প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৯: মুষ্টিযুদ্ধের পরীক্ষা, শক্তিশালীদের সমাবেশ

রাত্রি নেমে এসেছে, শহরের নীয়ন আলো ঝলমল করছে। লিন চেন রাস্তার ধারে দাঁড়িয়ে, হাতে পকেটের মধ্যে ঢুকিয়ে, ঠাণ্ডা চোখে দূরের繁华 শহরের লুকানো অন্ধকার কোণগুলোকে লক্ষ্য করছিল।

地下拳场, স্নেক ভাইয়ের উল্লেখ করা জায়গা, ছিল তার ছায়াসংঘের কেন্দ্রের সঙ্গে যোগাযোগ করার একমাত্র সুযোগ।

"কিন্তু এমন জায়গায় অবশ্যই শক্তিশালী মানুষেরা ভিড় করে, বেঁচে থাকার জন্য পুরোপুরি মনোযোগ দিতে হবে," লিন চেন ধীরস্বরে বলল, মনের মধ্যে লড়াইয়ের আগুন ধীরে ধীরে জ্বলে উঠল।

সে চোখ নামিয়ে হাতের তালুতে থাকা রুন দেখে, 天命图鉴-এর আলো সামান্য ঝলমল করছিল, যেন তাকে এই পথের বিপদের কথা স্মরণ করিয়ে দিচ্ছিল।

কিছু অনুসন্ধানের পর, লিন চেন অবশেষে地下拳场-এর প্রবেশদ্বার খুঁজে পেল।

এটি একটি গোপন নাইটক্লাব, বাহির থেকে দেখতে সাধারণ বিনোদনকেন্দ্রের মতো হলেও, ভিতরে拳场-এর গোপন পথ লুকিয়ে ছিল।

নাইটক্লাবের প্রবেশদ্বারে দুই জন গম্ভীর দেহাতি রক্ষী সতর্ক দৃষ্টিতে প্রতিটি প্রবেশকারীকে যাচাই করছিল।

লিন চেন এগিয়ে গেল, কিন্তু রক্ষীরা তাকে থামিয়ে দিল।

“এটি ব্যক্তিগত স্থান, বাইরের কারো জন্য খোলা নয়,” রক্ষী ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল, চোখে সতর্কতার ছাপ নিয়ে।

লিন চেন বেশি কথা বলল না, সরাসরি পকেট থেকে একটি সোনালী কার্ড বের করে রক্ষীদের হাতে দিল।

রক্ষীরা সেই কার্ড দেখে একটু অবাক হল, তারপর চোখ মৃদু করে বলল, “আমার সঙ্গে চলুন।”

লিন চেন মাথা নেড়ে তাদের সঙ্গে নাইটক্লাবে ঢুকলো, এবং দ্রুত গোপন প্রবেশপথে পৌঁছালো।

একটুখানি বাঁকানো সিঁড়ি পার হওয়া মাত্রই তার সামনে বিস্ময়কর এক অন্তর地下拳场-এর প্রাঙ্গণ খুলে গেল।

এটি একটি আলোঝলমলে拳场, চারপাশে উল্লসিত মানুষের ভীড়, মাঝখানে লৌহবৃত্ত দিয়ে ঘেরা একটি লড়াইয়ের মঞ্চ।

মঞ্চে একটি তীব্র লড়াই চলছিল, দুই শক্তিশালী পুরুষ একে অপরকে পূর্ণ শক্তিতে আঘাত করছিল,拳拳到肉, দৃশ্যটি রক্তক্ষরণপূর্ণ এবং নির্মম।

লিন চেন চারপাশে চোখ বুলিয়ে দেখল, এখানে দর্শকেরা বেশির ভাগই সজ্জিত মধ্যবয়সী পুরুষ, স্পষ্টতই ধনী এবং ক্ষমতাধর ব্যক্তিরা।

আর যেসব প্রতিযোগী ছিলেন, তারা সবাই শক্তিশালী শরীরের, তীক্ষ্ণ শক্তির যোদ্ধা, প্রত্যেকেরই অসাধারণ শক্তি ছিল।

“এটাই地下拳场?” লিন চেন ধীরস্বরে বলল, চোখে লড়াইয়ের আগ্রহ ফুটে উঠল, “এখানে সত্যিই সহজ নয়।”

ঠিক তখনই, একটি কালো স্যুট পরিহিত মধ্যবয়সী পুরুষ তার কাছে চলে এল, লিন চেনকে সামান্য চোখে দেখে।

“তুমি নতুন আসা, তাই না?” সেই পুরুষ প্রশ্ন করল, কণ্ঠে একটি বিচারবোধের ছাপ।

“হ্যাঁ,” লিন চেন নিঃসঙ্গভাবে মাথা নেড়ল।

“যুদ্ধের জন্য অংশগ্রহণ করতে হলে, প্রথমে প্রাথমিক যোগ্যতা পরীক্ষা দিতে হবে। আমার সঙ্গে চল,” পুরুষটি বেশি কথা না বলে পাশের একটি ছোট দরজার দিকে গেল।

লিন চেন কোনো দ্বিধা ছাড়াই তার পিছু পিছু একটি ছোট ঘরে ঢুকল।

ঘরের মধ্যে কয়েকজন গম্ভীর রক্ষী কোণায় দাঁড়িয়ে ছিল, মাঝখানে একটি টেবিলে একটি নিবন্ধন ফর্ম ও কিছু চুক্তিপত্র রাখা ছিল।

“এটি স্বাক্ষর করলে, তুমি আনুষ্ঠানিকভাবে প্রতিযোগী হয়ে যাবে,” স্যুট পরিহিত পুরুষ চুক্তিপত্রের দিকে ইঙ্গিত করে ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল।

লিন চেন চুক্তিপত্রটি হাতে নিয়ে ঝলক দেখল, সেখানে বিভিন্ন শর্ত লেখা ছিল, যার মধ্যে সবচেয়ে চোখে পড়ার মতো ছিল: প্রতিযোগী নিজে সব ঝুঁকি বহন করবে, জীবন-মৃত্যু নির্বিশেষে,拳场 কোনও দায়িত্ব গ্রহণ করবে না।

“সত্যিই কঠোর,” লিন চেন মনের মধ্যে হেসে উঠল, কিন্তু মুখে কোনও দ্বিধা না দেখিয়ে সরাসরি নিজের নাম চুক্তিপত্রে লিখে দিল।

“ভালো,” স্যুট পরিহিত পুরুষ সন্তুষ্ট হাসি দেখিয়ে একটি নম্বরযুক্ত ধাতব ব্যাজ দিল, “আগামীকাল রাত আটটায় তোমার প্রতিযোগিতা শুরু হবে।”

লিন চেন ব্যাজ গ্রহণ করে মাথা নেড়ে ঘর থেকে বেরিয়ে গেল।

拳场-এর কেন্দ্রে ফিরে এসে, লড়াই শেষ হয়ে গিয়েছিল, জয়ী লৌহবৃত্তের মধ্যে দাঁড়িয়ে রাগে গর্জন করছিল, রক্তে ভেজা, আর পরাজিত প্রতিযোগীকে কেউ কাঁধে তুলে নিচ্ছিল, তার জীবন-মৃত্যু অজানা।

এই দৃশ্য লিন চেনকে আরও স্পষ্টভাবে বুঝিয়ে দিল, এখানে কোনও মঙ্গল নেই, প্রতিটি পদক্ষেপ বিপদে ভরা।

“এখন এসে, আর ফিরে যাওয়ার পথ নেই,” সে ধীরস্বরে বলল, তারপর拳场 ত্যাগ করল।

পরদিন সকালে লিন চেন拳场-এর পেছনের দিকে এসে রাতের লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিতে শুরু করল।

এখানের প্রতিযোগীরা সবাই গম্ভীর মুখভঙ্গি নিয়ে, তাদের মধ্যে এক ধরনের শীতল হত্যার ভাবনা বিরাজ করছিল, স্পষ্টতই তারা অসংখ্য জীবন-মৃত্যুর লড়াইয়ে অংশ নিয়েছে।

“নতুন আসা?” একজন শক্তিশালী পুরুষ লিন চেনের সামনে এসে উচ্চকণ্ঠে প্রশ্ন করল।

লিন চেন চোখ তুলে তাকিয়ে থেমে বলল, “হ্যাঁ।”

“হা, দেখতে তো দুর্বল, সম্ভবত প্রথম রাউন্ড পারও করবে না,” পুরুষটি ঠাট্টা করে হাসল।

লিন চেন তার উপহাসে কোনও উত্তর দিল না, বরং চুপ করে নিজের মনোভাব ঠিক করে আগামীর লড়াইয়ের দিকে মনোনিবেশ করল।

রাত আটটা বাজতেই, মঞ্চের আলো হঠাৎ জ্বলজ্বল করতে শুরু করল, দর্শকরা ঢেউয়ের মতো গর্জন করতে লাগল।

কর্মীরা লিন চেনকে মঞ্চে নিয়ে গেল, সামনে দাঁড়াল একটি গম্ভীর দেহাবয়স্ক পুরুষ, তার শরীর মাংসপেশিতে ভর্তি, মুখে এক ধরনের ভয়ংকর হাসি।

“একটা শক্তিশালী প্রতিপক্ষ,” লিন চেন মনে মনে ভাবল, কিন্তু মুখে শান্তি বজায় রেখেছিল।

রেফারি একটি সিগনালে লড়াই শুরু করে দিল।

পুরুষটি এক চিতাবাঘের মতো লিন চেনের দিকে ছুটে আসল, ঘাড়ে বাতাসের গর্জন নিয়ে তার মুষ্টি বুকে আঘাত করতে গেল।

লিন চেন ধৈর্য ধরে পিছনে সরে গেল, আঘাত এড়িয়ে দ্রুত পাল্টা আঘাত করল, এক নিখুঁত সরাসরি মুষ্টি পুরুষটির পেটের ওপর আঘাত করল।

“ঠক!”

পুরুষটি ব্যথায় পিছনে সরে গেল, কিন্তু তাড়াতাড়ি গর্জন করে আবার আক্রমণ চালাল, তার মুষ্টিগুলো বেপরোয়া, অযৌক্তিক কিন্তু জোরালো।

লিন চেন পা চলাচলে সাবলীল, গতি ব্যবহার করে প্রতিপক্ষকে ঘুরিয়ে, দুর্বলতা খুঁজছিল।

কিছুক্ষণ পর, সে সুযোগ নিয়ে এক তীব্র পাশের লাথি পুরুষটির হাঁটুর ওপর আঘাত করল।

“ক্র্যাক!”

হাড় ভেঙেছে এমন শব্দ, পুরুষটি চিৎকার করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে পড়ল, প্রতিরোধের ক্ষমতা হারাল।

লিন চেন আর আঘাত করল না, বরং মঞ্চের মাঝখানে দাঁড়িয়ে চারপাশ ঠাণ্ডা চোখে দেখল।

“প্রথম লড়াইয়ের বিজয়ী—লিন চেন!” রেফারি উচ্চকণ্ঠে ঘোষণা করল, দর্শকরা উল্লাস আর তালি দিয়ে ভাসিয়ে দিল।

তবুও, লিন চেন একটুও শান্ত হয়নি, কারণ সে জানত, এটি কেবল শুরু মাত্র।

“ছায়াসংঘ, আমি এসেছি,” সে মনের মধ্যে বলল, চোখে দৃঢ়তার আলো ঝলসছিল।