প্রথম খণ্ড, অধ্যায় পঁয়ত্রিশ: রক্তিম পাতালপুরী, অন্ধকারের প্রথম পদচারণা

লিন চেন যেই মুহূর্তে আকমিন অতল গহ্বরে ঝাঁপ দিল, অমনি এক তীব্র কালো ধোঁয়া তাকে গ্রাস করার জন্য ধেয়ে এল। সে দ্রুত তার শরীরের আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চালন করল, হাতের তালুর মন্ত্রচিহ্ন থেকে জ্বলে উঠল চোখ ধাঁধানো সোনালি আলো, যা মুহূর্তের জন্য কালো ধোঁয়াকে সরিয়ে দিল।

"এখানের আধ্যাত্মিক শক্তির প্রবাহ... পুরোপুরি বিকৃত হয়ে আছে।" লিন চেন ভ্রু কুঁচকে ভাবল। সে দ্রুত অতল গহ্বরের নিচে নেমে যাচ্ছিল, কানে শুধু বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ। মন্ত্রচিহ্নের আলোর সাহায্যে সে আবছাভাবে দেখতে পেল, গিরিখাতের দুই পাশের পাথরের দেয়ালে জটিল সব মন্ত্র খোদাই করা, যেন কোনো প্রাচীন সীলমোহর।

"সীলমোহর? শ্যাডো সোসাইটি এখানে কী লুকিয়ে রেখেছে?" লিন চেন নিচু স্বরে বলল এবং সতর্কভাবে চারপাশে তাকাতে লাগল। কয়েক মিনিট পর, লিন চেনের পা অবশেষে...

সেটি স্বেচ্ছায় ঘটল নাকি বাধ্য হয়ে, তা বলা কঠিন। তবে বাইরের সংবাদমাধ্যমগুলো আগেই সরে গিয়েছিল এবং সবাই মৌন সম্মতিতে এই বিষয়টি নিয়ে আর কোনো কথা তোলেনি। আপাতদৃষ্টিতে মনে হচ্ছে, এর সঙ্গে জিং তিয়ানের আসার সম্পর্ক রয়েছে।

মো জিউকিং মাথা নাড়ল, পকেটে থাকা আংটিটি শক্ত করে চেপে ধরল। সে ভাবছিল, এই আংটিটি কোথায় লুকিয়ে রাখা সবচেয়ে নিরাপদ হবে।

চাকরদের ভিড়টি আর গোল হয়ে দাঁড়িয়ে নেই, ধীরে ধীরে তারা সরে গেল। কেউ কেউ ভিড়ের মাঝখানের লোকটির দিকে করুণাভরা দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল। ফাং মু দেখল চাকরেরা প্রায় সরে গেছে, এখন তার দৃষ্টিপথ আর বাধাপ্রাপ্ত হচ্ছে না। সে সেই জায়গাটির দিকে তাকাল যেখানে কিছুক্ষণ আগে তারা গোল হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল।

"আপনিই কি মু মাস্টার?"师爷 (মুন্সি) বেশের লোকটি জিজ্ঞাসু দৃষ্টিতে ফাং মু-এর দিকে তাকিয়ে বলল।

আমি চুমু খাওয়ার সময় ভাবছিলাম, ভাগ্যিস কাজটা ঠিকঠাক হলো! না হলে আমার এই হঠাৎ করা জোরপূর্বক চুম্বনে যদি সে ভয় পেয়ে কেঁদে দিত, তবে খুব বিশ্রী পরিস্থিতি তৈরি হতো। যাই হোক, অন্তত আমার এই দুঃসাহসী চুমুটা স্বীকৃতি পেয়েছে।

কিন্তু এই ধরনের শত্রুতা যারা করছে, তাদের এত শক্তিশালী হওয়ার কথা নয়। বেশ কয়েক দিন পার হয়ে গেল, অথচ সু হাও এখনও নেপথ্যের লোকটিকে খুঁজে বের করতে পারেনি।

ইয়ে ফেং-এর প্রতি গু长老র আচরণ এবং তার বিপরীতে গু长老র প্রতিক্রিয়া দেখে পাশে দাঁড়িয়ে থাকা লি দং একেবারে হতভম্ব হয়ে গেল।

সু হাও মনে মনে অভিযোগ করছিল, এরপর সে ঘটনাস্থলে অনুসন্ধান শুরু করল। ছিং লুওলুও গান গাওয়ার কিছুক্ষণ পরই অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল, আবার তাকিয়ে দেখল, ড্যান্স ফ্লোরে থাকা শিয়া রুও-ও উধাও।

"ঠিক আছে! ঠিক আছে!" ইয়াও শিফেই হাসিমুখে আদেশ মেনে বেরিয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর, সে এবং ঝেং উশুয়াং একসাথে ইউ দায়ং-এর অফিসের দরজায় টোকা দিল।

সে আসলে কী এমন করেছে যে, তার জন্য এই লোকটা নিজের জীবন বাজি রেখে সাহায্য করছে? এটি কোনো সাধারণ এক বেলা খাবার বা থাকার সাহায্যের চেয়ে অনেক বেশি কিছু।

দি তিয়ানজুয়ে গভীরভাবে চিন্তা করল, মনে মনে কল্পনা করল তাদের সন্তানের কথা। দুষ্টু শিশুটা যদি সারাক্ষণ তার প্রিয়তমাকে দখল করে রাখে, এমনকি রাতেও! তবে তাদের একান্তে সময় কাটানোর কোনো সুযোগই আর থাকবে না।

লি মি সবসময়ই ঝৌ ইউ-এর নিয়ন্ত্রণ থেকে বের হওয়ার শক্তির সন্ধান করছিল। সে নিজের জন্য একটি বিকল্প পথ রাখতে চেয়েছিল এবং এমন কাউকে চেয়েছিল যে ঝৌ ইউ-কে নিয়ন্ত্রণ করতে পারবে, যাতে সে আর লাগামহীনভাবে অপকর্ম করতে না পারে।

যদিও কথার মধ্যে সত্য-মিথ্যা মেশানো ছিল, তবুও ব্যাটম্যান তার অভিজ্ঞতার বর্ণনা দিতে গিয়ে অনেকটা সময় পার করে ফেলেছিল। তাই এই সময়ের মধ্যে পেঙ্গুইনের মোটরসাইকেল অনেকটা পথ এগিয়ে গেছে।

গাও ইউয়েহান যখন দম্ভ করছিল, তখনই লি লিং-এর চোখে রক্তিম আভা ফুটে উঠল। সে রক্তমাখা তলোয়ার হাতে ধীরে ধীরে গাও ইউয়েহানের দিকে এগিয়ে যেতে লাগল।

অসাবধানতাবশত তার হাত লক্ষ্য করলাম, আঙুলে পরা ছিল সূক্ষ্ম কারুকার্যময় সোনার বর্ম, যার ওপর বসানো ছিল লাল-নীল রত্ন। হাত নাড়ানোর সময় তা থেকে ঠিকরে পড়ছিল আলোর ঝিলিক।

কাং ইউ খুব বিনয়ী ছিল, উপস্থিত সবাই তার কথা শুনে তৃপ্ত বোধ করছিল। কারণ, প্রশংসা শুনতে কে না ভালোবাসে? তা ছাড়া প্রাচীন সম্রাটরাও তো এই দুর্বলতার ঊর্ধ্বে ছিলেন না, সেখানে উপস্থিত বাকিদের কথা তো বলাই বাহুল্য।

যদিও কাং ইউ-এর শারীরিক সক্ষমতা অনেক উঁচুতে ছিল, তবুও সমুদ্রের এই দুলুনিতে সে অভ্যস্ত ছিল না। সে ধীরে ধীরে পরিস্থিতির সাথে মানিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করছিল, কিন্তু খুব একটা সুবিধা হচ্ছিল না।

"এটা তো উজি শুয়ানি মার্শাল আর্ট! তিয়ানজি সম্প্রদায়ের প্রধান道 উজির সেই উজি শুয়ানি মার্শাল আর্ট!" দুই দানব হঠাৎ উপলব্ধি করল।

ততক্ষণে লি লিং-এর খাবার ও পানীয় চলে এসেছে—ক্রিসপি চিকেন, স্টিম করা স্টারজন মাছ, ফোর-হ্যাপি মিটবল, রেড-ব্রেইজড বিফ এবং এক পাত্র মদ। লি লিং পাত্রটি তুলে এক চুমুকে শেষ করল।

টাকমাথা轮回কারী হঠাৎ অনুভব করল মাথার ওপরটা ভিজে ও গরম লাগছে। হাত দিয়ে স্পর্শ করতেই দেখল হাত রক্তে লাল। সে হঠাৎ কিছু একটা বুঝতে পেরে কান্নামিশ্রিত স্বরে বলল, "শু শিংচুয়ান..." অবচেতনভাবে দুই কদম এগিয়ে যেতেই তার শরীর মাঝখান থেকে দুই টুকরো হয়ে দুদিকে পড়ে গেল।

ঠাট্টা-তামাশা অল্পই যথেষ্ট। তাং মিয়াও তার মূল উদ্দেশ্য ভুলে যায়নি। সে ফ্লুরাইট বের করতে হাত বাড়াল, কিন্তু ইয়াও বৃদ্ধ হঠাৎ এগিয়ে এসে তার হাত শক্ত করে ধরলেন। সে বিভ্রান্ত হয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

এত স্পষ্ট ইঙ্গিত পাওয়ার পর যদি কেউ না বোঝে, তবে সে নিশ্চিতভাবেই বোকা।

আমি কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়লাম। জানতাম এই বদ্ধ জায়গায় মদ খাওয়া আমার জন্য ভালো কিছু নয়, কিন্তু কয়েক সেকেন্ড ভালো-মন্দের হিসাব করে শেষ পর্যন্ত মদের গ্লাসটি তুলে নিলাম।

অনেক শত্রু নিধন করার কারণে লোকবলের অভাব ছিল। ওপরমহল থেকে খবর পাওয়ার পর যে চিন সুয়ান লিখতে ও হিসাব করতে জানে, তাকে নতুন সৈনিকদের ক্যাম্প থেকে তুলে নেওয়া হলো।

সত্তরের দশকটি ছিল অস্থির ও অনিশ্চিত এক সময়। ঝৌ পরিবার এতে ব্যাপকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল, যার ফলে ঝৌ বেইলিন আরও বেশি অর্থ উপার্জনের নেশায় মেতে উঠেছিল। তাদের পরিচয়ের বছরটি ছিল ১৯৭৭, অর্থাৎ অস্থিরতা শেষ হওয়ার বছর।

চু তিয়ানই দুই ছেলের কাপড় গুছিয়ে এবং প্রয়োজনীয় জিনিসগুলো ব্যাগের আলাদা প্রকোষ্ঠে রেখে শয়নকক্ষ থেকে বেরিয়ে এল।

"...তুমি বেশিক্ষণ তাকাওনি, সত্যি সত্যিই আকাশে হলুদ তারা দেখা যাচ্ছিল।" মনে হচ্ছে শিয়া ছিংগিন আঙ্কেল আমার মতোই, শুধু জিং রং-এর নির্দেশনা বা শরীরের ভেতর কোনো ঘোস্ট কিং ভ্রূণ না থাকায় তার দৃষ্টিশক্তি কিছুটা ক্ষীণ।

সে তার চিবুক দিয়ে তার বুক স্পর্শ করে চোখের দিকে তাকিয়ে রইল। মাথায় টুপি পরা, ক্ষতগুলো সেরে উঠছে, চেকআপের রিপোর্টও ভালো। কিন্তু এই চোখগুলো—সত্যিই জানি না কবে নাগাদ সে দেখতে পাবে, আদৌ কি পারবে?

"তোমার যা ইচ্ছা।" জিং রং-এর স্বভাব মনে হয় কোনোদিনই বদলাবে না, কারও প্রতি তার কোনো ভ্রুক্ষেপ নেই। তবে আমি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললাম, সে অন্তত রাগ করেনি।

হাত ধরে হাঁটতে হাঁটতে একসময় আঙুলে আঙুল জড়িয়ে গেল। সু লিনলিন ইচ্ছা করেই হাত দোলাতে লাগল।

"ভাবি, কী হলো? আমাকে দেখে চলে যাচ্ছ কেন?" জিং শুয়েফেং অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল। সে আগেই জানত ছিয়ান মু কোং তং এবং ইয়ে শুয়ানের বিশেষ সম্পর্কের কথা, তাই সে অনায়াসেই তাকে ভাবি বলে সম্বোধন করল।