প্রথম খণ্ড, অধ্যায় তেইশ: দক্ষিণ নগর অভিযান, গোপনে ঘনীভূত সংকট

তিন দিন পর, সাউথ সিটিতে ঘনিয়ে এল অন্ধকার।

পুরো শহর তখনো কর্মচঞ্চল। যানজটের ভিড়ে খুব কম মানুষই খেয়াল করল যে, ছায়ার আড়ালে এক ঝড়ের পূর্বাভাস ঘনীভূত হচ্ছে।

লিন চেন একটি উঁচু ভবনের ছাদে দাঁড়িয়ে দূরবর্তী একটি বিশাল বাণিজ্যিক কেন্দ্রের দিকে তাকিয়ে রইল। ল্যাবরেটরির নথিপত্র অনুযায়ী, শ্যাডো অ্যাসোসিয়েশন এখানে ‘জিরো পয়েন্ট’ কোডনামের একটি অভিযান পরিচালনা করতে যাচ্ছে।

“জিরো পয়েন্ট অভিযান... আসলে এটা কী?” লিন চেন নিচু স্বরে বিড়বিড় করল। তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি চারপাশ জরিপ করছিল। “যাই হোক না কেন, এটা আমাকে রুখতেই হবে।”

সে নিচু হয়ে নিজের সরঞ্জামগুলো একবার পরীক্ষা করে নিল। সবকিছু প্রস্তুত নিশ্চিত হয়ে সে দ্রুত ছাদ থেকে লাফিয়ে পড়ল এবং রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল। লিন চেন বাণিজ্যিক কেন্দ্রের মূল প্রবেশপথটি এড়িয়ে গেল...

ভাগ্য ভালো যে তার মুষ্টির অভিপ্রায় ছিয়ানব্বই শতাংশ অর্জিত হয়েছে। বাকি শূন্য দশমিক চার শতাংশ অর্জিত হলেই সে道 ফলের পূর্ণ রূপান্তর ঘটাতে পারবে এবং সম্রাট স্তরে উন্নীত হওয়ার পথে যাত্রা শুরু করবে।

সরকারি পরিদর্শক বাধা দিলেন না, তাই সবার জ্বলন্ত দৃষ্টির সামনেই শুয়ে থিংফা প্রস্থান করলেন।

চেন সিইউয়ানের ঘটনাটির পর ইয়ে চু নিশ্চিত ছিল যে, এই কণ্ঠস্বর তার কোনো ক্ষতি করবে না। বরং এই কণ্ঠস্বর যা বলছে, তা সবই সত্য।

অবশ্য জুন জিনইয়ান নিজে এসেই সিয়া চির থাকার জায়গা থেকে মালপত্র সরাতে সাহায্য করতে চেয়েছিল, কিন্তু সিয়া চি কোনোভাবেই রাজি হয়নি।

সিয়া চি নির্বাক হয়ে গেল। যদিও তার মনে আছে সিয়া হাও অতীতে তার সাথে কী কী করেছে, এমনকি তার শরীরে এখনো সেই ছুরিকাঘাতের দাগ রয়ে গেছে, তবুও তার আবেগগুলো যেন অবরুদ্ধ।

মূলত হে ওয়েইয়ের স্বভাব অনুযায়ী সে এদের কাউকেই ছাড়ত না, কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে ডিংহাইয়ের যুদ্ধজাহাজ হাজির হওয়ায় সবকিছু সাময়িকভাবে বাধাগ্রস্ত হলো।

ছিন ফেংয়ি ভীষণ রেগে গেল। সে আগেই বলেছিল যে, সম্রাজ্ঞী পেই সেই বৃদ্ধা কোনো ভালো মানুষ নন। অতীতে তার মায়ের ওপর কত যে অত্যাচার তিনি চালিয়েছেন! কিন্তু ছিন ফেংয়ি কখনো ভাবেনি যে, এই বৃদ্ধা এত আগেই লোক পাঠিয়ে তাকে হত্যার চেষ্টা করেছিলেন।

তিনজন উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা হাসি-ঠাট্টায় মত্ত ছিলেন। ছিন ফেংয়ি নির্দেশ দিলেন যে, এখন থেকে অবশিষ্ট বাণিজ্যিক কর সরাসরি গভর্নর দপ্তরে জমা দেওয়া হবে। ঝাং ইয়ান খুব খুশি হলেন। তার বাবার চিঠিতে লেখা যুবরাজের বোকামির কথাগুলো মনে পড়তেই তার মনে হলো, তার বিচারবুদ্ধি সত্যিই সঠিক।

উপস্থিত সবার মুখের ভঙ্গি মুহূর্তের মধ্যে বদলে গেল। যেন তারা কোনো রং-বেরঙের প্যালেট। তারা এত বেশি নাটকীয়তা দেখছিল যে, কী ধরনের প্রতিক্রিয়া দেখানো উচিত, তা তারা বুঝে উঠতে পারছিল না।

বের হওয়ার সময় আকাশ অন্ধকার হয়ে গিয়েছিল। ভাগ্য ভালো যে সাংহাইয়ে বিদ্যুৎ ব্যবস্থা আগেই চালু হয়েছিল, রাস্তার দুপাশে ল্যাম্পপোস্টের আলোয় মাটি ঝকঝক করছিল।

তানাকা প্রথম কোয়ার্টারের কথা মনে করল, যখন মুরাসাকিবারা বল নিয়ে তাকে ধাক্কা দিয়েছিল। তা মনে করতেই তার গা শিউরে উঠল।

শি ইয়ান কিয়াও শুয়ানের দিকে তাকাল। তার মনে পড়ল শেষবার সেই বৃদ্ধার সাথে দেখা হওয়ার দৃশ্য। তখন সে কিয়াও শুয়ানকে জিজ্ঞেস করেছিল, চিকিৎসা চালিয়ে যাওয়া উচিত কি না।

কিউ কিউ মাটিতে বসে ইউ লংয়ের সামনে হাত জোড় করে বারবার মাথা নত করছিল। এই দৃশ্য ইউ লংয়ের একাকী হৃদয়কে গলিয়ে দিল। এমন করুণ আকুতি সহ্য করার মতো কোমল হৃদয় কি আর থাকে? ইউ লংয়ের ভেতর থেকে এক অজানা বিষণ্ণতা বেরিয়ে এল, তার চোখ জ্বালা করে উঠল।

শু গে খেলোয়াড়দের অ্যাপার্টমেন্টের দরজা ঠেলে খুলতেই খুব গুরুত্বের সাথে সিয়াং ইয়াংকে সম্ভাষণ জানাল।

“এটাই কি সেই জায়গা?” হু শান ঘরটি একবার ভালো করে দেখে নিল। তারপর পাশে থাকা কর্মকর্তাদের দিকে ইশারা করতেই তারা দ্রুত হাতে সবকিছু তল্লাশি করতে শুরু করল।

কাও ইয়ংআন কথাটি শুনে দ্রুত প্যাভিলিয়নের দিকে এগিয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর সে ভেজা অবস্থায় থাকা সাদা ছায়াকে নিয়ে ফিরে এল।

লি ইয়াং যখন সেই সবুজ রঙের স্ফটিকটি দেখল, তখন তার মুখে এক বিস্ময় ফুটে উঠল। কিন্তু পরের মুহূর্তেই সে নিজেকে সামলে নিয়ে মনসংযোগ করল।

তার এবং দুয়ানমু শির সম্পর্ক এতটাই ঘনিষ্ঠ ছিল যে, শেষ সীমাটুকু ছাড়া বাকি সবকিছুই তারা করে ফেলেছিল।

রিকো কুরোকে ছেড়ে দিয়ে কপালে হাত রাখল এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। উপায় নেই, এখন তাদের ওপর বিশ্বাস রাখা ছাড়া আর কোনো পথ খোলা নেই। যদি কাগামিও মিডোরিমাকে আটকাতে না পারে, তবে সেইরিনের অন্য কারো পক্ষে তা সম্ভব নয়।

লি ইয়াংকে কিছু জিজ্ঞেস করার প্রয়োজন হলো না, কারণ নীল পাখিটি তাকে দেখামাত্রই উত্তেজিত হয়ে কিচিরমিচির শুরু করল। সে তার অসন্তোষ প্রকাশ করছিল।

এইসব বিষয়ের জন্য ঝাও ছাংইউয়ান ঝাও চেংমিনকে অনেকবার বকাঝকা ও শাস্তি দিয়েছেন। কিন্তু প্রাসাদ থেকে বের হওয়ার পর সে আগের মতোই থেকে যেত, তার কোনো পরিবর্তন হতো না। শেষ পর্যন্ত ঝাও ছাংইউয়ান তার কাজগুলোর দিকে চোখ বন্ধ করে রাখা শুরু করলেন। যতক্ষণ না কেউ ঝাও চেংমিনের বিষয়টিকে প্রকাশ্যে আনছে, ততক্ষণ তিনি এসব নিয়ে মাথাব্যথা করতে রাজি ছিলেন না।

“এখানে কি ওয়াং সাহেবের বাসা?” দরজার ফাঁক দিয়ে অস্পষ্টভাবে দেখলাম বাইরে একটি বড় কার্ডবোর্ডের বাক্স এবং পাঁচজন মালবাহী শ্রমিক দাঁড়িয়ে আছে।

সংখ্যায় জ্যাং ইউয়ে, মিংমেনসহ অন্যান্য গোষ্ঠীগুলো তাদের তুলনায় তিন-চার গুণ কম ছিল। যদিও তারা কিছুটা কোণঠাসা ছিল, তবুও কোনোমতে টিকে ছিল। এই যুদ্ধ পর্যন্ত জ্যাং ইউয়ে, মিংমেন, মুনলাইট টেম্পলের ব্যাপক ক্ষয়ক্ষতি হলেও তারা বেশ সাফল্য অর্জন করেছিল—শত্রুপক্ষের দশটিরও বেশি ক্যাটাপোল্ট ধ্বংস করে ফেলেছিল।

তবে এসবের পরেও আমার কিছু করার ছিল না, কারণ আমার পুরো মনোযোগ সেই ফায়ার গড অ্যাটেনডেন্টের দিকে নিবদ্ধ ছিল।

“লিউ জিয়াও, কোনো খবর আছে?” ওয়েই গ্যাং কিছুটা অবাক হলো। এই প্রথম লিউ জিয়াও নিজেই ফোন করেছে।

যাই হোক, ল্যান্ডনের মনে আগে থেকেই একটি ধারণা গেঁথে ছিল যে, ববির চেয়ে লিউ জিয়াও অনেক বেশি দক্ষ। তাই ববির আস্ফালন ল্যান্ডনের কাছে লিউ জিয়াওয়ের সফলতার লক্ষণ হিসেবেই ধরা দিল। ল্যান্ডনের দীর্ঘ অভিজ্ঞতা তাকে শিখিয়েছে, যে তার প্রতিপক্ষকে সম্মান করে না, সে শেষ পর্যন্ত প্রতিপক্ষের কাছেই পরাজিত হয়।

একটি লাল ছায়া শূন্যতা ভেদ করে ধেয়ে এল। তীব্র বাতাস বইতে শুরু করল, এক অহংকারী আবহ তৈরি হলো। তার হাতে থাকা স্বর্ণালী তলোয়ারটি সরাসরি মু লান সে রুইয়ের দিকে তাক করা ছিল, যেন সে এখনই মীমাংসা করতে চায়।

“আমি... আমি বাবার কাছে শুনেছি।” লু জিয়াংএর অবশেষে একটি কারণ খুঁজে পেল এবং মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। লু তাই তো আর বেঁচে নেই, তাই লু আরনি চাইলেও তাকে আর জিজ্ঞেস করতে পারবেন না। যদি লু আরনি আরও জানতে চাইতেন, তবে লু জিয়াংএর কাছে এই মিথ্যে চালিয়ে যাওয়ার মতো যুক্তি ছিলই।

যদিও গৃহকর্তা সাম্প্রতিক ঘটনাগুলো সম্পর্কে পুরোপুরি অবগত ছিলেন না, তবুও বর্তমান পরিস্থিতি বিবেচনায় তিনি সেটিই করার সিদ্ধান্ত নিলেন।

“ঠিক আছে, যা বলার মোটামুটি বলে ফেলেছি। এবার আমরা বিস্তারিত আলোচনা করি!” লাও জিউ সবার দিকে তাকিয়ে বিস্তারিত আলোচনা শুরু করল। বিশেষ করে অভিযানের সময় কী কী সতর্কতা অবলম্বন করতে হবে এবং কী কী প্রস্তুতি রাখতে হবে, তা নিয়ে আলোচনা চলল।

মা জিয়াং এবং জেলি কি সন্দেহের চোখে সু মুয়ের দিকে তাকালেন। তারা বুঝতে পারছিলেন না কেন তিয়ানরেন স্তরের একজন শক্তিশালী ব্যক্তি হয়েও সু মু তাদের মতো সাধারণ স্তরের মানুষের ঔদ্ধত্য সহ্য করছেন এবং সবার সামনে আপস করার পথ বেছে নিলেন।

লান শাও মাথা নেড়ে তার পাশের একজনকে বললেন: “লাও লি এখন ঠিক আছে, চলো আমরা যাই।” বলেই তিনি চলে গেলেন। নিরাপত্তাকর্মীরা মাটিতে পড়ে থাকা লান শাওয়ের অনুচরদের তুলে নিয়ে তাদের পিছু পিছু রওনা হলো।