প্রথম খণ্ড, সপ্তম অধ্যায়: সাপ ভাইয়ের সতর্কবার্তা, গভীর সংকটে বন্দী

লি̐ন চেন তৃতীয় তলা থেকে প্রাইভেট রুম থেকে বেরিয়ে আসলেন, করিডোরের শেষে দূরে দূরে আওয়াজের শব্দ শোনা যাচ্ছিল।
তিনি পিছনে তাকালেন না, বরং দ্রুত পদক্ষেপে ক্লাব থেকে বেরিয়ে গেলেন।
সাপ ভাইয়ের কথা যেন এক ধরনের সতর্কতার ঘণ্টা তাঁর মস্তিষ্কে বাজছিল, ছায়া সংঘ নিশ্চয়ই সাধারণ কোনো গোপন সঙ্ঘ নয়।
“যেহেতু তারা আমাকে টার্গেট করেছে, আমাকে দ্রুত দুর্বলতা খুঁজে বের করতে হবে, না হলে শেষ পর্যন্ত আমি বিপদে পড়ব।”
লি̐ন চেন মুঠো বাঁধলেন, মস্তিষ্কে দ্রুত পরবর্তী পদক্ষেপের পরিকল্পনা করছিলেন।
ক্লাবের বাইরে রাস্তায় আলো ম্লান, মাঝে মাঝে গাড়ি দ্রুত চলে যাচ্ছে।
লি̐ন চেন রাস্তার ধারে দাঁড়িয়ে মোবাইলে জু সিমিংয়ের ফোন দিলেন।
“জু সিমিং, আমি তোমার সাহায্য চাই, একজনকে খুঁজে বের করতে হবে।” লি̐ন চেন সরাসরি বললেন।
“কার?” জু সিমিং জিজ্ঞাসা করলেন।
“সাপ ভাই নামে একজন, সে তিয়ানসিং ক্লাবে কিছু প্রভাবশালী, হয়তো ছায়া সংঘের গোপন তথ্য জানে।”
জু সিমিং কিছুক্ষণ ভাবলেন, কণ্ঠস্বর গম্ভীর হয়ে উঠল, “সাপ ভাই... নাম শুনেই বোঝা যাচ্ছে সে সহজ নয়, আমি কাউকে পাঠাবো খোঁজ নিতে। তবে, তুমি একটু সাবধান হও, নিজের অবস্থান প্রকাশ করো না।”
“ভয় নেই, আমি জানি কেমন করতে হয়।” লি̐ন চেন বলেই ফোন কেটে দিলেন, তারপর গলির দিকে ঘুরে গেলেন, যেখানে তিনি অস্থায়ী আশ্রয় নেওয়া হোটেলে ফিরতে যাচ্ছিলেন।
কিন্তু তখনই হঠাৎ তিনি একটি বিপদের গন্ধ অনুভব করলেন।
“ধাক্!”
পিছন থেকে একটি তীক্ষ্ণ বাতাসের শব্দ এল, লি̐ন চেন ঝটপট সাইডে সরে গেলেন, একটি ঝলমলে ছোরা তাঁর কাঁধের কাছে দিয়ে উড়ে গেল এবং রাস্তার পাশের দেয়ালে গেঁথে গেল।
“হুম, সত্যিই ছায়া যেন ছাড়ছে না।” লি̐ন চেন নিম্নস্বরে ঠাট্টা করে বললেন, দ্রুত ঘুরে তাকিয়ে অন্ধকারে ঝলমল করে উঠা কয়েকটি ছায়াময় শরীর দেখলেন।
প্রতি পক্ষের সংখ্যা একের বেশি,其中 একজন ধীরে ধীরে এগিয়ে এলেন, হাতে একটি ছোট ছুরি খেলাচ্ছিলেন, চোখে ছিল ঠাণ্ডা হত্যার অঙ্গীকার।
“লি̐ন চেন, তুমি জানো আমরা কেন এখানে এসেছি?” তিনি হালকা স্বরে বললেন, কিন্তু চোখে ছিল প্রাণনাশের সংকেত।
“আবার লি তিয়ানইয়াং?” লি̐ন চেন ঠাণ্ডা কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন।

“হে, লি তিয়ানইয়াং? সে আমাদের আদেশ দেয়ার যোগ্যতা এখনও পায়নি।” তিনি ঠাট্টা করে বললেন, “তবে সে সত্যিই একটা ভালো পায়রা।”
লি̐ন চেনের হৃদয় ধক করে উঠল, তাদের মনোভাব নিশ্চিত করল যে ছায়া সংঘ সত্যিই আছে।
“পায়রা? তোমাদের তো চাহিদা কম নয়।” তিনি ঠাণ্ডা স্বরে বললেন, হাতের তালুতে থাকা প্রতীক একটু ঝলমল করতে লাগল, গোপনে শক্তি সঞ্চয় করছিলেন।
তিনি কোনো জবাব দিলেন না, বরং হাত নেড়ে দিলেন, পিছনে থাকা কয়েক জন লোক সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এল।
লি̐ন চেনের চোখ ঠাণ্ডা হয়ে গেল, তিনি কোনো দেরি না করে সামনে এগিয়ে গেলেন।
“ধাক্!”
একটি ঘুষি ছুঁড়ে, লি̐ন চেনের শক্তি হঠাৎ ফেটে উঠল, সামনে থাকা একজন ঘাতক সরাসরি আঘাত পেয়ে রাস্তার পাশে লাইটপোলে আঘাত করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।
“এই ছেলেটা কিছুটা ক্ষমতা রাখে, সাবধান!” নেতৃস্থানীয় ব্যক্তি চিৎকার করলেন, হাতে থাকা ছোট ছুরি ঝলমল করে লি̐ন চেনের বুকে আঘাত করতে গেল।
লি̐ন চেন পা বাড়িয়ে তড়িঘড়ি আঘাত এড়ালেন এবং সঙ্গে সঙ্গে একটি লেগ কিক দিয়ে তাকে পিছনে ঠেলে দিলেন।
তিনি সুযোগ নিয়ে পাল্টা আঘাত করলেন, একটি ঘুষি তার মুখমণ্ডলে মেরেছিলেন, প্রতিপক্ষ হাত তুলে ব্লক করলেও ঘুষির আঘাতে তাদের হাত অসাড় হয়ে গেল।
“এই লোকটার শক্তি এতটা কিভাবে সম্ভব!” তিনি ভয় পেয়ে বুঝলেন যে তিনি লি̐ন চেনের ক্ষমতা কম বুঝেছেন।
“ধাক্ ধাক্ ধাক্!” কয়েক মিনিটের মধ্যেই লি̐ন চেন বাকি কয়েকজন ঘাতককে দ্রুত পরাস্ত করলেন, শুধু নেতা ব্যক্তি জোর করে দাঁড়িয়ে ছিল, চোখে ছিল ভীতির ছাপ।
লি̐ন চেন ধীরে ধীরে এগিয়ে এসে ঠাণ্ডা কণ্ঠে বললেন, “বল তো, তোমাদের কে পাঠিয়েছে?”
তিনি দাঁত চেপে ধরে চোখ ফিরিয়ে দিলেন, কিন্তু দীর্ঘক্ষণ কিছু বললেন না।
“দেখে মনে হচ্ছে তুমি আর বাঁচতে চাও না।” লি̐ন চেনের হাতের তালুর প্রতীক ঝলমল করতে লাগল, একটি তীব্র শক্তি তাদের ঘিরে ফেলল।
তারা কপালে ঠাণ্ডা ঘাম ঝরল, অবশেষে সহ্য করতে না পেরে কণ্ঠস্বর কমিয়ে বলল, “আমরা... আমরা শুধু আদেশ পালন করছি, প্রকৃত নির্দেশক হলেন... ছায়া সংঘের উচ্চপদস্থ...”
“কী বিশেষ ব্যক্তি?” লি̐ন চেন জিজ্ঞেস করলেন, চোখে বিদ্যুৎ ঝলমল করছিল যেন প্রতিপক্ষের মনের ভেদ করতে চাইছেন।
তাঁর ঠোঁট কাঁপতে লাগল, কথা বলতে গিয়ে হঠাৎ চোখ বড় করে কালি রক্ত ফেলে মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।
লি̐ন চেন নেমে গিয়ে পরীক্ষা করলেন, দেখলেন প্রতিপক্ষের জিহ্বার নীচে ও একটি বিষবিন্দু লুকানো ছিল।

“আবার এই কৌশল।” লি̐ন চেন ভ্রু কুঁচকে বললেন, হৃদয়ে বিপদের অনুভূতি ক্রমশ বাড়ছে।
তিনি উঠে দাঁড়ালেন, মাটিতে পড়ে থাকা ঘাতকদের দিকে তাকিয়ে মনে মনে শপথ করলেন, “ছায়া সংঘ, যেহেতু তোমরা আমাকে টার্গেট করেছ, তাহলে আমার কঠোরতা দেখো।”
রাত্রির শান্ত রাস্তা আবার ফিরে পেল তার নীরবতা, কিন্তু লি̐ন চেন জানতেন, এটা ঝড়ের আগের সাময়িক শান্তি মাত্র।
তিনি দ্রুত ঘটনাস্থল ত্যাগ করে হোটেলে ফিরে গিয়ে নতুন করে তথ্য সাজাতে শুরু করলেন।
পরের দিন সকালে, জু সিমিং আবার ফোন করলেন।
“লি̐ন চেন, আমি কিছু তথ্য পেয়েছি।” জু সিমিংয়ের কণ্ঠে গম্ভীরতা ছিল।
“সাপ ভাইয়ের পটভূমি সাধারণ নয়, সে কিছু গোপন সঙ্ঘের সঙ্গে সম্পর্কিত, তিয়ানসিং ক্লাব তার লুকোচুরি ব্যবসা।”
“আরো আছে, সে সত্যিই ছায়া সংঘের সঙ্গে যুক্ত, তবে সম্পর্ক ঠিক কী, তা আরও তদন্তের প্রয়োজন।”
লি̐ন চেন মাথা নাড়লেন, নিচু স্বরে বললেন, “বুঝেছি, আমি চেষ্টা করব সাপ ভাইকে কথা বলাতে।”
“আরেকটা ব্যাপার,” জু সিমিং বললেন, “লি তিয়ানইয়াংয়ের কোম্পানি গোপনে অর্থ স্থানান্তর করছে, আমি সন্দেহ করছি সে কোনো পরিকল্পনা করছে।”
লি̐ন চেন ভ্রু কুঁচকে বললেন, “মনে হয় সে এখনো হার মানেনি।”
“তুমি ওকে নজরে রেখো, কোনো নতুন খবর পেলে আমাকে জানিও।”
ফোন কেটে, লি̐ন চেন বিছানায় বসে গভীর চিন্তায় মগ্ন হলেন।
সাপ ভাই ও ছায়া সংঘের সম্পর্ক একটি গুরুত্বপূর্ণ সূত্র, আর লি তিয়ানইয়াংয়ের কাজ আরও গোপন ষড়যন্ত্রের সূচনা হতে পারে।
“যাই হোক, এই খেলায় আমি কখনো হারব না।” লি̐ন চেন নিচু স্বরে বললেন, হাতের তালুর প্রতীক হালকা ঝলমল করতে লাগল, যেন তার ইচ্ছাকে সাড়া দিচ্ছে।