অধ্যায় আটচল্লিশ: আমাদের মহান হান সাম্রাজ্য অবশ্যই পুরো লংশি দখল করবে!

建兴六年。
三月初十，清晨。
শিয়ে শুয়-এর পরাজয়ের পাঁচ দিন পার হয়ে গেছে।
শিয়ে গু-তে ছাও চেনের শিরচ্ছেদের চার দিন পার হয়ে গেছে।
উ কুং-এ ছাও রুইকে ধাওয়া করার তিন দিন পার হয়ে গেছে।
চাও তোং একশো অশ্বারোহী নিয়ে ইউয়ে চি-এর উদ্দেশ্যে রওয়ানা হওয়ার আড়াই দিন পার হয়ে গেছে।
উ তু, শাং লু।
魏 সেনার পোশাক পরিধান করে, হাতে 魏 সেনার প্রতীক ও পতাকা এবং পিঠে একটি কাঠের বাক্স নিয়ে এক হান দূত ছাও রুই-এর দূতের চেয়েও দ্রুত নগরের ফটকে এসে হাজির হলো।
কোনো উপায় ছিল না, হান সেনাবাহিনী ওয়েই নদীর দক্ষিণাঞ্চলের যাতায়াত পথ অবরুদ্ধ করে রাখায়, ছাও রুই তার বার্তা নিশ্চিতভাবে পৌঁছানোর জন্য লং শান পাহাড় ঘুরে হাজার মাইলের দীর্ঘ পথ পাড়ি দেওয়ার এবং ঝাং হেকে বার্তা পাঠানোর জন্য দুর্গম পথ বেছে নিতে বাধ্য হয়েছিল।
পক্ষান্তরে হান দূত ছেন ছাং পথ দিয়ে প্রবেশ করে মাত্র চারশো লি পথ অতিক্রম করেই পৌঁছে গিয়েছিল। এমনকি সে যদি ভুলবশত ওয়েই সেনার হাতে ধরাও পড়ত, তবে তার মিশন ব্যর্থ হওয়ার কোনো আশঙ্কা ছিল না।
অন্য কোনো কারণে নয়, স্বয়ং天子 (সম্রাট) বলে দিয়েছিলেন—এই কাঠের বাক্সটি丞相 (প্রধানমন্ত্রী)-এর হাতে পৌঁছানোর উপায় থাকলে পৌঁছে দেবে, আর তা সম্ভব না হলে সোজা ঝাং হের কাছে পাঠিয়ে দিলেই চলবে।
অন্য কথায়, এই হান দূত তিন দিন আগে 天子-এর সামনে যে দায়িত্ব গ্রহণ করেছিল, তা ছিল আক্ষরিক অর্থেই এক অসম্ভব মিশন।
এ মুহূর্তে সে উপযুক্ত সুযোগ বুঝে ওয়েই সেনার শিবিরের একটি কোণ থেকে বের হয়ে এল, এবং বুক ফুলিয়ে হান শিবিরের দিকে এগিয়ে চলল।
প্রবাদ আছে, দুই সেনার লড়াইয়ে দূতের শিরচ্ছেদ করা হয় না।
ওয়েই সেনার সৈনিকেরা এই ব্যক্তিকে বড়াই করে 대魏 (মহান ওয়েই)-এর প্রতীক ও পতাকা হাতে নিয়ে তাদের陣地 (ব্যূহ) পার হয়ে যেতে দেখে ভেবে বটল, এটি বুঝি শু রাজ্যবাসীকে আত্মসমর্পণের প্ররোচনা দিতে পাঠানো কোনো বড়কর্তা। তাই তারা তার প্রতি কোনো উচ্চবাচ্যই করল না।
এদিকে নগরের বাইরের বড় শিবির পাহারা দেওয়ার দায়িত্বে থাকা হান সেনার সৈনিকেরা আরও এক ওয়েই দূতকে আসতে দেখে খুব একটা অবাক হলো না, কারণ বিগত কয়েক দিনে আত্মসমর্পণের প্ররোচনা নিয়ে আসা ওয়েই লোকের সংখ্যা কম ছিল না।
কিন্তু খুব দ্রুতই শিবির পাহারা দেওয়া হান সৈনিকদের অত্যন্ত অবাক করার মতো এক ঘটনা ঘটে গেল।
দেখা গেল, সেই ওয়েই দূত তল্লাশির মুখোমুখি হয়ে হঠাৎ করেই তার হাতে থাকা ওয়েই রাজ্যের প্রতীক ও পতাকাটি হেলায় ছুড়ে ফেলে দিল, এরপর অত্যন্ত সাবলীলভাবে কাঠের বাক্সটি খুলল এবং বাক্স থেকে大汉 (মহান হান) 天子-এর দেওয়া রাজকীয় সিলমোহর ও প্রতীক বের করে বাড়িয়ে দিল।
এর পরপরই, সে হতভম্ব হয়ে যাওয়া এক তরুণ অধিনায়কের দ্বারা শিবিরের ভেতরে নীত হলো।
হান শিবির পার হয়ে।
শহরের দরজা পার হয়ে।
শেষে সে এসে পৌঁছাল শাং লু শহরের সুউচ্চ প্রাসাদের ওপর।
"丞相!" জিয়াং ওয়েই ইতিমধ্যেই দূতের কাছ থেকে কাঠের বাক্সটি বুঝে নিয়েছিল, এই মুহূর্তে সুউচ্চ প্রাসাদে দাঁড়িয়ে দূরবীক্ষণ করা大汉丞相-এর দিকে সে দ্রুত ও উদগ্রীব পায়ে এগিয়ে গেল, তার মুখাবয়বে উপচে পড়ছিল আনন্দের আতিশয্য।
সামান্য ক্লান্তিময় চেহারার 대汉丞相 জিয়াং ওয়েইয়ের এমন বাঁধভাঙা আনন্দ দেখে কিছুটা অবাক হলেন।
"丞相! আপনি একটু অনুমান করুন তো, এই বাক্সে কার মুণ্ডু রয়েছে?!"
丞相 এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন, কোনো অনুমান করার আগেই তিনি দেখলেন জিয়াং ওয়েই সজোরে সেই কাঠের বাক্সটি মাটিতে আছড়ে ফেলল।
সে বসল।
ঢাকনা তুলল।
উত্তোলন করল।
পাথরের চুন দিয়ে শুষ্ক করে সংরক্ষিত একটি অপরিচিত কাটা মাথা তার চোখের সামনে ভেসে উঠল।
"এটি কে?"
丞相 বিস্মিত হয়ে প্রশ্ন করলেন, এবং সঙ্গে সঙ্গেই চমকে উঠলেন।
"এটি কি...陛下 কি জয়ী হয়েছেন?!" 丞相-এর পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ফেই ই প্রথমে কিছুটা থমকে গেলেন, এরপর এমন এক ধাক্কা খেলেন যে তাঁর চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ার উপক্রম হলো।
"丞相, কানজুন (সেনাসচিব), ইনিই তো ছাও চেন!"
জিয়াং ওয়েই উচ্চস্বরে জবাব দিল, তবে সে হান দূতের প্রাপ্য সমস্ত আলো নিজেই কেড়ে নিল, যার ফলে সেই হান দূতের দাঁতে বেশ বড় রকমের এক ব্যথা (অস্বস্তি) অনুভূত হলো।
অচিরেই উ ই, ছেন শি, ওয়াং পিং, চাং ই, লিয়াও হুয়া, মেং ইয়ান, ইয়াং শি, হু জি প্রমূখ উত্তর অভিযানের গুরুদায়িত্বে থাকা মন্ত্রীরা নগরের সরকারি কার্যালয়ে সমবেত হলেন।
丞相 ওপরে আসন গ্রহণ করে সামান্য ইঙ্গিত দিলেন।
যে ব্যক্তি নিজের পরিচয়魏 সিং বলে দিয়েছিল, সে তৎক্ষণাৎ কাঠের বাক্সটি বুকে জড়িয়ে ধরে প্রধান হলের ঠিক মাঝখানে এসে রাখল।
উ ই এবং অন্যরা সবাই ঘিরে ধরলেন এবং অত্যন্ত বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে বাক্সের ভেতরের কাটা মাথাটির দিকে তাকিয়ে রইলেন।
"丞相, ইনি কে?" রাজকীয় আত্মীয় উ ই সবার আগে প্রশ্ন করলেন এবং সঙ্গে সঙ্গেই চমকে উঠলেন।
"এই মাথাটি দেখে মনে হচ্ছে কয়েক দিন ধরে চুন দিয়ে শুকিয়ে রাখা হয়েছে, এটি কি 陛下-র ওখান থেকে পাঠানো হয়েছে?!"
"ইনি ছাও চেন!" গাঢ় দাড়িওয়ালা হান দূত বুক ফুলিয়ে উচ্চস্বরে উত্তর দিল, পাছে তার প্রাপ্য আলো ওই অভিশপ্ত ছোট অধিনায়কটি আবার ছিনিয়ে নেয়।
সকলেই চরমভাবে আতঙ্কিত হলেন, দূতের এই রকম ভঙ্গি দেখানোর সাহস কোথা থেকে এল সে কথা ভাবার অবকাশ তাদের রইল না; তারা সবাই কেবল বাকপরায়ণহীন ও অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে সেই কাটা মাথাটির দিকে তাকিয়ে রইলেন, যার জীবদ্দশায় বেশ অভিজাত কোনো রুচিবোধ থাকার কথা।
"এ... এ কি সত্যিই ছাও চেন?" রাজকীয় আত্মীয় উ ই বিশ্বাস করতেই পারলেন না, ভণ্ড ওয়েই-এর大将军 (মহাসেনাপতি) ছাও চেন কি সত্যিই এভাবেই মারা গেছেন?
"陛下 কি আপনাদের সাথে প্রতারণা করবেন?!" ওয়েই সিং রওয়ানা হওয়ার আগেই জানত যে তার বাঁচার সম্ভাবনা দশের মধ্যে নয় ভাগ, আর এই মুহূর্তে বেঁচে থাকায় সে মনে করল তার জীবনটা যেন এমনিতেই বোনাস হিসেবে পাওয়া। তাই এই তথাকথিত বড় অফিসারদের প্রতি তার আর কোনো ভয় বা শ্রদ্ধা অবশিষ্ট ছিল না।
'আমি যখন ফিরে গিয়ে 陛下-র দেখা পাবো, তখন কে জানে হয়তো তোমাদের চেয়েও বড় কোনো পদের অধিকারী হবো!'
মন্ত্রীরা চারপাশ থেকে নানা কথা বলে প্রশ্ন করতে লাগলেন।
তখন ওয়েই সিং সেই 陛下 কীভাবে শিয়ে শুয়-এর বড় পরাজয়ের পর সেনাবাহিনীর মনোবল পুনর্গঠন করেছিলেন, যুদ্ধক্ষেত্রে সৈনিকেরা কীভাবে "মালিকের অপমান মানেই শিষ্যের মৃত্যু" বলে চিৎকার করেছিল, এবং পরিশেষে 陛下 কীভাবে এক অজানা বন্যার জলে ওয়েই-এর কয়েক হাজার জলদস্যুকে ডুবিয়ে মেরেছিলেন—সেই সমস্ত কাহিনী একে একে বর্ণনা করতে লাগলেন।
শেষে সে পুরো পথ জুড়ে কীভাবে "বাধা বিপত্তি পেরিয়ে শত্রুর মাথা কেটেছে" সেই অভিজ্ঞতার কথাও সবিস্তারে বলতে ভুলল না।

সকলেই পুনরায় চরমভাবে আতঙ্কিত হলেন।
এই বড় অফিসারদের নিজের কথায় আতঙ্কিত ও মুগ্ধ হতে দেখে তার ভেতরে এক বীরত্বপূর্ণ ও মহিমান্বিত অনুভূতির জন্ম হলো। সে ভাবল, সে আসলেই 陛下-র কাছ থেকে দুই দুইবার স্বীকৃতি পাওয়া এক পুরুষ বটে।
"陛下 কি তোমাকে আর অন্য কোনো কথা বলতে বলেননি?" উ ই পরীক্ষামূলকভাবে জিজ্ঞেস করলেন, "কাজে লাগার মতো কিছু?"
"আমি যে এই কথাগুলো বললাম, এগুলো কি কাজের নয়?!" ওয়েই সিং মাথা উঁচু করে জবাব দিল।
আসলে, 陛下 তাকে ছাও চেন-এর মাথাটি 丞相 বা ওয়েই দস্যু ঝাং হের কাছে পৌঁছে দেওয়া ছাড়া প্রকৃতপক্ষে আর কোনো কথাই বলে দিতে বলেননি।
"দূতের এই সাহস ও বীরত্ব এই দুনিয়ায় বিরল, সত্যিই প্রশংসনীয়! ইয়াং অবশ্যই এই দূতের এক বিশাল কৃতিত্বের কথা নথিভুক্ত করবেন!
"পো ইয়ুয়ে, তুমি দ্রুত দূতকে নিচে নিয়ে গিয়ে বিশ্রাম ও খাওয়া-দাওয়ার ব্যবস্থা করো, ভালোভাবে আপ্যায়ন করো!"
"ধন্যবাদ 丞相!" ওয়েই সিং অত্যন্ত উজ্জীবিত হয়ে উঠল। দুনিয়ায় এমন সৌভাগ্যবান কয়জনই বা আছে, যারা প্রথমে 陛下-র কাছ থেকে বারবার স্বীকৃতি পায় এবং পরবর্তীতে 丞相-এর প্রশংসাও অর্জন করে?!
অচিরেই ওয়েই সিং জিয়াং ওয়েইয়ের সাথে প্রস্থান করল।
হলের মধ্যকার মন্ত্রীরা অবশেষে সেই কাটা মাথাটিকে ঘিরে পুনরায় বাকযুদ্ধে মেতে উঠলেন।
"陛下 হাজার মাইলের দূর থেকে রণকৌশল নির্ধারণ করেছেন, পলকের মধ্যে হাজার হাজার সেনাকে নিমজ্জিত করেছেন, তাঁর এই প্রতিভা সত্যিই দৈবদত্ত।" রাজকীয় আত্মীয় উ ই অশেষ মুগ্ধতা প্রকাশ করলেন।
ওয়াং পিং কী যেন ভেবে প্রথমে পুরো শরীর কাঁপিয়ে তুললেন, এবং পরিশেষে হাততালি দিয়ে মাটিতে পা ঠুকে বলে উঠলেন—"天 (স্বর্গ) আমাদের大汉-কে ধ্বংস হতে দেয়নি!"
ফেই ই-ও 丞相-এর দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন:
"এই ভৃত্য এর আগে ভেবেছিলাম 陛下 হয়তো ছাও ওয়েই-এর অপ্রস্তুত অবস্থার সুযোগ নিয়ে প্রস্তুত হয়ে আক্রমণ করছেন, হয়তো জয়লাভের কিছুটা সম্ভাবনা থাকতে পারে।
"কিন্তু বিন্দুমাত্রও ভাবিনি যে 陛下 আসলে শত্রুকে নদীর মাঝপথে আক্রমণ করার কৌশলকে টোপ হিসেবে ব্যবহার করে ছাও চেনকে গভীরে টেনে এনেছেন, এবং পরিশেষে বাঁধ নির্মাণ করে তাদের ডুবিয়ে মেরেছেন!
"আর তার চেয়েও বড় কথা, এই যুদ্ধে যে ছাও চেন-এর মুণ্ডুচ্ছেদ করা সম্ভব হবে, তা আমি স্বপ্নেও ভাবিনি!
"আমাদের大汉-এর ভাগ্য এবার প্রসন্ন হবে!"
অন্যেরাও উ ই ও ফেই ই-এর মতো একই সুরে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
সবার দীর্ঘশ্বাস কিছুটা থিতিয়ে আসার পর 丞相 বললেন:
"陛下 ছাও চেন-এর মাথাটি পাঠিয়েছেন, অথচ কোনো বাক্যই সঙ্গে পাঠাননি—এর উদ্দেশ্য ব্যাখ্যা করার প্রয়োজন পড়ে না।
"নিশ্চই তিনি আশঙ্কা করেছিলেন যে দূত যদি শত্রুর হাতে ধরা পড়ে, তবে পরিকল্পনা শত্রুর গোচরীভূত হয়ে যেতে পারে, তাই তিনি আমাদের পরিস্থিতি বুঝে কাজ করার নির্দেশ দিয়েছেন।
"আপনাদের কী মনে হয়, আমাদের কীভাবে 陛下-র সাথে একযোগে ও একমন হয়ে কাজ করা উচিত?"
丞相-এর প্রধান সচিব হু জি সরাসরি বললেন:
"ঝাং হে ও গুও হুয়াই সংখ্যায় ও শক্তিতে প্রবল, তারা陈仓道 অবরুদ্ধ করে রেখেছে।
"যদি না এই দূত অত্যন্ত সাহসী ও বিচক্ষণ হতো, তবে হয়তো ছাও চেন-এর মাথা এখানে পৌঁছানো সম্ভব হতো না।
"ধরে নেওয়া যাক, এই দূত যদি ঝাং হের হাতে ধরা পড়ত, আর ছাও চেন-এর মাথা যদি ঝাং হে পেয়ে যেত..."
এই পর্যন্ত বলে হু জি কিছুক্ষণ চিন্তা করলেন।
ফেই ই হু জি-র কথার সূত্র ধরে বললেন:
"এখানে দুটি সম্ভাবনা রয়েছে।
"প্রথমত, ঝাং হে, গুও হুয়াই প্রমুখ ছাও চেন-এর মাথা পাওয়ার পর চরম আতঙ্কিত হয়ে পড়বেন এবং 陛下-র মূল বাহিনীর শক্তির সঠিক অবস্থা না জেনেই ভাববেন যে চাংআন বিপদের মুখে, তাই তারা লং শান পাহাড় বেয়ে নিচে নেমে ছাও রুইকে উদ্ধার করতে আসবেন।
"দ্বিতীয়ত, তারা ভণ্ড সম্রাটের লং ইউ সুদৃঢ়ভাবে রক্ষা করার খবর পাওয়ার পর তিয়েন শুই অঞ্চলে ফিরে যাবেন এবং পূর্ব关东-এর বিশাল সেনার সাহায্যের জন্য অপেক্ষা করবেন।"
উ ই সজোরে হাত নেড়ে অত্যন্ত জোরালো কণ্ঠে বলে উঠলেন:
"এত কিছু ভেবে কী লাভ!
"আমরা বরং ছাও চেন-এর মাথাটি ঝাং হের কাছে পাঠিয়ে দিই, তারপর দেখি ঝাং হে কী পদক্ষেপ নেয়, সেই অনুযায়ী পরবর্তী পরিকল্পনা ঠিক করা যাবে!
"হুম!
"তাতে চেন仓道 দিয়ে দ্রুত লং শান পাহাড়ের নিচে নেমে আসাই হোক!
"কিংবা একই পথে তিয়েন শুইয়ে ফিরে যাওয়াই হোক!
"এর আগে ছাও চেন মারা যাননি, আর আমরা শহর আঁকড়ে ধরে প্রতি-আক্রমণ করেও তাদের নাস্তানাবুদ করে ছাড়তে পেরেছিলাম।
"এখন যখন ছাও চেন মারা গেছেন, তখন তারা শিবির তুলে পালিয়ে যেতে বাধ্য হবে, আমরা কি আর তাদের ভয় পাবো?!"
丞相 আনন্দিত হলেন, দাড়ি স্পর্শ করে মাথা নাড়লেন:
"জু ইউয়ানের কথা ঠিক, ছাও চেন-এর এই মাথাটি 陛下 জেনেশুনেই ঝাং হের কাছে পাঠিয়েছেন।
"ছাও চেন পরাজিত ও নিহত হয়েছেন, ছাও রুই পিছু হটেছেন, চাংআনের পশ্চিম দিক এখন পুরোপুরি 陛下-র নিয়ন্ত্রণে। ঝাং হে যদি চেন仓道 দিয়ে দ্রুত কুয়ান চোং-এ গিয়ে সম্রাটকে রক্ষা না করেন, তবে তিনি তিয়েন শুই ও নানআন-এ খাদ্যশস্য সংগ্রহের জন্য ফিরে যেতে বাধ্য, নতুবা তার রসদ ফুরিয়ে যাবে।
"যদিও আমরা 陛下-র পরিকল্পনা জানি না, তবে ঝাং হে যদি চেন仓道 ধরে সোজা লং শান পাহাড়ের নিচে নেমে চাংআন রক্ষা করতে যান, তবে আমরা সরাসরি লং ইউ দখল করে নেব!
"আর যদি ঝাং হে তিয়েন শুই ও নানআন-এর দিকে পিছু হটেন, তবে আমি মনে করি 陛下 অবশ্যই চিয়ে থিং-এ ফিরে গিয়ে লং অঞ্চল বিচ্ছিন্ন করার কোনো না কোনো উপায় বের করবেন!
"এর পর লং ইউর বিভিন্ন郡县 (জেলা)-এ ছাও চেন-এর পরাজয় ও ভণ্ড সম্রাটের পিছু হটার খবর ছড়িয়ে দিলেই লং ইউর জনগণ নিশ্চিতভাবেই হান রাজ্যের অনুগত হয়ে পড়বে!
"তখন ঝাং হের পাঁচ-ছয় হাজার সেনা লং ইউতে অবরুদ্ধ হয়ে পড়বে, খাদ্যশস্যের জোগান ফুরিয়ে যাবে, পলায়নের পথ বন্ধ হয়ে যাবে, আর তখন আমাদের大汉 নিশ্চিতভাবেই পুরো লং ইউ দখল করে নেবে!"
丞相-এর মুখাবয়ব প্রবল উত্তেজনায় উদ্দীপ্ত হয়ে উঠল।
কথাগুলো শুনে উপস্থিত সবাই অত্যন্ত আনন্দিত হলেন।
অনেক দিন পর 丞相-কে এতখানি উজ্জীবিত হতে দেখা গেল।

আর ঠিক যেমনটি 丞相 বলেছেন।
ঝাং হে হাজার মাইল পথ দৌড়ে এসেছেন, তার রসদ এমনিতেই অপর্যাপ্ত ছিল।
লং ইউ অঞ্চলে সব মিলিয়ে মাত্র দুই-তিন লক্ষ জনসংখ্যা রয়েছে, তাছাড়া তারা কখনোই ওয়েই রাজ্যের সাথে মন থেকে যুক্ত ছিল না—এই পাঁচ-ছয় হাজার সৈন্যকে খাওয়ানোর মতো রসদ ঝাং হে কোথা থেকে পাবেন?!
এর আগে গুও হুয়াই দশ হাজারের কম সেনা নিয়ে শাং কুয়েই-এ অবরুদ্ধ হয়ে পড়েছিলেন, তখনই তার রসদের জোগান প্রায় ফুরিয়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল!
যদি 陛下 সফলভাবে চিয়ে থিং দখল করে নেন এবং আবারও লং অঞ্চল বিচ্ছিন্ন করার কাজটি সম্পন্ন করেন, তবে ঝাং হের আর কী উপায় থাকবে?!
দৃঢ়ভাবে অবস্থান করে যুদ্ধ না করা?
——খাদ্য নেই।
দ্রুত যুদ্ধ করা?
——সম্মুখ সমরের ক্ষেত্রে, আমাদের大汉 ভণ্ড ওয়েইকে কেন ভয় পাবে?!
পলায়ন?
——আমাদের大汉 ইতিমধ্যেই লং ইউ দখল করে নিয়েছে!
…
…
শাং লু শহরের বাইরে।
魏 রাজ্যের প্রতীক ও পতাকা হাতে নিয়ে গাঢ় দাড়িওয়ালা এক দূত পিঠে কাঠের বাক্স ঝুলিয়ে হান ও ওয়েই—উভয় শিবিরের মধ্যবর্তী যুদ্ধক্ষেত্রে এসে পৌঁছাল।
টাইগার গার্ড এলিট বাহিনীর ওয়েই দূতের কাছ থেকে ছিনিয়ে নেওয়া প্রতীক ও পতাকা এবং সেই কাঠের বাক্সটি একসঙ্গে রেখে সে মাথা উঁচু করে দাম্ভিক ভঙ্গিতে হান শিবিরের দিকে ফিরে এল।
কিছুক্ষণের মধ্যেই ওয়েই সেনার শিবির থেকে এক অশ্বারোহী ছুটে এসে কাঠের বাক্সটি তুলে নিয়ে গেল।
ওয়েই সেনার প্রধান তাঁবুর ভেতরে।
যে কাঠের বাক্স ও হান দূত সম্পর্কে তখনও বিন্দুমাত্র অবগত নয়, সেই ঝাং হে এবং গুও হুয়াই প্রমুখ সেনাপতি ও কমান্ডাররা তীব্র উত্তেজনার মধ্য দিয়ে শত্রু মোকাবিলার কৌশল নিয়ে আলোচনা করছিলেন।
গত কয়েক দিন ধরে এখানে সফলভাবে মিলিত হওয়ার পর থেকেই এই দুজনে চরম মাথাব্যথার শিকার হয়েছেন, হান সেনার শিবির আকস্মিক আক্রমণের কারণে প্রতিদিন তাদের বেশ বড় রকমের ক্ষয়ক্ষতি হচ্ছে।
কোনো উপায় ছিল না, শাং লু-র প্রতিরক্ষায় থাকা 丞相 কেবল নগরের ভেতরে গুটিয়ে থাকেননি, বরং অধিকাংশ সেনাকে নগরের বাইরে শিবির স্থাপন করার নির্দেশ দিয়েছিলেন।
দুর্গের উচ্চতা থেকে প্রাপ্ত দৃষ্টিভঙ্গি এবং নগরের প্রাচীরের ভেতরের সৈন্য লুকিয়ে রাখার সুবিধার সুযোগ নিয়ে তারা মাঝেমধ্যেই নগরের ভেতরে অভিজাত ও তীক্ষ্ণ সৈনিকদের প্রস্তুত করতেন এবং পা জমাতে না পারা ওয়েই শিবিরের দুর্বল স্থানগুলোতে আকস্মিক আক্রমণ চালাতেন।
কয়েক দিন ধরে, এই দুজনে যে কয়টি সৈন্যদল পরিচালনা করছিলেন তাদের বর্ম খোলার ও ঘোড়ার জিন নামানোর জো ছিল না—'অত্যন্ত কষ্টদায়ক' কথাটা তাদের ক্ষেত্রে আক্ষরিক অর্থেই সত্য ছিল।
কিন্তু উপায় ছিল না, এখন 丞相 আক্রমণ থেকে রক্ষণে রূপান্তরিত হয়েছেন, আক্রমণ ও প্রতিরক্ষার সেকাল-একালের স্রোত সম্পূর্ণ বদলে গেছে।
শীতল অস্ত্রের যুগের রক্ষণকারী পক্ষ কতখানি সুবিধাজনক অবস্থানে থাকে তা বলাই বাহুল্য, যতক্ষণ না শহরের ভেতরে খাদ্য বা লোকবলের অভাব থাকে কিংবা শহরের রক্ষাকর্তা সেনাপতি অযোগ্য হন, ততক্ষণ আক্রমণকারী পক্ষের ক্ষতিগ্রস্ত না হওয়া প্রায় অসম্ভব।
কিন্তু অদ্ভুত ব্যাপার হলো, ঝাং ও গুও—এই দুজনেই মনে করছিলেন যে, হান সেনা যদি এই শহর আঁকড়ে পড়ে থাকে, তবে মহাশেনাপতি ছাও চেন শিয়ে গু-তে হান সেনাকে বড় পরাজয় উপহার দিয়ে হান জুং-এ সেনা মোতায়েন করার পর, এই যুদ্ধে তাদের জয়লাভ একরকম নিশ্চিত।
কেন?
অন্য কোনো কারণে নয়।
শিয়ে শুয়-এর বড় জয়ের খবর এবং 天子-এর পক্ষ থেকে তাদের সিমা ই এবং মহাশেনাপতির সাথে তিন দিক থেকে মোট লক্ষাধিক সেনার সাথে হান জুং ঘেরাও করার যে রাজকীয় আদেশ দেওয়া হয়েছিল—সেগুলো তো চেন仓道 দিয়ে প্রবেশ করেছে!
এই দুজনেই গত দুই দিনের মধ্যে সেগুলো একে একে পেয়ে গেছেন!
এই মুহূর্তে এই দুজনের একমাত্র সংশয় ছিল—কেন এই ঝুগে 丞相 বিশাল সেনা নিয়ে শাং লু-তেই রয়ে গেলেন?
এর পেছনে দুটি ব্যাখ্যা থাকতে পারে।
সবচেয়ে বড় সম্ভাবনা হলো, হান জুং থেকে হান সেনা এসে তাদের সাথে যোগাযোগ রক্ষা করবে।
আরেকটি হলো, এই ঝুগে 丞相 চিশান দুর্গ থেকে ওয়েই ইয়ানকে বেরিয়ে এসে তাদের রসদ সরবরাহ পথ কেটে দেওয়ার জন্য অপেক্ষা করছেন, যাতে তাদের পিছু হটতে বাধ্য করা যায়, এমনকি তাদের অপ্রস্তুত অবস্থায় আক্রমণ করা যায়।
তাই সেনাপতিরা আলোচনা করছিলেন এবং লিয়াং চৌ-এর গভর্নর সিউ মিয়াও-এর সাথে সমন্বয় করে চিশান দুর্গের অবরোধ জোরদার করার জন্য অতিরিক্ত সাত-আট হাজার সেনা প্রেরণের অনুরোধ জানানোর পরিকল্পনা করছিলেন।
তারা আরও পরিকল্পনা করেছিলেন যে আরও দশ হাজার সেনাকে আলাদা করে হান জুং থেকে শাং লু যাওয়ার একমাত্র রাস্তার ওপর দুর্গ নির্মাণ ও গিরিপথ পাহারা দেওয়ার কাজে লাগাবেন, যাতে হান সেনার সাহায্যে আসা রোধ করা যায়।
এই ধরনের প্রতিক্রিয়া কেবল অনস্বীকার্যই নয়, বরং একে অত্যন্ত যথাযথ ও নিখুঁত ব্যবস্থা বলে প্রশংসা করাই শ্রেয়।
মহাশেনাপতির মধ্যপথের সেনাবাহিনী এবং প্রাবৃত সেনাপতির পূর্বপথের সেনাবাহিনী যখন হান জুং-এ গিয়ে পৌঁছাবে, তখন বর্তমানের এই ঝুগে 丞相 নিশ্চিতভাবেই পরাজিত হবেন।
সবাই আলোচনা শেষ করে তাঁবু থেকে বেরিয়ে আসতেই যাচ্ছিলেন।
এমন সময় দুনিয়াদারি সম্পর্কে বিশেষ অভিজ্ঞতা না থাকা এক সামরিক মেজর (সৈনিক কমান্ডার) একটি কাঠের বাক্স বুকে জড়িয়ে ভেতরে ছুটে এল।
"ডান দিকের সেনাপতি, শু দস্যুরা বাইরে একটি কাঠের বাক্স রেখে গেছে, ভেতরে একটি কাটা মাথা রয়েছে, কার তা জানা নেই!"
গুও হুয়াই ভ্রু কুঁচকে ঝাং হের দিকে তাকালেন।
ঝাং হে গুমোট স্বরে সামনে এগিয়ে গিয়ে কাঠের বাক্সটি খুললেন।
যখন তিনি কাঠের বাক্সের ভেতরের কাটা মাথাটিকে এতটুকু সন্দেহ ছাড়াই একেবারে পরিষ্কারভাবে দেখতে পেলেন, তখন তার পুরো শরীর শেষ পর্যন্ত এক ভীতিকর চমক খেল, সাদা হয়ে যাওয়া দাড়িগুলো হালকা কাঁপতে লাগল।
গুও হুয়াইও ইতিমধ্যে সামনে এগিয়ে এসেছিলেন, এক মুহূর্তের স্তব্ধতার পর, সহজাত প্রবৃত্তির বশে তার চোখ দুটো রাগে ফেটে পড়ার উপক্রম হলো:
"মহা... মহাশেনাপতি?!"