প্রথম খণ্ড, একান্নতম অধ্যায়: ইউনলান মালভূমি, নতুন এক অতর্কিত আক্রমণ
(১/৩) পৃষ্ঠা
দক্ষিণ সাগরের বিচ্ছিন্ন দ্বীপটির ঝড় শান্ত হয়ে গেছে, কিন্তু লিন চেনের পথ চলা থামেনি।
দ্বীপটি থেকে দক্ষিণ শহরে ফিরে আসার পর, সে মাত্র একদিন বিশ্রাম নিয়ে পুনরায় যাত্রা শুরু করল। তার গন্তব্য ছিল নয়টি ঐশ্বরিক স্তম্ভের পরবর্তী স্থান—ইউনলান মালভূমি।
“ইউনলান মালভূমি মহাদেশের পশ্চিমে অবস্থিত। সেখানকার ভূখণ্ড অত্যন্ত দুর্গম এবং আধ্যাত্মিক শক্তিতে সমৃদ্ধ। প্রবাদ আছে যে এটি প্রাচীন ধ্বংসাবশেষের অন্যতম প্রধান এলাকা।” গোয়েন্দা প্রতিবেদন উল্টে দেখতে দেখতে লিন চেনের দৃষ্টিতে এক গভীর ভাবনার ছায়া ফুটে উঠল, “শ্যাডো সোসাইটি এমন জায়গায় ঐশ্বরিক স্তম্ভ স্থাপন করার পেছনে নিশ্চয়ই আরও গভীর কোনো পরিকল্পনা লুকিয়ে আছে।”
কয়েকদিনের দীর্ঘ যাত্রার পর, লিন চেন অবশেষে ইউনলান মালভূমির সীমান্তে এসে পৌঁছাল।
একটি উঁচু ভূমিতে দাঁড়িয়ে সে দূরদূরান্তে দৃষ্টি প্রসারিত করল, আর দেখতে পেল সেই বিশাল মালভূমি...
“ইউ, তুমি কি তোমার বাবার জীবন চাও না?” ঠিক এই সময়েই, দূরের তীর থেকে হঠাৎ করেই বাই চ্যাংতিয়েনের একটি কঠোর হুংকার ভেসে এল, কণ্ঠস্বরটি ছিল অত্যন্ত তাড়াভিত্তিক।
এই মুহূর্তে তারা প্রত্যেকেই উন্নয়নের পর্যায়ে রয়েছে, তাই তাদের দেখা হয় কম এবং প্রত্যেকেই নিজ নিজ কাজে ব্যস্ত। এই বিষয়ে তার অভ্যস্ত হয়ে যাওয়া উচিত ছিল।
ইউয়ে সিচেন পাশ ফিরে দি তিয়ানলির মুখখানি দেখল। তার মুখাবয়ব অত্যন্ত শান্ত ছিল, কিন্তু ইউয়ে সিচেন জানত, দি তিয়ানলি এবার সত্যি সত্যিই রেগে গেছেন।
এরপর সে আর এক মুহূর্তও না দাঁড়িয়ে তার দানিয়ান এবং মেরিডিয়ানগুলোতে ইচ্ছাকৃতভাবে জমিয়ে রাখা সমস্ত আদি আত্মা শক্তিকে একসঙ্গে জাগ্রত করে তুলল।
চৌ ই জানত যে পরিস্থিতি আর ফিরিয়ে আনার উপায় নেই, তাই সে মাথা নিচু করে বেরিয়ে গেল। কিছুক্ষণ পরই দেখা গেল, চাও চাং, শু হুয়াং এবং পাং দে প্রত্যেকে কয়েকজন করে বিশ্বস্ত অনুচর ও চৌ ই-কে সঙ্গে নিয়ে তাঁবুতে প্রবেশ করলেন।
সাদা বিশাল অজগরের মাথার ওপর বসে, জু ইউ দুহাতে বুক জড়িয়ে万里城-এর দিকে তাকিয়ে রইল, যা কিনা বারুদের বিস্ফোরণে সৃষ্ট ধোঁয়ায় আচ্ছন্ন ছিল। তার চোখ-মুখে উপচে পড়ছিল চরম অবজ্ঞা।
শাও ইউমিয়াও কখনোই নিজেকে কোনো বড় পুণ্যবান বলে মনে করত না, কিন্তু নিজের চোখের সামনে এই মানুষগুলোকে মরতে দেখাটাও তার পক্ষে সম্ভব ছিল না।
মু ইউ এবং অন্যরা প্রাচীন অমরদের অনুসরণ করে মূল হলরুমে ফিরে এল। তারা সবেমাত্র হলরুমে প্রবেশ করেছে, এমন সময় প্রাচীন অমরদের দলপতি ঠিক যেন কোনো প্রাণহীন লাশের মতো প্রধান আসনে গিয়ে বসল। তার মুখের অভিব্যক্তি দেখে মনে হচ্ছিল সে চরম দুশ্চিন্তায় আচ্ছন্ন। এরপর মু ইউসহ অন্যরা ক্রমানুসারে নিজ নিজ আসনে উপবেশন করল।
(১/৩) পৃষ্ঠা
(২/৩) পৃষ্ঠা
মৌ সিউয়ুয়ান যখন তার সঙ্গে বিবাহচ্ছেদের সিদ্ধান্ত নিয়েছিল, ঠিক সেই মুহূর্ত থেকেই সে আন্দাজ করেছিল যে কোনো না কোনো দিন তাকে পূর্বজন্মের সেই পুনরাবৃত্তির মুখোমুখি হতেই হবে।
“তোমাকে জানিয়ে রাখি, আমি পূর্ব吴-এর শীর্ষ সেনাপতি পান ঝাং।” পান ঝাং কথা বলতে বলতেও হাত একটুও থামাঞ্চ না করে আরও একবার তলোয়ার দিয়ে গুয়ান জিংয়ের মুখের ওপর কোপ বসল। “নামহীন এক ক্ষুদ্র কীট, আবার কোন সাহসে নিজেকে শীর্ষ সেনাপতি বলে দাবি করিস?” গুয়ান জিং তলোয়ারের ধারালো ফলা ধেয়ে আসতে দেখেও একচুলও সরে দাঁড়াল না, বরং নিজেই তলোয়ার উঁচিয়ে তার মুখোমুখি এগিয়ে গেল।
এমন পরিস্থিতি যে শাও মো-র কাম্য ছিল না, তা স্পষ্ট। সে এও বুঝতে পেরেছিল যে তার সঙ্গে লড়াই করা এই বেগুনি পোশাকধারী ব্যক্তিটি পালানোর কথা একবারও ভাবছে না, বরং তাদের লড়াইয়ের অবশিষ্ট ধাক্কা বা তরঙ্গের সাহায্য নিয়ে সে নীচের বেগুনি পোশাকধারী ঘাতকদের ওপর থেকে চাপ কমাতে চাইছে।
“ওই জিনিসটি হলো আত্মাভক্ষক, আর এটি অন্য আরেকটি আত্মাভক্ষক!” বাই যে অত্যন্ত আতঙ্কের সুরে কথাটি বলল।
সম্ভাবনা, যুদ্ধের শরীর এবং যুদ্ধের ক্ষমতা—লিন চেনের কাছে এগুলোর কোনো উচ্চসীমা ছিল না। সে নিঃসন্দেহে একজন জন্মগত যুদ্ধ-প্রতিভাধর।
“রও!” পশুর গর্জনের সঙ্গে সঙ্গেই একটি শক্তপোক্ত ছায়া আগুন-লাল মুষ্টির ওপর সজোরে আঘাত হানল। তার তালপাতার মতো বড় হাতটি সোনালী আলোয় ঝলমল করে উঠল।
“ইয়াও’আর, তুমি আমার জন্য অপেক্ষা করো। আমি তোমাকে উদ্ধার করে আনবই, আর যারা তোমার এই সর্বনাশ করেছে তাদের কাছ থেকে এর চড়া মূল্য আদায় করব!” মুখ অন্ধকার করে নিজের উপস্থিতি সম্পূর্ণ লুকিয়ে ফেলল লিন চেন, এরপর গোপন সুড়ঙ্গ ধরে বিদ্যুতগতিতে বেরিয়ে গেল।
সে সামনে এগিয়ে যাওয়ার সাহস পেল না, কিন্তু লিন সিক্সিয়ান এখনও সেই ভবঘুরে ও অপরাধপ্রবণ মানুষের আড্ডায় রয়েছে—এই কথাটি মনে পড়তেই তার বুকটা শঙ্কা ও উৎকণ্ঠায় দুলে উঠল। তাছাড়া, এতদিনের মেলামেশায় স্পষ্ট বোঝা গিয়েছিল যে চৌ শান এবং চৌ লিনের লড়াইয়ের হাত সাধারণ নয়; এমনকি প্রবীণ পঞ্চম মাস্টার সোংয়ের চোখেও তাদের প্রতি এক ভিন্ন রকমের দৃষ্টি ছিল।
লিও লিউনিউও ঠিক একই দশায় ছিল। সীমিত প্রতিভার কারণে সে বহু বছর ধরে ফাউন্ডেশন এস্টাবলিশমেন্ট বা ভিত্তি স্থাপন স্তরের চূড়ায় আটকে ছিল! নিজের জীবন রক্ষা করতে এবং ভিত্তি স্থাপন স্তর ভেদ করে গোল্ডেন এলিক্সির বা স্বর্ণের বড়ি স্তরে উন্নীত হতে তার এই স্বর্ণবড়ি প্রয়োজন ছিল।
“সমান চুক্তি...” চুক্তির শর্তাবলি দেখার পর হুয়া নিং একটু স্বস্তি পেল। সমান চুক্তির বিষয়ে তার ধারণা ছিল; এতে কোনো কঠোর বাধ্যবাধকতা থাকে না এবং উভয় পক্ষের জন্যই এটি বেশ সুবিধাজনক। শুধু শর্ত একটাই—এক পক্ষের মৃত্যু হলে অন্য পক্ষকেও প্রাণ হারাতে হবে।
তাহলে এ কথা সহজেই পরিষ্কার হয়ে যায় যে, এই শিশুটি বাড়ি থেকে পালিয়ে কীভাবে ইয়াও গ্রামের দিকে চলে এসেছিল এবং দৈবক্রমে লিন সিক্সিয়ানের প্রাণ বাঁচিয়েছিল।
...সে কারণে অধিকাংশ মানুষই পুরোপুরি বিলীন হয়ে গেছে। আর কিন বোনিয়ানের জীবন এত স্বাচ্ছন্দ্যময় হওয়ার কারণ হলো, অন্যদের তুলনায় তার হাতে বাড়তি একটি সুযোগ ছিল। বাইরে তার নিজস্ব নিয়ন্ত্রণে এমন একটি শক্তি রয়েছে যা নিরবচ্ছিন্নভাবে তাকে পুষ্টি জুগিয়ে চলেছে। যদিও এই সাহায্য আপাতদৃষ্টিতে অত্যন্ত সামান্য মনে হয়, তবুও একেবারে না থাকার চেয়ে তো থাকা ভালো!
সে দীর্ঘশ্বাস গোপন করতে না পেরে মনে মনে অভিসম্পাত দিল: চিয়ান ইয়ান, তুমি এই কুলাঙ্গার নিজের মতো লেজ গুটিয়ে পালিয়ে গেলে, আর আমার জন্য একগাদা জঞ্জাল ফেলে গেলে! তোমার ভালো হবে যদি এই জন্মে আর কখনো তোমার দেখা না পাই, নইলে তোমার সঙ্গে আমার হিসাব চুকিয়ে ছাড়ব!
(২/৩) পৃষ্ঠা
(৩/৩) পৃষ্ঠা
তাহলে যদি আত্মা না থাকত, তবে মানুষ জন্ম নিলেও তা ওই পশুপাখিদের চেয়ে কোনো অংশে আলাদা হতো না।
একটি পাহাড়ের চূড়ায়, যেখানে ভিন্ন ভিন্ন পোশাকে সজ্জিত এবং অন্তত আদিম রাজ্যের স্তরের ক্ষমতাধর ব্যক্তিরা জমায়েত হয়েছিল, তাদের মধ্যে টাক মাথাওয়ালা এক শক্তিশালী ব্যক্তি নিজের চকচকে মাথাটি হাত দিয়ে ঘষতে ঘষতে অত্যন্ত মলিন মুখে চারপাশের লোকজনকে প্রশ্ন করতে শুরু করল।
পাতালপুরীতে বসন্তকালের মতো কোনো ধারণা থাকার কথা নয়, তবুও রুক্ষ ও অনুর্বর পাতাল সমভূমিতে নিয়মিতভাবে আগ্নেয়গিরির অগ্ন্যুৎপাত ঘটে। আশপাশে বসবাসকারী দানবেরা প্রায়ই পাতালপুরীর গভীর থেকে তৈরি হওয়া এই ধ্বংসাত্মক শক্তিকে আগে থেকেই অনুভব করতে পারে।
“হা হা হা হা, তুমি কি এই কারণে বিতাড়িত হয়েছ?” লম্বা মার্টিনের হাসি দেখে চোখের পানি বেরিয়ে আসার উপক্রম হলো।
ঠিক এ সময়ে ফেং জি ইউয়ান শাও-এর পেছনে এসে তার হাত দিয়ে নিজের মুখ ঢেকে মনে মনে যা ভেবেছিল তা ফিসফিস করে বলে দিল।
“হেহে...” নেপোলিয়ন কেবল দুবার হাসলেন, আর কোনো কথা বললেন না, তবে তার মনোভাব অত্যন্ত স্পষ্ট হয়ে উঠল।
সময়ের প্রবাহের সঙ্গে সঙ্গে তারা প্রায়শই ‘নিজের সত্তা হারিয়ে ফেলার’ প্রক্রিয়ায় ধীরে ধীরে বিকৃত ও উন্মাদ হয়ে ওঠে, এমনকি সমস্ত জীবন্ত প্রাণীর প্রতি ঘৃণা পোষণ করতে শুরু করে।
এই কথা উচ্চারিত হওয়ার সঙ্গে সঙ্গে, লি ভিনের আসল পরিচয় জানা হোগ ছাড়া বাকি তিনজনেরই মুখমণ্ডলের বর্ণ সামান্য পরিবর্তিত হয়ে গেল।
শেন বিনরং তখন ইয়াওলে রেস্তোরাঁর অতিথি আপ্যায়ন হলের দিকে তাকাল এবং দেখল কিন চুয়ে, গং মুচেং, নিং জিনসিন এবং জিং জিওকুয়ান টেবিলটিকে ঘিরে বসে আছেন। তাদের প্রত্যেকেরই ভ্রু কুঁচকে আছে, দেখে মনে হচ্ছিল তারা এখনও তার জন্যই গভীর দুশ্চিন্তায় আছেন।
যেহেতু আজকে বড় বাড়িতে আসার কথা ছিল, তাই কোনো দেহরক্ষী সঙ্গে আনা হয়নি। এই কারণে এতগুলো উপহারের বোঝা টানার পুরো দায়িত্ব গিয়ে পড়ল সহকারী ইউয়ানের ওপর।
(৩/৩) পৃষ্ঠা