প্রথম খণ্ড, উনচল্লিশতম অধ্যায়: পূর্বখণ্ডে অনুপ্রবেশ, ঘাঁটিতে তুফান

রাত নেমে এসেছে। দক্ষিণ সিটির পূর্ব অঞ্চল এক মায়াবী ও ম্লান নিয়ন আলোর চাদরে ঢাকা পড়ে গেছে। ব্যস্ত রাজপথগুলোর ঠিক নিচেই বয়ে চলেছে এক গোপন অস্থিরতা।

একটি সুউচ্চ ভবনের ছাদে দাঁড়িয়ে লিন চেন। সামান্য দূরে অবস্থিত কঠোর নিরাপত্তার চাদরে ঢাকা একটি ইমারতের দিকে সে তাকিয়ে রইল, যেটি সেই স্পিরিট এনার্জি রিসার্চ বেস— যেটির কথা গ্রে স্কেল বলেছিল।

"শ্যাডো সোসাইটি এই জায়গাটিকে তাদের ঘাঁটি বানিয়েছে, নিশ্চিতভাবেই কেবল অস্ত্র নিয়ে গবেষণার জন্য নয়," ফিসফিস করে বলল লিন চেন। তার শীতল দৃষ্টি স্থির রয়েছে বেসের বাইরের পাহারাদারদের ওপর।

"এটির সাথে স্টার স্কার the Rift-এর কোনো যোগসূত্র রয়েছে, সম্ভবত এখান থেকে কিছু গুরুত্বপূর্ণ সূত্র আমরা পেয়ে যেতে পারি।"

সে নিজের শ্বাস-প্রশ্বাস নিয়ন্ত্রণে আনল, হাতের তালুতে থাকা রুনিক আলোর উজ্জ্বলতা কমিয়ে ফেলল একেবারে সর্বনিম্ন স্তরে। এরপর রাতের আঁধারে কোনো ছায়ার মতো নিঃশব্দে সে বেসের ভেতর প্রবেশ করল।

বেস...

গুং টেংফেইয়ের এই কথাটি শোনার পর শেন হানইয়ের কেবল চোখ উল্টে দিতে ইচ্ছে করল। গুং-এর মতো এত চমৎকার একজন মানুষ বর্তমান থাকতেও, যিনি কিনা তাকে বিয়ে করতে চান—সে কেন তার সাথে পালিয়ে যাবে?

"আমি সত্যিই এখানে থাকতে যাচ্ছি, বুঝলে? তোমরা রাতে কী করো? আমাকে কি তোমাদের সাথে খেলতে নিতে পারবে?" ডং রান ফিরে তাকিয়ে অত্যন্ত গাম্ভীর্যের সাথে কথাটি বলল।

দশ জনের প্রাইভেট রুমে, টেবিলের ওপর রাখা কয়েক জার বিয়ারের অর্ধেকটাই ইতিমধ্যে শেষ হয়ে গেছে। আসরের পরিবেশ আরও জমজমাট হয়ে উঠেছে।

"বোঝ না? তুমি খুব ভালো করেই জানো।" তাকে বোকা সাজতে দিয়ো না! হো ইয়েনিও তার এমন চোখে ধুলো দিয়ে কথা বলা পছন্দ করে না। কেউ প্রতারিত হতে পছন্দ করে না, বিশেষ করে সে তো নয়ই।

মাঝের ভিড়ের মধ্য থেকে অনেকে বিড়বিড় করে উঠল। প্রবীণ ছিয়ান সম্পর্কে তারা অনেকেই কমবেশি জানে। কিন্তু টাং রাজবংশের ঐতিহ্যবাহী পোশাক পরা এই বয়স্ক লোকটিকে অচেনা মনে হলেও, ছিয়ান যাকে “সম্মানিত প্রবীণ” বলে সম্বোধন করছেন, তিনি যে সাধারণ কেউ নন, তা নিশ্চিত।

উ জিনুও梁 মুসির দিকে কোনো পুরুষের লোলুপ দৃষ্টি পড়াটা একেবারেই সহ্য করতে পারত না। গাড়ির পেছনের আয়না দিয়ে লুকিয়ে উঁকি মারা চালকের চোখের সাথে তার চোখাচোখি হতেই তার ব্যক্তিত্বের প্রবল উপস্থিতি চালকটিকে এমনভাবে ভয় পাইয়ে দিল যে, সে প্রায় গাড়িটি রাস্তার পাশের গাছের বেষ্টনীতে তুলে দিতে বসেছিল এবং এরপর আর কোনো স্পর্ধিত আচরণ করার সাহস পায়নি।

ঠিক যখন নেটদুনিয়া উত্তাল, ওয়েন লিয়াংয়ের প্রেস কনফারেন্স ইতিমধ্যেই শেষ হয়েছে। কিছু মিডিয়া ঘটনার পেছনের সত্যতা সবার সামনে তুলে ধরেছে।

সামুদ্রিক বাতাসে উত্তাল হয়ে উঠেছে সমুদ্রের ঢেউ। চাচার কপাল থেকে কিছু চুল উড়ে গেল বাতাসে। ওয়েন লিয়াং যেদিকে চলে গেছেন, আশঙ্কাজনক দৃষ্টিতে সে সেদিকে তাকিয়ে রইল। তার মা এখনও ফিরে আসেননি।

পদ্মবনের একটি পদ্মপাতার নিচে লুকিয়ে থেকে আমি পরিষ্কার সব শুনতে পেলাম। তখনই আমার ইচ্ছা করছিল ই ইয়াওকে টেনে হিঁচড়ে এনে গালে কয়েকটি চড় কষিয়ে দিই। এটা তো পুরোপুরি তার মায়ের মতো ডাহা মিথ্যা কথা! আমি কবে তার দশ ইউয়ান চুরি করলাম?

"সত্যিই বেশ কাকতালীয়।" জিরো আমার দিকে একটি অর্থপূর্ণ হাসি দিল। কে জানে কেন, তার সেই সামান্য অস্বস্তিকর হাসিটি দেখে আমার কেন যেন শেয়ালের কথা মনে পড়ে গেল। মনে হচ্ছে এখানে আমাদের আসার উদ্দেশ্য কী, তা আমরা দুজনেই বেশ ভালোভাবেই জানি।

"বদমাইশ!" মঞ্চের ওপর দাঁড়িয়ে থাকা জুনসির দিকে আমি রাগে দাঁত কিড়মিড় করে তাকালাম, তারপর তাকালাম উদির দিকে। মারাত্মক বৈদ্যুতিক শকের শিকার হওয়ায় উদির মুখটা ফ্যাকাশে হয়ে গেছে, ঠোঁটগুলো শুকিয়ে গেছে। কিন্তু সে যখন আমার উদ্বিগ্ন দৃষ্টির মুখোমুখি হলো, তখন একটি মলিন হাসি দিয়ে আঙুল দিয়ে 'ভি' আকৃতি তৈরি করে বোঝাল যে সে ঠিক আছে।

"কং ওয়ে কী ভাবছে?" পেছনের সিটে বসা আমার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল চেন বো। আমি বুঝতে পারছিলাম না আমি আসলে কী ভুল করেছি। আমার মনে হচ্ছিল তার দৃষ্টি বেশ অদ্ভুত, যেন কোনো নীরব সতর্কবার্তা।

"কং ওয়ে!" চুন আর যখন জোরে আমার নাম ধরে ডাকল, তখন আমি একটা চটজলদি শব্দ শুনতে পেলাম। একটা যান্ত্রিক কণ্ঠস্বর হঠাৎ আমার কানে বেজে উঠল।

তার পোশাক দেখে মনে হচ্ছিল এটি জাপানি কেন্ডো পোশাকের মতো। পোশাকটির কাঁধের অংশ সেলাই করা নয়, এবং কলার ও হাতার মুখে কালো মোটা দড়ি গলানো রয়েছে।

সে চাচ্ছিল না যে সে চলে যাক। যদিও সে নিশ্চিত নয় যে এই মানুষটির প্রতি তার ভালোবাসার অনুভূতি রয়েছে কি না, তবুও এতগুলো বছর তো এই মানুষটিই তার সাথে ছিল। আর রানরানও তাকে তার বাবার মতোই দেখে, এই অপরিবর্তনীয় সত্যটি তো আর বদলে যাওয়ার নয়।

ভাবতে পেরে যে হেহুয়ান সম্প্রদায়ের আশীর্বাদপুষ্ট হওয়ার কারণেই সে তার শ্রদ্ধেয় মহা-পূর্বসূরির সাথে এক সাথে চলাফেরার সুযোগ পেয়েছে, ওয়ানজিয়ান ভ্যালির শিষ্যের মনের অবস্থা সত্যি বলতে... বেশ মিশ্র এক অনুভূতিতে ভরে গেল।

ঠিক তাই, কালো সুতোর তৈরি জীবন্ত মৃতদেহগুলো পাগলের মতো তেড়ে এল। তবে ভাগ্য ভালো যে সবাই পরিবেশের সাহায্য নিয়ে লড়াই করতে পেরেছিল। এখানে গাছের সংখ্যা অনেক বেশি, ফলে একসাথে আক্রমণকারী কালো সুতোর জ্যান্ত লাশের সংখ্যা খুব বেশি ছিল না। এটি সবার জন্য অত্যন্ত অনুকূল একটি পরিস্থিতির সৃষ্টি করেছিল।

চেন সিয়াওলি চলে যাওয়ার আগে লি জিংএর কাছে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন যে দুই বছরের মধ্যে তিনি ফিরে আসবেন। এই কথাটির আসল অর্থ সে এখন বুঝতে পেরেছে।

চি সিয়াওটিং একটু ঝাঁকানি দিতেই তিনি বলে উঠলেন, "তুলে ধরো, তুলে ধরো।" তারপর নিজের মদের গ্লাসটি তুলে এক চুমুক খেলেন। যখন তিনি শুনলেন যে চি সিয়াওটিং আবার ঝাঁকানি দিয়েছেন, তখন তিনি আবার বললেন, "তুলে নাও, তুলে নাও।" এরপর চপস্টিক দিয়ে এক টুকরো খাবার তুলে মুখে দিলেন। তিনি ধীরেসুস্থে, সমস্ত নিয়ম মেনে সবকিছু করছিলেন, দেখতে বেশ মানানসই লাগছিল।

যাই হোক, পরিস্থিতি যত এমন হতে লাগল, তার মন ততই ভারী হয়ে উঠতে লাগল। অস্বাভাবিক কিছু ঘটলেই সেখানে কোনো না কোনো রহস্য থাকে। সবকিছু এত স্বাভাবিক ছিল যে তার নিজেরই বিশ্বাস হতে চাচ্ছিল না।

"একটু দাঁড়াও, ওকলি! এখনও কাজ বাকি আছে!" ক্রূর হেসে উঠল ফেং লুওইউ, তারপর হঠাৎ হাত বাড়িয়ে ওকলিকে এক টানে ফায়ার ড্রাগন-এর রেস্ট রুমে টেনে নিয়ে গেল এবং সাথে সাথে দরজা বন্ধ করে দিল।

মাস্টার শিয়ে হুয়ান আন্তরিক কণ্ঠে গান ধরলেন। সুর মৃদু হলেও তাঁর এই গানের জাদুতে মুহূর্তের জন্য পুরো মিলনায়তন সম্পূর্ণ শান্ত হয়ে গেল।

"আ... আমি দুঃখিত, আমারই ভুল হয়েছে!" লং ইয়ান জানত যে এবার সে নিজেই নিজের কবর খুঁড়েছে। যাকে বলে নিজের পায়ে নিজে কুড়ুল মারা, তাই সে ভাগ্যকে মেনে নিয়ে চোখ বন্ধ করে ফেলল, এই আশয়ায় যে তার ভালো ক্ষমা চাওয়ার মনোভাবের কারণে সে হয়তো "নিজেকে শুধরে নেওয়ার" আরেকটি সুযোগ পেয়ে যাবে, ঠিক যেমনটা আগের ভুল বোঝাবুঝির সময় হয়েছিল।

চ্যাম্পিয়ন শীর্ষ স্তরের এলভিস ফিউরি স্পিরিটকে ক্ষতিহীনভাবে সংক্রামিত করা অত্যন্ত কঠিন। এমনকি সংক্রমণের শেষের দিকেও যদি তার মূল ভিত্তি এবং পটভূমি অটুট থাকে, তবুও চ্যাম্পিয়ন শীর্ষ স্তরে জোরপূর্বক পৌঁছে দেওয়ার জন্য অসংখ্য মূল্যবান রত্ন ও উপাদানের প্রয়োজন হবে।

অসন্তুষ্ট হয়ে বিড়বিড় করে বকাঝকা করতে লাগল ইয়া ইয়াচিন, তার মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে উঠেছে। যদিও সে নিজেই স্বীকার করেছে যে তার সাথে তার শারীরিক সম্পর্ক তৈরি হয়েছে, তবুও এমন পরিস্থিতিতে লজ্জা পাওয়াটাই স্বাভাবিক। ভালোবাসার মানুষের সামনে একেবারে নগ্ন হয়ে নিজের শরীর প্রদর্শন করা— এটা সত্যিই বড্ড বেশি...

চিয়াং চেংচে যে পথ দিয়ে গেল, সেই পথের পথচারীরা আতঙ্কে দূরে সরে গেল। তার গাড়ি চালানোর সেই গতির তীব্রতা এতটাই ভীতিকর ছিল যে একটু এদিক-সেদিক হলেই যেকোনো মুহূর্তে গাড়ির নিচে প্রাণ হারাতে হতে পারত।

পান্ডা সামান্য মাথা নাড়ল। ইয়ে ফানের এই নির্বিকার অভিব্যক্তি দেখেই সে বুঝতে পেরেছিল যে এই লোক তার কথাগুলো মোটেই কানে তুলছে না।

ছিঃ, ওই রঙিন প্রজাপতির দল কখন মিলনায়তনের ভেতরে উড়ে এল? এর আগে সে পুরো ভেন্যু তন্ন তন্ন করে খুঁজেও কেন তাদের বিন্দুমাত্র টের পেল না?

সিয়াওহৌ ইউয়ানবো মাত্রই তো বলে গেল যে সিচুয়ানের রাজধানী সিটিতে মাত্র এক রাতের মধ্যে লাখ লাখ মানুষ অদৃশ্য হয়ে গেছে।

হঠাৎ করেই পাহাড়ের নিচের গভীর জঙ্গল থেকে একটা আকাশ কাঁপানো বাঘের গর্জন শোনা গেল। এরপর ডানাওয়ালা এক বিশাল বাঘ জঙ্গল থেকে আকাশে ডানা মেলে সোজা পাহাড়ের চূড়ার দিকে ছুটে গেল।

"বলো, আমি শুনছি!" সু জিনচেংয়ের ভেতরে রাগ, উদ্বেগ এবং বিভ্রান্তি দানা বাঁধছিল। এর আগে তো সে তার দিদির মুখে কখনো কোনো বয়ফ্রেন্ডের কথা শোনেনি, তাহলে সে কার সাথে বিয়ে করল? আর এই যে আঘাত, এটা কি সত্যিই সিঁড়ি থেকে পড়ে পাওয়ার মতো কিছু?

সে লুকাসের চুলে হাত বুলিয়ে দিতে দিতে মনে মনে নিজেকেই দোষারোপ করতে লাগল। সানজাই জন্ম নেওয়ার পর থেকেই তার সমস্ত মনোযোগ কেবল নিজের ছেলের ওপরই ছিল, লুকাসকে সে কিছুটা অবহেলাই করেছে। এখন যখন দেখল শিশুটি এত বুঝদার, তখন মনের ভেতর এক ধরনের শান্তি পাওয়ার পাশাপাশি সে নিজেকেও সতর্ক করে দিল যে কারো প্রতি কোনো পক্ষপাতিত্ব করা যাবে না।

এর আগে যে বাইরের জামাটায় রক্তের গন্ধ ছিল, সেটা ছাড়া বাকি সব ঠিকঠাকই আছে। এমনকি হাতের বাহুতে লাগা রক্তের দাগগুলোও যেমন ছিল তেমনই রয়ে গেছে... সত্যি বলতে, একটা নতুন পোশাক পরে নেওয়াই উচিত।