প্রথম খণ্ড, তেপান্ন অধ্যায়: অন্ধকারের পথচলা, নতুন বিপদ

মেঘলান মালভূমির যুদ্ধ শেষ হয়েছে, কিন্তু লিন চেনের মনে লেশমাত্র স্বস্তি নেই। নয়টি দ্যুতিময় আত্মিক স্তম্ভ ধ্বংস করাটাই বর্তমানের মূল লক্ষ্য হলেও, অন্ধকার পরিষদের পেছনের প্রকৃত ষড়যন্ত্রের যেন সবেমাত্র বরফের চূড়াটি উন্মোচিত হতে শুরু করেছে।

সে মালভূমির চূড়ায় দাঁড়িয়ে দূরের অবিচ্ছিন্ন পর্বতমালাগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল। বাতাস তার পোশাকের কোণ উড়িয়ে নিয়ে গেল, সাথে বয়ে আনল এক ধরনের নির্জনতা ও শীতলতা।

“দুটো আত্মিক স্তম্ভ ধ্বংস হয়েছে, কিন্তু বাকি পাঁচটির অবস্থান এখনো পুরোপুরি নিশ্চিত করা যায়নি,” লিন চেন নিচু গলায় বলল, তার দৃষ্টিতে ছিল বরফশীতল সংকল্প, “অন্ধকার পরিষদ সহজে হাল ছাড়বে না, সামনের পদক্ষেপে আরও বেশি সতর্ক থাকতে হবে।”

দক্ষিণ শহরে ফেরার পথে লিন চেন গ্রে স্কেলের সাথে যোগাযোগ স্থাপন করল।

“লিন চেন, তোমার কাজ সত্যিই দ্রুত এবং নিখুঁত......”

ইয়ান ইয়াওফেং তখন খেয়াল করল যে তার ছেলের সামনে যে মানুষটি বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছে, সে হলো মিং চেংউ। সে ইয়ান ছিংয়েকে একটা তীব্র দৃষ্টি হেনে風神鞭 গুটিয়ে নিল।

“কী ব্যাপার, সবাই এখানেই আছো?” ইউ ইয়াওপিং একটা থালা হাতে নিয়ে এল, যেটার ওপর রাখা ছিল চারটে কাচের গ্লাস, আর সেগুলোতে ভরা ছিল দুধ।

কিন্তু তার মনে হলো কোথাও যেন গণ্ডগোল আছে। যদি সে হান রুইচেন হতো, তবে সে সোজা তার বিছানার শিয়রে এসে তাকে কম্বল জড়িয়ে দিত। কিন্তু ঘরে ঢোকা মানুষটা তা না করে দরজার মুখে পায়চারি করছিল, যেন চারপাশের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছে।

এরপর, যুবরাজ লিউ চ্যান খাবার কেড়ে নেওয়ার জন্য বায়না ধরে দৌড়ে এল, আর এই পর্যন্ত সবকিছু বেশ শান্তিপূর্ণই মনে হচ্ছিল।

“মনে হচ্ছে, সন্ন্যাসী হিসেবে অতীতের অভিজ্ঞতা দিয়ে লু মিংয়ের মূল্যায়ন করা চলবে না। হয়তো সে বাস্কেটবল খেলে, এই ঘটনা থেকেই আমাদের বোঝা উচিত ছিল যে সে কোনো মৃদুভাষী বা আধ্যাত্মিক টাইপের মানুষ নয়, বরং সে সেই ধরনের মানুষ যে নিজে পরিস্থিতি মোকাবিলা করতে জানে!” ইয়াং ই নিজেই ভাবল।

“তাহলে তুমিও তো কম যাও না, তাকে প্রথমে খাবার দিলে যা মুখে লাগলে অবশ করে দেয়, আর তারপর দিলে ঝাল খাবার, আবার তাকে নিয়ে গেলে অতটা রোমাঞ্চকর বাম্পার কার চড়াতে! পেট যে ভালো থাকবে না, সেটাই তো স্বাভাবিক,” লেং লিন একবিন্দুও ছাড় না দিয়ে জবাব দিল।

হু ইয়ান হাত জোড় করে হেসে বলল, কোনো গুরুকুলকে পথপ্রদর্শক হিসেবে পাওয়া গেলে তার ভেতরের পরিচয় নিশ্চয়ই নিচু মানের হবে না, তাই আগে সুসম্পর্ক তৈরি করে নেওয়াই ভালো।

কোয়ান চ্যান মাথা নিচু করে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল। এই পরিচয়টা হুট করে বানিয়ে বলা সত্যিই কঠিন। রাজপরিবারের কেউ যদি সেই বানিয়ে বলা পরিবার সম্পর্কে কিছু জেনে থাকে, তবে বেশ বিপদে পড়তে হবে।

রুয়ান শেং হাত দিয়ে চোখ দুটো ডলল, কিন্তু চারপাশে তাকিয়েও কিছু দেখতে পেল না। আজ রাতে কি তবে তাকে মেঝেতেই ঘুমাতে হবে?

ভোর হতে এখনো বেশ কিছু সময় বাকি, আর এই জায়গাটাও ভীষণ নির্জন, সাধনার জন্য এটি একটি আদর্শ স্থান।

যদিও রাজপুত্র রাজমাতার ঔরসে জন্ম নেননি, তবুও রাজপুত্রের জন্মের পরই তার মা মারাত্মক অসুস্থ হয়ে মারা যান। এরপর থেকে তাকে রাজমাতার তত্ত্বাবধানে বড় করা হয়। সম্রাট ও রাজপুত্রের মধ্যকার সম্পর্ক ছিল আপন ভাইদের মতোই গভীর। এই কারণেই সম্রাট এতটা ভরসা করে ‘লং অর্গানাইজেশন’-এর দায়িত্ব রাজপুত্রের হাতে তুলে দিতে পেরেছিলেন।

“তিয়ানইউ... আকাশের নীল মণি, তোমার নামটা কী সুন্দর!” হোয়েং ইংইং তিয়ানইউয়ের নামটা উচ্চারণ করতে করতে প্রশংসায় ফেটে পড়ল।

মনে মনে বলল যে এবার বুঝি কাজটা সফল হতে চলেছে, লিন ফেং তখন শরীরের ভেতরের এই গোলকটার পরিবর্তন অত্যন্ত সতর্কতার সাথে লক্ষ্য করার জন্য চরম মনোযোগ দিল।

আয়ানুর দিকে তাকিয়ে দেখা গেল সে শুকিয়ে যায়নি, আর সে যে জামাকাপড় পরে আছে তাও তার কল্পনার মতো ছেঁড়াফাটা নয়, বরং একটা বাতাস চলাচলের সুযোগ না থাকা হাতের তৈরি সুতির কোট।

এই কারণে গাও চাংকংয়ের তখনকার সুরটা ইং জেনের কাছে একটু বেমানান মনে হলেও, আবার মনে হলো এটাই স্বাভাবিক।

“এই প্রাগৈতিহাসিক মানুষেরা, তারা মনে হয় আমাদের মহাবিশ্বের নয়, তাই না?” গু ফেংছুয়াং হঠাৎ করে জিজ্ঞেস করতে শুরু করল।

ছাংসি হাঁটতে হাঁটতে চারপাশের ধবধবে সাদা বরফের দিকে তাকাচ্ছিল। তার বড় বড় চোখ দুটিতে এক দারুণ দোদুল্যমান ভাব ফুটে উঠল এবং সে অত্যন্ত সাবধানে পা ফেলতে লাগল।

কিন্তু কে জানত যে সে এত বেশি কাঁপছিল যে ভেতরের ফোটন্ত চা উপচে পড়ে ঝৌ মেংচির বুকের ওপর এসে পড়েছে।

হং গাই এবং তিয়ে ঝান একে অপরের দিকে অবাক দৃষ্টিতে তাকিয়ে মনে মনে বলল, আমরা আসলে যথাসময়ে পৌঁছাতে পারিনি।

বেই ইউ ছিল কণ্ঠস্বরপ্রেমী। এক সুবর্ণ সুযোগে সে লুও ইয়ানের কণ্ঠস্বর শুনে এক নিমেষে মুগ্ধ হয়ে গেল।

লি ডংহুয়া মনে মনে ভাবছিল যে এই ঘটনার সুযোগ নিয়ে কেউ তার কোনো দুর্বলতা বা প্রমাণ হাতিয়ে নেবে কি না। আর ঝাং মিন তার শ্বশুরবাড়ির ব্যাপারগুলো অন্যদের চেয়ে একটু ভালোভাবেই জানত, তবে সেও অন্যদের চেয়ে মাত্র একটু বেশি জানত। তাছাড়া এই বিষয়গুলো সে নিজে বুঝেই বের করেছিল। যদি এগুলো মুখ ফুটে সে বলে ফেলে, তবে হয়তো তার স্ত্রীও তা মেনে নিতে পারবে না এবং নিজের মানসম্মান ধুলোয় মিশে গেছে বলে মনে করবে।

শিয়া লিনের কণ্ঠস্বর বেশ শান্ত ছিল। হে পেয়ের ভুল মনে হচ্ছে কি না কে জানে, তবে এই মানুষটি চুল কাটার পর থেকে যখনই কথা বলত, তখনই কথায় কিছু বিস্ময়সূচক শব্দ যোগ করত, যার মধ্যে খানিকটা আবেগ লুকিয়ে থাকত এবং তাকে অনেক বেশি জীবন্ত মনে হতো।

দুটো মানুষ যখন এই নিয়ে আলোচনা করছিল, ঠিক তখনই শাও শাওপিংও ফিরে এল। সে শুনেছিল যে বাঁধের মাছগুলোর কোনো একটা সমস্যা হয়েছে, তাই সে এতটাই কষ্ট পেয়েছিল যে কী বলবে আর ভেবে পাচ্ছিল না।

শেন নান আঠারো বছর বয়স পর্যন্ত একদম নির্বিঘ্নেই বড় হয়েছে। কেউ তার আসল লিঙ্গ পরিচয় প্রকাশ করে দেয়নি, সেও এমন জীবনের সাথে অভ্যস্ত হয়ে পড়েছিল।

দশ-পনেরো দিন কেটে যাওয়ার পর, ইয়াং লাওয়ের বাসস্থান আগের মতোই শান্ত রইল। সেখানে যেমন কেউ এসে গণ্ডগোল করার সাহস পেল না, তেমনি শরণার্থী সংগ্রহের কাজটাও আশ্চর্যজনকভাবে মসৃণভাবে এগোতে লাগল এবং রীতিমতো অনেক শক্তসমর্থ পুরুষ মানুষ সেখানে যোগ দিল। তবে গুয়ান ইউর পর্যবেক্ষণে ধরা পড়ল যে তাদের মধ্যে অন্তত ডজনখানেক লোক মার্শাল আর্টে পারদর্শী, যারা সম্ভবত তাইপিং তাও-এর পাঠানো কোনো চর।

“কার ফোন?” ছং লিয়াংউ ঘরে ঢুকেই দেখল লি চ্যু অত্যন্ত অনিচ্ছার সাথে ফোনটা রেখে দিচ্ছে, তাই কার ফোন এসেছে সে নিয়ে তার মনে প্রবল কৌতূহল জাগল।

“তোমার কি দাপুটে পুরুষ পছন্দ?” শিয়া লিন তার কোমরটা একটু টিপে ধরে অন্য এক পুরুষের প্রশংসা শুনে খানিকটা ঈর্ষাকাতর হয়ে প্রশ্ন করল।

এত বিশাল সংখ্যক ক্রুসেডার সেনাদলকে থামানো যাচ্ছিল না, তাদের সাথে যুক্ত হয়েছিল প্রাচীন যুদ্ধহাতিগুলো। পুরো ক্রিশ্চিয়ান সিটি এক রণক্ষেত্রে পরিণত হলো।

এই কথা বলার পর সমস্ত দেব-দানব মুখ বন্ধ করে ফেলল, এবং অবশেষে চারপাশটা একটু শান্ত হয়ে এল।

শহরের বাইরে, তাও শান দূরবীক্ষণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে দেখছিলেন যে ব্রুশানের চার গেটেই একে একে “ওয়েই” অক্ষরের রাজকীয় পতাকাগুলো মাথা তুলে দাঁড়াচ্ছে। তখন তার বীরত্বপূর্ণ মুখে অবশেষে স্বস্তির এক মধুর হাসি ফুটে উঠল।

“মন্ট ক্যাপ্টেন, ইউয়ান ক্যাপ্টেন... তিনি একজন এমন মানুষকে খুঁজে পেয়েছেন যিনি সম্ভবত একজন অমর সাধক হতে পারেন! আমাকে... আপনাকে সাহায্য করার জন্য ডেকে আনতে পাঠিয়েছেন!” যে লোকটা খবর নিয়ে এসেছিল সেও ছিল একজন নগর প্রহরী, সে তখন হাঁপাতে হাঁপাতে হাঁপাচ্ছিল আর কথাগুলো চিৎকার করে বলছিল।

হাড়ের নকশাটিকে আপাতত দমন করে রাখা হলো যাতে এটি নিজে থেকে বেড়ে উঠতে না পারে, ফু ইয়াং ভালো করে ভেবেচিন্তে সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর পরবর্তী পদক্ষেপ নেওয়া হবে।

ইয়াং দি ও বাকিরা রাতে ঘুমানোর সময় রেঞ্জ রোভারের পেছনে যুক্ত করা সেই মার্সিডিজ বেঞ্জ মোটরহোমে গিয়ে থাকত।

ভোর না হওয়া পর্যন্ত দ্বন্দ্ব-সংঘাত ধীরে ধীরে প্রশমিত হলো, আর নতুন দিনে বাণিজ্য উৎসব আবারও চলতে লাগল।

এই সমস্ত জিনিসগুলো প্রাচীন পূর্বপুরুষদের কাছ থেকেই জানা গেছে। এটা ভাবাও কষ্টকর যে সুদূর অতীতকালে অ্যালকেমি বা রসায়ন বিদ্যার সোনালী যুগটা ঠিক কেমন ছিল।

সু ইউয়ের হয়তো এই ভেতরের খবরগুলো জানা ছিল, কিন্তু ইউ ইউবাও সম্ভবত নিজের পারিবারিক পরিচয়কে দুজনের স্বাভাবিক সম্পর্কের মধ্যে টেনে আনতে চাননি, তাই তিনি কখনো এই বিষয়ে কোনো কথাই বলেননি।

“পেছনের ধোয়ার ঘরে জাদুর প্রতিচ্ছবি দেখা যাচ্ছে। চলো আমরা যাই!” লিং ইউন কথা শেষ করার সাথে সাথেই জাদুর প্রতিচ্ছবি সন্ধানের কাজ সফল ফলাফল দিল।