প্রথম খণ্ড, একত্রিশতম অধ্যায়: নতুন উদ্যমে ঘুরে দাঁড়ানো, ষড়যন্ত্রের অনুসরণ

রাত্রির ছায়া উত্তর প্রান্তরের উপর নেমে এসেছে, লিন চেন ধাপে ধাপে যুদ্ধক্ষেত্র থেকে বেরিয়ে আসছেন, প্রতিটি পদক্ষেপ দৃঢ় ও স্থির। যদিও তিনি এক প্রাণঘাতী লড়াইয়ের মধ্য দিয়ে এসেছেন, তার চোখের দীপ্তি এখনও তীক্ষ্ণ, একটুও শিথিল নয়।

“নির্দেশকরা সাময়িক ভাবে সরে যাচ্ছে, তবে এর মানে বিপদ শেষ হয়েছে না,” লিন চেন ধীরে বললেন, তার হাতের তালুতে সঙ্কেতগুলি হালকা ঝলমল করছে, তিনি অনুভব করলেন তার শরীরের শক্তির প্রবাহ আরও মসৃণ হচ্ছে।

এইবার উন্মোচিত “আত্মার সঞ্চয়” তাকে শুধু আরও শক্তিশালী করেনি, বরং অজানা এক দ্বারের মুখ খুলে দিয়েছে।

“পরবর্তী ধাপ, অবশ্যই ছায়াসঙ্ঘের মূল ঘাঁটি খুঁজে বের করতে হবে,” লিন চেন রাতের আকাশের দিকে তাকিয়ে দ্রুত পরিকল্পনা করলেন...

ঝু ইউক্সিয়াও ভ্রু কুঁচকে রাগ অনুভব করছিলেন। এই দান হান, এমনকি এই মুহূর্তেও, তার বিরক্তিকর স্বভাব একটুও বদলায়নি।

গাও লিশি শুধু লি লংজি’র জনসাধারণের সঙ্গে সম্পর্ক গড়ে তোলার সুযোগের অপেক্ষায় ছিলেন, লি গুয়েনিয়ানের সঙ্গে কয়েক কথা বলেই অনেক কিছু শিখলেন, আর একবার তার মন জয় করলেই, লি লংজি’র মন জয় করা সহজ হয়ে যাবে।

দেখতে দেখতে, অজানা কারণে তার হাসির মধ্যে এক ধরনের একাকীত্ব এসে পড়ল।

আগে সে যা খেত, সবই ছিল জটিল এবং রান্না করা কঠিন। ইউয়ান জিনচেনের রান্নার কৌশল খুবই ভালো, সে কয়বার রান্নাঘরে গিয়ে রান্না করলেও ইউয়ান জিনচেনের মতো স্বাদ পায়নি, এমনকি রান্নাঘর ধ্বংসের উপক্রম হয়েছিল। তখন আর রান্না করার ইচ্ছে হয়নি।

কারণ ঝোউ মায়ের অবস্থা এখনও স্থিতিশীল নয়, ঝোউ শুন বলেছিল, আশা করা হচ্ছে ফাং রুহাও ছয় মাস ঝোউ বাড়িতে থাকবে, যতক্ষণ না ঝোউ মা সম্পূর্ণ সুস্থ হন।

সাদা ওষুধের বোতল নামিয়ে রেখে, ঔষধ বিশেষজ্ঞ কিউ আবার লাল জাদুকরী বোতলটি তুললেন, কিন্তু তার হাত বোতলের ঢাকনায় পড়তেই থেমে গেল, গভীর শ্বাস নিয়ে যেমন মানসিক প্রস্তুতি নিলেন, তেমনি বোতলটি খুললেন, সঙ্গে সঙ্গে ওষুধের ভিতর থেকে এক প্রবল শক্তি ছড়িয়ে পড়ল।

এই অনুভূতি ছিল যেন হাসপাতালের সেই দিন, সেও এক সূর্যমুখী ফুলকে হাত দিয়ে ভেঙে ফেলেছিল, ঠিক তেমনই।

এখন চন্দ্রমাসের সপ্তম মাসের গ্রীষ্মকাল, ইয়াং চিংই তার ঘরটিতে ঘুরে বেড়াচ্ছেন, হাতে বোড়া নিয়ে অবিরাম পাখা দিচ্ছেন, পাশে থাকা ফু লিংয়ের চেহারা জটিল।

---

লি লংজি ও ঝাও লিফেই সফলভাবে দড়ি পারাপার করার পর, হলুদ দল ও লাল দলের মধ্যে হঠাৎ করে উল্লাসের শব্দ ছড়িয়ে পড়ল।

তোয়াবু ওয়ুয়াই দ্রুত যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করতে আদেশ দিল, তারপর দরজা বন্ধ করে পরবর্তী আক্রমণের জন্য অপেক্ষা করল।

“হুম! এই উত্তর玄 বুড়ো বোকা, লিন ইউয়েও শেষ পর্যন্ত পশ্চিমের লোক, কেন সে এতটা রক্ষা করছে?” ঝাং মিউ রাগে বলল।

এরপর, ওয়াং চুয়ান নদী রক্তের গন্ধ ছড়াচ্ছে, একসময় পরিষ্কার নদী এখন লাল রঙ ধারণ করেছে, জলপ্রাঙ্গণকে ঘিরে রেখেছে, সূর্যের আলো আর নদীর জলে প্রতিফলিত হয় না, জলপ্রাঙ্গণের সেই নীল তরঙ্গের সৌন্দর্য হারিয়ে গেছে।

সেই সময়ে ওয়াং শি চি ও অন্যরা পবিত্র উৎসবের শেষে লানটিংয়ের পাশে বসে, মদ ভর্তি পাত্রটি নদীতে রেখে দিতেন, উপরের প্রবাহ থেকে ধীরে ধীরে নিচে নামত, যেখানে পাত্র থামত, সেখানে কবিতা আবৃত্তি করত এবং মদ পান করত।

দলনেতা কাঁপছিলেন, হঠাৎ এক অজানা ভয় পেলেন, তবে ঘাসের টুপি পরা মানুষটির প্রস্রাবের সিস্টেম না থাকায় সে ভয়ে প্রস্রাব করতে পারেনি।

তার মতো ভাবলে রাগও আসতে পারছিল না, ঝু ফেইফেই তাকে একটি তীক্ষ্ণ নজর দিলেন, বললেন, “যদি তুমি এসেছ, তাহলে ভাল, তুমি যদি তাকে গাড়ি থেকে নামাতে পারো, আমি জিনিস পেতে পারব।” দুই হাত বুকে ক্রস করে ভ্রু উঁচু করে তাকালেন।

বেন ইয়িমিং হাসিমুখে অভিবাদন জানালেন, শে হং সম্পর্কে ভালো ধারণা ছিল, পেশাদারিত্বে পূর্ণ, প্রথম সহকর্মী যাকে চিনেছিলেন তাই।

বেৎতাং শুয়ান মাথা নাড়লেন, কিন্তু তখন সবাই হঠাৎ পায়ে কাঁপন অনুভব করল, পায়ের নিচের পাতা আকস্মিকভাবে কাঁপতে লাগল।

লিন মো পাশে থেকে উজ্জ্বল চোখে দেখছিলেন, ভাবেননি যে এই কাঠের মানুষ কিছু ক্ষেত্রে একদম কাঠের নয়।

এই ধরনের গন্ধ ছিল যেন এসএস দৈত্যের মতো, যদিও কিছুটা ভিন্ন, কিন্তু মূলত একই রকম, তাই তিনি নিশ্চিত, তিন বন্ধুই সত্যিই কিংবদন্তির অতিপ্রাকৃত স্তরে পৌঁছেছে।

ঠিক তখনই, ভূগর্ভস্থ কক্ষের সাথে যুক্ত মাটির পথ থেকে গাড়ির হর্ণের শব্দ এলো, সঙ্গে সঙ্গে দুইজনের লক্ষ্য আকর্ষিত হলো।

পিটার হাতে ইশারা করলেন, ধ্বংসপ্রাপ্ত স্থানটি এক মুহূর্তে আবার গড়ে উঠল, সবাইকে আটকে দিল।

---

এই সময়, দুর্যোগ জন্তু সুযোগ বুঝে একটা নকল আক্রমণ করে পালিয়ে গেল, নামিয়ে পড়ার সময় দুটো পা মাটিতে জোরে ঠেকাল, কয়েকটি বিদ্যুৎ মাটির নিচ থেকে উঠে হোয়ো মোর দিকে লেগে গেল, হোয়ো মোর তাড়াতাড়ি ঝাঁকুনি দিয়ে বিদ্যুত ভেঙে দিল, তবে দুর্যোগ জন্তু পালিয়ে গেল।

যদিও সে সাধারণ মানুষের মতো দেখায়, কিন্তু তার এই বহু বছরের জীবন-মরণ নিয়ন্ত্রণের গুণ সহজে লুকানো যায় না। সেই অবহেলার গুণ অন্য কেউ পেতে পারে না।

লি ইউনফেই জানত এই অনুভূতি কেবল মায়া, তবু এই শক্তিশালী অনুভূতি তাকে অপরিসীম সুখ দেয়। লি ইউনফেই আত্মবিশ্বাসে ভরে উঠল। আকাশে দাঁড়িয়ে তিনি হালকা পদক্ষেপ নিলেন, ভাসমান দ্বীপের দিকে এগিয়ে গেলেন, কিন্তু এক পদক্ষেপেই কয়েক দশ মিটার এগিয়ে গেলেন।

শুধু দেখলেই রো ঝেনকুয়ানের মুখে রাগ, শি কুন শেষ পর্যন্ত প্রতিরোধ ছেড়ে দিয়ে ধার দেনার কাগজে স্বাক্ষর করল, তবে ধারদাতার নাম লেখা ছিল নিাউ দালি, যে নাম আগে কখনো শোনা হয়নি, মধ্যস্থতাকারী আন দাওনিং, সেটাও অজানা।

এই মুহূর্তে, ইয়েফং সত্যিই বুঝতে পারল কেন তাদের আগের অভিব্যক্তি ছিল জটিল, অবাক এবং ভীত—কারণ তারা পূর্বপুরুষের গন্ধ অনুভব করেছিল, তারা এখনও ব্যথায় মগ্ন ছিল।

ঝু ইয়াও এমন দৃশ্য আগে দেখেনি, প্রথমে চমকে চিৎকার করল, ধীরে ধীরে হাসতে শুরু করল, ভয় কমে গেল।

ঝোউ চিংহান ঝড়-ঝঞ্ঝার মুখোমুখি হয়েছেন, কিছুটা অবাক হলেও হাল ছাড়েননি, জিংজিয়াং রাজপুত্রের হাত দেখে তাকে ঠেকানোর চেষ্টা করলেন।

লিয়াং চং ও ডিং ঝি হাসি-মাঝে কাঁদতে লাগল, শি জিয়াং ওয়াং আসতে দেখে চোখ বন্ধ করে মরে যাওয়ার ভান করল, তারা দুজনের ঝগড়ায় জড়াতে সাহস পায়নি।

অবিশ্বাস নিয়ে দরজার তালা খুলে বেরিয়ে এসে শিয়াও ইয়িংয়ের ঘর কিলকিলিয়ে খুলে দিল, রাগান্বিত তরোয়াল তাড়াতাড়ি উঠিয়ে শিয়াও ইয়িংয়ের বিছানার দিকে আঘাত করল। কিন্তু তিনি ভাবেননি, এই তরোয়ালটিও শিয়াও ইয়িং নিজেই তার বিছানার সামনে রেখে গিয়েছিল।