তেত্রিশতম অধ্যায়: উপায়হীন

শিয়ে নদীর পশ্চিম তীর।

লিউ শান পূর্ব দিকে দৃষ্টি নিক্ষেপ করলেন। অন্তত এক থেকে দুই হাজার ওয়েই অশ্বারোহী বাহিনীর সারি曹营ের উত্তর-পূর্ব দিকে দেখা যাচ্ছে, যা এখান থেকে সাত-আট কিলোমিটার দূরে।

“মহামান্য সম্রাট, মি জেনারেলের শরীরের বেশিরভাগ তীরের ফলা বের করা সম্ভব হয়েছে, তবে একটি… হাড়ের ভেতরে গেঁথে আছে, টেনে বের করা যাচ্ছে না। তাছাড়া এটি একটি বড় ধমনির খুব কাছে, তাই আমি আর গভীরে যাওয়ার সাহস করছি না…”

মি ওয়েইয়ের শরীর থেকে তীর বের করার কাজে নিয়োজিত সেই বৃদ্ধ চিকিৎসক এখন কাঁপছে, তার রক্তাক্ত হাত থেকে রক্ত ঝরছে। সম্ভবত এমন ভয়াবহ দৃশ্য তিনি জীবনে প্রথম দেখছেন, অথবা সম্রাটের সামনে এই জেনারেলের মৃত্যুর কারণে শাস্তির ভয়ে ভীত।

লিউ শান ঘুরে দাঁড়ালেন। স্ট্রেচারের ওপর শুয়ে থাকা সেই রাজকীয় আত্মীয়, যিনি অতিরিক্ত রক্তক্ষরণ বা তীব্র ব্যথার কারণে অচেতন, তার শরীর প্রায় নগ্ন। তার প্রশস্ত পিঠের মাংসপেশি এমনভাবে ক্ষতবিক্ষত যে তা দেখার মতো নয়। রক্তে ভেজা বর্মের টুকরোগুলো চারপাশে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে, আর তার উরুর পেছনের অংশে এখনো একটি ভাঙা তীরের ফলা গেঁথে আছে।

কাও ওয়েইয়ের হু-বাও অশ্বারোহী বাহিনীর ভারী তীরগুলো লম্বা ও লজেন্স আকৃতির, যা বর্ম ভেদ করতে পারদর্শী। একবার মাংসে গেঁথে গেলে তা বের করা অত্যন্ত কঠিন। জোর করে বের করতে গেলে ক্ষত আরও বড় হয়, এমনকি চামড়া ও মাংস ছিঁড়ে রক্তক্ষরণ আরও ভয়াবহ হতে পারে।

মি ওয়েই দুটি বর্ম পরিহিত ছিলেন এবং কিছুটা সৌখিন হওয়ায় তার শরীরে চর্বিও ছিল কাও ঝেনের চেয়ে সামান্য কম, তাই শত্রুর তীর তার জন্য প্রাণঘাতী হয়নি। তার ভেতরে পরা রেশমি পোশাকটিও বেশ কাজ করেছে; তা তীরের ফলাকে জড়িয়ে ধরে গভীরতা কমিয়েছে। চিকিৎসক সেই রেশমি কাপড় টেনে বেশিরভাগ ফলা বের করেছেন, যাতে দ্বিতীয়বার আঘাত না লাগে।

নিচে ঝুঁকে লিউ শান মি ওয়েইয়ের উরুর সেই শেষ ভাঙা তীরের দিকে তাকালেন। চিকিৎসক যদিও মাংসের কিছু অংশ কেটেছিলেন, কিন্তু হাতের তালুর মতো লম্বা ফলাটি হাড়ের ভেতরে ঢুকে যাওয়ায় অভিজ্ঞ চিকিৎসকও হাত দেওয়ার সাহস পাচ্ছেন না, আর লিউ শান তো এ বিষয়ে একেবারেই অজ্ঞ।

“মহামান্য… দ্বিধা করার কিছু নেই, কোনো শক্তিশালী সৈনিককে ডেকে সরাসরি টেনে বের করতে বলুন। আমার ভাগ্য সবসময় ভালো, শরীরে মাংসও যথেষ্ট আছে, এক টুকরো মাংস পড়ে গেলে মারা যাব না।”

মি ওয়েই কখন যেন জ্ঞান ফিরে পেয়েছেন এবং চিকিৎসকের কথা শুনে ফেলেছেন।

“চুপ করো, কথা বলবে না!” লিউ শান ধমক দিলেন।

পিঠের ক্ষত হয়তো কোনোমতে সামলানো যায়, কিন্তু উরুর ভেতরে হাড়ের সাথে গেঁথে থাকা এই ফলাটি যেকোনো সময় প্রাণঘাতী হতে পারে। লিউ শান বুঝতে পারছেন না, এই পরিস্থিতিতেও এই লোকটি কীভাবে রসিকতা করার সাহস পাচ্ছে।

“কোনো নিরাপদ উপায় আছে কি?” লিউ শান বৃদ্ধ চিকিৎসকের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

বৃদ্ধ চিকিৎসক কোনো উত্তর দিতে পারলেন না। লিউ শানের ভ্রু কুঁচকে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে, মাটিতে পড়ে থাকা মি ওয়েই হঠাৎ নড়ে উঠলেন এবং তীব্র চিৎকার করে উঠলেন। লিউ শান কিছু বুঝে ওঠার আগেই দেখলেন, মি ওয়েই দাঁতে দাঁত চেপে নিজের হাতে একটি রক্তমাখা তীরের ফলা ধরে আছেন, যার পেছনে প্রায় আধা ওজনের মাংস লেগে আছে।

আশেপাশের কেউ কিছু বুঝে ওঠার আগেই, ঘর্মাক্ত ও ফ্যাকাশে মি ওয়েই অস্ফুট স্বরে বললেন, “মহামান্য, সব ঠিক আছে, আমি…”

কথা শেষ হওয়ার আগেই তিনি ব্যথায় আবারও অচেতন হয়ে পড়লেন। লিউ শান যদি সময়মতো না ধরতেন, তবে তিনি মাটিতে পড়ে যেতেন।

…

শিয়ে নদীর পূর্ব দিকে।

হু-বাও অশ্বারোহী বাহিনী হান শিবিরের থেকে চার-পাঁচ লি দূরে। কাও ঝেন নিশ্চিত খবর পেয়েছেন যে, শিয়ে নদীর উজানে সত্যিই শু বাহিনী বাঁধ নির্মাণ করেছে।

বাঁধটি পিরামিড আকৃতির, নিচে চওড়া ও উপরে সরু। এটি প্রায় এক丈 উঁচু এবং আধা লি লম্বা, মোটা তক্তা ও বড় কাঠের খুঁটি দিয়ে তৈরি। শু বাহিনীর কয়েক ডজন মানুষ বাঁধের ওপর এবং শতাধিক মানুষ栈িপথে দাঁড়িয়ে দড়ি দিয়ে কাঠ ধরে আছে, মনে হচ্ছে যেকোনো সময় বাঁধ ভেঙে দেওয়ার জন্য প্রস্তুত।

কাও ঝেন যদিও নিজে জল-আক্রমণ কখনো করেননি বা সরাসরি দেখেননি, তবে সম্রাট তাইজু উ-এর সেই বিখ্যাত তাইশৌ, শাপী ও ইয়ে শহরের জলমগ্ন করার গল্প তার জানা। এমন বাঁধের সামান্য একটি অংশ খুঁড়লে এবং কিছু কাঠের খুঁটি সরিয়ে নিলে স্রোত প্রবল হয়ে পুরো বাঁধ চুরমার করে দেবে। এক মুহূর্তের মধ্যেই বাঁধটি ভেঙে পড়বে।

যদিও বাঁধটি এক丈 উঁচু ও আধা লি লম্বা, যা সম্রাট তাইজুর সময়ের বাঁধের তুলনায় ছোট, কিন্তু বাঁধের পেছনে যদি কয়েক মাইল পর্যন্ত জল জমে থাকে, তবে তা খালি হতে দুই-তিন ঘণ্টা সময় লাগবে।

এখন তাকে সিদ্ধান্ত নিতে হবে।

শূ বাহিনী এক ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে সুশৃঙ্খলভাবে পিছু হটেছে, সাধারণ মানুষ ও সহায়ক সৈন্যরা প্রায় সবাই栈িপথে ফিরে গেছে। আর হু-বাও অশ্বারোহী বাহিনী স্পষ্টতই তাদের চোখের সামনে এসে পড়েছে।

শূ বাহিনী কি সত্যিই বাঁধ ভেঙে পিছু হটবে? নাকি তারা হু-বাও অশ্বারোহী বাহিনীকে নদী পার হওয়ার প্রলোভন দেখিয়ে পরে বাঁধ ভেঙে মাঝপথে আক্রমণ করবে?

কাও ঝেন ও দু শি কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে পারলেন না, শুধু অপেক্ষা করতে থাকলেন। ঠিক সেই সময়, নদীর ওপার থেকে শু বাহিনীর একটি দীর্ঘস্থায়ী যুদ্ধের শিঙা বেজে উঠল। সেই আওয়াজ পাহাড়ের উপত্যকায় প্রতিধ্বনিত হতে থাকল।

“মহামান্য জেনারেল, এটিই সম্ভবত উজানে বাঁধ ভাঙার সংকেত,” সামরিক উপদেষ্টা দু শি গম্ভীর কণ্ঠে বললেন।

কাও ঝেন আর সময় নষ্ট না করে তার সৈন্যদের আদেশ দিলেন, “নিচের দিকের ছয় হাজার সৈন্যকে নদী পার হওয়ার নির্দেশ দাও!”

সেই ছয় হাজার সৈন্য আগে থেকেই প্রস্তুত ছিল। তাদের লক্ষ্য একটাই: শত্রুর পিছু নেওয়া, তাদের栈িপথ ধ্বংস করার সুযোগ না দেওয়া।

সৈন্যরা সংকেত পেয়ে দ্রুত পতাকা নাড়াতে শুরু করল।

নিচের দিকের সৈন্যরা সংকেত পেয়েই নদীতে নেমে পড়ল। ওপারে হান বাহিনী এখনো স্থির দাঁড়িয়ে আছে, যা দেখে কাও ঝেন চিন্তিত হয়ে পড়লেন। তিনি জানেন না জল কখন আসবে।

নদী পার হওয়া সহজ নয়। যদি জল প্রবলভাবে আসে এবং এই ছয় হাজার সৈন্য পুরোপুরি পার হওয়ার আগেই বন্যা শুরু হয়, তবে বিপদ হবে।

প্রায় অর্ধেক সময় পার হওয়ার পর, যখন দুই হাজার সৈন্য ওপারে পৌঁছে গেছে এবং বাকিরা নদীর মাঝখানে, তখন কাও ঝেনের চোখে ঘোলা পানির একটি হালকা স্রোত ধরা পড়ল।

কিছুক্ষণ পর, যখন দুই হাজার সৈন্য ওপারে এবং বাকিরা নদীর মাঝখানে, তখন ঘোলা পানির প্রবল স্রোত কাও ঝেনের সামনে দিয়ে বয়ে যেতে লাগল। স্রোতটি দেখতে খুব একটা শক্তিশালী মনে হচ্ছিল না, কিন্তু ঠিক তখনই ওপারের শু বাহিনী নড়াচড়া শুরু করল।

নদীর পানির গভীরতা বাড়তে শুরু করল। স্রোতের টানে শুকনো ডালপালা ও লতাপাতা ভেসে আসতে লাগল। নদীর নিচের দিকে থাকা কয়েকশ সৈন্যের কোমর পর্যন্ত পানি উঠে গেল। আতঙ্কিত হয়ে তারা দ্রুত তীরের দিকে দৌড়াতে লাগল, কিন্তু স্রোতের বিপরীতে তাদের গতি কমে গেল। অনেকে পা পিছলে পড়ে গেল; যদিও পানি মানুষকে ডুবিয়ে মারার মতো গভীর ছিল না, কিন্তু সেই স্রোতে তাদের বেঁচে থাকা কঠিন হয়ে পড়ল।

কাও ঝেন দেখলেন, নদীর স্রোত গর্জন করে বাড়ছে। ওপারের শু বাহিনী সুশৃঙ্খলভাবে পিছু হটছে, আর ওয়েইয়ের সৈন্যরা তাদের পিছু ধাওয়া করছে।

কাও ঝেন মনে মনে স্বস্তি পেলেন যে, যদি দু শি সতর্ক না করতেন, তবে তিনি হয়তো নিজেই পুরো বাহিনী নিয়ে নদী পার হতেন এবং মাঝপথে আটকা পড়তেন। প্রকৃতির শক্তির সামনে সৈন্যদের মনোবল ভেঙে পড়ার সম্ভাবনা ছিল। আবার তার মনে বিরক্তিও দানা বাঁধল যে, যদি দুই হাজার হু-বাও অশ্বারোহী নদী পার হয়ে যেত, তবে আজ শু বাহিনীকে এত সহজে পালাতে দিতেন না।

“লিউ আ-দৌ কি সত্যিই কোনো উপায় খুঁজে পাচ্ছে না?”

একটি গম্ভীর ও উদাসীন কণ্ঠস্বর হঠাৎ কাও ঝেনের কানে এল। কাও ঝেন চমকে উঠলেন।