর্ণ আত্মঘাতী ভঙ্গিতে দীর্ঘ বর্শা বগলদাবা করে, ভয়ংকর গতির সেই ধাবমান আক্রমণ বজায় রেখে তীরের কাছে সারিবদ্ধ হয়ে প্রতিরোধের প্রস্তুতি নেওয়া বাঘ-চিতাবাহিনীর দিকে সরাসরি ছুটে গেল!
বাঘ-চিতাবাহিনী ভেবেছিল, পরবর্তী সংঘর্ষে দুই পক্ষ ঘোড়ায় ঘোড়ায় পাশ কাটিয়ে যাবে। কিন্তু শত্রুর এমন আঘাত—যেখানে একশো শত্রুকে মারতে গিয়ে একশো নিজেদের প্রাণ বিসর্জন দিতেও তারা প্রস্তুত—তা এড়ানোর কোনো সুযোগ তাদের ছিল না।
দুই পক্ষ সরাসরি পরস্পরের সঙ্গে ধাক্কা খেল!
ধাম!
যেন আকাশে বজ্রপাত হলো!
প্রতিক্রিয়ার বিপরীতে প্রতিক্রিয়ার ভয়ংকর সংঘাতে কয়েক ডজন বর্মধারী সৈন্য মুহূর্তের মধ্যে নিজ নিজ পেছনের দিকে এক-দুই ঝাং উঁচুতে ছিটকে উঠল। নিমেষেই আকাশে ছড়িয়ে পড়ল ঘন রক্তকুয়াশা!
অধিকাংশ যুদ্ধঘোড়া সত্যিই বিপরীত পক্ষের ঘোড়ার সঙ্গে ধাক্কা এড়াতে স্বতঃস্ফূর্তভাবে দিক বদলাল অথবা লাগাম টেনে থেমে গেল।
কিন্তু কিছু ঘোড়া মাঝখানে আটকে পড়ায় সময়মতো ঘুরতে বা থামতে পারল না। আবার কিছু শু অশ্বারোহী নিজেদের প্রাণহানির কথাই না ভেবে বর্শা তির্যকভাবে সামনে ধরেছিল।
দ্রুতগতির ধাক্কার শক্তি কাজে লাগিয়ে বিশেরও বেশি শু অশ্বারোহী নিজেদের সামনে থাকা বাঘ-চিতাবাহিনীর সৈন্যদের বর্শা দিয়ে ভেদ করে ফেলল। একই সঙ্গে প্রতিঘাতের শক্তিতে তারা শত্রুর অশ্বারোহী বর্শাসহ পেছনে ছিটকে গিয়ে প্রাণ হারাল।
যেসব বাঘ-চিতাসৈন্য শু অশ্বারোহীদের ধাক্কায় পড়েনি, তারা আতঙ্কিত হলেও সেখানে দাঁড়িয়ে থাকল না। তারা যুদ্ধক্ষেত্রে গতি বাড়িয়ে চক্কর কাটতে লাগল এবং গতি কমাতে শুরু করা শু অশ্বারোহীদের পেছন থেকে ধাওয়া করার চেষ্টা করল।
পরিস্থিতি অনুকূল থাকলে অশ্বারোহী বাহিনীর পারস্পরিক যুদ্ধে সাধারণত যত দ্রুত সম্ভব গতি বাড়িয়ে প্রতিপক্ষের বাঁ দিক দখল করাই প্রধান কৌশল।
সামনাসামনি এক দফা সংঘর্ষের পর যে পক্ষ দ্রুততর গতিতে ঘুরে দাঁড়াতে পারে এবং দ্রুত প্রতিপক্ষের পেছনে গিয়ে তার বাঁ দিক দখল করতে পারে, তারাই অধিক সুবিধা পায়।
ডান হাতে অস্ত্র ধরে বাঁ দিকে আঘাত করলে খুব বেশি শক্তি প্রয়োগ করা যায় না।
আর এই মুহূর্তের ঝাঁপিয়ে পড়া আক্রমণে শু অশ্বারোহীরা ঘোড়ার শক্তি অতিরিক্ত ক্ষয় করেছে। বাঘ-চিতাবাহিনী যদি গতি বাড়াতে পারে, তবে সংখ্যায় পিছিয়ে থেকেও তারা গতির সুবিধায় সেই ঘাটতি পূরণ করতে পারবে।
পৃষ্ঠা ৩/৩
তাদের ধারণা সত্যিই সঠিক ছিল।
তাদের গতি খুব দ্রুত বেড়ে গেল। পরবর্তী দফার সংঘর্ষের পর গতি সামলাতে না পারা এবং ঘোড়ার শক্তি কমে যাওয়া শু অশ্বারোহীরা দশেরও বেশি মৃতদেহ ফেলে গেল, অথচ বাঘ-চিতাবাহিনীর ক্ষয়ক্ষতি হলো মাত্র কয়েকজন অশ্বারোহী।
কিন্তু বাঘ-চিতাবাহিনী ও শু অশ্বারোহীরা যখন পরবর্তী দফায় গতি বাড়িয়ে পরস্পরকে চক্কর দিয়ে আক্রমণের প্রস্তুতি নিচ্ছে, তখন তারা যে নদীতীরে উঠে এসেছিল, সেই তীরটি সম্পূর্ণ ফাঁকা হয়ে গেল!
ঠিক সেই সময় যুদ্ধক্ষেত্রে সবার শেষে পৌঁছানো পঞ্চাশ-ষাটজন শু অশ্বারোহী সরাসরি ঘোড়া ছুটিয়ে সেই স্থানে এসে পৌঁছাল। তারপর একে একে দ্রুত ঘোড়া থেকে নেমে তারা পিঠ থেকে এমন ধনুক ও তীর বের করল, যা অশ্বারোহীদের ব্যবহৃত সাধারণ ধনুক নয়।
এরপর তারা পেছনে শত্রু আছে কি না, সেদিকে বিন্দুমাত্র না তাকিয়ে তীর ছুড়তে শুরু করল নদীতীর থেকে চল্লিশ-পঞ্চাশ মিটার দূরে থাকা সৈন্যবাহী নৌকাগুলোর দিকে।
ওয়েই নদীর অপর তীরে—
শু অশ্বারোহীদের সেই আত্মঘাতী সংঘর্ষ থেকে ছাও রুই সদ্য সামলে উঠেছিলেন। এরপর বাঘ-চিতাবাহিনীর যথাযথ প্রতিরোধ দেখে তিনি ভেবেছিলেন, পরিস্থিতি এখনও ঘুরে দাঁড়ানোর মতো রয়েছে। নৌকাগুলো তখন নদীর মাঝখানে পৌঁছে গেছে। কিন্তু তিনি কল্পনাও করতে পারেননি যে, অপর পারে শু অশ্বারোহীরা ঘোড়া থেকে নেমে ধনুক তুলে সরাসরি তীর ছুড়তে শুরু করবে।
নিজেকে সর্বদা সংযত রাখার চেষ্টা করা এবং অতিরিক্ত আবেগের ওঠানামা বরদাশত না করা ছাও রুইও এই মুহূর্তে কিছুটা বিচলিত হয়ে পড়লেন।
নদীর অপর তীরে কয়েক ডজন ধনুক থেকে একযোগে তীর ছুটে গেল।
যদিও প্রতিটি তীর লক্ষ্যভেদ করতে পারল না, তবু বিশেরও বেশি মাঝি তীরবিদ্ধ হয়ে পড়ে গেল এবং যন্ত্রণায় আর্তনাদ করতে লাগল। যেসব মাঝির এখনও চলাফেরার শক্তি ছিল, তারা নৌকার ওপর ছুটে বেড়িয়ে আড়াল খুঁজতে লাগল।
কয়েক নিঃশ্বাসের মধ্যেই আরেক দফা তীর এসে পড়ল। আরও দশের বেশি মাঝি মাটিতে লুটিয়ে গেল।
চল্লিশ-পঞ্চাশ মিটার দূরত্বে সরাসরি তীর ছোড়া দীর্ঘদিন প্রশিক্ষিত অশ্বারোহী তীরন্দাজদের জন্য কঠিন হওয়ার কথা নয়। কিন্তু ভয়, কিংবা একই সঙ্গে নৌকা ও মানুষের চলমান অবস্থার কারণে লক্ষ্য নির্ধারণের অসুবিধা—যে কারণেই হোক, প্রতিটি তীর লক্ষ্যভেদ করছিল না।
কিন্তু অল্পক্ষণের মধ্যেই কয়েকজন মাঝি নৌকা ছেড়ে জলে ঝাঁপ দিল।
একজন পথ দেখাতেই অন্য মাঝিরাও সঙ্গে সঙ্গে বুঝে গেল। একে একে তারাও জলে ঝাঁপ দিতে লাগল।
মাত্র কয়েক দফা তীরবৃষ্টির মধ্যেই বত্রিশটি সৈন্যবাহী নৌকার প্রায় বিশটি সম্পূর্ণ নিয়ন্ত্রণহীন হয়ে পড়ল এবং ওয়েই নদীর স্রোতে ভেসে পূর্বদিকে চলে যেতে লাগল।
যুদ্ধক্ষেত্রে শু অশ্বারোহীদের সঙ্গে চক্কর দিয়ে লড়াই করতে থাকা বাঘ-চিতাবাহিনীও স্পষ্টতই তীর ছোড়া লোকগুলোর উদ্দেশ্য বুঝতে পেরেছিল। তারা তৎক্ষণাৎ শু অশ্বারোহীদের ধাওয়া ছেড়ে ঘোড়ার ধনুক বের করে তীরের ভারী ফলাগুলো সরাসরি নদীতীরের সেই তীরন্দাজদের দিকে ছুড়তে শুরু করল।
এই সৈন্যবাহী নৌকাগুলো একবার হারিয়ে গেলে এবং পেছনের সহায়তা বিচ্ছিন্ন হলে, নদী পার হয়ে আসা তাদের এই সৈন্যরা সংখ্যায় অধিক শু অশ্বারোহীদের সঙ্গে পেরে উঠবে কি না, তা নিশ্চিত ছিল না।
নদীতীরে কোনো আড়াল বা সহায়তা ছাড়াই থাকা শু অশ্বারোহীরা পরপর দুই দফা ভারী তীরের আঘাতে দশেরও বেশি লোক হারাল। তখন বাকি শু অশ্বারোহীরা ছুটে এসে বাঘ-চিতাবাহিনীর অশ্বারোহী তীরন্দাজির আক্রমণ থামিয়ে দিল।
এদিকে ওয়েই নদীর মাঝখানে থাকা ছোট নৌকাগুলো ইতিমধ্যেই স্রোতে ভেসে অনেক দূরে চলে গেছে। সেগুলোর একটিতেও আর কোনো মানুষ ছিল না।
শুধু দুটি বড় নৌকা এবং মোট দশ-বারোজন মাঝি মরিয়া হয়ে টিকে ছিল।
ওয়েই নদীর উত্তর তীরে দাঁড়িয়ে ছাও রুইয়ের আগ্রহ তখন সম্পূর্ণ নিঃশেষ হয়ে গেছে।
দুটি বড় নৌকা যুদ্ধের সামগ্রিক পরিস্থিতিতে আর কোনো প্রভাব ফেলতে পারবে না।
আর নদীর অপর পারে যে ব্যক্তি স্রোতের দিক অনুসরণ করে দ্রুত দৌড়াতে দৌড়াতে নদীর দিকে তীর ছুড়ছিল, তার দেহ খুব বলিষ্ঠ নয়, দৌড়ানোর ভঙ্গিও বেশ হাস্যকর; কিন্তু তার তীরন্দাজি ছিল অত্যন্ত নিখুঁত। প্রায় প্রতি দুটি তীরে একজন করে মানুষ মাটিতে লুটিয়ে পড়ছিল।
শেষ পর্যন্ত, দুটি বড় নৌকা যখন তার তীরের পাল্লার বাইরে চলে গেল, তখন নৌকার ওপর জীবিত ছিল মাত্র ছয়জন।
বড় নৌকা স্রোতের টানে ভেসে যেতে লাগল।
“চলো, মেই জেলায় যাই।”
ছাও রুই ঘোড়ায় চড়ে পূর্বদিকে চলে গেলেন। ইন দামুর মুখে ফুটে ওঠা ক্রোধ, বিস্ময় ও অসহায়তার দিকে তিনি ফিরেও তাকালেন না; এমনকি ওয়েই নদীর অপর পারে যুদ্ধ তখনও চলতে থাকলেও তার প্রতিও কোনো ভ্রুক্ষেপ করলেন না।
পৃষ্ঠা ৩/৩