প্রথম খণ্ড, অষ্টম অধ্যায়: সাপের বাসা অনুসন্ধান, দাবার খেলা শুরু

সকালবেলা সূর্যের আলো হোটেলের ঘরে প্রবেশ করল, লিন চেন জানালার পাশে দাঁড়িয়ে হাতের তালুতে থাকা রুনগুলো দেখছিল, চিন্তাধারা ঢেউয়ের মতো উত্থান-পতন করছিল।
অন্ধকার সংঘের হুমকি ক্রমশই কাছে আসছে, তার কাছে সময় খুব কম।
সাপ ভাই, তিনি পরবর্তী মুখোমুখি হওয়া প্রধান ব্যক্তি।
"তিয়ানশিং ক্লাব," লিন চেন নীচুস্বরে বলল, তারপর গভীর শ্বাস নিয়ে ঘর থেকে বেরিয়ে পড়ল।
শহরের রাস্তাগুলো ধীরে ধীরে জমজমাট হয়ে উঠল, লিন চেন দৃঢ় পায়ে তিয়ানশিং ক্লাবের দিকে এগোতে লাগল।
যদিও এখানে সাপ ভাইর আধিপত্য, কিন্তু সে সবকিছুর জন্য প্রস্তুত ছিল।
"এইবার আমাকে তাকে স্পষ্ট কথা বলতে বাধ্য করতে হবে।"
অর্ধ ঘণ্টার পর, লিন চেন আবার তিয়ানশিং ক্লাবের হলটিতে প্রবেশ করল।
গতরাতের নির্জনতার বদলে, এখন এখানে চাঞ্চল্য ছিল, চলাচলের মাঝে অনেকেই সুশৃঙ্খল পোশাকে মধ্যবয়স্ক পুরুষ যারা সতর্ক মুখভঙ্গিতে।
লিন চেন বেশি দাঁড়াল না, সরাসরি বার কাউন্টারের দিকে গেল।
বারটেন্ডার তাকে দেখে অবাক হল, তারপর মিশ্র অনুভূতির হাসি দিল, "ছোট ভাই, তুমি আবার এসেছো?"
লিন চেন হালকা হাসি দিয়ে নীচুস্বরে বলল, "সাপ ভাইকে বলো, আমার তার সঙ্গে কথা আছে।"
বারটেন্ডার কিছুক্ষণ দ্বিধাগ্রস্ত হল, তারপর মাথা নেড়ে ফোন তুলল।
কয়েক মিনিটের মধ্যেই, একজন গড়গড়ানো দেহের রক্ষী এসে লিন চেনকে অনুসরণ করতে বলল।
লিন চেন কোনো কথা বলল না, রক্ষীকে অনুসরণ করে তৃতীয় তলায় গেল, পরিচিত একটি ব্যক্তিগত কক্ষের দরজা আবার চোখের সামনে এল।
দরজা খুলতেই সে দেখল সাপ ভাই সোফায় পা দিয়ে বসে আছে, হাতে একটি কাপ লাল ওয়াইন।
"তুমিই, তরুণ, এত সাহস, আবার আমার খোঁজ করছ," সাপ ভাই এক নজর দেখে ঠাট্টামিশ্রিত স্বরে বলল।
লিন চেন দরজায় দাঁড়িয়ে ঠাণ্ডা চাহনি দিল, "সাপ ভাই, সরাসরি বলি, আমি অন্ধকার সংঘের সত্য জানব।"
সাপ ভাই হাসি মুছে ফেলে, ঠাণ্ডা এবং শীতল ভাব ধরা দিল তার মুখে।

"তুমি কি জানো তুমি কি বলছ? অন্ধকার সংঘের কথা জানাটা মানে তোমার মৃত্যু চাও।"
"হয়তো তাই, কিন্তু আমি মরণের ভয় পাই না," লিন চেন এগিয়ে এসে সাপ ভাইয়ের চোখের দিকে সরাসরি তাকাল, স্বর গভীর ও দৃঢ়, "আমি শুধু উত্তর চাই।"
সাপ ভাই সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিল না, বরং লিন চেনকে মনোযোগ দিয়ে দেখল যেন সে তার সাহসের উৎস যাচাই করছে।
কিছুক্ষণ পর, ওয়াইন গ্লাস রেখে ঠোঁটে এক ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে বলল, "তরুণ, তোমার সাহস আমাকে অবাক করেছে, কিন্তু কিছু কথা তুমি জানলেও কিছুই হবে না।"
"চেষ্টা করে দেখি," লিন চেনের দৃষ্টি একদম অবিচল।
সাপ ভাই কয়েক সেকেন্ড নীরব থাকল, হঠাৎ আঙুল ঠেলা দিয়ে শব্দ করল।
পরের মুহূর্তে, ব্যক্তিগত কক্ষের পাশের দরজা খুলে দুইজন শক্ত দেহের রক্ষী ঢুকে পড়ল, তাদের চোখ লিন চেনকে তীক্ষ্ণভাবে ঘুরে দেখছে।
"তুমি যদি মরণ চাও, তবে অসৌজন্যতা আমার দিকে দোষ দিবেন না," সাপ ভাই ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল, যার মধ্যে ছিল হত্যা ইচ্ছা।
"হাত বাড়াও।"
রক্ষীরা দ্রুত লিন চেনের দিকে দৌড়ালো, ঘামানো মুষ্টি তার মুখের দিকে আছড়ে পড়ার জন্য।
লিন চেন একটি ঝলকে শরীর সরিয়ে আঘাত এড়ালো, সঙ্গে সঙ্গেই একটি মুষ্টি মেরে একজনকে উড়িয়ে দিল।
অন্য রক্ষী চিৎকার করে পাশ থেকে আঘাত করার চেষ্টা করল, কিন্তু লিন চেন একটি কনুই আঘাত দিয়ে রক্ত থুতু ফেলে পড়ল, মাটিতে কাতরাচ্ছিল।
মাত্র কয়েক সেকেন্ডে দুই রক্ষীই লড়াই করার অক্ষম হয়ে পড়ল।
লিন চেন জায়গায় দাঁড়িয়ে ঠাণ্ডা চোখে সাপ ভাইকে দেখল, "এখন কি কথা বলা যাবে?"
সাপ ভাই লিন চেনের শক্তি এতটাই বেশি ভাবেনি, তার মুখফল খুবই কঠিন হয়ে গেল।
"তুমি আসলে কে?" সে নীচুস্বরে জিজ্ঞাসা করল, স্বরে কিছুটা ভয় ভাঁট।
"আমি কে তা গুরুত্বপূর্ণ নয়, গুরুত্বপূর্ণ হলো তুমি কি সহযোগিতা করতে চাও," লিন চেন ধীরে ধীরে বলল, স্বরে দৃঢ় এক শক্তি ঝলকাচ্ছিল।
সাপ ভাই কিছুক্ষণ চিন্তা করে দীর্ঘ নিশ্বাস ফেলল, "তুমি সত্যিই সাহসী এবং সক্ষম, কিন্তু আমি তোমাকে খুব সীমিত তথ্য দিতে পারি।"
"বলো," লিন চেনের চোখ স্থির এবং দৃঢ়।

সাপ ভাই লাল ওয়াইন এক চুমুক নিয়ে ধীরে বলল, "অন্ধকার সংঘ একটি গোপন সংগঠন, তাদের প্রভাব দেশজুড়ে ছড়িয়ে আছে, কিন্তু তারা খুবই গোপনীয়, কম মানুষই তাদের উচ্চপদস্থদের দেখেছে।"
"আমার জানা মতে, তারা সম্ভবত কোনো বড় লক্ষ্যবস্তু নিয়ে একটি বড় কর্মসূচি পরিকল্পনা করছে, বিস্তারিত আমি জানি না।"
"তুমি কি শুধুই এটুকুই জানো?" লিন চেন ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞাসা করল।
সাপ ভাই মাথা নেড়ে বলল, "আমার অন্ধকার সংঘের সঙ্গে কিছু অংশীদারিত্ব আছে, তবে আমি শুধু সাধারণ সদস্যদের সঙ্গে মিশেছি, প্রকৃত গোপন তথ্য আমার কাছে পৌঁছায় না।"
লিন চেন কিছুক্ষণ নীরব ছিল, তারপর জিজ্ঞাসা করল, "তারা মূল ব্যক্তিদের কাছাকাছি যাওয়ার কোনো উপায় আছে কি?"
সাপ ভাই তাকিয়ে বলল, কষ্টসহকারে হাসি দিয়ে, "মূলের কাছে যাওয়া? তুমি জানো কত মানুষ এই জন্য প্রাণ হারিয়েছে? অন্ধকার সংঘের উচ্চপদস্থরা কখনো সহজে প্রকাশ পায় না।"
"তবে..." সাপ ভাইর কণ্ঠে থেমে গেল, চোখে দ্বিধা দেখা গেল।
"তবে কী?" লিন চেন জিজ্ঞাসা করল।
সাপ ভাই দীর্ঘ নিশ্বাস নিয়ে নীচুস্বরে বলল, "এক মাস পর, তারা শহরের দক্ষিণে ভূগর্ভস্থ মুষ্টিযুদ্ধের আয়োজনে একটি প্রতিযোগিতা করবে, যা তাদের সদস্য সংগ্রহ এবং প্রতিভা বাছাই করার একটি উপায়।"
"তুমি যদি মূলের কাছে যেতে চাও, হয়তো এই পদ্ধতি চেষ্টা করতে পারো।"
"ভূগর্ভস্থ মুষ্টিযুদ্ধ?" লিন চেন নীচুস্বরে বলল, চোখে চিন্তার ছায়া।
সাপ ভাই মাথা নেড়ে বলল, "ঠিক, কিন্তু আমি সতর্ক করব, এমন জায়গা সাধারণ মানুষের জন্য নয়, সাধারণ মানুষ সেখানে বেঁচে বেরোতে পারে না।"
লিন চেন কোনো উত্তর না দিয়ে মুখ ফিরিয়ে দরজার দিকে চলল।
যাওয়ার আগে সে একবার পেছনে ফিরে সাপ ভাইকে দেখল, ধীরে বলল, "তোমার সতর্কতার জন্য ধন্যবাদ, কিন্তু আমি অবশ্যই যাব।"
সাপ ভাই তার পেছনে তাকিয়ে কুঁচকানো ভ্রু নিয়ে নিজেকে বলল, "এই ছেলেটা পাগল নাকি অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসী?"
তিয়ানশিং ক্লাব থেকে বের হয়ে লিন চেন রাস্তার পাশে দাঁড়িয়ে দূরদৃষ্টি দিয়ে দৃঢ় সংকল্পে তাকাল।
"ভূগর্ভস্থ মুষ্টিযুদ্ধ... ঠিক আছে, আমাকে দেখতে হবে এই অন্ধকার সংঘ কতটা শক্তিশালী।"