অধ্যায় ২৯: মাটিতে মাথা ঠোকার

斜水।
যুদ্ধক্ষেত্র।
ফেং হুর সেই কণ্ঠস্বরে ‘প্রধানের অবমাননা, প্রজাদের মৃত্যু’ বলে দশেরও বেশি ক্যাম্প সৈন্যের সাথে প্রাণপণ লড়াই করার পর থেকে, সামনের ক্যাম্পের কাও সেনারা আতঙ্কে পিছিয়ে গেল, হান সেনাদের প্রায় ভেঙে পড়া মনোবল নতুনভাবে জোরালো হলো।
সম্রাট নিজেই সামনের সারিতে।
কিন্তু সেনাবাহিনীর পতাকা তাঁর পেছনে।
সাধারণ সৈন্যদের জন্য হয়তো এ ব্যাপারে খুব একটা ভাবনার বিষয় নয়, কিন্তু প্রায় অর্ধেক অফিসার এই মুহূর্তে উত্তেজনায় চোখ লাল হয়ে উঠেছে।
ফেং হু, ফু চিয়ান, লিউ ইয়িন প্রভৃতি জেনারেলদের মতো সবাই সামনের সারিতে দাঁড়িয়ে, রোষানলে চিৎকার করে, প্রাণভয়ে না ভয়ে নিজের নিজের ইউনিট নিয়ে এগিয়ে যুদ্ধে ঝাঁপিয়ে পড়ছে।
ফলে, ধীরে ধীরে পিছিয়ে পড়া হান সেনারা অদ্ভুত এক মুহূর্তে সাময়িক আক্রমণে ফিরে এসেছে।
সেনাবাহিনীর দরজার সামনে পতাকা ধরে দাঁড়িয়ে থাকা ঝাও গুয়াং যুদ্ধক্ষেত্রের দিকে গাঢ় নজর রেখেছিল, এই দৃশ্য দেখে অবাক হয়ে যায় এবং তারপর উত্তেজনায় কাঁপতে শুরু করে।
বাস্তবে, তিনিও প্রথমবারের মতো যুদ্ধক্ষেত্রে এসেছিলেন।
তাই হাতে থাকা পতাকা যুদ্ধের গতি প্রভাবিত করবে কি না, তা তিনি নিশ্চিত ছিলেন না।
কিন্তু বাস্তবতা স্পষ্ট করে বলছিল, যখন একজন সম্রাট নিজে সামনের সারিতে এসে, তার পতাকা হাতে নিয়ে সৈন্যদের মনোবল বাড়ানোর জন্য নিজের সম্মান ত্যাগ করেন, তখন মনোবলের উন্নতি চোখে পড়ার মতো এবং অনিরূপ।
যুদ্ধক্ষেত্রের অন্যদিকে, কাও ঝেন স্পষ্টতই হান সেনাদের অদ্ভুত পরিবর্তন লক্ষ্য করলো, চোখ দ্রুত সেই পতাকাটির দিকে ধাওয়া করল যা হান ক্যাম্পের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল এবং মনে হয় অবজ্ঞা জন্মালো।
তিনি মনে করলেন, নকল সম্রাট নিজে যুদ্ধক্ষেত্রে আসবে না, এটা শুধুমাত্র তার কৌশল—কেউকে পতাকা নিয়ে সেনাদের মনোবল বাড়ানোর কাজ।
কিন্তু যাই হোক, এই কার্যক্রম আসলেই দাওয়েই সেনাদের আক্রমণ ধীর করেছিল, এবং পুরো সামরিক রেখাই পিছু হটছিল।
অতিরিক্ত চিন্তা না করে, এই দাওয়েই প্রধান সেনাপতি সেই পতাকার দিকে তীর করল এবং রাগে চিৎকার করে বলল:
“এই পতাকা ছিনিয়ে আনার জন‌্য, হাজারগুণ স্বর্ণ পুরস্কার, এবং আঞ্চলিক শাসক হওয়ার সম্মান!”
নিজস্ব সৈন্যরা দ্রুত আদেশ ছড়িয়ে দিল।
প্রচুর পুরস্কারের মুখে সাহসী যোদ্ধারা অবশ্যই থাকবে।
দাওয়েই সৈন্যরা দ্রুত আক্রমণে এগিয়ে এলো।
সেনার সামনের সারির সৈন্যরা একে অপরকে ঠেলে ঠেলতে বাধ্য হয়ে অজান্তে এগিয়ে যেত।
হান সেনারা ও দাওয়েই সেনারা আবার মুখোমুখি হয়।
শারীরিক বলয়ে কম সক্ষম হান সেনারা আবারও কঠোর যুদ্ধে জড়িয়ে পড়ল, তবে মনোবল আগের মতো সহজে হ্রাস পায়নি।
প্রত্যেক ইউনিটের অফিসাররা সঠিক নির্দেশনা দিলেন, দক্ষ বর্মধারী ও আত্মত্যাগী সৈন্যরা ক্রমাগত পরস্পরকে ঢেকে একের পর এক পিছু হটল।
পিছু হটা শেষ হলে সৈন্যরা দ্রুত ফিরে এসে নতুন সারি গঠন করে, সামনের যোদ্ধাদের পিছু হটতে সাহায্য করল, এমনভাবে বারবার পাল্টা ব্যবস্থা নিয়েছিল।
শীঘ্রই, হান সেনারা সুসংগঠিতভাবে ক্যাম্পের সামনে ফিরে আসল, যারা আগে ফিরে এসেছিল তারা পূর্বে তৈরি প্রতিরক্ষা কৌশল ব্যবহার করে শক্তিশালী প্রতিরক্ষা রেখা গঠন করল এবং সামনের সৈন্যদের সফলভাবে পিছু হটতে সাহায্য করল।
কাও সেনারা হরিণের শিং খাঁড়ির বাইরে তাদের পদক্ষেপ থামিয়ে দিল।
কাও ঝেন দূর থেকে ঘোড়ায় বসে একটি উঁচু টিলা থেকে হান ক্যাম্প দেখছিলেন এবং দ্রুত ক্যাম্পের দুর্বল দিক খুঁজে পেলেন।
আদেশগুলি একের পর এক নীচে পাঠানো হলো।
নিজস্ব সৈন্যরা দ্রুত গতি বাড়ালো।
কাও সেনারা দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল।
যেমন শহর রক্ষা করা সহজ, বড় শহর কঠিন, ছোট ক্যাম্প রক্ষা করা সহজ, বড় ক্যাম্প কঠিন।
হান ক্যাম্প সাত থেকে আট মাইল দীর্ঘ, তবে হান সেনারা মাত্র তেইশ হাজারের মতো, পালিয়ে যাওয়া সৈন্য প্রায় পাঁচ-ছয় হাজার, নিহত ও বন্দী আরও তিন-চার হাজার।
শুধুমাত্র এই এক হাজারের বেশি সৈন্য দিয়ে এত বড় ক্যাম্প রক্ষা করা অসম্ভব।

কাও সেনারা দ্রুত উত্তরের দিকে ছুটে গিয়ে গ্রামের পাশে ক্যাম্পে একটি ফাটল তৈরি করল এবং ভিড় করে প্রবেশ করল।
পরবর্তীতে তারা উত্তর থেকে দক্ষিণের দিকে সেই পতাকার দিকে আক্রমণ চালাল।
ভাগ্যক্রমে, ক্যাম্পের শ্রমিকরা আগে থেকে সরিয়ে নেওয়া হয়েছিল, তাই বিশৃঙ্খলা হয়নি।
কিন্তু হান ক্যাম্প স্পষ্টতই আর রক্ষা করা সম্ভব ছিল না।

斜水 পশ্চিম তীর।
একজন রৌপ্য বর্ম ও হেলমেট পরা, ধনুক ও তরোয়াল বহনকারী তরুণ জেনারেল পতাকার নিচে দাঁড়িয়ে আছে।
অন্য একজন পতাকা ধরে থাকা ছোট জেনারেল তার দিকে লাল চোখে বলল:
“সম্রাট, আপনি আর কখনো এমন ঝুঁকি নেওয়া উচিত নয়!”
তিনিই যখন পতাকা হাতে ক্যাম্পের সামনে দাঁড়ালেন, তখন পুরো মনোযোগ যুদ্ধের দিকে ছিল, জানতেন না কখন সম্রাট চুপচাপ তার পেছনে চলে এসেছেন।
যখন যুদ্ধক্ষেত্রে কয়েকশো বা হাজারো মানুষ একসঙ্গে ‘প্রধানের অবমাননা, প্রজাদের মৃত্যু’ বলে চিৎকার করলো, তখন সম্রাট হঠাৎ তার পাশে চলে এলেন, তখনই তরুণ জেনারেল তাঁর দমকলশ্বাস থেকে জেগে উঠলেন এবং আতঙ্কিত হলেন।
“তাদের সঙ্গে তুলনা করলে, আমার এই ঝুঁকি কিছুই না,” লিউ চেন মুখে মিশ্র অনুভূতি নিয়ে বললেন।
শীঘ্রই ঝাও ইউন, ফু চিয়ান প্রভৃতি জেনারেলদের পতাকা নদীর তীর ধরে দেখা গেল, তারা সারি গঠন করল।
মধ্য সারির ফেং হুও দ্রুত তাদের সাথে যোগ দিলেন।
পিছু ধাওয়া করা কাও সেনারা খুব বেশি ছিল না।
পথের প্রস্থ মাত্র তিন মিটার, নদীর গভীরতা প্রায় দুই মিটার, এখন এটি ছিল সেরা প্রতিরক্ষা।
সেতুর মাথায় পৌঁছে, হান সেনারা প্রস্তুত অবস্থায় দাঁড়িয়ে ছিল, তাই আক্রমণকারী কাও সেনারা ছুটাছুটি বন্ধ করে সেতুর ধারে অপেক্ষা করল।
এই যুদ্ধ কিছুক্ষণের জন্য স্থগিত হলো।
দুই-তিনশো মিটার দীর্ঘ কাঠের সেতুর ওপর, ফেং পো লু নিজস্ব রক্ষীদের সাহায্যে চটপটে পায়ে হাঁটতে লাগল, ধীরে ধীরে পতাকার দিকে এগোলেন।
লিউ চেন তার রক্ষীদের ছেড়ে দিয়ে ধীরে ধীরে যোদ্ধাদের মাঝে দিয়ে সেতুর মাথায় গেলেন এবং শেষ পর্যন্ত এই রক্তাক্ত বীরকে ধরে সাহায্য করলেন।
তবে ইতিমধ্যে প্রস্তুত করা কথাগুলো যেন ভুলে গেছেন, তিনি কেবল নীরবভাবে তাকে সাহায্য করলেন।

斜水 পূর্ব তীর।
কাও ঝেন তার নিজস্ব সৈন্যদের নিয়ে পৌঁছালেন।
বিপরীত তীরের হান সেনারা প্রস্তুত অবস্থায় ছিল।
এখন সরাসরি আক্রমণ করা বোকামি।
তিনি মাথা উঁচু করে হান সেনাদের পেছনে দাঁড়ানো পাঁচ মিটার উঁচু পাহাড়ের দিকে তাকালেন, যেন কিছু প্রত্যাশা করছিলেন।
“সেনারা, সারি গঠন করো! নদী পার হওয়ার প্রস্তুতি নাও!”
আদেশ দ্রুত পৌঁছল।
সেই লাই ইয়ি নামের বন্দী জেনারেল ও সেনা উপদেষ্টা দু সি একসাথে তার পাশে এলেন।
কাও ঝেন লাই ইয়ের দিকে সন্দেহপূর্ণ চোখে তাকালেন:
“লাই ক্যাপ্টেন, তুমি কি জানো নকল সম্রাটের কী পরিকল্পনা? তারা কি জাল আক্রমণ করছে, আমাদের ফাঁকি দিয়ে নদী পার করাতে চাইছে?”
লাই ইয়ি অবিলম্বে মাথা নাড়লেন: “মহা সেনাপতি, আমি জানি না।”
কাও ঝেন সন্দেহ প্রকাশ করলেন: “তুমি একজন ক্যাপ্টেন হয়ে জানো না?”
বিপরীত তীরে মাত্র বিশ হাজার হান সৈন্য, ক্যাপ্টেন হলো প্রধান কমান্ডারের পরের লেভেল।
যদি লিউ চেনের কোনো পরিকল্পনা থাকে, তবে কমপক্ষে একজন ক্যাপ্টেন তা জানতে পারত, না জানা অপ্রত্যাশিত।
লাই ইয়ি সন্দেহ বুঝে দ্রুত ব্যাখ্যা করল:
“মহা সেনাপতি, আমি সত্যিই জানি না, নকল সম্রাট কেবল বলেছে, প্রধান যোদ্ধা… কেতাজি একটি বিজয়ের পরিকল্পনা করেছেন, আমরা শুধু সাহসিকতার সাথে লড়াই করলেই এই যুদ্ধে জয় নিশ্চিত।
“কিন্তু বিস্তারিত পরিকল্পনা কেউ জানে না।”
কাও ঝেন এটি শুনে সেনা উপদেষ্টা দু সির দিকে দেখলেন।
লাই ইয়ি আরও বলল:
“মহা সেনাপতি, আমাদের বেশির ভাগ লোক মনে করে… এটি নকল সম্রাটের অজুহাত।
“কেতাজি সবসময় সাবধান ও বিচক্ষণ, তিনি কখনো জাল আক্রমণ বা ঝুঁকিপূর্ণ কৌশল ব্যবহার করেন না।
“আমরা গোপনে বলি, নকল সম্রাট হয়তো লংওয়ায় যখন কেতাজি সেনা পাঠিয়েছিল, তখন সুযোগ নিয়ে সামনের যুদ্ধে নিজের কৃতিত্ব অর্জন করতে চেয়েছে, যাতে নকল হান ক্ষমতা কেতাজির হাত থেকে ছিনিয়ে নিতে পারে।”
কাও ঝেন এ বিষয়ে কোনো মন্তব্য করলেন না।
কিন্তু কিছুক্ষণ পর, লাই ইয়ির চোখ জ্বলে উঠল:
“হ্যাঁ, মহা সেনাপতি, নকল সম্রাট যখন সামরিক ক্যাম্পে আসার কয়েকদিন আগে, প্রধান সেনাপতি ঝাও ইউন একবার ক্যাম্পের বাইরে ফিরে এলেন, রাগে মুখ কালো, কাউকে কাছে যেতে দেননি।
“প্রথমে আমরা বুঝিনি কেন, কিন্তু কয়েকদিন পর নকল সম্রাট বড় ধুমধাম করে ক্যাম্পে এসে উপস্থিত হলেন।
“আমরা ধারণা করছি, ঝাও ইউন ও নকল সম্রাটের মধ্যে কোনো বিবাদ হয়েছে।”
কাও ঝেন একটু অবাক হয়ে সেনা উপদেষ্টা দু সির দিকে তাকালেন।
দু সি কিছুক্ষণ ভাবলেন এবং বললেন:
“মহা সেনাপতি, আমার মনে হয়, এটি নকল সম্রাটের দ্বারা আমাদের জন্য অভিনয় মাত্র।”
কাও ঝেন চিন্তা করে হেসে বললেন এবং মাথা নেড়ে বললেন:
“আমি মনে করি তা নাও হতে পারে।”
দু সি প্রশ্নসূচক চোখে তাকালেন।
কাও ঝেন ফিরে তাকিয়ে斜水র বিপরীত তীরের পতাকার দিকে দীর্ঘক্ষণ ভাবলেন, তারপর ধীরে ধীরে বললেন:
“আমি মনে করি, সেনা উপদেষ্টা ঠিক বলেছেন।
“নকল সম্রাট এখানে বড় ধুমধামে এসেছে, এটি সত্যিই ডং চুয়ের নকল।
“যদিও প্রকৃতামতে আমাদের বিরুদ্ধে দুর্বল, তবুও তারা জোর করে লড়াই করছে, আজকের এই যুদ্ধে, সম্ভবত সেনা উপদেষ্টার মতো, এটি কানে কানে কৌশল, হান শিনের মত斜水 নদী দিয়ে আমাদের আক্রমণ করার চেষ্টা।
“কিন্তু এই কারণেই সম্ভবত ঝাও ইউন তার সাথে বিবাদ করেছে।”
বলতে বলতেই কাও ঝেন ঠাট্টা করে বললেন:
“শুধু দুইটি যুদ্ধ কৌশল পড়ে নিজেকে যুদ্ধের ভাগ্য নির্ধারণকারী ভাবা হাস্যকর নয়?
“যদি আমি ঝাও ইউন হতাম, নকল সম্রাটের এমন বেপরোয়া পদক্ষেপ শুনে হয়তো মাথা নিচু করে শাস্তি চাইতাম।”