প্রথম খণ্ড অধ্যায় ২৯: পথপ্রদর্শকের চ্যালেঞ্জ, প্রচ্ছন্ন স্রোতের সূচনা

লিন চেন রাতের অন্ধকার পথ দিয়ে হেঁটে চলল। আধ্যাত্মিক শক্তির ঝড়ের রেশ ধীরে ধীরে কমে আসছে, কিন্তু মনের গভীরের অস্থিরতা কিছুতেই কাটছে না। নির্দেশকের প্রতিটি চাল যেন আগে থেকেই সাজানো ছিল; এই আধ্যাত্মিক ঝড় কেবল একটি পরীক্ষা মাত্র, আর এর আড়ালে লুকিয়ে থাকা ষড়যন্ত্র আরও গভীর।

"শ্যাডো সোসাইটির আসল উদ্দেশ্য আসলে কী?" লিন চেন নিচু স্বরে বিড়বিড় করল, তার চোখে তখন এক শীতল সংকল্প। তার আরও সরাসরি তথ্যের প্রয়োজন, আর নির্দেশকের সাথে যোগাযোগ করাই হয়তো উত্তর পাওয়ার একমাত্র উপায়।

ভোর হওয়ার ঠিক আগে, লিন চেন একটি গোপন আন্ডারগ্রাউন্ড বারে পৌঁছাল। এটি সাউথ সিটির অন্ধকার জগতের কেন্দ্রস্থল এবং তথ্য আদান-প্রদানের অন্যতম প্রধান জায়গা। আবছা আলোয় ঘেরা সেই স্থান...

লোকটির মন তিক্ততায় ভরে উঠল। সে কল্পনাও করতে পারেনি যে, প্রায় একশো বছর সাধনার পর তাকে এমন একজন অপরিচিত ও নামহীন সহকর্মীর কাছে হার মানতে হবে। প্রাচীন যুগে মানুষের টিকে থাকা ছিল অত্যন্ত কঠিন, তাই তারা ঐক্যবদ্ধ হয়ে পবিত্র অস্ত্র তৈরি করত।

বি ইয়ুনতাও কোনো কথা বলল না। দা ইউয়ান জিয়ান জং-এর সাথে তার হিসাবটা আসলে পৃথিবী থেকেই শুরু হয়েছিল।

লিন শুয়ান উঠে দাঁড়াল। ঝাও উজির নেতৃত্বে সে তাই ই-এর দলবল নিয়ে স্থানের গভীরের দিকে উড়ে যেতে লাগল। ইয়ান বেইয়ের সাধনার জায়গায় তখন ঐশ্বরিক আলোর বিচ্ছুরণ। সমস্ত নেতিবাচক শক্তি মিলিয়ে গিয়ে এক উজ্জ্বল সূর্যোদয়ের মতো স্বর্গীয় আলো আকাশ চিরে বেরিয়ে এল। এক ব্যক্তি পদ্মাসনে উপবিষ্ট হয়ে শূন্যে ভেসে উঠল, তার শরীরে সাদা আগুনের সুরক্ষা বলয়, যা ঐশ্বরিক আলোর সাথে মিলে এক অপূর্ব দৃশ্য তৈরি করল।

ডি ইং এবং ইউ তিয়ানসিং-এর দল দশ মাইলেরও বেশি পথ অতিক্রম করে একটি জঙ্গলের ভেতর ঢুকে পড়ল। এমন পরিবেশে, আগুনে পোড়া আগাছায় ভরা প্রাসাদে মু লি জিয়াও-এর মতো সাহসী মানুষও কিছুটা আতঙ্কিত বোধ করল। শীতল বাতাস শোঁ শোঁ করে বয়ে যাচ্ছিল, তার হাতের লোম খাড়া হয়ে উঠল।

"এটা সত্যি হওয়ার সম্ভাবনা আছে। তুমি কি ভয় পাচ্ছ যে আমি সৌন্দর্যের ফাঁদে পড়ব? আমি অনেকদিন তাকে দেখিনি, এমনকি তার কথা ভাবিনিও। এতে কি কোনো সমস্যা আছে?" মু লি জিয়াও দ্রুত আঙুল দিয়ে তার মুখ চেপে ধরল। সে তার প্রতি যত বেশি যত্নশীল হচ্ছে, সে তত বেশি অনুভব করছে যে সন্তানের বাইরে তার নিজের কোনো মূল্য নেই।

তীব্র লড়াইয়ের মাঝে লিন হাওয়ের শরীর কেঁপে উঠল। সে ভাবতেও পারেনি যে রাজধানী থেকে এত বেশি চর পাঠানো হবে। এরা কীভাবে অষ্টম যুদ্ধক্ষেত্রে ঢুকল? নিশ্চয়ই এর পেছনে কোনো গোপন পথ আছে, আর কারা এর সাথে জড়িত?

শক্তপোক্ত গড়নের লোকটি একপাশে গিয়ে তার অনুসারীদের টেবিলগুলো জোড়া দিতে বলল, তারপর সে নিজে একপাশে গিয়ে বসল।

জিয়া গং নিয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। ইয়াং শিয়ানের প্রতিশ্রুতির পর তার মনের ভার কিছুটা কমল, সে তার সমস্ত মনোযোগ গোল টেবিলের খাবারগুলোর দিকে দিল।

লুফির চিৎকার শুনে জুরো একদিকে যেমন রাগান্বিত, অন্যদিকে লজ্জিত বোধ করল। সবার সামনে সে আবারও ভুল পথে চলে গেছে। জুরো দ্রুত স্টিয়ারিং ঘুরিয়ে হ্যারির দিকে ছুটল, কিন্তু লুফিও একই সাথে স্টিয়ারিং ঘোরাল। তাদের ঝগড়ার মধ্যেই তারা সরাসরি বাম দিকের সোয়াম্প ট্রায়ালের দিকে এগিয়ে গেল।

ঝাং ওয়েই প্রধান শয়নকক্ষে ফিরে বিছানার পাশের টেবিল থেকে ফোনটি তুলল। স্ক্রিনে সেই রক্তিম চোখটি নিজে থেকেই ফুটে উঠল। গতকাল ঠিক এই সময়ে সে তাকে নিজের বাহুডোরে নিয়ে গোলাপের বিছানায় মোড়ানো সেই হোটেলে গিয়েছিল।

কিন্তু এভাবে সবকিছুরই শেষ হয়ে গেল। যদি এই বড় পতাকাটি না দেখা যেত, তবে ফলাফল যাই হোক না কেন, সবকিছু গোপনে চলত এবং শু ও চু রাজ্যের যুদ্ধের পর্যায়ে পৌঁছাত না।

লো জিং সেদিকে না তাকিয়েই মৃদু পা সরিয়ে নিল, যাতে তীক্ষ্ণ তরবারির বাতাস তার কাঁধ ঘেঁষে চলে যায়। বিশাল হাতুড়িটি জাদুকরী শক্তিতে মোড়ানো ছিল, যা থেকে সোনালী আলো বিচ্ছুরিত হচ্ছিল।

সে বা বাড়ির কাজের লোক, কারো কোনো কাজ যদি তার মনের মতো না হতো, তবে সে বাড়িতে জিনিসপত্র ভাঙচুর করত।

পুরো এক মিনিট ধরে টাও পিং এবং লু শানজির ষোলোটি গুলির শব্দ শোনা গেল। ঘড়ির কাঁটার নটার দিকে থাকা সাতজন জাপানি প্যারাট্রুপার মাটিতে পড়ার আগেই তাদের গুলিতে প্রাণ হারাল। অনেকে দুবার করে গুলি খেল, না জেনেই মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়ল।

রক্তস্নাত মায়ের চোখের সামনে আগুনের গোলাটি বিস্ফোরিত হলো, যা তার দৃষ্টিকে সামান্য আচ্ছন্ন করল। ধীরগতির মন্ত্রের প্রভাব তার আটটি পা নাড়িয়েই সে ছিন্নভিন্ন করে দিল।

আলিঙ্গনের পর ডু চেং এবং গু সিক্সিন আলাদা হলো। এরপর সবাই দুটি গাড়িতে উঠে জায়গাটি ত্যাগ করল।

ঘর থেকে বেরোতেই বাঘের সমান এক ভৌতিক বিড়াল তাকে আটকে দিল। সে বিড়ালের সাথে সরাসরি লড়াই না করে দৌড়াতে দৌড়াতে আক্রমণ করতে লাগল, যা পুরো জাহাজের কেবিনে হট্টগোল পাকিয়ে দিল।

"ষোল-সতেরো বছর বয়স?" আমার বয়স পঁচিশ। যদিও আমি সুদর্শন এবং আকর্ষণীয়, তাই বলে আমাকে দশ বছর ছোট ভাবার কোনো কারণ নেই!

আকাশা পেছনে তাকাল। কুয়াশা খুব ঘন ছিল, সে নিরপেক্ষ অঞ্চল এবং পবিত্র ভূমির বীরদের দেখতে পাচ্ছিল না। লতাগুলো আক্রমণ করলে তাদের অনেক ক্ষতি হতো, কারণ তারা জাদুকরী বৃত্তের কেন্দ্রবিন্দুতে ছিল।

এটা অনেকটা আগের জীবনের গেম খেলার মতো। নেটওয়ার্ক স্লো থাকলে গেমের চরিত্রগুলোও ধীর হয়ে যায়, এমনকি নিয়ন্ত্রণ আর বাস্তবে কাজ করার মধ্যে পার্থক্য দেখা দেয়।

কানোড মার্শাল আর্ট বিশেষজ্ঞ। যদিও সে রেলসের মতো উচ্চতায় পৌঁছাতে পারেনি, তবুও মার্শাল আর্ট বিশেষজ্ঞদের সে শ্রদ্ধা করত। সে চার্লি ওয়াংকে দোষারোপ না করে সরাসরি অনুরোধ করল।

ইউ সান ইয়ান যখন ভেতরের দরজার তালা খোলার জন্য দুই পা সরছিল, ঠিক তখনই পানির মতো শান্ত এক কণ্ঠস্বর তার কানে ভেসে এল, যেন কথা বলা ব্যক্তিটি তার ঠিক সামনেই দাঁড়িয়ে আছে।

"আচ্ছা, হুয়াং সান পাও, একটা কথা বুঝতে পারছি না। এত কষ্ট করে তুমি কেন এই অফিসারের জন্য খাটছ? এই অফিসার তোমাকে কী প্রতিদান দিয়েছেন?" উপ-উপদেষ্টা লং উ হঠাৎ প্রসঙ্গ পাল্টে হুয়াং সান পাওকে জিজ্ঞেস করলেন।

এই জগতের বিনোদন শিল্প অত্যন্ত নিয়মশৃঙ্খলার মধ্যে চলে। এখানে অনৈতিক নিয়ম বা অস্বাস্থ্যকর পরিবেশ নেই, বিনোদনের পরিবেশ খুবই চমৎকার।

দুপুরের মধ্যে লিং ফেং তার পারফরম্যান্সের মাধ্যমে বিশ হাজারের বেশি উপার্জন করল। শ্রোতারা বেশ উদার ছিল, যা লিং ফেং-কে আবেগপ্রবণ করে তুলল।

"মনে রেখো, যে তোমাকে হত্যা করছে সে হলো গুয়ান ইউনচাং।" গুয়ান ইউ সারা জীবন কখনো ভয় পায়নি, কারণ অধিকাংশ শত্রু তার চেয়ে দুর্বল ছিল। কিন্তু লিং ফেং-এর মুখোমুখি হয়ে তার জেতার কোনো সম্ভাবনা ছিল না।

এই ব্যবসাগুলোর কথা আগের ঘাঁটির প্রধানরা জানতেন না। এগুলো কেবল নেতার গোপন বিষয় ছিল, এমনকি সেই যোগাযোগের তথ্যগুলোও কেবল নেতার কাছেই ছিল।

ঝু ইয়ান老龙头-কে বার্তা পাঠাল। ইয়াং তিয়ানের অবস্থা জানতে পেরে老龙头-এর দুশ্চিন্তা দূর হলো।

মাঝপথে সুযোগ খুঁজতে থাকা ফাং রুই হঠাৎ লং-এর কাছ থেকে এই তথ্যটি পেল।

বাঘের সাথে কথা বলার পর ইয়াং ফ্যান ফোন বের করে লি কুয়ের সাথে কথা বলল। সে সবাইকে নির্দেশ দিল যেন তারা যেখানে আছে সেখানেই থাকে। এরপর সে নিজে সিটি ব্যুরোর দিকে রওনা হলো।

শিয়াও হু চ্যাংকিং-এর মতো মেধাবী ও নিষ্ঠুর মানুষকে বাঁচিয়ে রাখা মানে বিষধর সাপ পুষে রাখা।

মু ফান আকাশের দেয়ালের দিকে তাকাল। একটা মুহূর্তের জন্য সে আকাশ ভেঙে ফেলতে চেয়েছিল, কারণ তার হৃদয়ে তখন প্রচণ্ড ক্রোধ।

ভয়ংকর জন্তুটিকে বিশাল মুখ হাঁ করে তেড়ে আসতে দেখে ঝু ই ঝি এবং কিয়ান গুই আতঙ্কিত হয়ে উঠল।

গতকাল রাতটা ভালো ছিল, কারণ অ্যাঞ্জেলার সাথে গোল্ডেন জেড ইম্পেরিয়াল সোর্ড নিয়ে গবেষণা করছিল, তাই তেমন কিছু অনুভব করেনি।

মনে হচ্ছে, এই চাবির রহস্য জানতে হলে আজ রাতে স্বপ্নের জগতে গিয়ে লিউ রু শির কাছেই জানতে হবে।

তার প্রতিটি নড়াচড়া ছিল সহজাত ও সাবলীল। হাতের বন্দুকটি বাতাসের বেগে ঘুরছিল, তার এক আঘাতে আশপাশের ডাকাতরা ঘোড়া থেকে নিচে পড়ে যাচ্ছিল।