পঞ্চাশতম অধ্যায়: প্রাণ বিসর্জনেও দ্বিধা নেই

হায় প্রায় ঘনিয়ে এসেছে।

চাঁদের আলো ঠিক যেন ঠিকরে পড়ছে।

সেই কিয়াং রাজা এবং তাঁর সহস্রাধিক কিয়াং যোদ্ধা অবশেষে চারটি ষাঁড় ও ভেড়ার পোড়া মাংস ভোজন সম্পন্ন করলেন, এবং পশুবলীর তাজা রক্ত পান করলেন।

চারশো খানা লোহার বর্ম এবং ছশো সেট চামড়ার বর্ম ইতোমধ্যে গুছিয়ে শহরের পক্ষ থেকে অর্পণ করা ত্রিশটিরও বেশি রসদবাহী গাড়িতে তুলে স্তূপ করে রাখা হয়েছে।

কিয়াং রাজার কথা অনুযায়ী, এই স্থান থেকে সেই ফেনশুই স্টেশনটি প্রায় সত্তর-আশি লি দূরে। যদি পথ অর্ধেকও হাঁটতে হয়, তবে বর্ম পরে সেই দীর্ঘ পথ হাঁটলে তো ক্লান্তিতে প্রাণ ওড়ার দশা হবে, তখন আবার আকস্মিক আক্রমণ কীভাবে চালানো সম্ভব?

আরেকবার কয়েক ডজন রসদবাহী গাড়ি প্রতারণা করে হারিয়ে ফেলায়, ঝাং শিয়ং, লি দোউওয়েই এবং অন্যান্যদের আর কিছু বলার ছিল না।

এমনকি লোহার বর্মগুলো পর্যন্ত ধার দেওয়া হয়ে গেছে, তবে কি আর কয়েকটি ভাঙা গাড়ির জন্য মাথাব্যথা আছে?

"রাতে তোমাদের মধ্যে যাদের চোখের দৃষ্টি ভালো, তারা নিচে নেমে এসে আমাদের গাড়িগুলো ঠেলতে সাহায্য করো!" কিয়াং রাজার কর্কশ কণ্ঠ শহরের প্রাচীরের ওপর এসে পৌঁছাল।

শহরের প্রাচীরের ওপর দাঁড়িয়ে ঝাং শিয়ং অবাক হয়ে গেলেন, তাঁর মনে হলো এভাবে চলতে থাকলে জিয়েতিং শহরের শেষ সম্বলটুকুও এই কিয়াং জাতির লোকেরা লুটেপুটে সাফ করে দেবে।

অথচ লি দোউওয়েই অত্যন্ত তৎপরতার সাথে রাতের পাহাড়ার দায়িত্বে থাকা কয়েক ডজন সেনাকে দ্রুত ডেকে পাঠালেন এবং নির্দেশ দিলেন তারা যেন অবিলম্বে প্রাচীর থেকে নিচে নেমে কিয়াং রাজাকে গাড়ি ঠেলে দিতে সাহায্য করে।

সৈনিকদের মুখমণ্ডলে দ্বিধাগ্রস্ত ভাব ফুটে উঠল।

"দোউওয়েই, যদি তারা ঝাং এনফোর্সার যেমনটা বলেছেন ঠিক তেমনই হয়, অর্থাৎ তারা যদি আসলেই আনুগত্য ত্যাগ করা বিদ্রোহী কিয়াং হয়, তবে আমাদের এই সামান্য লোকবল কি কেবল জবাই হওয়ার জন্যই অপেক্ষা করবে?"

"এখন কোন সময় চলছে যে আবার বিদ্রোহী কিয়াং-এর কথা তুলছ?!

"যদি তারা বিদ্রোহী কিয়াং হতো, তবে তো একটু আগেই তারা সরাসরি শহরের দরজায় আমাকে... মানে আমাকে বন্দী করতে পারত, তোমরা যারা এখানে আছ তারা কি তখন বিনা প্রতিরোধেই আত্মসমর্পণ করতে বাধ্য হতে না?!"

লি দোউওয়েই গলা নামিয়ে ক্ষোভে ফেটে পড়লেন, কেবল মনে মনে এই ভেবে অভিসম্পাত দিলেন যে ঝাং হে-এর পুত্র সাধারণ মানুষের মন বিষিয়ে দিচ্ছে এবং ওয়েই ও কিয়াং জনগণের হান-বিরোধী ঐক্যফ্রন্টকে ধ্বংস করছে।

"লি দোউওয়েইয়ের কথা অত্যন্ত যুক্তিযুক্ত, তোমরা এবার কেবল কিয়াংদের গাড়ি ঠেলার জন্যই যাচ্ছ।

"তারা যদি রাতে আকস্মিক আক্রমণ করতে চায়, তবে নিশ্চয়ই সামনে গুপ্তচর বা স্কাউট পাঠাবে, এবং শু দলের শত্রুদের সাথে দূরত্ব যখন দশ লি হবে তখন সম্ভবত তারা গাড়ি ফেলে দিয়ে বর্ম পরে নেবে, সেই সময় তোমরা কোনো পাহাড়ের ঢালে লুকিয়ে থেকে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ কোরো।"

অর্ধেক দিন ধরে খুব কাছ থেকে মেলামেশা করার পর, কিয়াংদের লোভী স্বভাব দেখার পর এবং কিয়াংরা যখন 'শত্রুকে কাবু করতে হলে প্রথমে তার নেতাকে কাবু করো' নীতি প্রয়োগ করে তাদের বন্দি করেনি, তখন ঝাং শিয়ংয়ের মনের সন্দেহও অনেকাংশেই দূর হয়ে গিয়েছিল।

ঝাং শিয়ংকে এমন কথা বলতে শুনে, যে সামরিক কমান্ডারকে শহরের বাইরে যাওয়ার জন্য মনোনীত করা হয়েছিল তিনিও অনিচ্ছা সত্ত্বেও নিজের সন্দেহ দূর করলেন এবং পঞ্চাশ জনেরও বেশি চৌকস ওয়েই সেনাকে নিয়ে শহরের প্রাচীর থেকে নিচে নেমে গেলেন।

কিছুক্ষণ পরেই, সহস্রাধিক কিয়াং যোদ্ধা এবং গাড়ি ঠেলার দায়িত্বে থাকা দোদুল্যমান চাঁদের আলোর নিচে পূর্ব দিকে যাত্রা শুরু করলেন, এবং দুই প্রহর সময় পর তারা সকলের দৃষ্টি থেকে সম্পূর্ণ অদৃশ্য হয়ে গেলেন।

...

...

একটি নতুন দিন।

ইন প্রহর অতীত হয়েছে।

ফেনশুই স্টেশনের পশ্চিমে, কিন রাজবংশের লং পাস।

শতাধিক বর্মধারী সৈন্য যুদ্ধবিধ্বস্ত দুর্গের প্রাচীরের ওপর ভর দিয়ে রাতের পাহারা দিচ্ছিলেন।

"মধ্য তত্ত্বাবধায়ক, কেউ আসছে!" উঁচুতে দাঁড়িয়ে থাকা একজন হুবেই প্রহরী সবার আগে শব্দ করে উঠল।

সকলে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, কিন্তু অন্ধকারের মধ্যে কিছুই দেখতে পেলেন না।

মধ্য তত্ত্বাবধায়ক গুয়ান জিং দ্রুত উচ্চ মঞ্চে উঠে দাঁড়ালেন এবং পশ্চিমের দিকে দৃষ্টিপাত করলেন।

দেখা গেল, ঘুটঘুটে অন্ধকারের মাঝে হঠাৎ করেই একটি ছোট, কেঁপে ওঠা আগুনের শিখা দেখা দিয়েছে।

এটি ক্রমশ নিকটবর্তী হতে লাগল।

যখন সেই আগুনের শিখাটি তাঁর থেকে মাত্র ত্রিশ কদম দূরে এসে পৌঁছাল, তখন তিনি অবশেষে আগুনের আলোয় আগন্তুককে পরিষ্কার চিনতে পারলেন এবং তৎক্ষণাৎ বড় বড় পদক্ষেপে এগিয়ে গেলেন।

"আনগুও!" সেই তরুণ কমবয়সী জেনারেল যিনি হাতে মশাল নিয়ে এগিয়ে আসছিলেন, তিনিও গুয়ান জিংকে চিনতে পেরে ডেকে উঠলেন।

"হুনয়ি, খবর কী?!" গুয়ান জিংয়ের মুখমণ্ডল প্রত্যাশায় ভরপুর ছিল, "তুমি কি আনতিংয়ের ইয়াং টিয়াওকে রাজি করাতে পেরেছ? এবং তোমরা কি সফলভাবে জিয়েতিংয়ে প্রবেশ করতে পেরেছ?"

উত্তর ও দক্ষিণের পথ অত্যন্ত দীর্ঘ এবং যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন থাকায়, ঝাও টং একশো ঘোড়সওয়ার নিয়ে চলে যাওয়ার পর থেকে প্রায় হাজার খানেক হুবেই সেনার এই দলটি জানত না যে ঝাও টং ইয়াং টিয়াওয়ের সাথে সফলভাবে চুক্তি করতে পেরেছেন কি না, কিংবা জিয়েতিং শহরকে ধোঁকা দিয়ে দখল করা গেছে কি না।

তবে ঝাও টং কিছু বলার আগেই, গুয়ান জিং হঠাৎ ভ্রু কুঁচকে ফেললেন: "তোমার মুখের এই ক্ষতের কী হয়েছে?"

দেখা গেল ঝাও টংয়ের মুখের ওপর একটি বড় রক্তের দাগ সামান্য শুকিয়ে কালচে হয়ে গেছে, যা চিবুক থেকে শুরু করে গালের পাশ পর্যন্ত বিস্তৃত।

দাগের ধরণ দেখেই স্পষ্টভাবে বোঝা যাচ্ছিল যে এটি চাবুকের প্রবল আঘাতে তৈরি হয়েছে।

"কোনো সমস্যা নেই," ঝাও টং উদাসীনভাবে বললেন।

"সেই কিয়াং প্রধান ইয়াং টিয়াও বেশ সোাসাপ্টা মানুষ, যখন সে শুনতে পেল যে গুয়ানজং অঞ্চল ইতিমধ্যে আমাদের হান সাম্রাজ্যের দখলে চলে এসেছে এবং কাও চেন আমাদের হান সাম্রাজ্যের হাতে নিহত হয়েছেন, তখন সে বিন্দুমাত্র দ্বিমুখী না হয়ে হাজার হাজার কিয়াং জনজাতিকে রসদপত্রসহ আমার সাথে নিয়ে এগিয়ে এসেছে।

"তবে জিয়েতিং শহরটি মহামান্য সম্রাটের অনুমান অনুযায়ীই প্রস্তুত ছিল, শহরের দরজা সম্পূর্ণ বন্ধ ছিল এবং এমনকি শহরে প্রবেশের জন্য কোনো এক পাসওয়ার্ডও নির্ধারণ করা হয়েছিল।

"সৌভাগ্যবশত আমাদের আগে থেকেই পরিকল্পনা ছিল, নতুবা হয়তো আমরা শহরের দরজাই খুলতে পারতাম না।"

গুয়ান জিং চিন্তা করতে করতে মাথা নাড়লেন: "জিয়েতিংয়ে আনুমানিক কত সৈন্য রয়েছে?"

"শ্রমিক ও সহায়ক সৈন্য মিলিয়ে প্রায় দুই থেকে তিন হাজার, আমাদের ধারণার সাথেই মিলে যায়," ঝাও টং বললেন।

"তবে তাদের সত্যি সত্যিই খাদ্য ও জনবলের তীব্র ঘাটতি রয়েছে, এবং তারা আসলেই কাও চেনের মৃত্যুর খবর জানে না।

"যখন তারা খবর পেল যে আমাদের কয়েক লক্ষ সৈন্য পাহাড় টপকে লং অঞ্চলে প্রবেশ করেছে, এবং কিয়াং রাজা যখন অতিরিক্ত সেনা ও রসদ নিয়ে ফিরে যাচ্ছেন, তখন তারা অবিলম্বে আমাদের পিছু ধাওয়া করে ফিরিয়ে আনে।"

এই কথা বলতে বলতেই ঝাও টং ও গুয়ান জিং একে অপরের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন।

আসলে লং অঞ্চলে প্রবেশকারী সেনাবাহিনী বলতে তেমন কেউ ছিল না, শিয়েগু উপত্যকার কাঠপথগুলো সম্পূর্ণ বিচ্ছিন্ন ছিল, ছোট নৌকাগুলো স্রোতের অনুকূলে ভেসে যাওয়ার পর পুনরায় স্রোতের প্রতিকূলে ফিরে আসা অত্যন্ত দুরূহ ব্যাপার ছিল, তাই পরবর্তীতে মাত্র একদিনের মধ্যে উপত্যকা থেকে কেবল হাজার খানেক সৈন্য পার করা সম্ভব হয়েছিল।

ফেনশুই স্টেশনের পেছনের সেই কয়েক লক্ষ সৈন্য কেবল ফু কিয়ান এবং ফেং হু কর্তৃক পরিচালিত তিন-চার হাজার যুদ্ধরত সৈন্য মাত্র, যারা দুই লক্ষ শিয়েগু উপত্যকার শ্রমিকদের সাথে নিয়ে কেবল লোক দেখানো ভয় দেখাচ্ছিল মাত্র।

সৌভাগ্যবশত এখন মেইউ-এর পশ্চিম দিক সম্পূর্ণভাবে হান সাম্রাজ্যের অধিকারে চলে এসেছে, এমনকি সেই বিখ্যাত চেনচেং শহরটিও গত পরশু দিন পরিস্থিতির গতি বুঝে আত্মসমর্পণ করেছে।

কোনো উপায় ছিল না, কারণ চেনচেংয়ে কৃষিকাজে নিয়োজিত সৈন্য ও শ্রমিকদের অর্ধেককে ঝাং হে লংইউ অঞ্চলে নিয়ে গিয়েছিলেন, আর বাকি অর্ধেককে কাও চেন শিয়েগু সামরিক শিবিরে নিয়ে গিয়েছিলেন।

এমনকি চেনচেংয়ের শস্য ব্যবস্থাপক ডেং আই পর্যন্ত বন্দি হয়েছেন।

বাকি থাকা কয়েকশো সৈন্য আত্মসমর্পণ না করে আর কী বা করতে পারত?

তাই যদিও হান সাম্রাজ্যের গুয়ানজং যুদ্ধক্ষেত্রের সৈন্য সংখ্যা সামান্য ছিল, তবুও মেইউ-এর পশ্চিমে তারা সাময়িকভাবে নিজেদের অপ্রতিদ্বন্দ্বী বলে দাবি করতেই পারত।

একমাত্র ভয়ের বিষয় ছিল ঝাং হে লং অঞ্চল থেকে নিচে নেমে আসেন কি না।

তবে বর্তমান পর্যন্ত এমন কোনো লক্ষণ দেখা যায়নি।

"যদি শহরে প্রবেশ করে প্রতারণা করা না যায়, তবে কেবল তিংশুই অঞ্চলের শক্তিবৃদ্ধিকারী বাহিনীকে আটকে দেওয়া ছাড়া আর কোনো উপায় থাকবে না," গুয়ান জিং বললেন।

ঝাং হে এবং গুও হুয়াই অনেক দূরে উতুতে অবস্থান করছেন, তাই তিংশুই দিক থেকে বড় কোনো সেনাবাহিনী সাহায্য করতে আসার কোনো সম্ভাবনাই নেই।

যদি শহরে প্রতারণা করে ঢোকা না যায়, তবে তাদের এই দলটি ইয়াং টিয়াওয়ের কয়েক হাজার সৈন্যকে সাথে নিয়ে জিয়েতিংয়ের পশ্চিমে অবস্থান নেবে এবং তিংশুইয়ের শক্তিবৃদ্ধিকারী বাহিনীকে পুরোপুরি আটকে দেবে।

এরপর ফেং হু এবং ফু কিয়ানের হাজার হাজার সেনা ও সাধারণ মানুষ শহরের নিচে এসে অবরোধ করবে এবং আক্রমণাত্মক অস্ত্রশস্ত্র প্রস্তুত করবে, মূল সেনাবাহিনী লং অঞ্চলে পৌঁছানো পর্যন্ত অপেক্ষা করবে।

সংক্ষেপে বলতে গেলে, জিয়েতিং শহর অধিকার করা বাধ্যতামূলক।

তবে সম্ভবত পথটি কিছুটা কঠিন হতে পারে।

"ইয়াং টিয়াও রাতের বেলা হাজার খানেক কিয়াং যোদ্ধা নিয়ে পূর্ব দিকে রওনা দিয়েছিল, এখন সে সম্ভবত সাত-আট লি দূরে অবস্থান করছে, এবং তার সাথে আরও কয়েক ডজন ওয়েই শত্রু রয়েছে," ঝাও টং বললেন।

"সত্যিই কি তারা পিছু পিছু এসেছে?" গুয়ান জিং ভ্রু কুঁচকে ফেললেন।

"এভাবে যদি বলা হয়, তবে কি জিয়েতিং শহরের রক্ষীরা এখনো সতর্কতা বজায় রেখেছে?"

ঝাও টং হেসে মাথা নাড়লেন: "কিয়াং রাজাই নিজে উদ্যোগী হয়ে তাদের নিচে ডেকে এনেছিলেন, বলেছিলেন যে তারা যেন রসদবাহী গাড়ি ঠেলতে সাহায্য করে।"

এই কথা শুনে গুয়ান জিং হঠাৎ বিষয়টি বুঝতে পারলেন:

শহর আক্রমণ করার এই পরিকল্পনা অত্যন্ত নিখুঁত ছিল।

"বেশ ভালো কথা, ওই ওয়েই শত্রুদের দিয়ে একটা সাক্ষী হিসেবে ব্যবহার করো, তুমি ফিরে গিয়ে কিয়াং রাজাকে বলে দিও যে আমরা একটু পরেই সত্যিকারের যুদ্ধ লড়ব।

"তবে, সেই সময়ে ওয়েই শত্রু এবং কিয়াংদের মধ্যে পার্থক্য কীভাবে বোঝা যাবে?"

ঝাও টং বললেন: "ওয়েই শত্রুরা সারারাত ধরে রসদবাহী গাড়ি ঠেলেছে, তারা নিশ্চয়ই অত্যন্ত ক্লান্ত, সম্ভবত তারা আর লড়াইয়ের মাঠে ছুটে আসবে না।

"তোমরা যদি এমন কাউকে দেখতে পাও যে অত্যন্ত হিংস্রভাবে লড়াই করছে, তবে ধরে নিও সে ওয়েই শত্রু এবং তাকে হত্যা কোরো।

"রাতের যুদ্ধ এত বিশৃঙ্খল হবে, আর রসদ পরিবহনের শ্রমিকরাও তো কিছুই জানে না, যখন সত্যি সত্যিই লড়াই শুরু হয়ে যাবে, তখন কিছু মৃতদেহ মাটিতে পড়ে থাকাটা স্বাভাবিক।"

আসলে, এই মুহূর্তেও যে কিয়াং যোদ্ধারা জানত আজ রাতে ঠিক কী ঘটতে চলেছে, তাদের সংখ্যা হাতে গোনা মাত্র কয়েকজন, এবং তারা সবাই ইয়াং টিয়াওয়ের অত্যন্ত বিশ্বস্ত অনুচর ছিল।

ঐ সময়ে খবরের আদান-প্রদান অত্যন্ত দ্রুত এবং আকস্মিক হবে, উভয় পক্ষেরই সামরিক আদেশ সঠিকভাবে পৌঁছানো সম্ভব হবে না, তার ওপর রাতের বেলা বিশৃঙ্খল যুদ্ধ, তখন কীভাবে আশা করা যায় যে সবাই কঠোরভাবে আদেশ মেনে চলবে এবং একজনকেও আহত করবে না?

একবার রাতের যুদ্ধ শুরু হলে, শ্রমিকরা অন্ধকারের কারণে কিছুই দেখতে পাবে না এবং স্বাভাবিকভাবেই আতঙ্কিত হয়ে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করবে, তাই মানুষ মারা না যাওয়ার কোনো উপায়ই নেই।

তাই এমনকি যদি তারা জেনেই থাকে যে প্রতিপক্ষ তাদেরই লোক, তবুও লড়াই শুরু হলে তাদের অত্যন্ত সতর্ক থাকতে হবে যাতে অতিরিক্ত প্রাণহানি না ঘটে।

ঝাও টং পশ্চিম দিকে ফিরে গেলেন।

এক প্রহর সময় পার হয়ে গেল।

মাও প্রহর।

সারারাত রসদবাহী গাড়ি ঠেলতে ঠেলতে পঞ্চাশ জনেরও বেশি চৌকস ওয়েই সৈন্য ইতিমধ্যে ক্লান্তিতে প্রায় ভেঙে পড়ার উপক্রম হয়েছিল।

যখন তারা এই খবর পেল যে সাত-আট লি সামনে শু সৈন্যদের উপস্থিতির চিহ্ন পাওয়া গেছে, তখন তারা অবশেষে রসদগুলো ফেলে দিয়ে এই ছোট পাহাড়ে গিয়ে লুকিয়ে পড়ে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করতে লাগল।

"কমান্ডার, দেখুন!" ঘুমজড়িত চোখের এক ওয়েই সৈন্য হঠাৎ করেই যেন চাঙা হয়ে উঠল।

ঘাসের ওপর শুয়ে বিশ্রাম নেওয়া বাকি ওয়েই সৈন্যরা এই কথা শুনে সবাই উঠে বসল এবং পূর্ব দিকে তাকাতে লাগল।

দেখা গেল পূর্ব দিকে চার-পাঁচ লি দূরে, খুব সামান্য একটা আগুনের শিখা দেখা যাচ্ছে, যা প্রায় দেখাই যাচ্ছিল না।

আরেক প্রহর সময় পার হলো।

সেই ক্ষীণ আগুনের শিখাটি এক বা দুই হাজার মশালে পরিণত হয়ে লংদি রাজপথের ওপর একটি বিশাল ড্রাগনের মতো কুন্ডলী পাকিয়ে ধীরে ধীরে পশ্চিম দিকে এগিয়ে চলেছে।

"কমান্ডার, তারা বিশ্রাম নেওয়ার জন্য থেমে গেছে!" কেউ একজন উল্লাসে বলে উঠল।

সামরিক কমান্ডার পরিস্থিতি দেখে কিছু একটা বুঝতে পারলেন: "শু শত্রুরা এমনকি সামনে পাহারা দেওয়ার জন্যও কোনো লোক রাখেনি।

"মনে হচ্ছে দোউওয়েই এবং এনফোর্সার যেমনটা বলেছেন ঠিক তেমনই, তারা আমাদের বার্তা বাহক দেবদূতকে হত্যা করেছে এবং ভেবেছে আমরা এখনো খবর পাইনি যে গুয়ানজং অঞ্চল হেরে গেছে!"

কিছুক্ষণ পরেই রাস্তার ওপরের হাজার হাজার মালের অধিকাংশরই আলো নিভে গেল, কেবল সামনের ও পেছনের দিক পাহারা দেওয়ার দায়িত্বে থাকা হান সেনাবাহিনীর দলগুলোর আশেপাশেই কেবল আলো জ্বালিয়ে রাখা হয়েছিল।

পাহাড়ের কুয়াশা ক্রমশ ঘন হয়ে এল।

ভোর হতে চলেছে।

এখানে লুকিয়ে থাকা পঞ্চাশ জনেরও বেশি চৌকস ওয়েই সৈন্য সবাই বেশ সতর্ক হয়ে উঠল।

খাদ্য ও রসদ বহনকারী অধিকাংশ শ্রমিক এবং সহায়ক সৈন্যদের জন্য, এই সময়টি অন্ধকারের চেয়ে খুব একটা আলাদা ছিল না, এবং এটিই ছিল আকস্মিক রাতের আক্রমণ চালানোর মোক্ষম সময়।

"দেখুন, মনে হচ্ছে কিয়াংরা এসেছে!" এবার সামরিক কমান্ডারই সবার আগে মুখ খুললেন।

সকলেই সেদিকে তাকিয়ে রইলেন, কিন্তু আলোর স্বল্পতা এবং দূরত্বের কারণে অনেকেই কিছুই দেখতে পেলেন না।

তবে অল্প কিছু লোক আবছা দেখতে পেল যে কিয়াংরা যেন কোমর বাঁকিয়ে হান সেনাবাহিনীর খাদ্য ও রসদের বহরের দিকে লুকিয়ে লুকিয়ে এগোচ্ছে।

খাস লংদি অঞ্চলের এই পথটি খুব একটা চওড়া ছিল না, এবং ওয়েই জাতির ছদ্মবেশ ধারণ করা সেই রসদের বহরটির দৈর্ঘ্য এক লির চেয়েও বেশি ছিল।

কিয়াংরা এই মুহূর্তে যেদিকে যাচ্ছিল, সেটি ঠিক রসদের বহরের মাঝখানটাতেই ছিল, স্পষ্টতই তারা রসদ বহরটিকে মাঝখান থেকে কেটে আলাদা করে ফেলতে চাচ্ছিল!

"ওটা সম্ভবত শু শত্রুদের রসদের গাড়ি, এই কিয়াং বর্বরদের তো যতটা বোকা মনে হয়েছিল ততটা বোকা তারা নয়!" সামরিক কমান্ডার কিছুটা উত্তেজিত হয়ে উঠলেন।

কথা শেষ হওয়ার কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই, দুই-তিন লি দূরের পাহাড়ি রাস্তা থেকে হঠাৎ করেই প্রচণ্ড চিৎকার ও যুদ্ধঘোষণার আওয়াজ বেজে উঠল!

কিয়াংদের অদ্ভুত স্লোগান পাহাড়ের খাঁজে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল এবং হান সেনাবাহিনীর রসদ বহরের একপাশে আগুন জ্বলে উঠল!

পুরো রসদের বহরটি মুহূর্তের মধ্যে বিশৃঙ্খল হয়ে পড়ল! অল্প সময়ের মধ্যেই বিভিন্ন জায়গায় মশাল জ্বলে উঠল!

আগুনের আলোয় এই ডজনখানেক লোক অবশেষে পরিষ্কার দেখতে পেল যে, বিশেষ নকশার বাঁকা তলোয়ার হাতে কিয়াংরা যেন কিছু শু সৈন্যের সাথে মুখোমুখি লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়েছে!

দশ পলেরও কম সময়ের মধ্যে, ঘন ড্রামের শব্দ পাহাড়ের রাস্তায় বিকট আওয়াজে বেজে উঠল, এবং বেশ কিছু মানুষের অবয়ব ড্রামের আওয়াজ যেদিক থেকে আসছে সেদিকে জড়ো হতে শুরু করল, দ্রুত একটি সুশৃঙ্খল阵형 বা গঠন তৈরি করে পূর্ব দিকে লড়াই করতে করতে পিছু হটতে লাগল।

"এই শু শত্রুরা সত্যি সত্যিই চৌকস!" সামরিক কমান্ডার কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন।

হান সেনাবাহিনীর প্রতিক্রিয়ার গতি অত্যন্ত দ্রুত ছিল, এবং কেবল হান সেনারাই বুঝতে পারে এমন ঘন ড্রামের শব্দ স্পষ্টতই দৃশ্যমানতার অভাব থাকা সেই ভোরে অত্যন্ত চমৎকারভাবে নির্দেশনা ও শান্ত করার কাজ করেছিল।

বর্ম পরিধান করে সুরক্ষার দায়িত্বে থাকা হান সেনাবাহিনীর অগ্রভাগ ও পশ্চাদভাগের সৈন্যরা দ্রুত মাঝখানের রসদ সরবরাহের স্থানে ছুটে গেল এবং আক্রমণকারী কিয়াংদের সাথে হাতাহাতি লড়াইয়ে জড়িয়ে পড়ল, পাশাপাশি বর্ম পরার সুযোগ না পাওয়া হান সৈন্যদের পূর্ব দিকে নিরাপদে সরে যাওয়ার সুযোগ করে দিল।

"কমান্ডার, আমরা কি নিচে নেমে যাব?!"

এক ওয়েই সৈন্য অত্যন্ত উৎসাহিত হয়ে বলল, সে গিয়ে কয়েকটি কাটা মাথা কুড়িয়ে আনতে চাচ্ছিল, কারণ এগুলো তো সরাসরি সামরিক কৃতিত্ব বা পদোন্নতি আনবে!

"চলুন!" সামরিক কমান্ডারও বেশ উত্তেজিত হয়ে পড়লেন, যদিও দূরত্ব এখনো দুই-তিন লি ছিল, তবুও যত দ্রুত দৌড়ানো যায়, এক-দুটি কাটা মাথা কুড়িয়ে পাওয়া খুব একটা অসম্ভব নয়!

...

...

লংদি পাহাড়ের রাস্তা।

লোহার বর্ম পরিধান করা তিন-চারশো কিয়াং যোদ্ধা সংকীর্ণ পাহাড়ের রাস্তাটি আটকে দাঁড়িয়েছিল, তবে তারা তাদের অগ্রাভিযান থামিয়ে দিয়ে ধীরে ধীরে পেছনের দিকে সরে যেতে শুরু করল।

অন্যদিকে হান সেনাবাহিনীও সমপরিমাণ তিন-চারশো বর্মধারীর সুরক্ষায় পিছু হটা থামিয়ে দিল, দেখে মনে হলো তারা যেন আবার সামনের দিকে এগিয়ে আসার প্রস্তুতি নিচ্ছে।

উভয় পক্ষের মধ্যবর্তী দূরত্ব মাত্র একশো কদম।

"তাড়াতাড়ি, আমাকে একটা কোপ মারো।" উভয় বাহিনীর মাঝের পাহাড়ি রাস্তায় দাঁড়িয়ে ইয়াং টিয়াও তার নিজের বাঁ বাহুতে চাপড় মারলেন।

"তারপর আমি ওই রসদের গাড়িগুলো নিয়ে ফিরে যাচ্ছি।

"তোমরাও একটু দ্রুত এগিয়ে এসো।

"নতুবা কিছুক্ষণ পরে ওই ওয়েই কুত্তোগুলো এসে যদি ভালোভাবে খোঁজখবর নেয় এবং দেখে যে ওই মৃতদেহগুলো বেশ কয়েকদিন আগের মারা যাওয়া, তাহলে কিন্তু ফাঁকফোকর ধরা পড়ে যাবে।"

"এত জটিল করার কী প্রয়োজন ছিল?" ঝাও টং কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে বললেন।

"কিয়াং রাজা সরাসরি পিছু হটলেই তো হতো, আমরা দ্রুত এগিয়ে আসতাম, তাদের তো পরীক্ষা করার সময় থাকত না।"

ইয়াং টিয়াওয়ের মুখমণ্ডল অত্যন্ত দৃঢ় ছিল: "ছোট জেনারেল ঝাও, আমাদের এই নাটক যখন এতদূর গড়িয়েই গেছে, তখন একটু গায়ে আঘাত পাওয়ার অভিনয় করতে সমস্যা কোথায়?

"যদি আমরা সফলভাবে জিয়েতিং শহরের দরজা খুলতে না পারি, তবে হান সাম্রাজ্য শহরটি অধিকার করতে গেলে আরও কত মানুষের রক্ত ঝরবে এবং প্রাণহানি ঘটবে?

"আমি গতকাল আপনার সাথে কোনো পরামর্শ না করেই আপনাকে একটা চাবুক মেরেছিলাম, আজ ঠিকই তার বদলা ফিরিয়ে দেওয়া উচিত, তাড়াতাড়ি করো!"

ঝাও টং বারবার দ্বিধা করতে লাগলেন।

"ইশ! এত দ্বিধাদ্বন্দ্ব কেন, এটা কেমন ধরনের আচরণ!" ইয়াং টিয়াও চরম অসন্তোষ প্রকাশ করে নিজের বোকামির জন্য আফসোস করতে লাগলেন এবং কোনো কিছু বুঝে ওঠার আগেই ঝাও টংয়ের হাত থেকে তলোয়ারটি ছিনিয়ে নিয়ে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে নিজের বড় বাহুর ওপর অত্যন্ত শক্তভাবে কোপ বসিয়ে দিলেন।

আগুনের ফুলকি ছুটে গেল, কাপড়ের বর্ম ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, এবং তলোয়ারের ফলা বর্ম ভেদ করে মাংসের ভেতর কয়েক ইঞ্চি ঢুকে গেল।

তবে দেখে মনে হলো তাতেও তাঁর তৃপ্তি হয়নি, চোখ দুটো লাল করে দাঁতে দাঁত চেপে তিনি আবারও অত্যন্ত শক্তভাবে নিচের দিকে চাপ দিলেন, টেনে ধরলেন এবং সবশেষে তলোয়ারটি এক টানে বের করে নিলেন।

রক্তের ফোয়ারা ছুটতে লাগল।

ঝাও টং এই দৃশ্য দেখে ভয়ে স্তম্ভিত হয়ে গেলেন।

ইয়াং টিয়াওয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং পুরো শরীর থরথর করে কাঁপতে লাগল।

"আমি এর আগে শুনেছিলাম যে হান সাম্রাজ্যের জিয়েতিংয়ের সেনাবাহিনী পরাজিত হয়েছে, তখন আমি ধরেই নিয়েছিলাম আমার মৃত্যু অনিবার্য।

"কিন্তু আমি ভাবতেও পারিনি যে হান সাম্রাজ্যের সম্রাটের এমন অলৌকিক ক্ষমতা রয়েছে যে তিনি কেবল নিজে যুদ্ধে অংশ নেননি, বরং কাও চেনকে সরাসরি যুদ্ধক্ষেত্রেই হত্যা করেছেন!

"আর আমি ভাবতেও পারিনি যে মহামান্য সম্রাট আমার মতো ইয়াং টিয়াওকে এতখানি বিশ্বাস করবেন এবং জিয়েতিংয়ের মতো বড় দায়িত্ব আমার ওপর অর্পণ করবেন!

"যদি আমি সম্রাটকে জিয়েতিং দখল করতে সাহায্য করতে না পারি, এবং এই বিশ্বাসের অমর্যাদা করি, তবে আমার এই প্রাণ বিসর্জন দেওয়া তো দূর কি বাত, একটি বাহু হারানো কি খুব বেশি কিছু?!"

কথা শেষ করে, তিনি সেই রক্তে মাখা তলোয়ারটি ঝাও টংয়ের হাতে ফিরিয়ে দিলেন।

অল্পক্ষণ পরেই, পশ্চিম দিক থেকে ঘোড়ায় চেপে একজন ছুটে এল।

"প্রধান! ওই ওয়েই জাতির লোকেরা পাহাড় থেকে নেমে এসেছে!"

ইয়াং টিয়াও এই কথা শুনে মাথা নাড়লেন এবং কিয়াং যোদ্ধাদের পিছু হটার নির্দেশ দিতে শুরু করলেন।

ঝাও টং এই কথা শুনে আর অন্য কিছু নিয়ে ভাবার সুযোগ পেলেন না, তিনি দ্রুত হান সেনাবাহিনীর বর্মধারীদের সামনে এগিয়ে যাওয়ার আদেশ দিলেন, এবং উভয় পক্ষই কাছাকাছি কিন্তু নিরাপদ দূরত্ব বজায় রাখতে লাগল।

অসংখ্য রসদবাহী শ্রমিক পাশ দিয়ে সারিবদ্ধভাবে পূর্ব দিকে পালিয়ে যেতে লাগল, এবং শত শত অপ্রস্তুত রসদবাহী শ্রমিক চারপাশের ছোট পাহাড়ে এদিক-ওদিক হুড়োহুড়ি করে পালিয়ে গেল।

কিছু সংখ্যক শ্রমিককে অবশ্য সেই কিয়াং যোদ্ধারা যারা ধাওয়া করার কাজে অংশ নেয়নি, তারা তলোয়ার উঁচিয়ে তাড়িয়ে নিয়ে গেল এবং বর্ম ও খাদ্যে ভরপুর রসদবাহী গাড়ি ঠেলতে ঠেলতে পশ্চিম দিকে নিয়ে যেতে লাগল।

যখন ডজনখানেক ওয়েই বর্মধারী সৈন্য হাঁপাতে হাঁপাতে রাতের রাস্তায় দুই লি পথ দৌড়ে এসেও যুদ্ধক্ষেত্রে পৌঁছাতে পারেনি, তখন কয়েকশো কিয়াং যোদ্ধা ইতিমধ্যেই মালবোঝাই গাড়িগুলো নিয়ে তাদের সাথে মুখোমুখি হলো।

সামনের যুদ্ধক্ষেত্রের বাতাস রক্তের গন্ধে ভারী হয়ে উঠেছিল, এবং আগুনের আলোয় শত শত মৃতদেহ এলোমেলোভাবে মাটিতে পড়ে থাকতে দেখা গেল।

যখন তারা দ্বিধা করছিল যে তারা এগিয়ে গিয়ে কয়েকটি কাটা মাথা কুড়িয়ে আনবে কি না, ঠিক তখনই লোহার বর্ম পরা কয়েকশো কিয়াং যোদ্ধা অত্যন্ত দ্রুতগতিতে পেছনের দিকে সরে আসতে শুরু করল।

সামনের দিকে তাকালে দেখা যায়, ঠিক কত সংখ্যক শু সৈন্য সুশৃঙ্খলভাবে চরম উদ্দীপনার সাথে পশ্চিমের দিকে এগিয়ে আসছে।

"এত দ্রুত দৌড়াচ্ছ কেন, আমাদেরও তো বর্ম আছে, ভয় পেয়ো না!" কিয়াং রাজার কর্কশ চিৎকার হঠাৎ করেই সেই ডজনখানেক ওয়েই সেনার কানে প্রতিধ্বনিত হলো।

সকলেই সেই আওয়াজের দিকে তাকাতে গিয়ে দেখলেন যে দূরের আগুনের আলোয় সেই কিয়াং রাজার রক্তাক্ত ডান হাতটি এই মুহূর্তে তার বাঁ হাত চেপে ধরে রয়েছে এবং কয়েকজন বিশ্বস্ত অনুচরের সুরক্ষায় শান্তভাবে কিয়াং যোদ্ধাদের পিছু হটার নির্দেশ দিচ্ছেন।

যাঁরা কেবল সুযোগ বুঝে লুঠপাট করার মানসিকতা নিয়ে ছুটে এসেছিলেন সেই ওয়েই সৈন্যরা এই দৃশ্য দেখে তৎক্ষণাৎ পেছনে ফিরে দৌড়াতে শুরু করল, পাছে কিয়াংরা শেষ পর্যন্ত টিকতে না পারে এবং শু শত্রুরা এসে তাদের আক্রমণ করে।

...

...

দুপুরবেলা।

জিয়েতিং শহরের প্রাচীরের ওপর সৈন্যরা এবং শ্রমিকরা অত্যন্ত ব্যস্ততার সাথে শহরের প্রতিরক্ষা আরও শক্তিশালী করার কাজ চালিয়ে যাচ্ছিলেন।

জিয়েতিং শহরের বাইরে।

কিয়াং রাজা এবং হাজার খানেক কিয়াং যোদ্ধা শহরে প্রবেশ করলেন না, রাস্তার পাশে কেবল বর্ম বোঝাই ডজনখানেক রসদবাহী গাড়ি রেখে দিয়ে তারা সরাসরি শ্রমিকদের তাড়িয়ে নিয়ে গেলেন এবং যে সমস্ত অস্ত্রশস্ত্র ও খাদ্য লুট করা হয়েছিল তা নিয়ে পশ্চিম দিকে চলে গেলেন।

শহরের প্রাচীরের ওপর দাঁড়িয়ে সামরিক কমান্ডারের কাছ থেকে রাতের যুদ্ধের সমস্ত পুঙ্খানুপুঙ্খ বিবরণ শুনছিলেন ঝাং শিয়ং এবং লি দোউওয়েই, তারা এই পরিস্থিতি দেখে মুহূর্তের জন্য কিছুতেই বুঝতে পারলেন না ব্যাপারটি কী দাঁড়াল।

"তারা চলে গেল কেন?" লি দোউওয়েই বললেন।

ঝাং হে-এর পুত্রও অত্যন্ত বিভ্রান্ত হয়ে গেলেন: "এমনকি যদি তাদের চলেও যেতে হয়, তবে এই রসদবাহী গাড়ির সংখ্যা তো মিলছে না, গতকাল কি রসদবাহী গাড়ি তিরিশটারও বেশি ছিল না?"

"এ কি তবে আমরা তাকে যে লোহার বর্মগুলো ধার দিয়েছিলাম, তার সবকটাই নিয়ে চম্পট দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছে?" সারারাত রসদবাহী গাড়ি ঠেলতে থাকা সামরিক কমান্ডার অত্যন্ত কষ্টে নিজের চোখ খোলা রেখে নিজের শুকিয়ে যাওয়া ঠোঁট চাটার চেষ্টা করলেন।

ঝাং শিয়ং এবং লি দোউওয়েই দ্রুত প্রাচীর থেকে নিচে নেমে তাদের পিছু নিলেন।

"কিয়াং রাজা কোথায় যাচ্ছেন!" ঝাং শিয়ং গিয়ে কিয়াং রাজার সাথে ঘোড়া মিলিয়ে দেখলেন যে সেই কিয়াং রাজার বাঁ বাহুটি সম্পূর্ণ খোলা এবং সেখানে অসংখ্য ক্ষত রয়েছে।

আর তাঁর বড় বাহুর ওপরে সত্যি সত্যিই হাড় পর্যন্ত দৃশ্যমান একটি গভীর ক্ষত ছিল যেখান থেকে মাংস উল্টে বেরিয়ে এসেছে, যা দেখে যে কারও বুক কেঁপে উঠবে।

"শিকার ধরেছি, তবে তো বাড়িই ফিরব!" কিয়াং রাজা অত্যন্ত সন্তুষ্ট হয়ে আত্মবিশ্বাসী হাসি দিলেন।

"কিয়াং রাজা কি গতকাল বলেননি যে তিনি আমাদের সাথে মিলে জিয়েতিং রক্ষা করবেন?!" লি দোউওয়েই অত্যন্ত উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন, বর্তমান পরিস্থিতি অনুযায়ী লংদি সড়ক ইতিমধ্যেই শু শত্রুরা দখল করে নিয়েছে, এবং বাইরে পাঠানো গুপ্তচরদের কাছ থেকেও কোনো খবর ফিরে আসেনি।

"কিয়াং রাজা এখন তো শু শত্রুদের সাথে শত্রুতা ডেকে এনেছেন, যদি তিনি আমাদের ওয়েই জাতির সাথে মিলে জিয়েতিং রক্ষা না করেন এবং লংইউ অঞ্চল শু শত্রুদের হাতে চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে থাকেন, তবে কি তিনি ভয় পান না যে ভবিষ্যতে শু শত্রুরা তাদের সমূলে ধ্বংস করে দেবে?" ঝাং শিয়ং মনে মনে ক্ষুব্ধ হলেও লোহার বর্মের কথা আর মুখে আনলেন না, কেবল মনে মনে ভাবলেন যে কিয়াংরা সত্যিই অত্যন্ত লোভী এবং দূরদর্শিতাহীন।

ঘোড়ার পিঠে বসা কিয়াং রাজা দীর্ঘক্ষণ ধরে গভীর চিন্তা করলেন, এবং সবশেষে বললেন:

"আমি আসলে এই বিষয়টি বুঝতে পারিনি তা নয়। ⁠

"কিন্তু ঠিক যেমন তোমরা ওয়েই জাতির লোকেরা আমাকে বিশ্বাস করছ না, আমিও কীভাবে তোমাদের ওয়েই জাতির লোকদের বিশ্বাস করতে পারি? ⁠

"তোমরা ভয় পাচ্ছ যে আমি তোমাদের শহরের দরজা দখল করে নেব, আর আমি কি ভয় পাচ্ছি না যে তোমরা আমাকে শহরের ভেতরে ঢুকিয়ে তারপর আমার যুদ্ধলব্ধ সমস্ত সম্পদ কেড়ে নেবে? ⁠

"গতকাল আমি কী বলেছিলাম মনে আছে? ⁠

"বলেছিলাম... ওই যে... কৌশল খাটিয়ে হানদের অস্ত্র ও বর্ম ফেলে দিয়ে শহরে প্রবেশ করতে বলা, আর তারপর তাদের সবাইকে হত্যা করা। ⁠

"刚才 পথিমধ্যে আমি এটাই ভাবছিলাম যে তোমরা ওয়েই জাতির লোকেরা যখন দেখলে হানদের ওপর এই কৌশল খাটানো গেল না, তখন তোমরা নিশ্চয়ই আমাদের কিয়াংদের ওপর এই কৌশল খাটাতে চাইবে।" ⁠

"কিয়াং রাজা, আপনি এসব কী বলছেন!" লি দোউওয়েই অত্যন্ত উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন, "শু শত্রুরা কে জানে আজ রাতেই শহরের বাইরে এসে হাজির হতে পারে, আমরা গুও ইউঝৌ-এর পাঠানো সাহায্যকারী বাহিনীকে যদি হত্যাই করে ফেলি, তবে আমরা আসলে কী পেতে চাইব বলুন তো?!"

"কে জানে? বেশ, পথ ছাড়ো, আমি চলে যাব।" কিছুটা ক্লান্ত চেহারার কিয়াং রাজা এই কথা বলেই ঘোড়া ঘুরিয়ে এগিয়ে গেলেন, আর দাঁড়িয়ে থাকা ঝাং শিয়ং ও সেই লি নামক দোউওয়েইয়ের দিকে আর ফিরেও তাকালেন না।

ঝাং হে-এর পুত্র ঘোড়া ছুটিয়ে এগিয়ে গেলেন, তাঁর মুখের ভাব অত্যন্ত উৎকণ্ঠাময় ছিল:

"কিয়াং রাজা, বিষয়টি এভাবে করলে কেমন হয়, আপনারা আপাতত জিয়েতিং শহরের বাইরে অপেক্ষা করুন, যদি আমাদের ওয়েই জাতির সাহায্যকারী বাহিনী শু শত্রুরা পৌঁছানোর আগেই এসে পৌঁছায়, তবে কিয়াং রাজা কি তারপর চলে গেলে খুব বেশি দেরি হয়ে যাবে?!"

ঝাং শিয়ং আজকেই লোক পাঠিয়ে দ্রুত ঘোড়ায় চড়ে তিংশুই অঞ্চলে সাহায্য চেয়ে পাঠিয়েছেন, এবং আরও লোক পাঠিয়ে খোঁজ নিয়েছেন যে রাস্তায় অন্য কোনো সাহায্যকারী বাহিনী আসছে কি না, কিন্তু কেউ কোনো উত্তর নিয়ে ফিরে আসেনি।

কিয়াং রাজা ভ্রু কুঁচকঃ "যদি হান সাম্রাজ্যের প্রধান সেনাবাহিনী সবার আগে এসে পৌঁছায়? আমরা এতগুলো লোক এতগুলো রসদপত্র নিয়ে গাড়ি ঠেলতে ঠেলতে তখন আর পালিয়ে যেতে পারব না।"

গতরাতে যখন তিনি শুনেছিলেন যে হানরা আসতে চলেছে, তখন এই কিয়াং রাজা তৎক্ষণাৎ সেই কিয়াং শ্রমিকদের, যারা শহরের বাইরে রাত কাটানোর পরিকল্পনা করছিল, রাতে মশাল জ্বেলে পালিয়ে যাওয়ার নির্দেশ দিয়েছিলেন।

ঝাং শিয়ং তৎক্ষণাৎ বলে উঠলেন: "যদি শু শত্রুরা সবার আগে এসে পৌঁছায় এবং আমাদের সাহায্যকারী বাহিনী যদি না এসে পৌঁছায়, তবে আমি কিয়াং রাজা ও আপনার কিয়াং যোদ্ধাদের আমাদের জিয়েতিং শহরে প্রবেশ করার জন্য অনুরোধ করছি যাতে আমরা একসাথে শু শত্রুদের প্রতিরোধ করতে পারি!"

কিয়াং রাজা প্রথমে কিছুটা অবাক হলেন, এবং আবারও দীর্ঘক্ষণ ধরে গভীর চিন্তা করলেন।

দ্বিধা করতে করতে তিনি চারটি আঙুল তুলে ধরলেন, আবার মনে হলো যেন হিসাবটা মিলছে না, এবং শেষ পর্যন্ত নিজের একটি হাত সম্পূর্ণ মেলে ধরলেন: "পাঁচশো খানা।"

ঠিক যখন ঝাং শিয়ং এবং লি দোউওয়েই হতবাক হয়ে বুঝতে পারছিলেন না কী করা উচিত, তখন কিয়াং রাজা অত্যন্ত বেদনাদায়ক চেহারার ভঙ্গিতে বললেন:

"যাই হোক, আমাদের কিয়াং জাতির লোকেরা কথায় সবচেয়ে বেশি বিশ্বাসযোগ্য, যেহেতু আমি হান সৈন্যদের বিরুদ্ধে লড়াই করার প্রতিশ্রুতি দিয়েছি, তবে সেই চারশো খানা বর্মও এর সাথে যোগ করে দেওয়া হলো, যুদ্ধ জয় করার পর আপনারা আমাকে আরও একশো খানা বর্ম দেবেন।

"তখন যদি হান সৈন্যরা সত্যিই শহরের একেবারে কাছাকাছি চলে আসে, আর আপনাদের সাহায্যকারী বাহিনী যদি এখনো না এসে পৌঁছায়, তবে আশা করা যায় আপনারা আর আমাকে ক্ষতি করার সাহস পাবেন না।"

"তাহলে কিয়াং রাজার কথাই চূড়ান্ত বলে ধরে নেওয়া হলো!" ঝাং শিয়ং তৎক্ষণাৎ রাজি হয়ে গেলেন, কারণ তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে কিয়াং রাজা আসলে সততা বা বিশ্বাসের কারণে এমনটা করছেন না, বরং তিনি একদিকে যেমন ভয় পাচ্ছেন যে জিয়েতিংয়ে প্রবেশ করলে ওয়েই সৈন্যদের দ্বারা আক্রান্ত হবেন, অন্যদিকে আবার ভয় পাচ্ছেন যে শু শত্রুরা যদি সত্যি সত্যি লংইউ অঞ্চল দখল করে নেয়, তবে তাদের এই কিয়াং জাতিকে কঠিন শাস্তির মুখোমুখি হতে হবে।

কিয়াং রাজা লোকজনকে পেছনে ফিরে যাওয়ার আদেশ দিলেন।

এক প্রহর সময় পার হয়ে গেল।

কিয়াং যোদ্ধারা ইতিমধ্যে শহরের নিচে এসে বিশ্রাম নিতে শুরু করেছে, তাদের অনেকেই গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়েছে।

পূর্ব দিক থেকে বেশ কয়েকজন ঘোড়সওয়ার খবর নিয়ে ফিরে এলেন যে প্রায় একশো জন শু জাতির ঘোড়সওয়ার লংদি সড়কটি সম্পূর্ণ অবরুদ্ধ করে রেখেছে এবং তাদের গুপ্তচরদের তাড়িয়ে দিচ্ছে।

পশ্চিম দিক থেকেও সাহায্যকারী বাহিনী আসার কোনো খবর আসেনি।

আরও এক প্রহর পর, পূর্ব দিক থেকে আরও একজন ঘোড়সওয়ার ছুটে এলেন।

"দোউওয়েই, এনফোর্সার, গুপ্তচরেরা পাহাড় ও উপত্যকা ঘুরে ছোট রাস্তা দিয়ে খবর নিয়ে এসেছে যে লক্ষ লক্ষ শু শত্রু এক প্রহর আগেই দ্রুত গতিতে চল্লিশ লি দূরে এসে পৌঁছে গেছে!"

"কী?!" ঝাং শিয়ংয়ের মনে চরম ধাক্কা লাগল।

লি নামক দোউওয়েই অত্যন্ত আতঙ্কিত হয়ে উঠলেন: "তাহলে তো তারা এখন এই বিশ-ত্রিশ লি দূরত্বের মধ্যেই অবস্থান করছে?!"

অল্প সময়ের মধ্যেই শহরের দরজা প্রশস্ত করে খুলে দেওয়া হলো।

দু হাজার ওয়েই সৈন্য বর্ম পরিধান করে শহরের প্রাচীর পাহারা দিতে শুরু করল।

সহস্রাধিক কিয়াং যোদ্ধা বর্ম পরে জিয়েতিং শহরে প্রবেশ করল।

হান সেনাবাহিনী এখনো এসে পৌঁছায়নি, চারপাশ সম্পূর্ণ শান্ত ও নিরাপদ রইল।