প্রথম খণ্ড, সাতাশতম অধ্যায়: চূড়ান্ত সংঘাত, জীবনের সন্ধিক্ষণ

পৃষ্ঠা (১/৩)

ছায়া দাঁড়িয়ে ছিল শক্তির মূল কেন্দ্রের পাশে, তার খঞ্জরটি হিমশীতল দীপ্তি ছড়াচ্ছিল, আর তার দৃষ্টি ছুরির মতোই সরাসরি বিদ্ধ করছিল লিন চেনকে।

“লিন চেন, এবার আর কোনো পালানোর পথ নেই। হয় হাঁটু গেড়ে বসো, নয়তো এখানেই মরো।” সে নিচু স্বরে বলল, তার কণ্ঠস্বর শীতের বাতাসের মতোই শীতল।

লিন চেনের দৃষ্টিও ছিল সমান শীতল। সে ধীরে ধীরে মুষ্টিবদ্ধ করল, তার হাতের তালুর মন্ত্রচিহ্নগুলো প্রজ্জ্বলিত হয়ে উঠল, আর আধ্যাত্মিক শক্তি জোয়ারের মতো প্রবাহিত হতে লাগল।

“পালানোর পথ দুর্বলদের জন্য। আমি কখনোই পিছু হটি না।” লিন চেন শান্তভাবে বলল, তার দেহভঙ্গি ছিল একটি তীক্ষ্ণ তলোয়ারের মতোই ঋজু।

ছায়া ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসল, পায়ের চাপে সে একটি কালো ছায়ায় রূপান্তরিত হয়ে বিদ্যুতের গতিতে লিন চেনের বুকের দিকে খঞ্জর চালিয়ে দিল।

“ঝনঝন!”

লিন চেন হাত তুলে নিখুঁতভাবে আঘাতটি প্রতিহত করল, খঞ্জরটি মন্ত্রচিহ্নের ওপর দিয়ে ঘষা খেয়ে সরে গেল...

চু লু এখনো মনে করতে পারে, যখন সে প্রথমবার তাকে দেখেছিল, জি চেন তখন পুরোপুরি নিজেকে গুটিয়ে রেখেছিল। তার স্বচ্ছ চোখগুলো ছিল আতঙ্কে ভরা, যে কেউ তাকে স্পর্শ করলেই সে থরথর করে কেঁপে উঠত।

“সবারই মন দিয়ে সাধনা করা উচিত। যদিও ফং-এর এবং বেই শিয়ে নিম্নতর জগত থেকে এসেছে, তবুও তাদের সাধনার স্তর কোনো অংশেই কম নয়।” পিয়ামিয়াও জঞ্জন প্রধান হলের আসনে বসে ধীরস্থিরভাবে বললেন।

সেসময় তিনি যে বর্তমানের গভর্নর কিউ শুয়েকাইকে দমন করতে পেরেছিলেন, এমনকি তাকে অন্য প্রদেশে বদলি হতে বাধ্য করেছিলেন, তা একজন দুর্বল চরিত্রের মানুষের পক্ষে কোনোভাবেই সম্ভব ছিল না।

সত্যি বলতে, সাধনা শুরু করার পর থেকে মেয়েটির প্রতিভা খুব একটা অসাধারণ না হলেও, মাত্র কয়েক ঘণ্টা সময়ের মধ্যেই সে জিউয়ান বারোটি কৌশলের রূপ বেশ ভালোভাবে আয়ত্ত করে ফেলেছে।

বিশেষ করে শিয়াং লি এবং গে জং তাদের অঞ্চলে প্রচুর কি-ওয়ার্ড ব্যবহার করার পর, তাদের গুণাবলি দ্রুত বৃদ্ধি পেয়েছে। এমনকি তাদের রণকৌশলও জন্মগত স্তরে পৌঁছেছে, ফলে শহরের দেয়াল বেয়ে ওঠা তাদের জন্য এখন সমতলে হাঁটার মতোই সহজ।

লু জুন বর্তমানে চুয়াল্লিশ বছর বয়সী, সিটি কমিটির স্থায়ী সদস্যদের তালিকায় তিনি খুব একটা ওপরের দিকেও নন, আবার নিচের দিকেও নন, তবে তার কর্মদক্ষতা বেশ ভালো।

পৃষ্ঠা (২/৩)

তারা সবাই জানত যে তাং সুয়েইয়ান কিছুটা গম্ভীর প্রকৃতির, খুব একটা কারো সাথে কথা বলে বা সম্ভাষণ জানায় না, সাধারণত শুধু মাথা নেড়েই সম্মতি প্রকাশ করে।

প্রথম মাধ্যমিক বিদ্যালয়ের স্প্রিন্ট দলের হয়ে বর্তমানে যে দৌড়াচ্ছে, সে হলো চু চাও, তবে সে স্প্রিন্টার নয়, বরং ম্যারাথন দৌড়বিদ।

আর যারা এই সামাজিক পরিবেশের সাথে মিশতে পারে না, সময়ের সাথে সাথে মৃত্যু তাদের ছাঁটাই করে ফেলে। কারণ轮回 দপ্তরের অস্তিত্ব কেবল আয়ু বাড়াতে পারে, কিন্তু যারা নিজেদের আত্মাকে শাণিত করতে চায় না, তাদের অমরত্ব দিতে পারে না।

এমনকি সবসময় সাহসী বলে পরিচিত ঝাং মানও এই মুহূর্তে চোখের সামনে ঘটে যাওয়া দৃশ্য দেখে বিস্মিত হয়ে তাকিয়ে ছিল, তার চোখে ছিল অসংখ্য প্রশ্ন।

কিন্তু তার সেই নির্লজ্জ চিৎকার আবারও শোনা গেল, যার ফলে স্বাভাবিকভাবেই আমি আবারও শিউরে উঠলাম। তবে এবার আমি প্রস্তুত ছিলাম, তার চিৎকার করার সাথে সাথেই আমি ডাইভ দিয়ে হিমশীতল স্বপ্নের দানবের প্রথম আক্রমণটি এড়িয়ে গেলাম।

নিজের বুকের দিকে ধেয়ে আসা আগুনের বন্দুকটি দেখে তিয়ে মু ইয়ুন বুঝতে পারল, বড় ভাল্লুকটি নিশ্চয়ই তাকে এভাবে পিছু হটাতে চাইছে, কিন্তু এই মুহূর্তে তার আর কোনো উপায় ছিল না। আড়াআড়িভাবে কোপানোর雷 তলোয়ারটি হঠাৎ নিচে নামিয়ে সে এক কোপেই আগুনের বন্দুকটিকে আগুনের স্ফুলিঙ্গে পরিণত করল, যা নিমিষেই মিলিয়ে গেল।

“এতক্ষণ তো খুব কথা বলছিলে, এখন চুপ কেন?” চু ফং খুব অবাক হয়ে লাও লিউ-এর দিকে তাকিয়ে রইল। সে বুঝতে পারছিল না, সবসময় কথা বলায় পটু লাও লিউ হঠাৎ কেন কথা বলা বন্ধ করে দিল।

হিস! ঝং লিংইউ হঠাৎ সোফা থেকে লাফিয়ে উঠল, সে কপালের দুপাশে হাত বুলিয়ে বসার ঘরের চারপাশ দেখল। কিছুক্ষণ আগে তার বুকটা কেঁপে উঠেছিল, মনে হয়েছিল বড় কোনো বিপদ ঘনিয়ে আসছে। ইদানীং কি সে খুব বেশি ক্লান্ত?

সবাই ধন্যবাদ জানানোর পর লুও পিং মুখ ফিরিয়ে নিল আর কিছু বলল না, অন্যদিকে দুয়ান জিনচেন এবং অন্যরা নিলামের টেবিলের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, নিলামে অংশ নেওয়ার অপেক্ষায়।

“আরে, তুমি জানো না, কিছুক্ষণ আগে একদল সমাজবিরোধী গুণ্ডা এসেছিল, জানি না কী হয়েছে, ওরা আমাদের স্কুলের ছাত্রদের ওপর আক্রমণ করেছে!” চু ফং-এর কথা শুনে সেই ছেলেটি বলল।

“ঠিক আছে, আসলে ভালো ঘুম হয়নি।” ঝু লেই কোনোমতে হেসে বলল, এমনকি সে একটা হাইও তুলল, দেখে মনে হচ্ছিল যেকোনো জায়গায় শুয়ে সে ঘুমিয়ে পড়বে।

“আজকের অনুষ্ঠান আমাকে খুব অবাক করেছে এবং আনন্দ দিয়েছে।” চেয়ারম্যানের পাশে বসে থাকা তার স্ত্রী হেসে বললেন।

দা ঝুয়াং যন্ত্রপাতিগুলো নিয়ে নাড়াচাড়া করল। এই কাঁচি দিয়ে কি বুড়ো আঙুলের মতো মোটা স্টিলের রড কাটা সম্ভব, নাকি স্ক্রু-ড্রাইভার দিয়ে মেঝেতে গর্ত খুঁড়ে পালিয়ে যাওয়া যাবে? এসব তো রূপকথার মতো মনে হচ্ছে, তবে প্রাপ্তি হিসেবে সে সেগুলো সাথে নিল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

গ্রামের বয়স্ক মোড়ল সবার পরামর্শে বিষয়টি মনে করতে পারলেন। তিনি ভাবলেন, এই আরবান জাদুকরটির সত্যিই কিছু ক্ষমতা আছে। নিরুপায় হয়ে তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন যে, গ্রামে মহামারি ছড়িয়ে পড়লে এই জাদুকরকেই চিকিৎসার দায়িত্ব দেওয়া হবে, যাতে মহামারি আর না ছড়ায়।

আমরা সেই মুহূর্তে বুঝতে পারলাম যে, কেন্দ্রীয় সরকার আসলে ঘাঁটি থেকে পালিয়ে আসা সেই মৃতদেহগুলোকে (জম্বি) ধরার চেষ্টা করছে না। এত বড় একটি বিশাল দেহধারী মৃতদেহ সরকার কখনোই তৈরি করতে পারে না। তারা কোনো মৃতদেহ নিয়ে গবেষণাও করছিল না।

তারা যখন নিচে নামল, হুয়া রুওশি এবং হুয়া জুয়ানলিন সরাইখানার হলের ভেতরে তাদের জন্য অপেক্ষা করছিল, চা-নাস্তা খেতে খেতে। তাদের পাশে বসে ছিল লি দুওর।

সে এখনো রান্না করা হাঁসের মতো, ঠোঁট খুব শক্ত। জাদুকরী চোখের কাছে তাকে স্বীকার করানোর উপায় ছিল। আসলে জাদুকরী চোখ তাকে একটি সুযোগ দিতে চেয়েছিল, ভেবেছিল হয়তো তাকে বেঁচে থাকার পথ দেওয়া যায়, কিন্তু সে এখনো নিজের ভুল বুঝতে পারছে না, উল্টো পাল্টা আক্রমণ করতে চাইছে।

“খারাপ।” বিষয়টি বুঝতে পেরে ফিবিকিয়া আতঙ্কিত হয়ে উঠল। সে হাতের বর্শা ঘুরিয়ে ছুটে এল, “জাদুকরদের সাথে লড়াই করার সময় কোনোভাবেই তাদের মন্ত্র পড়ার সুযোগ দেওয়া যাবে না।” বিশাল সবুজ ড্রাগনটি তো অনেক দূর থেকেই ড্রাগনের আগুন ছুড়তে শুরু করল।

চেন ঝিমিং এবং ম্যাডোনা রেস্তোরাঁয় ঢোকার সময় কোনো হইচই হয়নি। আসলে রাত ১১টা বেজে গেছে, তাছাড়া এটি খুব একটা ব্যস্ত এলাকাও নয়, এই জরাজীর্ণ রেস্তোরাঁয় যে কিছু মানুষ আছে সেটাই অনেক।

ইয়ান লে কোনো কথা না বলে মোবাইলের মাধ্যমে ওষুধের কোম্পানির অ্যাকাউন্টে টাকা পাঠিয়ে দিল। ওয়েই জংজুইকে দিয়ে ঋণের কাগজ এবং রসিদ সই করিয়ে সে গাড়ি নিয়ে চলে গেল।

“আশা করি যুদ্ধের আগুন এই লুও চেন মন্দিরের দিকে আসবে না...” লিন শুয়ানের দৃষ্টি চঞ্চল হয়ে উঠল। নিম্ন জগতের মানুষের শক্তির সাথে তাদের অনেক পার্থক্য, চাইলেই মুহূর্তের মধ্যে তাদের ধ্বংস করে দেওয়া সম্ভব।

মিং সাম্রাজ্যে সরকারি কর্মকর্তা হতে হলে হয় সিভিল সার্ভিস পরীক্ষার মাধ্যমে ধাপে ধাপে যোগ্য হতে হতো, নয়তো যুদ্ধক্ষেত্রে জীবন বাজি রেখে লড়াই করতে হতো। কোনো নির্দিষ্ট ক্ষেত্রে বা শিল্পে দক্ষ হওয়ার কারণে কর্মকর্তা হওয়ার সুযোগ মিং সাম্রাজ্যে খুব একটা ছিল না। থাকলেও তারা ছয়টি বিভাগের অধীনে ছোটখাটো কাজ দেখাশোনা করত।

ইউ হাও হান ফেং-এর কাছ থেকে বিদায় নিয়ে আসার কিছুক্ষণ পরেই হুয়া শিয়ান আর ঝু ফু গুই একসাথে দেখা করতে এল।

টিকিট কালেক্টর সবসময় এই পথেই কাজ করেন, প্রায় তার কথা শেষ হওয়ার আগেই তিনি কত টাকা দিতে হবে তা জানিয়ে দিলেন।