প্রথম খণ্ড, একুশতম অধ্যায়: উত্তর পাহাড়ে অতর্কিত হামলা, উদঘাটিত সত্য।

লিন চেন পাহাড়ের ছায়ায় দাঁড়িয়ে আছে। দূরে বেইশান ঘাঁটি আলোয় ঝলমল করছে, কড়া নিরাপত্তার চাদরে ঢাকা। এটি শ্যাডো সোসাইটির অন্যতম প্রধান ঘাঁটি এবং তার এবারের মিশনের চূড়ান্ত লক্ষ্য। সে মাথা নিচু করে হাতের মানচিত্রটি দেখল, যেখানে ঘাঁটির প্রবেশপথ এবং গুরুত্বপূর্ণ স্থাপনাগুলোর অবস্থান স্পষ্টভাবে চিহ্নিত করা আছে।

"বেইশান ঘাঁটি... বাইরের নিরাপত্তা থেকে শুরু করে ভেতরের মূল কেন্দ্র পর্যন্ত, সতর্কতা আগের ঘাঁটিগুলোর চেয়ে অনেক বেশি," লিন চেনের দৃষ্টি শীতল। সে দ্রুত মনে মনে কর্মপরিকল্পনা তৈরি করে নিল। "কিন্তু জায়গাটি যত গুরুত্বপূর্ণ, আমার প্রয়োজনীয় উত্তরগুলোও সেখানেই লুকিয়ে আছে," সে নিচু স্বরে বলল। তার হাতের তালুর রুন চিহ্নটি হালকা জ্বলে উঠল এবং শরীরের ভেতরের শক্তি দ্রুত সঞ্চারিত হতে শুরু করল। লিন চেন ঘাঁটির চারপাশ ঘুরে...

রেসলিং আর সাধারণ কুস্তি এক জিনিস নয়। এখানে 'রেসলিং' মানে হলো মাথা দিয়ে আঘাত, ঘুষি, লাথি, কনুইয়ের ব্যবহার, আছাড় দেওয়া—অর্থাৎ খালি হাতে লড়াইয়ের প্রায় সব কৌশল। কেন এই রেসলিং পরে এক ধরনের 'স্পোর্টস এন্টারটেইনমেন্ট' বা বিনোদনে পরিণত হলো, তার কারণ হলো এই খেলায় প্রায়ই প্রাণহানির ঘটনা ঘটত।

"উহ!" মঞ্চের নিচে শিষ্যরা সবাই বিস্মিত। তারা এই প্রথম তাদের গম্ভীর ও কঠোর গুরুভাইকে এমন রূপে দেখল। তবে কেউ এগিয়ে এল না, কারণ জেতা বা হারা—কোনোটাতেই তাদের কোনো লাভ ছিল না।

এবার জিনমেন থেকে অনেক যোদ্ধা এসেছে। টমাস লোগানের মার্শাল আর্ট সম্পর্কে তাদের শ্রদ্ধা ছিল, তাছাড়া শোনা গেছে, এই রুশ ব্যক্তি শুধু লোগানকেই নয়, পরে জিনমেনের অন্যান্য মার্শাল আর্ট স্কুলগুলোকেও চ্যালেঞ্জ জানাবে। তাই তারা আগেভাগে এসে পরিস্থিতি যাচাই করতে এসেছে, যাতে পরবর্তীতে প্রয়োজনীয় ব্যবস্থা নেওয়া যায়।

এই লোকটা শুধু একটা বাচ্চাকে কোলে নিয়ে ঘুরছেই না, এমনকি কোনো সংকোচ ছাড়াই নিজেকে ডাক্তার বলে পরিচয় দিচ্ছে?

ভ্যাগাবন্ড শিক্ষকের বর্ণনায় লোকটির শক্তির কথা ভেবে রোজি ভয় পেল যে, তার নিজের কোনো ভুলের কারণে হয়তো লোকটি পৃথিবীর প্রতি বীতশ্রদ্ধ হয়ে উঠবে। এক মুহূর্তের জন্য সে দ্বিধাদ্বন্দ্বে পড়ে গেল।

কিন্তু প্রসাদ সম্ভবত বুঝতে পারেনি যে, রাজপরিবারের এই ঘুরে দাঁড়ানো আসলে কয়েক শতাব্দী ধরে চলা নিপীড়নের অনিবার্য পরিণতি। রাজপরিবার এমনকি স্যাক্রিফিসিয়াল সোসাইটি সম্পর্কে তাদের জ্ঞানও হারিয়ে ফেলেছে।

"লি ফেং, আমাকে আর দেখাশোনা করতে হবে না, আমিও তোমাদের সাথে যাচ্ছি!" তিয়ানচৌ দ্রুত কাছে এসে বলল।

চিন উ নিশ্চিতভাবেই শুয়ে ইউকির সাথে কোনো সম্পর্কে জড়াতে পারে না। সে জানত তাকে এখনই চলে যেতে হবে। এমনকি যদি সে কিছুই না করেও থাকে, শুধু শুয়ে ইউকির সাথে একই বিছানায় ঘুমানোর বিষয়টি তাকে অস্থির করে তুলছে।

"আমি আর শিয়াও মিং কিছুদিনের জন্য বিদেশে ঘুরতে যাওয়ার পরিকল্পনা করছি, মনটা একটু হালকা হবে, আর সেই সাথে সন্তান নেওয়ার প্রস্তুতিও শুরু করব," শু জিং হেসে বলল।

আশিনের কথা ঝাও জুনকাইকে সতর্ক করে দিল। ঝাও জুনকাই মাথা তুলে গলির কোণের দেয়ালটি খুঁটিয়ে দেখতে লাগল, কোনো কথা বলল না।

লান জিনশুয়ানের হালকা নীল চোখের মণি সামান্য কেঁপে ওঠা ছাড়া, হুয়া কাংশেন এবং ঝুয়াং ইয়ংসিং—দুজনের কপালেই ভাঁজ পড়ল, যেন তারা কিছুটা অসন্তুষ্ট।

"এই গতি আর দূরত্বে যদি প্রথমবার লক্ষ্যভেদ না হয়, তবে পালানোর সুযোগ থাকবে। কিন্তু যদি আরেকটু কাছে যাই, তবে পালানোর আশাও ছেড়ে দিতে হবে, সরাসরি মৃত্যুর অপেক্ষা করতে হবে!" কাং মাং-আং পালানোর পথ হিসাব করে নিল এবং সাথে সাথে তার উড়ন্ত তলোয়ারটি লক্ষ্যস্থলের দিকে ছুড়ে মারল।

জিয়াং রংইয়াও মাথা তুলে ভিলার ভেতরটা একবার দেখল। জিয়াং রংইয়াও এবং সুন নুও একে অপরের দিকে তাকাল, দুজনের ঠোঁটের কোণে হালকা হাসির রেখা ফুটে উঠল।

সে ভ্রু কুঁচকে অচেনা নম্বরটিকে সরাসরি ব্লকলিস্টে ফেলে দিল। সে অনুমান করল, এটা নিশ্চয়ই তার আগের সেই ফালতু বন্ধুদের কাজ। মু সিয়ুর মতো বন্ধু পাওয়ার পর সে সিদ্ধান্ত নিয়েছে, অহেতুক মানুষগুলোর সাথে আর কোনো সম্পর্ক রাখবে না। তাছাড়া, সেই জাঁকজমকপূর্ণ জীবনের প্রতি সে এমনিতেই বীতশ্রদ্ধ হয়ে পড়েছে।

অন্যান্যরা চিন্তিত হয়ে পড়ল। জিয়াং রংইয়াও আসার পর থেকে তার নিষ্ঠুর ও কঠোর আচরণ সবার মনে গভীর ছাপ ফেলেছে। তারা ভয় পেতে শুরু করল যে, জিয়াং রংইয়াও কি কনফারেন্স রুমে আবারও রক্তক্ষয়ী কাণ্ড ঘটাবে? অনেকের শরীর থেকে বের হওয়া ঠান্ডা ঘামে কাপড় পর্যন্ত ভিজে গেল।

মো ইচিয়ান এটি দেখে চোখ সরু করল, মনে মনে বিস্মিত হলো। এটি গোল্ডেন ফ্লেম স্করপিয়নের লেজের আগুন, যদিও এটি কোনো ঐশ্বরিক আগুন নয়, তবে জান্তব আগুনের মধ্যে এটি অন্যতম সেরা।

ঝুয়াং ইয়ংসিংকে হাসতে হাসতে পেটে হাত দিয়ে বসে পড়তে এবং চোখের কোণে জল আসতে দেখে জুন ই কিছুটা বিরক্ত হলো। তার মনে হলো, হুয়া কাংশেন অন্তত স্বাভাবিক আছে।

মিয়াওমো ঝেংই সন্দেহ নিয়ে জিয়াং রংইয়াওয়ের দিকে তাকাল। সে ভাবল, সে কি ভুল শুনল? এই লোকটা কি সত্যিই এত উদার হতে পারে?

ফাং হাওজি মাথা নিচু করে ল্যাং ইউরুর দিকে তাকিয়েই রইল। এক মুহূর্তের জন্যও চোখ সরানোর সাহস পেল না সে।

এই কথাটি যেন মৃদু বাতাসের মতো উপস্থিত সবার মনের ওপর দিয়ে বয়ে গেল, ইয়াংতিয়ান শহরের পূর্ব অঞ্চলের সবার হৃদয় ছুঁয়ে গেল।

১ নম্বরের সামনে দাঁড়িয়ে ছিল রেড শ্যাডোর ৩ নম্বর। ৩ নম্বর মাথা নিচু করে ছিল; সে ইতিমধ্যে ১ নম্বরকে আকি-র ব্যর্থতা এবং মৃত্যুর খবর জানিয়ে দিয়েছে।

"আহ..." বিছানায় শুয়ে দুই বোতল জল খাওয়া ডু পিয়ানপিয়ানের পায়ের ওপর চেন ওয়েই চাপ দিতেই সে চিৎকার করে উঠল।

"লিং তিয়ান ভাই, মনে হচ্ছে তোমার প্রতিপক্ষ বেশ শক্তিশালী!" শিং ফেং লিং তিয়ানের দিকে তাকিয়ে হাসিখুশি মুখে বলল।

রেড শ্যাডোর নতুন সদর দপ্তরে, টাং পোশাক পরা এবং বিনুনি করা সেই অদ্ভুত লোকটির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। জিংদেজেন থেকে আনা একটি সিরামিক চায়ের কাপ সে মুষ্টিবদ্ধ করে গুঁড়ো করে ফেলল।

"গুয়ান ইউয়ে দিদি, বসুন। আমি ড্রাগন বংশের ড্রাগন ভাষা মন্ত্র ব্যবহার করে আপনার বাইরের ক্ষতগুলো সারিয়ে দিচ্ছি, কিন্তু ভেতরের আঘাত ধীরে ধীরে সারবে!" ইউ লিনের কণ্ঠস্বর ছিল খুব কোমল। তার চোখগুলো লাজুক ছোট বোনের মতো, যা ড্রাগনের রাজকীয় আভিজাত্যের সাথে একেবারেই মেলে না। এটি দেখে গুয়ান ইউয়ের মনে তার সাথে লড়াই করার যে ইচ্ছা ছিল, তা মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল।

লু ইউয়েক্সি অনেক কষ্টে উঠে দাঁড়াল এবং তখন খেয়াল করল সে এক ফুলের বাগানে দাঁড়িয়ে আছে। এই ফুলের বাগানটি লু ইউয়েক্সিকে এক বিশাল সমুদ্রের অনুভূতি দিচ্ছিল। হঠাৎ, একটি ঝলমলে আলো তার দৃষ্টি আকর্ষণ করল। সেই আলোর পিছু পিছু লু ইউয়েক্সি অজানতেই সামনের দিকে এগিয়ে চলল।

একটি শিশু যখন পড়ে যায়, যদি কোনো বড় কেউ তাকে তুলতে না আসে, তবে সে নিজেই ধুলো ঝেড়ে আবার দৌড়াতে শুরু করে। কিন্তু যদি চারপাশে দাদা-দাদি, বাবা-মা ভিড় করে থাকে, তবে শিশুটি আরও বেশি কাঁদতে থাকে।

মু তিয়ানগে কিছুক্ষণ অস্বস্তিতে বসে থাকার পর চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। হঠাৎ তার চোখ পড়ল টি-টেবিলে রাখা ল্যাং ইউরুর অ্যালবামের ডিভিডি কভারের ওপর। কৌতূহলী হয়ে সেটি হাতে নিয়ে সে লং মোশিয়ানের কাছে বিভ্রান্ত হয়ে প্রশ্ন করল। ল্যাং ইউরুর মিউজিক থেরাপি সম্পর্কে ব্যাখ্যা দেওয়ার পর লং মোশিয়ান হঠাৎ কিছু একটা বুঝতে পেরে মু তিয়ানগের দিকে তাকাল।