সপ্তাত্রিংশ অধ্যায়: সম্রাটের আদেশ, ঝাঁপিয়ে পড়ো!

শি গু-এর পূর্বাংশে, ইন দামু-র নেতৃত্বে থাকা হুবাও অশ্বারোহী বাহিনী পেছনে থাকা তিন-চার হাজার হান বাহিনীর দুর্ধর্ষ সৈন্যদের উপেক্ষা করে পশ্চিম দিকে এগিয়ে চলল।

মহা সেনাপতি কাও ঝেনের কথা অনুযায়ী, হান বাহিনীর সেই শেষ ব্যুহটি পার হওয়ার পর কয়েক মাইল পথ জুড়ে কেবল শু বাহিনীর পরাজিত সৈন্যদের দেখা মিলল, যারা দীর্ঘ সারি ধরে ছড়িয়ে ছিল; সংখ্যায় তারা নিশ্চিতভাবেই দুই-তিন হাজারের কম হবে না। হুবাও বাহিনী মুহূর্তের জন্য থামল না, শুধু রাস্তার পাশে বিচ্ছিন্নভাবে থাকা কিছু শু সৈন্যকে নিধন করে সামনে এগিয়ে চলল। যে কেউ বুঝতে পারছিল যে, এই পরাজিত সৈন্যরা আর কোনোভাবেই যুদ্ধের শক্তি অবশিষ্ট রাখেনি। ড্রাগন বা মূল লক্ষ্যকে ধরার সুযোগ চোখের সামনে, এই মুহূর্তে কেউ যদি এই তুচ্ছ সৈন্যদের পেছনে সময় নষ্ট করত, তবে তাকে মহা সেনাপতির কাছে ‘নির্বোধ শুকর’ গাল শুনতে হতো এবং এরপর সেই শি নদীর জলেই সলিল সমাধি হতো।

“সেনাপতি, সামনে দেখুন!” ব্যক্তিগত দেহরক্ষী হঠাৎ আঙুল উঁচিয়ে দেখাল।

ইন দামু একজন খুঁড়িয়ে চলা অথচ তখনও প্রতিরোধ চালিয়ে যাওয়া একচোখা বৃদ্ধ সৈনিকের শরীর থেকে তার বল্লমটি টেনে বের করে পশ্চিম দিকে তাকালেন। এক মাইল দূরে কুয়াশার আড়াল থেকে শু বাহিনীর দুই-তিনটি সুশৃঙ্খল সারি হঠাৎ বেরিয়ে এল। মুহূর্তের মধ্যে আরও কয়েকটি সারি দেখা গেল।

“ব্যাপারটা কী?” ইন দামু কিছুটা বিভ্রান্ত হলেন। “মহা সেনাপতি তো বলেছিলেন, শু শত্রুদের আর কোনো অভিজাত সৈন্য অবশিষ্ট নেই?”

হঠাৎ নদীর তীরের এক অশ্বারোহী ইন দামুর দিকে ঘোড়া ছুটিয়ে এল, তার কণ্ঠস্বর কান্নায় ভেজা: “সেনাপতি, সর্বনাশ হয়েছে! নদীতে আবার জল বাড়ছে!”

“কী?!” ইন দামু একথা শুনে আতঙ্কে পাথর হয়ে গেলেন, তার মস্তিষ্ক যেন স্থবির হয়ে পড়ল। গতকালের সেই উত্তাল বন্যা কে না দেখেছিল? এই সংকীর্ণ শি উপত্যকায় নদীর জল আবার বাড়ছে শুনে ভয় না পাওয়ার উপায় নেই।

তিনি পশ্চিম দিকে তাকিয়ে দেখলেন, কোথা থেকে আসা শু বাহিনী তাদের পরাজয়ের গ্লানি ঝেড়ে ফেলে কুয়াশার ভেতর থেকে সুশৃঙ্খলভাবে বেরিয়ে আসছে।

“দ্রুত পিছু হটো! মহা সেনাপতিকে খবর দাও!” ইন দামু আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে ঘোড়া ঘুরিয়ে নদীর পাড়ে গেলেন। সেখানে দেখলেন, স্বচ্ছ জলধারা ঘোলাটে হয়ে গেছে। যদিও গভীরতা এখনও খুব বেশি নয়, কিন্তু স্রোতের গতি দ্রুত বাড়ছে। উজানের দিকে তাকিয়ে তিনি দেখতে পেলেন, শুকনো ডালপালা এবং আবর্জনা স্রোতের সাথে ভেসে আসছে। উজান বরাবর যে নদীটি আগে একশ কদম প্রশস্ত ছিল, তা এখন ঘোলা জলের তোড়ে দুইশ কদমের বেশি চওড়া হয়ে গেছে। নদীর দুই তীরের স্থলভাগ ধীরে ধীরে গ্রাস হচ্ছে।

আর এক মাইল দূরের কুয়াশায় শু বাহিনীর সংখ্যা কত, তা বোঝা যাচ্ছিল না, তবে তারা দক্ষিণ পাহাড়ের পাদদেশ ঘেঁষে ব্যুহ রচনা করে পূর্ব দিকে এগিয়ে আসছিল। ইন দামু হঠাৎ উত্তরের দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারলেন যে, শি উপত্যকার ভূপ্রকৃতি দক্ষিণে উঁচু আর উত্তরে নিচু। ফলে জলের তোড় উত্তর তীরের স্থলভাগকে বেশি গ্রাস করছিল। এদিকে, পাথর নদীর উত্তর দিকে থাকা হুবাও বাহিনীর অগ্রভাগ জলের বিপদ আঁচ করতে পেরেছিল। গতকালের সেই বিধ্বংসী বন্যার কথা মনে পড়তেই তারা বিশৃঙ্খলভাবে ঘোড়া ঘুরিয়ে নিচের দিকে ছুটতে শুরু করল।

ইন দামু প্রায় দুই হাজার অশ্বারোহী নিয়ে ছিলেন, যাদের ব্যুহ অন্তত এক-দুই মাইল দীর্ঘ। এই আতঙ্কের মধ্যে তাদের নিয়ন্ত্রণ করা অসম্ভব ছিল। ফলে, কী ঘটছে তা না জেনেই আরও অনেক অশ্বারোহী ‘জল বাড়ছে’ শুনে আতঙ্কিত হয়ে পিছু হটতে লাগল।

পাথর নদীর ভাটিতে, ঝাও ইউন, ফু চিয়ান এবং লিউ ইন-এর নেতৃত্বে থাকা সর্বশেষ তিন হাজার হান বাহিনীর দুর্ধর্ষ সৈন্য দক্ষিণ পাহাড়ের উঁচু স্থানগুলোতে কয়েকটি বৃত্তাকার ব্যুহ তৈরি করে কাও ঝেনের বিশাল বাহিনীর বিরুদ্ধে অটল প্রতিরোধ গড়ে তুলেছিল। তবে হান বা ওয়েই—উভয় পক্ষের সৈন্যরাই গতকালের যুদ্ধ এবং সারারাত ধরে চলা পিছু হটা ও ধাওয়ার কারণে চরম ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল। উভয় পক্ষের তলোয়ারের আঘাতে আর সেই জোর ছিল না, ফলে স্বল্প সময়ে হতাহতের সংখ্যাও ছিল কম।

কাও ঝেন এই অটল শু সৈন্যদের দেখে কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়লেন। তিনি কি তার সমস্ত শক্তি দিয়ে এই শেষ শু সৈন্যদের নির্মূল করবেন, নাকি ইন দামুর হুবাও বাহিনীর সাথে যোগ দিয়ে পালিয়ে যাওয়া শু সৈন্যদের ধাওয়া করবেন? ঠিক এই সিদ্ধান্তহীনতার মুহূর্তে কুয়াশার আড়াল থেকে ঘোড়ার খুরের গর্জন শোনা গেল। কাও ঝেন পশ্চিম দিকে তাকিয়ে বিস্মিত হলেন।

“মহা সেনাপতি, সর্বনাশ হয়েছে! আবার জল বাড়ছে!” এক অশ্বারোহী আতঙ্কিত মুখে কাও ঝেনের কাছে ছুটে এল।

“কী?!” কাও ঝেন স্তব্ধ হয়ে গেলেন। তিনি এমনটা কল্পনাও করেননি। তার পাশে থাকা কৌশলবিদ দু শি-র মুখও ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

“কীভাবে সম্ভব?” তিনি হতবাক হয়ে বললেন। “তারা কি এই কয়েক হাজার শু সৈন্যকে আমাদের সাথে এই উপত্যকায় ডুবিয়ে মারতে চায়?”

কাও ঝেন এই কথা শুনে শিউরে উঠলেন। ইতিমধ্যে পাথর নদীর উজানে থাকা হুবাও বাহিনী স্রোতের মতো আসতে শুরু করেছে। যদিও তাদের অনেকে সেনাপতির পতাকার নিচে জমা হচ্ছিল, কিন্তু অনেকে সরাসরি ব্যুহ ভেঙে栈পথের দিকে পালিয়ে যাচ্ছিল। তারা চিৎকার করছিল, “জল বাড়ছে, পালাও!” ওয়েই বাহিনীর সৈন্যরা এই খবরে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, তাদের ব্যুহ ভেঙে পড়তে লাগল।

“তোমরা কি নিশ্চিত?” কাও ঝেন বিশ্বাস করতে পারছিলেন না।

“মহা সেনাপতি, ভুল দেখার উপায় নেই!”

ঘোড়ার গতি জলের চেয়ে বেশি। কাও ঝেন নদীর পাড়ে দাঁড়িয়ে থাকলেও জল বাড়ার কোনো লক্ষণ দেখতে পাচ্ছিলেন না। তাছাড়া, এই অগভীর নদী আর কতটুকুই বা বাড়বে? তিনি দ্রুত চারপাশের ভূপ্রকৃতি পর্যবেক্ষণ করলেন এবং দক্ষিণ পাহাড়ের কাছে থাকা শু সৈন্যদের দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠলেন: “আদেশ দাও, সবাই দক্ষিণ পাহাড়ের দিকে সরে যাও!”

আতঙ্কিত কৌশলবিদ দু শি মুহূর্তের মধ্যে সম্বিত ফিরে পেয়ে বললেন, “ঠিক বলেছেন, মহা সেনাপতি! নদীটি অগভীর, এই উপত্যকাও অনেক প্রশস্ত। শু শত্রুরা বাঁধ দিলেও গতকালের মতো জল বাড়ার সম্ভাবনা কম। দক্ষিণ পাহাড়ের পাদদেশ নদী থেকে এক丈 উঁচু, সেখানে কোনো ভয় নেই!”

কাও ঝেনের আদেশ দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল। কিন্তু সবাই তা পাওয়ার আগেই ঘোলা জল সেখানে পৌঁছে গেল। দক্ষিণ পাহাড়ের পাদদেশে পৌঁছে কাও ঝেন দূরে উপত্যকার মাঝখানে বাড়তে থাকা জল আর সরু হয়ে আসা তীর দেখে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়লেন। অনেক ওয়েই সৈন্য আদেশ উপেক্ষা করে দিশেহারা হয়ে পালাতে শুরু করল। ইন দামু ব্যুহ ভেঙে কাও ঝেনের কাছে এসে বললেন, “মহা সেনাপতি, এখানে থাকা বিপজ্জনক, দ্রুত শি উপত্যকা ছাড়ুন! শু বাহিনীর সাহায্যকারী দল পেছনেই আছে!”

কাও ঝেন হৃদপিণ্ডে প্রচণ্ড আঘাত অনুভব করলেন। তিনি চিৎকার করে উঠলেন, “এখানে থেকে栈পথের দূরত্ব সাত-আট মাইল। আমি ঘোড়ায় চড়ে পালাতে পারি, কিন্তু এই বিশ হাজার সৈন্যকে কি ফেলে যাব?!”

“মহা সেনাপতি, প্রাণ বাঁচলে সব ফিরে পাওয়া যাবে!” ইন দামুর চোখ লাল হয়ে গিয়েছিল—ভয়ে না কি উদ্বেগে, তা বোঝা যাচ্ছিল না। কাও বংশের ভৃত্য হিসেবে তার আনুগত্যে কোনো সন্দেহ ছিল না।

“না!” কাও ঝেন দৃঢ়ভাবে প্রত্যাখ্যান করলেন। তিনি বিশ্বাস করছিলেন না যে এই জল সবাইকে ডুবিয়ে মারতে পারবে। “আমি যদি যাই, তবে এই বিশ হাজার সৈন্যের মৃত্যু বা আত্মসমর্পণ ছাড়া আর কোনো পথ থাকবে না! সবাইকে আদেশ দাও, দক্ষিণ পাহাড়ের পাদদেশে ব্যুহ তৈরি করে উজান অভিমুখে লড়াই করতে!”

“মহা সেনাপতি!” ইন দামু চিৎকার করে উঠলেন। “এখন আর আপনার আদেশ পৌঁছাবে না, আমার সাথে পালান!”

কাও ঝেন গর্জে উঠলেন, “পালাও! সম্রাটকে খবর দাও, তাঁকে লুইয়াং-এ ফিরিয়ে নিয়ে যাও!”

ইন দামু ইতস্ততবোধ করলেন এবং আবার বন্যার দিকে তাকালেন। তখনই তিনি বুঝতে পারলেন যে, পুরো শি উপত্যকায় আসলে কোনো নদীর অস্তিত্ব নেই, বরং পুরো উপত্যকাটাই একটি বিশাল নদীপথ। উত্তর দিকের ঢাল নদী থেকে মাত্র কয়েক ফুট উঁচু, আর দক্ষিণ দিকের সর্বোচ্চ ঢালও এক丈ের কম। ইন দামুকে দ্বিধাগ্রস্ত দেখে কাও ঝেন নিজের তলোয়ার বের করে বললেন, “নীচ ভৃত্য, এখনই না পালালে আমি তোকেই হত্যা করব!”

“মহা সেনাপতি!” ইন দামুর চোখে জল চলে এল। কাও ঝেন তলোয়ার তাঁর গলার কাছে ধরে বললেন, “বেরিয়ে যা!”

ইন দামু উপায়ান্তর না দেখে কাঁদতে কাঁদতে একশ হুবাও সৈন্য নিয়ে অগভীর জল ভেঙে পালিয়ে গেলেন। উপত্যকায় ব্যুহের মাঝখানে আটকে পড়া প্রায় দশ হাজার ওয়েই সৈন্যের অবস্থা তখন শোচনীয়। হাঁটু পর্যন্ত ডুবে যাওয়া ঘোলা জল আর মানুষের মাথা ছাড়া তারা কিছুই দেখতে পাচ্ছিল না। অগভীর জল ধীরে ধীরে স্থলভাগ গ্রাস করছিল। অর্ধেক সৈন্য তখন আতঙ্কে দিশেহারা হয়ে দৌড়াদৌড়ি করছিল, যার ফলে অনেকে হোঁচট খেয়ে জলে পড়ে নিজেদের সৈন্যদের পায়ের নিচে পিষ্ট হয়ে মারা যাচ্ছিল।

প্রায় আধ ঘণ্টা পর, সাধারণ জলপ্রবাহ বিধ্বংসী বন্যার রূপ নিল। পাথর নদীর উত্তর তীর সম্পূর্ণ ডুবে গেল। যে সৈন্যরা ভয়ে সেদিকে পালিয়েছিল, তাদের বেশিরভাগই তলিয়ে গেল, অল্প কিছু মানুষ পাহাড়ের খাড়া দেওয়ালে চড়ে কোনোমতে প্রাণে বাঁচল। যারা দক্ষিণ পাহাড়ের দিকে পালিয়েছিল, তারাও সবাই বাঁচতে পারল না। দক্ষিণ পাহাড়ের পাদদেশের সরু জায়গাটি লোকে লোকারণ্য হয়ে গেল। কয়েক হাজার সৈন্য বন্যার মধ্যে আটকা পড়ল। ভাগ্যক্রমে উপত্যকা প্রশস্ত হওয়ায় এবং তারা উঁচু জায়গার কাছাকাছি থাকায় জল কেবল তাদের কোমর পর্যন্ত পৌঁছাল। তবুও অনেকে স্রোতে ভেসে গেল, বাকিরা কোনোমতে উঁচু জায়গায় আশ্রয় নিল।

দক্ষিণ পাহাড়ের উঁচু জায়গায় আশ্রয় নেওয়া দশ হাজার সৈন্য কাও ঝেনের আদেশ উপেক্ষা করে পশ্চিম দিকে না গিয়ে, শু সৈন্যদের থেকে দূরে থাকার জন্য ভাটির দিকে পালাতে লাগল। কাও ঝেন এবং তার দেহরক্ষীরা সেই স্রোতের মধ্যে আটকা পড়েছিলেন।

শু বাহিনী তাদের পিছু ছাড়ছিল না। কাও ঝেন দূরে একটি রাজকীয় পতাকা দেখতে পেলেন। আরও কয়েক মাইল পিছিয়ে যাওয়ার পর, কাও ঝেন তার দেহরক্ষীদের চাপে প্রায় নড়াচড়া করতে পারছিলেন না। তখন দু শি-র আতঙ্কিত কণ্ঠস্বর শোনা গেল: “মহা সেনাপতি, আমরা আর পিছু হটতে পারব না!”

কাও ঝেন তাকিয়ে দেখলেন,栈পথের প্রবেশদ্বার তার চোখের সামনে। জায়গাটি অত্যন্ত সংকীর্ণ। কয়েক দিনের জমে থাকা জল এখানে বাধা পেয়ে একটি ঘূর্ণিস্রোতের মতো পাহাড়ের গা বেয়ে উত্তর দিকে ঘুরে যাচ্ছে, যার ফলে উপত্যকায় জলের গভীরতা ক্রমশ বাড়ছে।棧পথের প্রবেশ ও প্রস্থানের পথ সম্পূর্ণ ডুবে গেছে। দক্ষিণ পাহাড়ের পাদদেশের সেই উঁচু জায়গাটিও ধীরে ধীরে জলের নিচে তলিয়ে যাচ্ছে। যে সৈন্যরা সবার আগে পালিয়েছিল, তারা আর ভাটির দিকে যেতে না পেরে উজানের দিকে চাপ সৃষ্টি করতে লাগল। অনেকে বুঝতে পারল যে সামনে-পেছনে সব পথ বন্ধ। তারা দক্ষিণ পাহাড়ে ওঠার জন্য কাড়াকাড়ি শুরু করল, কিন্তু খাড়া পাহাড় থেকে তারা গড়িয়ে নিচে পড়ে যেতে লাগল। সৈন্যরা একে অপরকে টেনে নিচে নামাতে লাগল, ফলে খুব কম মানুষই পাহাড়ে উঠতে পারল।

দশ হাজার সৈন্যে ঠাসা সেই ছোট পাহাড়টি দ্রুত একটি বিচ্ছিন্ন দ্বীপে পরিণত হলো। জল বাড়তে লাগল, ওয়েই সৈন্যরা হিমশীতল বন্যার জলে ডুবতে লাগল। ক্লান্তি, ভয়, আর তীব্র ঠান্ডায় সবাই বুঝতে পারল যে, তাদের আর কোনো লড়াই করার শক্তি অবশিষ্ট নেই।

অনেকক্ষণ পর, উজানের জলের তোড় কিছুটা কমল। জলস্তরও সামান্য নিচে নামল। সুশৃঙ্খল ব্যুহ নিয়ে এগিয়ে আসা হান বাহিনীর রাজকীয় সৈন্যরা অবশেষে রণক্ষেত্রে পৌঁছাল। সেই রাজকীয় পতাকার নিচে, হাঁটু পর্যন্ত জলে দাঁড়িয়ে থাকা হান সম্রাট তলোয়ার উঁচিয়ে গর্জে উঠলেন: “আমার সৈন্যদের এগিয়ে যাওয়ার আদেশ দাও!”