৩১তম অধ্যায়: বাজি

শিয়ে শুইয়ের পূর্ব তীর।

কাও রুইয়ের পাঠানো কয়েকজন হুবাও অশ্বারোহী হান বাহিনীর শিবির পেরিয়ে সরাসরি শিয়ে শুইয়ের পূর্ব তীরে কাও ঝেনের প্রধান পতাকাতলে এসে পৌঁছাল। তাদের দলনেতা ঘোড়া থেকে নেমে দ্রুত কাও ঝেনের দিকে এগিয়ে এল। সে আর কেউ নয়, কাও ঝেনের পরিচিত অশ্বারোহী কমান্ডার সিমা ওয়েনকিন—যিনি কিয়াও কাউন্টির বাসিন্দা এবং প্রবীণ যোদ্ধা ওয়েন জির পুত্র।

“মহা সেনাপতি, আমাদের দুই হাজার হুবাও অশ্বারোহীকে শু বাহিনীর অশ্বারোহীরা ওয়েই নদীর উত্তরে আটকে দিয়েছে!”

ওয়েনকিন এবং মহা সেনাপতির ব্যক্তিগত সম্পর্ক বেশ গভীর। তারা দুজনেই কিয়াও অঞ্চলের মানুষ, একে অপরের শিকড় সম্পর্কে জানেন এবং বিপদে-আপদে একে অপরকে সহায়তা করা তাদের দীর্ঘদিনের রীতি।

“কী হয়েছে? চেনকাংয়ের কৃষি কর্মকর্তাদের নৌকা পাঠানোর কথা ছিল না? তারা কি সময়মতো পৌঁছাতে পারেনি?”

যদিও কাও ঝেন জানতেন যে উঝাং মালভূমিতে শু বাহিনীর অশ্বারোহীরা রয়েছে, তবুও তিনি অবাক হলেন যে তারা কীভাবে হুবাও অশ্বারোহীদের ওয়েই নদী পার হতে বাধা দিল।

“না,” ওয়েনকিন মাথা নাড়লেন, “ত্রিশটিরও বেশি নৌকা আগেই পৌঁছে গিয়েছিল।”

“তাহলে সমস্যা কোথায়?” কাও ঝেন ভ্রু কুঁচকে বিরক্ত হলেন। “শু বাহিনীর অশ্বারোহী তো মাত্র চার-পাঁচশ, জোর করে পার হতে পারল না?”

ত্রিশটিরও বেশি ছোট-বড় নৌকায় অন্তত তিনশ অশ্বারোহী অনায়াসেই পার হতে পারে। তীরবৃষ্টির আড়ালে ঢাল ও বর্ম দিয়ে ঘোড়া ও মাঝিদের রক্ষা করে নদী পার হওয়া অসম্ভব ছিল না। তীরে থাকা অভিজাত যোদ্ধারা যদি অন্তত এক-দুই দণ্ড সময়ও ধরে রাখতে পারত, তবে পরবর্তী দলও পার হয়ে যেত। পূর্বনির্ধারিত রণকৌশল ব্যর্থ হওয়ায় কাও ঝেন স্বভাবতই ক্ষুব্ধ। তিনি জানেন পরিকল্পনায় বাধা আসবেই, কিন্তু সেগুলো সামলানো তার অধীনস্থদের কাজ। তিনি কোনো অজুহাত বা ক্ষয়ক্ষতির হিসাব শুনতে চান না, তিনি কেবল নদী পার হতে চান।

“মহা সেনাপতি, শু অশ্বারোহীরা উঝাং মালভূমিতে ওত পেতে ছিল। আমাদের দুইশ অশ্বারোহী নদী পার হওয়ার সময় তারা হঠাৎ মালভূমি থেকে ঝড়ের বেগে নেমে আসে। আমাদের অশ্বারোহীরা কিছু বুঝে ওঠার আগেই তারা ঘাট দখল করে নেয়। ঘোড়া থেকে নেমে তারা শক্তিশালী ধনুক দিয়ে মাঝিদের লক্ষ্য করে তীর ছুড়তে থাকে। মাঝিরা হয় মারা যায়, নয়তো নদীতে ঝাঁপ দেয়, আর নৌকাগুলো স্রোতে ভেসে যায়।”

কাও ঝেন আবারও ভ্রু কুঁচকালেন। মুহূর্তের মধ্যে যুদ্ধের দৃশ্যটি তার চোখের সামনে ভেসে উঠল। “এ তো দেখছি সেই কমান্ডার এবং প্রথম ব্যাচের অশ্বারোহীদের অযোগ্যতা! কোন নির্বোধ হুবাও অশ্বারোহীদের নেতৃত্ব দিচ্ছে?”

তিনি ক্ষোভে ফেটে পড়লেন। কমান্ডার যদি আগেভাগে দু-একটি নৌকা পাঠিয়ে এলাকাটি পরীক্ষা করে নিত, অথবা প্রথম ব্যাচের অশ্বারোহীরা যদি শত্রুর উদ্দেশ্য বুঝতে পেরে ঘাট রক্ষা করত, তবে এমনটি হতো না। সবাই অপদার্থ!

পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা ওয়েনকিন পরিস্থিতির গুরুত্ব বুঝে দ্রুত কাও ঝেনের কাছে গিয়ে ফিসফিস করে কিছু বললেন। তা শুনেই মহা সেনাপতির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং তিনি হঠাৎ মেউ উ দুর্গের দিকে তাকালেন। দীর্ঘক্ষণ নীরব থাকার পর তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “সেই সেনাপতির কি কোনো নির্দেশনা আছে?”

কাও ঝেনের পাশে থাকা দু শি ঘটনার আকস্মিকতায় চমকে উঠলেন। তিনি ভাবছিলেন ওয়েনকিন এমন কী বললেন যে মহা সেনাপতি এতটা বিচলিত হলেন। এখন ‘সেই সেনাপতি’র কথা শুনে তিনি বুঝতে পারলেন, তিনি আসলে সম্রাট কাও রুইয়ের কথা বলছেন! নদীর ওপাড়ে যদি হান সম্রাট থাকেন, তবে কি এপাড়ে আজ স্বয়ং魏 সম্রাট উপস্থিত? সম্রাট ও কাও ঝেনের পূর্বসূরিদের লড়াই দশ বছর আগের ইয়াংপিং যুদ্ধের কথা মনে করিয়ে দিল। আজ কি তবে দুই সাম্রাজ্যের সম্রাটই মুখোমুখি রণক্ষেত্রে?

ওয়েনকিন মাথা নাড়লেন, “সেই সেনাপতির কোনো নির্দিষ্ট নির্দেশনা নেই, সব সিদ্ধান্ত আপনার ওপর ছেড়ে দিয়েছেন।”

এ কথা শুনে কাও ঝেন কিছুটা আশ্বস্ত হলেন। তাদের সম্রাট মাঝে মাঝে মহান পূর্বসূরিদের মতোই দুঃসাহসী হয়ে ওঠেন। পূর্ববর্তী সম্রাটরাও রণক্ষেত্রে ঝুঁকি নিতে পছন্দ করতেন। তবে কাও ঝেন ভাবতেও পারেননি যে সম্রাট নিজে লুইয়াং থেকে ছাংআন হয়ে সরাসরি রণক্ষেত্রে চলে আসবেন। নদীর ওপাড়ে শত্রুরা আছে, তাই তিনি নিশ্চিন্ত হতে পারছেন না। তিনি এখন ঝাও ইউনের অনুভূতির কিছুটা আঁচ করতে পারছেন। সম্রাট যদি নিজে রণক্ষেত্রে উপস্থিত হয়ে নেতৃত্ব দিতে চান, তবে একজন সেনাপতি আর কী করতে পারেন? তিনি অসহায়। সম্রাট যদি পিছু হটতে না চান, তবে শত্রুকে ধরা সম্ভব হবে কি না তা অনিশ্চিত।

…

শিয়ে শুইয়ের পশ্চিম তীর।

হান সম্রাটের রাজকীয় পতাকা বাতাসে উড়ছে। বর্ম পরিহিত সম্রাট তরবারিতে হাত রেখে নদীর পূর্ব তীরের দিকে তাকিয়ে রইলেন। দীর্ঘক্ষণ পর্যবেক্ষণের পর তিনি পাশে থাকা ঝাও গুয়াংকে নির্দেশ দিলেন, “পিজিয়াং, তুমি লোক পাঠিয়ে মি বুউদের ডেকে আনো। আমরা শিয়ে গু উপত্যকায় ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছি।”

লুই শান অবাক হয়েছিলেন যে কাও ঝেন এতটা সতর্ক, তিনি কোনোভাবেই শিয়ে শুই পার হওয়ার ঝুঁকি নিচ্ছেন না। বোঝা যাচ্ছে, কাও ঝেন তার ফাঁদ বুঝতে পেরেছেন। উঝাং মালভূমিতে শু অশ্বারোহীদের হাতে হুবাও বাহিনীর পতাকা থাকলেও, বিশেষ সংকেতের মাধ্যমে কাও ঝেন হয়তো ধরে ফেলেছেন যে তারা আসল হুবাও অশ্বারোহী নয়। নয়তো কাও ঝেন ঠিকই নদী পার হয়ে আসতেন।

মেউ উ দুর্গ থেকে আসা অশ্বারোহীদের দেখে লুই শান বুঝলেন, তারা সম্ভবত ওয়েই নদীর উত্তরে আটকে পড়া হুবাও অশ্বারোহীদের বার্তা নিয়ে এসেছে। হান শিন যেভাবে লং জুইকে পরাজিত করেছিলেন, সেই কৌশল এখানে আর খাটল না। কিন্তু সম্রাট এতে খুব একটা হতাশ হলেন না। যদি কাও ঝেনকে ফাঁদে ফেলা যেত তবে ভালো, না গেলেও বড় কোনো ক্ষতি নেই।

“মহারাজ... এরপর কি কাও বাহিনীর একাংশ নদী পার হওয়ার পর আমরা বাঁধ কেটে দিয়ে যুদ্ধ করতে করতে পিছু হটব, নাকি সরাসরি বাঁধ ভেঙে জল ছেড়ে দিয়ে শান্তভাবে শিয়ে গু উপত্যকায় ফিরে যাব?” স্ট্রেচারে শুয়ে থাকা ফেং হু দুর্বল কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করলেন।

তিনি জানেন সম্রাটের পরবর্তী পরিকল্পনা আছে। যদি তার অনুমান ঠিক হয়, তবে কাও বাহিনীকে বড় ধরনের পরাজয় দেওয়া অসম্ভব নয়। তিনি পাঁচ বছর ধরে গুই গু ও শিয়ে গু উপত্যকায় দায়িত্ব পালন করেছেন, তাই সেখানকার ভূপ্রকৃতি ও জলস্তর সম্পর্কে তার পরিষ্কার ধারণা আছে। প্রস্তুতি নিয়ে আক্রমণ করলে কাও বাহিনীর পরাজয় নিশ্চিত। তার কেবল একটাই সংশয়—কাও বাহিনী কি শিয়ে গু উপত্যকা পর্যন্ত তাদের পিছু নেবে?

লুই শান বুঝতে পারলেন ফেং হু কী ভাবছেন। কাও ঝেন কি পিছু নেবেন? তার মনে হয় নেবেন। ইতিহাসের পাতায় দেখা যায়, ঝাও ইউনের মতো সেনাপতির বিরুদ্ধেও কাও ঝেন পিছু ধাওয়া করেছিলেন। তার উদ্দেশ্য ছিল লং ইউ থেকে আসা ঝাং হির বাহিনীর সাথে মিলিত হয়ে হান বাহিনীকে চূড়ান্তভাবে পরাজিত করা। যদি কাও ঝেন হান ঝং দখল করতে পারেন, তবেই এই প্রজন্মের পক্ষে শু রাজ্য ধ্বংস করা সম্ভব। আর হান ঝং হারালে বা শুর প্রবেশপথ বন্ধ হয়ে গেলে উত্তর অভিযানের সব স্বপ্ন শেষ হয়ে যাবে।

লুই শান দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, “কাও ঝেনের হুবাও অশ্বারোহীরা দেখা মাত্রই আমরা বাঁধ কেটে দিয়ে সরে পড়ব।”

তিনি স্ট্রেচারের পাশে হাঁটু গেড়ে বসে ফেং হুর ক্ষতবিক্ষত হাতটি শক্ত করে ধরলেন। এই বীর যোদ্ধা হয়তো ইতিমধ্যে তার এবং প্রবীণ সেনাপতি ঝাওয়ের পরিকল্পনা বুঝতে পেরেছেন। ছোট দেশ হয়ে বড় দেশের বিরুদ্ধে লড়াই করতে হলে ঝুঁকি নিতেই হবে। এছাড়া আর কোনো পথ খোলা নেই।