প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ১১: মূল প্রতিযোগিতা শুরু, জীবন-মৃত্যুর জুয়া
পরের দিনের ভোরে, ভূগর্ভস্থ মুষ্টিযুদ্ধের পেছনের বিশ্রামকক্ষে, বাতাসে উত্তেজনার একটা ঘনীভূত পরিবেশ বিরাজ করছিল।
লিন চেন কর্নারে বসে, হাতে সদ্যপ্রাপ্ত প্রতিযোগিতার তালিকা ধরে ঠান্ডা চোখে তাকাচ্ছিল।
কোর ম্যাচের প্রতিপক্ষের নাম ঘোষণা করা হয়েছে, তালিকার প্রতিটি নামই গৌরবময়, যার পেছনে ভয়ঙ্কর উপাধির এক দীর্ঘ শৃঙ্খলা লেগে রয়েছে।
“‘বিভাজন বাতাসের ছুরি’ ঝোউ শিয়ং, যিনি দশাধিক লড়াই অপরাজিত জিতে গেছেন।”
“‘বিষাক্ত হাত’ জিয়াং ইউয়ে, যিনি প্রতিপক্ষকে উদ্ভিদ অবস্থায় পরিণত করতে পারেন।”
“‘কালো ভালুক’ ছুই হাই, কিংবদন্তি অনুযায়ী এমনকি গুলিও তার ত্বক ছেদ করতে পারে না……”
লিন চেন তালিকা পাতা পাতা করে চোখের ভ্রু সঙ্কুচিত করল, তবে হৃদয়ে যুদ্ধের আগুন জ্বলছিল।
“এইসব লোকেরা আমার প্রতিপক্ষ নয়।” সে ঘনিষ্ঠ কণ্ঠে বলল, চোখে জমে থাকা শীতল দীপ্তি ঝলকালো।
প্রতিযোগিতার সময় দ্রুত এলো, মুষ্টিযুদ্ধের হল ইতিমধ্যেই জনসমাগমে মুখরিত।
কোর ম্যাচের রিং দ্বিগুণ বড় করা হয়েছে, লোহার পিঞ্জরে ক্যামেরা লাগানো হয়েছে যা প্রতিটি মুহূর্ত সরাসরি চারদিকে থাকা স্ক্রীনে প্রেরণ করে দর্শকদের দেখানোর জন্য।
লিন চেন রিংয়ে প্রবেশ করতেই চারপাশের নজর তার দিকে ঘুরে গেল।
“এই ছেলেটি কি লিন চেন?”
“শোনা গেছে গত রাতে সে আয়রন উলফকে পরাজিত করেছে, আজ রাতে কি জয় অব্যাহত রাখতে পারবে?”
“কোর ম্যাচ তো কোনো খেলা নয়, এইবার সে তিন মিনিটও টিকবে বলে মনে হয় না।”
লোকজন নানা আলোচনা করছিল, কিন্তু লিন চেন একদম অচল ছিল না।
লোহার পিঞ্জরের কেন্দ্রে দাঁড়িয়ে সে শান্তভাবে প্রথম লড়াই শুরু হওয়ার অপেক্ষা করছিল।
“প্রথম লড়াই, লিন চেন বনাম বিভাজন বাতাসের ছুরি ঝোউ শিয়ং!” রেফারির কণ্ঠে ঘোষণা এলো, পুরো স্থান মুহূর্তেই উত্তেজনায় ভরে উঠল।
রিংয়ের অপর পাশে, একটি পাতলা গড়নের, তীক্ষ্ণ চোখের মধ্যবয়সী পুরুষ প্রবেশ করল।
ঝোউ শিয়ং হাতে একটি ছোট ছুরি ধরেছে, ছুরির ধার ঝকঝকে, যেন বাতাসকেও ছিন্ন করার মতো।
“নতুন এসেছে?” ঝোউ শিয়ং ঠাট্টা করে হাসল, চোখে অবজ্ঞা ভাসছে, “আমি নতুনদের সবচেয়ে ভালোভাবে সাজিয়ে দিই।”
লিন চেন কিছু বলল না, কেবল হালকা হাতে উঁচু করে একটি প্রস্তুতি অঙ্গভঙ্গি করল।
রেফারি লড়াই শুরু ঘোষণা করতেই ঝোউ শিয়ং ছুরি ঘুরিয়ে আক্রমণ করল, ছুরির ধার বাতাসে বিদ্যুৎপাতের মতো শব্দ তুলল, সরাসরি লিন চেনের গলায় আঘাত করার চেষ্টা করল।
লিন চেন পা শক্ত করে পেছনে সরে গেল, ছুরির ধার এড়িয়ে একটি পাশ থেকে লাথি মেরে ঝোউ শিয়ংয়ের কব্জিতে আঘাত করল।
“ঠক!”
ছুরি সরিয়ে গেল, কিন্তু ঝোউ শিয়ংয়ের গতি একটুও কমেনি, পেছনে হাত ঘুরিয়ে আবারও লিন চেনের বুকে ছুরি চালাল।
“অসাধারণ দ্রুত ছুরি চালানো!” লিন চেন মনে মনে অবাক হল, তবে শরীরের প্রতিক্রিয়া আরও দ্রুত ছিল, নিচু হয়ে আক্রমণ এড়িয়ে ডান মুষ্টি ঝাঁপিয়ে তুলে সরাসরি ঝোউ শিয়ংয়ের পেট লক্ষ্য করল।
“ঠক!”
মুষ্টিটি শক্তভাবে আঘাত করল, ঝোউ শিয়ং দেহ একটু কাঁপল, দুই ধাপ পেছনে সরে গেল, চোখে কিছুটা শঙ্কা দেখা গেল।
“দেখতে তো কিছু যোগ্যতা আছে।” ঝোউ শিয়ং ঠোঁটে আঙুল বুলিয়ে বলল, চোখে আরো ঘনঘন আগুন জ্বালিয়ে।
লিন চেন উত্তর দিল না, ঝোউ শিয়ংয়ের সরে যাওয়ার সুযোগে আবার সামনে ঝাঁপিয়ে তার মুখে একটি মুষ্টি নিক্ষেপ করল।
ঝোউ শিয়ং ছুরি নিয়ে বাধা দিল, কিন্তু লিন চেনের শক্তি তার ধারণার চেয়ে অনেক বেশি ছিল।
“কচ!”
ছুরি হাত থেকে ছিটকে গেল, ঝোউ শিয়ংয়ের মুখ মেঘাচ্ছন্ন হয়ে গেল, দ্রুত পেছনে সরে গেল, কিন্তু লিন চেনের পরবর্তী আঘাত এসে পড়ল।
“ঠক!”
একটি শক্ত মুষ্টি ঝোউ শিয়ংয়ের বুকে আঘাত করল, তার শরীর যেন ছিন্ন সুতোয় বাঁধা ঘুড়ির মতো কয়েক মিটার দূরে ছুটে গেল, লোহার পিঞ্জরের সঙ্গে জোরে ধাক্কা লেগে পড়ল।
“পু!”
এক ফোঁটা রক্ত ফোঁটল, ঝোউ শিয়ং মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, আর উঠতে পারল না।
“প্রথম লড়াইয়ের বিজয়ী — লিন চেন!” রেফারি উচ্চস্বরে ঘোষণা করল, দর্শকরা তালে তালে হাততালি দিল।
লিন চেন সেখানে দাঁড়িয়ে ঠান্ডা চোখে ঝোউ শিয়ংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে রিং ছেড়ে চলে গেল।
পেছনের বিশ্রামকক্ষে প্রতিযোগীরা তাকে দেখছিল, চোখে গভীর ভাবনা।
“এই ছেলেটি সহজ নয়।”
“বিভাজন বাতাসের ছুরি হারাল, পরবর্তীদের হয়তো ভালো কিছু হবে না।”
স্বল্প বিশ্রামের পর, দ্বিতীয় লড়াই শুরু হলো।
এইবার প্রতিপক্ষ “বিষাক্ত হাত” জিয়াং ইউয়ে, একজন পাতলা গড়নের কিন্তু চোখে শীতলতা থাকা পুরুষ।
লড়াই শুরু হতেই জিয়াং ইউয়ে দুই হাত বাড়িয়ে লিন চেনের দিকে আক্রমণ করল, আঙুলের মাঝখানে অদ্ভুত সবুজ আভা ধরা পড়ল।
লিন চেন দ্রুত পেছনে সরে গেল, তীক্ষ্ণভাবে বুঝতে পারল প্রতিপক্ষের হাতে হয়তো কোনো বিষ লেগে আছে।
“হাহা, তোমার পালানোর গতি তো ভালোই,” জিয়াং ইউয়ে ঠাট্টা করে বলল, “কিন্তু তুমি একটা সময় পালাতে পারবে, সারাজীবন নয়।”
লিন চেন কথা বলল না, হাতের তালু থেকে হালকা আলো বেরিয়ে তার ডান মুষ্টিতে তীব্র শক্তি প্রবাহিত হলো।
“ঠক!”
একটি মুষ্টি আঘাত করল, জিয়াং ইউয়ে জোরে হাত দিয়ে বাধা দিল, কিন্তু লিন চেনের মুষ্টির সঙ্গে স্পর্শের মুহূর্তে সে চিৎকার করে উঠল, তার পুরো বাহু কাঁপতে কাঁপতে হাড় ভেঙে গেল।
“কিভাবে সম্ভব……” জিয়াং ইউয়ের মুখ ফ্যাকাশে, চোখে ভয়, কিন্তু লিন চেন তাকে পাল্টা আঘাত করার সুযোগ দিল না, দ্রুত হাঁটু মেরে তাকে মাটিতে লুটিয়ে দিল।
“দ্বিতীয় লড়াইয়ের বিজয়ী — লিন চেন!” রেফারি আবার ঘোষণা করল, উৎসবের আওয়াজ পুরো স্থানে ফিরে এলো।
লিন চেন কপালে জমে থাকা ঘাম মুছল, ঠান্ডা চোখে চারপাশে তাকাল।
“আর কতজন বাকি আছে, আসো, সামনা সামনি হও।” সে কম কণ্ঠে বলল, ভয়হীন দৃঢ় আত্মবিশ্বাসে ভরা।
পেছনের বিশ্রামকক্ষে, সেই স্যুট পরা পুরুষ আবার লিন চেনের সামনে এসে দাঁড়াল, মুখে একটি গভীর হাসি লেগে।
“অভিনন্দন, লিন স্যার, আপনি সফলভাবে পরবর্তী রাউন্ডে উঠেছেন।”
“পরবর্তী লড়াইগুলো আরও নিষ্ঠুর হবে।”
লিন চেন ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে বলল, স্বর গভীর ও দৃঢ়: “যতই কঠোর হোক, আমি জিতব।”
স্যুট পরা পুরুষ মাথা নেড়ে বলল, চোখে অদ্ভুত হাসি, “ভাল, তাহলে পরের লড়াইয়ের জন্য অপেক্ষা করুন।”