প্রথম খণ্ড, ছাপান্নতম অধ্যায়: হারানো ভূমি, অন্ধকারের ধাওয়া

লাল পাথরের ভূমির আগুন ধীরে ধীরে নিভে এল, চতুর্থ灵柱 ধ্বংস করার কাজটি সম্পন্ন করলেন লিন ছেন।
তবে তিনি জানতেন যে বাকি তিনটি灵柱 আরও গভীরে লুকিয়ে আছে, আর ছায়াচক্রের পাল্টা আক্রমণ নিশ্চিতভাবেই আরও ভয়ংকর হবে।
“লাল পাথরের灵柱 ধ্বংস হয়ে গেছে, ছায়াচক্র হাত গুтіয়ে বসে থাকবে না।” একটি উঁচুতে দাঁড়িয়ে দূর দিগন্তের অস্তগামী সূর্যের দিকে তাকিয়ে লিন ছেনের চোখে গভীর সতর্কতার ভাব ফুটে উঠল।
“ছাই-আঁশদের দিক থেকে যত দ্রুত সম্ভব নতুন তথ্য আসা প্রয়োজন।”
দুদিন পর, লিন ছেন দক্ষিণ সিটির আস্তানায় ফিরে এলেন।
ছাই-আঁশ আগেই অপেক্ষা করছিল, তার মুখাবয়ব উদ্বেগ ও ভারাক্রান্ত হৃদয়ে পূর্ণ ছিল।
“লিন ছেন, আপনার এই অভিযানে ছায়াচক্র পুরোপুরি সতর্ক হয়ে উঠেছে।” ছাই-আঁশ লিন ছেনের হাতে একটি তথ্যপত্র তুলে দিল, ......
“আপনারা দুজনে আমার সামনে বসে আমাকে একটা কুকুরের মতো ব্যবহার করার কথা বলছেন, সত্যিই কি আপনাদের একটুও লজ্জা করছে না?” লিন ভিনভিন হাসিমুখে বললেন।
আজকের এই অতর্কিত হামলার উদ্দেশ্য ছিল জম্বিদের নির্মূল করা, দ্বিতীয়ত মোক্ষ প্রহরীদের শক্তি যাচাই করা, আর সবচেয়ে বড় কথা হলো—লু শুয়ান আসলে খুব দেখতে চাইছিলেন যে তার সদ্য সম্পন্ন হওয়া দুটি দক্ষতার সাহায্যে কোনো উচ্চ-স্তরের জম্বিকে হত্যা করা সম্ভব কি না।
সি শং এবং অন্যরা অতীতের সময়ে গিয়ে প্রাচীন পানগু জাতির সাথে যোগাযোগ করেছিল, তাই উপজাতির প্রবীণরা এই বিষয় সম্পর্কে জানতেন।
দেহটি প্রথমে শূন্যে ভেসে অর্ধমিটার পেছনে সরে গেল, এরপর দুই পায়ে মাটি ছুঁয়ে আরও কয়েক কদম পিছিয়ে গিয়ে তবেই সেই তিরের বেপরোয়া শক্তিকে প্রতিহত করতে পারল। সবেমাত্র শরীর স্থির করেছে, এমন সময় ‘কাক’ শব্দে তিরটি বড় তলোয়ারের আঘাতে দু টুকরো হয়ে ডানে-বয়ে তির্যকভাবে ছিটকে গেল এবং অনেক দূরে গিয়ে শক্তির শেষে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
দল গঠনের পর নতুন বন্দি ও আহতদের নিয়ে দলটি আবার সামনের দিকে যাত্রা শুরু করল। এবার তারা একে অপরের খুব কাছাকাছি, মাত্র ত্রিশ মিটারের মধ্যে থেকে পারস্পরিক সুরক্ষার ব্যবস্থা করে এবং দুই পাশে আরও বেশি সংখ্যক গোয়েন্দা অশ্বারোহী প্রহري মোতায়েন করে দ্রুত গতিতে এগোতে লাগল।
আইকে মনে মনে বিড়বিড় করতে লাগলেন, তার জাদুকরী যন্ত্রটিতে লাল, সবুজ ও কালো আলো ঝলমল করে উঠল। শক্তিশালী সব জাদু একের পর এক তার ওপর প্রয়োগ হতে লাগল। কিছুক্ষণ পর তিনি যন্ত্রটি আবার কোমরে ঝুলিয়ে দিয়ে প্রশ্নভরা দৃষ্টিতে আইলির দিকে তাকালেন।
অন্যদিকে চিউ ফেংহান চরম বিস্ময় নিয়ে লিন কে-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন, শেষ পর্যন্ত একটি সাদা আলোয় পরিণত হয়ে তিনি রিংয়ের নিচে হাজির হলেন।
(১/৩) পৃষ্ঠা
灵童-এর কথা শুনে, বিভিন্ন দেশের সেরা দশ প্রতিযোগী নিজ নিজ দেশের অঞ্চলের সামনের রিংগুলোতে গিয়ে দাঁড়াল।
মনের মধ্যে একটা খটকা লাগল—আজকে কি তবে সে আমাকে বলির পাঁঠা বানাতে চাইছে? আমাকে সামনে ঠেলে দিয়ে, যেসব রাজকুমার ও রাজপরিবারের লোকজন তাদের বেশ কয়েকজন বেলের ও রাজাকে হারিয়েছে, তাদের ক্ষোভের মুখে আমাকে ফেলে দিয়ে সে নিজে পালাতে চায়?
দরজার বাইরে থেকে একটি গম্ভীর অথচ বুদ্ধিমত্তায় ভরা কণ্ঠ বেসুরোভাবে বেজে উঠল, যা এই কণ্ঠস্বর চিনতে পারার মতো প্রত্যেকের শরীরকে এক মুহূর্তে শক্ত করে তুলল। ইরেবোরিয়া সাম্রাজ্যের সর্বোচ্চ বিজ্ঞানী হিসেবে শ্নাইডার-সম্পর্কিত কীর্তিগাঁথা এত বেশি যে, সাম্রাজ্য সম্পর্কে ওয়াকিবহাল এমন প্রতিটি মানুষ কোনো না কোনোভাবে তার সম্পর্কে জানতে বাধ্য।
নিং শিইবিনের সামর্থ্য সীমিত, আজকের রাতে নিং শিইরোং যখন টাং ইয়ানকে স্কেটিং করতে লিপ্ত করার বন্দোবস্ত করেছিল, সে কেবল এটুকুই জানতে পেরেছিল। কিন্তু নিং শিইরোং ঠিক কী পরিকল্পনা করছে বা তার পরিধি কতদূর, তা সে মোটেও জানতে পারেনি, আর অত বিস্তারিত জানার আগ্রহও তার ছিল না।
রক্তরাত্রির রাক্ষসরাজ যখন বলল যে তার প্রতিষেধক বা প্রতিপক্ষ হলো যিলিং-এর মহান পূর্বপুরুষ, তখন সে নিজের কানকেই বিশ্বাস করতে পারল না।
এটির মুখাবয়ব হিংস্রতায় উজ্জ্বল হয়ে উঠল এবং এটি আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল। ইয়ে ইউ ডান হাত বাড়িয়ে শূন্য থেকেই সেই রাক্ষসরাজকে খপ করে ধরে ফেললেন। “মৃত্যুভয় নেই!” ইয়ে ইউ-এর স্বর ছিল বরফের মতো ঠান্ডা। তার দেহের অশুভ শক্তি যখন সেই রাক্ষসের ভেতরে প্রবেশ করল, তখন সেটি কেঁপে উঠল; তার চোখের হিংস্রতা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গিয়ে আবারও ভয়ের সঞ্চার হতে লাগল।
অতীতে যখন ভেড়ার পাল চড়ানো হতো, এই তিন ভাই প্রায়ই একসঙ্গে বসে মদ খেত, কাবাব খেত আর আড্ডা দিত। কিন্তু মঙ্গোলরা যখন সভ্য ও ভদ্র হয়ে উঠল, এই তিন ভাই যখন পুরোপুরি মূল ধারায় ফিরে এল, তখন তাদের হাতে টাকা এল, তারা বিখ্যাত হলো, খ্যাতি তাদের ঘিরে ধরল—কিন্তু জীবন আরও বেশি ব্যস্ত হয়ে পড়ল, আর একসঙ্গে বসার সুযোগও কমে গেল।
শতভাগ বিনিয়োগের লভ্যাংশ... সহজ কথায় বলতে গেলে, টাকা ডোবানোর মতো নাটকের অভাব নেই, অনেক নাটক শুটিং শেষ হওয়ার পরও কোনো টিভি চ্যানেল নিতে চায় না; লাভবান হওয়াটা সবসময়ই ব্যতিক্রম। কিছু ক্লাসিক নাটক বাদ দিলে সাধারণ নাটকের বিনিয়োগ রিটার্ন বড়জোর ৫০% হওয়াটাই অনেক বড় ব্যাপার।
ড্রাগনের চার রূপ নিলামদারের কথা শেষ হতে না হতেই নয় শ’রও বেশি একটি প্রাইভেট রুম থেকে দাম হাঁকার আওয়াজ এল।
কে গ্যারান্টি দিতে পারে যে তার নিয়ন্ত্রণে থাকা ঘাঁটি হঠাৎ করে কৃত্রিম বুদ্ধিমত্তার নিয়ন্ত্রণে চলে যাবে না, আর তারপর টোকিওর মতো ঘটনার পুনরাবৃত্তি ঘটবে না?
তীরন্দাজ ধনুক নামিয়ে নিল, চোখের পাতা নিচু করা, ঠান্ডা ও নিঃসঙ্গ সেই মূর্তিটি ধাতব দীর্ঘ বাক্সটি হাতে নিয়ে পাহাড়ের অন্য পাশ থেকে এক লাফে নিচে নেমে গেল।
তবে এটি থেকে ইতিমধ্যে এক ভীতিকর চাপ ছড়িয়ে পড়ছিল। এর পাশাপাশি আদিম অশুভ শক্তি, রাক্ষস শক্তি, অমর শক্তি, ঐশ্বরিক শক্তি ও দানবীয় শক্তি এটিকে পেঁচিয়ে ধরেছিল।
উপস্থিত দর্শকদের অনেকেই হাঁ হয়ে গেল, তাদের মুখাবয়ব বিস্ময় ও প্রশংসায় ভরা ছিল, যা ইয়ুন পরিবারের মুরব্বিদের ভীষণ গর্বিত করে তুলল।
সন্ধ্যার দিকে সে অবশেষে আমাকে নামিয়ে দিল। ততক্ষণে আমার মাথা জাসুসি গোল পাকিয়ে গেছে, তাই কোনো কিছুর দিকে খেয়াল করার শক্তি আমার ছিল না। আমি একটা গাছের গুঁড়িতে হেলান দিয়ে হাপাতে লাগলাম এবং দেখলাম মুখোশধারী ব্যক্তিটি আমার সামনে কেবল হাত নাড়াতেই গাছের বিভিন্ন আকৃতির ডালপালাগুলো একটি একটি করে নিচে ঝরে পড়ল।
(২/৩) পৃষ্ঠা
ঝং লিষুওর মুখ থেকে কথা বেরোতেই চারপাশের সবাই মুখ ফিরিয়ে তার দিকে তাকাতে লাগল। বিছানার পাশে বসে থাকা সম্রাজ্ঞী তখন আলতো করে ঝুঁকে সম্রাটের কথা শুনছিলেন, তার কথা শুনে তিনি সামান্য মাথা ঘুরিয়ে সোজা হয়ে বসে ঝং লিষুওর দিকে তাকালেন।
“সম্রাটকে বলছি, বিষয়টি আসলেই তাই।” এবার যিনি জবাব দিলেন তিনি হলেন জিয়ান ফেই। তার কণ্ঠ নদীর জলের মতো নরম, আর মুখের অভিব্যক্তি এত শান্ত যে এতটুকু শ্রদ্ধাবোধও নেই; দেখে মনে হচ্ছিল যেন সামনের এই মানুষটি তার স্বামী নন, বরং সম্পূর্ণ এক অচেনা ও গুরুত্বহীন ব্যক্তি।
ভোরবেলা, লিউ টাউনের রাস্তাঘাটগুলো ছিল একদম নীরব ও জনশূন্য। কেবল ভোরের রাস্তা পরিষ্কার করা বৃদ্ধ-বৃদ্ধাদের ঝাটার ঘষা খাওয়ার শব্দ, আর মাঝে মাঝে এদিক-ওদিক থেকে বুনো বিড়াল ও কুকুরের ছুটে যাওয়ার শব্দ শোনা যাচ্ছিল। এমনকী লিউ টাউনের কুকুরগুলোও রাতে অতিরিক্ত ক্লান্ত থাকায় ভোরে একটা টুঁ শব্দও করার শক্তি পাচ্ছিল না।
ঝং লিষুও জিঙ রাজমহিষীর কথা বুঝতে পেরেছিলেন। শাং গুয়ান হং অপরাধ স্বীকার করেছে, সম্রাজ্ঞীকে গৃহবন্দি করা হয়েছে, ফলে যুবরাজ ঠিক ডানাভাঙা ঈগলের মতো হয়ে গেছেন; এই মুহূর্তে সামান্য একটু ধাক্কাতেই তার প্রাণহানি ঘটে যেতে পারে, তবে এটাও স্পষ্ট যে এই কাজটি তিনি নিজের হাতে করতে পারেন না।
“বুড়ো ভণ্ড! তুই আমাকে মারতে চাস? তাহলে আমি আগেই তোকে শেষ করে দেব!” আউরা মাথায় তীব্র যন্ত্রণা চেপে ধরে চারিত্রিক হিংস্রতায় চতুর্থ কাজেকাজির দিকে তাকিয়ে রইল, তার শরীর থেকে প্রবল হত্যার ইচ্ছা ছড়িয়ে পড়তে লাগল। যদিও তার ভিত্তি খুব দুর্বল ছিল, তবে এই বয়সে এ ধরনের হত্যার ইচ্ছা ধারণ করা সত্যিই সাধারণ কথা নয়।
তালিকার ক্রম নিয়ে মানুষ দারুণ উদগ্রীব ছিল। স্বর্গের তালিকার প্রথম স্থানটি কার ভাগে জুটবে—লেই খুন মাকুই নাকি সেই সৌভাগ্যবান ফেং ছিংইয়াংয়ের?
হয়তো চাও ভাইয়ের কথাই ঠিক, প্রশিক্ষণ! চাও ভাইয়ের প্রতি বিশ্বাস বা যুদ্ধের দরজার জয়—যাই হোক না কেন!
ওয়াং সিউ রেগে গেলেন, সাংহাইয়ের মা চাওয়ের অতীতের সেই অমানবিক কাজকর্মগুলোর কথা মনে করে তার ভেতরটা রাগে পুরোপুরি জ্বলে উঠল।
অবশ্য এই ফলাফলে সবচেয়ে বেশি খুশি হয়েছিলেন লু ফাংজুন। সেদিন লু ফাংজুন মাত্রাতিরিক্ত মদ্যপান করে কেঁদেছিলেন ও হেসেছিলেনও বটে, তবে মাতাল অবস্থায়ও তিনি বাই সিয়াওজুতে কোনো অসঙ্গত আচরণ করেননি, এমনকি হাত পর্যন্ত ধরেননি। ঝাং উয়ের ভাষায়, একেই বলে সংযম।
অনেকের মধ্যেই এক ধরনের হীন মানসিকতা থাকে—যা সহজে পাওয়া যায় না, সেটাই পাওয়ার তীব্র বাসনা জাগে, ভালোবেসে বা প্রয়োজন থেকে নয়।
ভঙ্গিটা বেশ হুবহু মিলে যাচ্ছিল, যদি সি ইউয়ে বিষয়টি না জানতেন, তবে ইউয়ে হাউয়ের অভিনয়ে সত্যিই বিভ্রান্ত হয়ে যেতেন।
(৩/৩) পৃষ্ঠা