প্রথম খণ্ড, ষোলতম অধ্যায়: ছায়ার পিছু ধাওয়া, মৃত্যুর ফাঁদে প্রতিহিংসা
অন্ধকার ঘর শান্ত হয়ে পড়ল, কিন্তু লিন চেনের অন্তর শান্ত হতে পারছিল না। পথপ্রদর্শকের প্রস্থান যেন তার ওপর অদৃশ্য শিকল বেঁধে দিয়েছে।
"চেস খেলা? আমাকে কাজে লাগাতে চাও?" লিন চেন ঠোঁটে হেসে বলল, মুঠো শক্ত করে সাদা হয়ে উঠল, "আমি তোমাদের গড় পথ অনুসরণ করব না!"
সে গভীর শ্বাস নিলো, ক্রোধ সামলে দরজা ঠেলে বেরিয়ে পড়ল।
হলওয়েতে পা রাখতেই দেখল, পুরো মুষ্টিযুদ্ধের স্থান ফাঁকা, শুধু মাটিতে রক্তের দাগ আর বাতাসে মিশে থাকা হত্যার গন্ধ।
"মুষ্টিযুদ্ধের স্থান তো শুধু ছায়াসভার একটি মোहरा," লিন চেন নীরবে বলল, চোখে ঠান্ডা আগুন জ্বলে উঠল, "এখানে আমার থাকার ঠাই নেই।"
সে দ্রুত ভূগর্ভস্থ মুষ্টিযুদ্ধের স্থান থেকে সরে এসে শহরের অন্ধকারে মিশে গেল। একটি নির্জন গলিপথ বেছে নিল, যেখানে কোনো ক্যামেরা ছিল না।
তখনই, যখন সে এক কোণ ঘুরছিল, হঠাৎই বিপজ্জনক এক গন্ধ তার দিকে ধেয়ে এলো।
"ঝপ—"
অন্ধকার থেকে এক নির্মম আলো ঝলসে উঠল, লিন চেনের পিঠের দিকে আঘাত হানতে চলল!
সে দ্রুত শরীর ঘুরিয়ে এড়িয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে আক্রমণকারীর কব্জি ধরে শক্তি ব্যবহার করে তাকে মাটিতে ফেলে দিল।
"ঠক!"
কালো পোশাকধারী একজন কষ্ট সহ্য করে উঠল, কিন্তু খুব দ্রুত উঠে দাঁড়িয়ে ছুরি আবার লিন চেনের গলার দিকে আছড়ে পড়ল।
লিন চেনের চোখ জমে উঠল, এক পা মাটিতে মেরে তার শরীর সাপের মতো সাঁতার কেটে গেল, ডান মুঠোতে সোনালী আলো নিয়ে আঘাত করল আক্রমণকারীর বুকে।
"ক্র্যাক!"
হাড় ভেঙে যাওয়ার শব্দ শোনা গেল, কালো পোশাকধারী পিছনে ছিটকে গেল, দেওয়ালে আঘাত করে আর একটুও নড়তে পারল না।
"হত্যাকারী?" লিন চেন দ্রুত তার দেহের দিকে তাকিয়ে চারপাশে সতর্ক চোখে নজর দিল।
বাতাসে আরও বেশি হত্যার গন্ধ প্রবাহিত হচ্ছিল, চারপাশে লুকানো বিপদের ছায়া স্পষ্ট হয়ে উঠল।
"বাহির হও," লিন চেন ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল, তার কথায় এক ধরনের ভয়ঙ্কর চাপ ছিল।
কথা শেষ হতেই অন্ধকার থেকে একাধিক কালো পোশাকধারী বেরিয়ে এলো, সবাই হাতে অস্ত্র নিয়ে লিন চেনের দিকে ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে তাকাল।
"লিন চেন, পথপ্রদর্শক তোমাকে সুযোগ দিয়েছিলেন, কিন্তু তুমি তা মূল্যায়ন করতে পারনি," নেতৃত্বকারী হত্যাকারী বলল, কণ্ঠে ঘন ঘন হত্যার ইচ্ছা ঝলকছিল, "এখন তোমাকে এখানেই মরে যেতে হবে।"
"পথপ্রদর্শকের লোক?" লিন চেন চোখ জমে গেল, ঠোঁটে কটু হাসি ফুটল, "সে তো খুবই অতি উৎসাহী।"
নেতৃত্বকারী আর কিছু বলল না, হাত নেড়ে সবাই একসাথে আক্রমণ করল, ধারালো অস্ত্র বাতাস কেটে সরাসরি লিন চেনের প্রাণস্থান লক্ষ্য করল।
"ঠক ঠক ঠক!"
লিন চেন অন্ধকারে দ্রুত চলাফেরা করল, হাতের তালুতে জ্বলজ্বলে সোনালী আলো ছড়িয়ে পড়ল, প্রতিটি মুঠো বজ্রের মতো শক্তি নিয়ে আঘাত করল, ধীরে ধীরে আসা হত্যাকারীদের এক এক করে দূরে ফেলে দিল।
যদিও এই হত্যাকারীরা দ্রুত এবং খুনী ছিল, কিন্তু লিন চেনের সামনে তারা কোনো সুবিধা নিতে পারল না।
কয়েক মিনিট পর গলিপথে মরদেহের স্তূপ পড়ে থাকল, বাতাসে রক্তের গন্ধ ঘন হয়ে উঠল।
লিন চেন কেন্দ্রে দাঁড়িয়ে শ্বাস নিতে নিতে চারপাশে তাকাল, চোখে ছিল কঠোর হত্যার সংকল্প।
"পথপ্রদর্শক আমাকে মেরে ফেলতে চেয়েছিল, কিন্তু তার লোকেরা যথেষ্ট নয়," লিন চেন নীরবে বলল, তারপর দ্রুত ঘটনাস্থল ত্যাগ করল।
অর্ধ ঘণ্টা পরে লিন চেন এক পরিত্যক্ত কারখানায় ঢুকল।
চারপাশ নিরাপদ নিশ্চিত করে সে পায়ে গুটিয়ে বসে, নিঃশব্দে নিজের শক্তি নিয়ন্ত্রণ করল।
হাতের তালুতে থাকা রূপকী ছায়া হালকা আলো ছড়াল, ভাগ্যের মানচিত্রের নির্দেশনা তার মস্তিষ্কে বাজতে লাগল:
【মালিক ছায়াসভার হাতে পড়েছে, জরুরি মিশন শুরু】
【মিশন: ৭২ ঘণ্টার মধ্যে ছায়াসভার মূল ঘাঁটি খুঁজে বের করে তাদের পরিকল্পনা ভেঙে ফেলতে হবে】
【পুরস্কার: শরীরচর্চার মধ্যম স্তরে উন্নীত হওয়া】
"মূল ঘাঁটি?" লিন চেন চোখ মেলে তাকাল, দ্রুত শক্তি সংগ্রহ করে সাম্প্রতিক যুদ্ধে ক্ষতিপূরণ করল।
সে জানতো, এই লড়াই এখন শুরু মাত্র, আর ছায়াসভার তাকে সহজে ছাড়বে না।
"যদি তাই হয়, তবে সরাসরি লড়াই করব!" লিন চেন গর্জন করে বলল, মুঠো শক্ত করে চোখে ঝলমল করল এক ঝলক তীক্ষ্ণতা।